Дети Предтеч

Глава 1. Кадровый облом

Сентябрь 2007 года.

В последний год я практически не бывал на Земле, да и вообще редко покидал Внешний рукав Млечного пути. Слишком много было дел и организация базы и поиск оставшихся ИИ, да и вообще разведка всего внешнего рукава. Поэтому, когда мне выпала возможность прилететь к родным пенатам по делам, я занимался не только работой, но и навестил родных, школьных друзей и лишь потом поехал забирать первую партию давно обещанного мне Тихоновым и Темиргалиевым пополнения.

Строго говоря, они были не первыми, кто вливался в дружную команду моего отряда, но те бойцы приходили к нам на одну-две операции, а после перебрасывались на другой сложный участок. Новенькие, по задумке Тихонова, должны были отслужить у нас весь оставшийся срок, то есть полтора года, а в идеале остаться либо на сверхсрочную, либо как гражданские специалисты.

Поэтому на встречу с новобранцами в военный космопорт Плесецк-2, где стоял наш звездолёт «Бумбараш», я спешил с нетерпением, буквально таща за собой Стерлядкину и Филиппова, которые вместе со мной провели этот год на окраине галактики. Мишка-то и сорвался со мной, только потому, что ему надо было решить кое-какие личные вопросы на планете, что-то с девушкой, с которой он встречался раньше, но в подробности он меня пока не посвящал. Марина же навестила сестру и сына, который числился её племянником. Хотя странно. Вроде бы я краем уха слышал, что Женя Стерлядкина служит на Полыни… а впрочем, не моё дело.

Однако на поле перед посадочными кольцами, где выстроилось семь человек новобранцев, меня ждал самый натуральный облом.

Едва взглянув на пополнение, я с трудом сдержался, чтобы не схватить сопровождавшего меня капитана за грудки и не приложить его об ближайшую стенку.

— Что это? — свистящим шёпотом спросил я.

— Как вы и просили, пополнение для вашего спецотряда, из нового призыва, — презрительно сморщившись ответил он, выделив слова «вашего спецотряда».

Не любят меня в армии, факт. Всё из-за того, что я ушёл из космодесанта в военную разведку. Хотя ГРУ так и работает, привлекает толковых специалистов из всех родов войск и из гражданских вузов. Вон Марсель проходил срочную службу в авиации, когда ему предложили… А ладно. Мне, по большей части наплевать на мнение вояк. На Касторе они хоть и опосредованно, но подчиняются мне, а я из Внешнего рукава в последнее время вылезаю только в отпуск и то не всегда. Но, случается всякое, как, например, сейчас.

Вся интрига с пополнением была затеяна, чтобы легализовать Диану Яковенко, которая стала симбионтом с искусственным интеллектом Предтеч — Артемидой. Девушке исполнилось восемнадцать лет, и мы формально призвали её в армию. Где она и останется, в нашем отделе, под контролем ГРУ. То есть она и раньше здесь была, но теперь вполне официально, комар носа не подточит.

Я произнёс, раздражённо и как будто не капитану из сопровождения, а Мишане, который увязался со мной, решить свои амурные дела, не подозревая, что их решили за него.

— Вот спрашивают, а почему я ушёл из армии? Да потому. Попросили их сделать простое дело. Прислать для нашего отряда семь призывников. Четырёх мужчин и трёх женщин. И что мы видим? Картина маслом!

Перед нами, но на достаточном расстоянии, выстроились семь солдат, доблестной Красной армии. Шесть девушек и один юноша.

— Полная неспособность выполнять поставленные задачи! — резюмировал я.

— Я бы попросил… — возмутился капитан.

— Товарищ капитан, вы бы извинились и списали всё на штабных, — проворчал Мишаня, изучающий личные дела новобранцев. — Пока не поздно.

— Чего поздно-то! — возмутился вояка, но опоздал, так как Филиппов сунул мне под нос одно из личных дел.

Я взял его, вчитался, побелел от злости и тихо выругался. Посмотрел на капитана злобным взглядом. Тот действительно понял, что надо было прислушаться к Мишане. Бывшего ефрейтора вообще слушать полезно, им в своё время инопланетная тварь подавилась недоев. Ноги он, правда, лишился окончательно и даже продвинутая медицина ему её не вернёт.

— Беги дурак, — хмыкнул Филиппов.

— Передайте в штабе, что я этого так не оставлю, — отстранённо бросил я.

Все мои подчинённые боялись до ужаса такого тона. Когда я орал — не боялись. Ругался — не боялись. Все знали, что если я внешне спокоен, значит, давлю в себе желание, расстрелять накосячившего на месте, попутно обдумывая меры законного наказания, которое может быть очень жестоким.

Капитан ухмыльнулся. Он-то этого прикола не знал. Клапана у меня слегка подвыбило, но я продолжал держать себя в руках.

— Да-да, а ещё передайте им вот что. Я, если надо, до генерального дойду, но добьюсь полного переподчинения армейских сил во Внешнем рукаве Галактики, военной разведке.

— Далеко ходить не надо, — лениво бросила сопровождавшая нас Марина Стерлядкина. — В наш следующий визит заедем к папе на подмосковную дачу, и ты ему предоставишь план. Я думаю, он поддержит.

Капитан посерел и сделал то, что мы давно ожидали от него — скрылся, напоследок, что-то злобно бурча себе под нос. Марина моментально выхватила из моих рук личное дело и быстро просмотрела его.

— Новикова Екатерина Геннадьевна, 1989 года рождения, русская, комсомолка… Ребят, вы чего?

— После объясню, — синхронно бросили мы с Мишаней.

Поморщившись, я пробежался взглядом по остальным личным делам. Ну, не так плохо, конечно, как могло бы быть, но по сути дела, мне сбросили всех тех, кого лучше бы выгнать из армии, но нельзя.

Итак, Катя Новикова. Я видел её несколько лет назад, когда пришёл в квартиру её родителей, чтобы передать посмертную награду её сестры Полины. В принципе, показатели у неё нормальные, но проблема в другом. Ведь я собственноручно застрелил её родную сестру. Правда, после того как та стала монстром, под воздействием инопланетного паразита и убила Сашку Костина. Но это была гостайна, о которой на нашей базе знали очень многие. Однако, за пределы ГРУ она так не вышла. Поэтому Екатерина до сих пор почитает свою сестру-героиню. Что с ней будет, когда она узнает правду, я не представляю. Какому идиоту стукнуло в голову отправить её ко мне, я не знаю. Но в одному уверен точно: это дурак или вредитель.

Ладно, пока о хорошем. Единственный мужчина в этом отряде: снайпер и старший сержант Саша Либерман, Александр Михайлович, если точнее. Отличный, кстати, боец и опытный солдат. Да и сам он из тринадцатой роты космодесанта. Моей с Мишаней родной, гвардейской и героической. Ко мне попал случайно, так бы вояки засунули кого похуже. Дело в том, что Саша, несмотря на фамилию и внешность считает себя русским и очень обижается, когда это кто-то ставит под сомнение. Сильно обижается, надо сказать. И вот в ситуации, когда на базе разведгруппы ГРУ, стоят присланные призывники-десантники, а Саша мельком в разговоре, замечает, что он-де русский, кто-то из десантников не выдерживает и бросает фразу: мол, не обитали предки русских, на Синайском полуострове.

И Саша Либерман, метр с кепкой, понимая, что десантник под два метра, находится не в его весовой категории в прыжке, макушкой, бьёт его в челюсть. Чистый нокаут, но у нас не бокс. От расправы со стороны сослуживцев болезного, Александра, спас проходивший мимо офицер.

Наказывать никого не стали, чтобы не заносить причину конфликта, в документы. Сам подумайте, кому нужен антисемитизм, на базе ГРУ, а ведь это запросто можно было истолковать таким образом. Поэтому Яшу быстренько сплавили к нам. Дабы избежать любых возможных эксцессов на этой почве. За него спасибо, честно.

И вот ещё полезный солдат. Маргарита Владимировна Столярова. Всё хорошо: отличница боевой и политической подготовки, а стоп. Есть приписка от нашего ведомства, которая портит всю бочку мёда. Вот это номер! Я отвлёкся и внимательно вгляделся в настороженные глаза, на лисьем личике. М-да. Но это скорее привет от Марселя, хотя надо будет уточнить. А девушка-то симпатичная, но это неважно.

На этом в целом хорошее заканчивается и начинается плохое. Про Новикову я уже сказал, так что дальше.

Яна Георгиевна Форуга, русская, почему такая фамилия никто не знает. Военврач, полевая хирургия, небольшой хоть и неплохой опыт. Проблема одна: она слепая как крот. В переносном смысле, разумеется, но честно говоря, зрение минус восемь, оно мало чем отличается от слепоты, очки с огромными диоптриями, короче для боевых операций непригодна. А в свете того, что Довнарович рано или поздно усвистает в декрет, а Ованесян один всё не вытащит, это очень плохо. Но разберёмся. Есть у нас кое-какие экспериментальные технологии.

Следом стоят две подруженьки, две тёзки, обе Юльки. Филатова и Вронковская. Обе из тех, что я называю филологическими девами. Учащиеся филфака МГУ, взятые на службу со второго курса, отсрочка не полагается. В том смысле, что не показали каких-то выдающихся успехов в учёбе, а так вообще с филфаков гребут почти всех, наплевав на крики профессуры. Московский Госуниверситет — это, конечно, марка, я не спорю. Но в наших условиях лучше бы на их месте были ПТУшницы, из посёлка городского типа. Я с трудом удержался от тяжкого вздоха и посмотрел на последнее тело в строю. И кстати, почему одна из этих Юлек, глядит на меня так, как будто мы давно знакомы?

Арина Блохина. С ней сразу всё понятно. Педагогический университет. Там почти никому отсрочек не дают и в армию не забирают оттуда только уж совсем больных, или тех, кто догадался выскочить замуж и залететь. Я ещё раз пристально посмотрел в честную мордашку Блохиной и про себя застонал. Про таких говорят «не от мира сего» или «блаженная», хотя чаще всего «с лёгкой придурью». Однако, с точки зрения, армейско-призывной психиатрии, она здорова и годна служить, а вот опытные офицеры совсем иного мнения. Им достаточно разок взглянуть на эту довольную мордашку, как начинаешь думать, куда её так сбагрить, так чтобы в ответ тебе подлянку не сделали, счастливые обладатели такого приза. И я самая вероятная кандидатура, ибо даже не узнаю, кто мне так удружил. Мысленно прокляну, но у нас армия стоит на твёрдом материалистическом базисе, так что не подействует.

— Взвод, смирно! — гаркнул Мишаня у меня над ухом и я с трудом удержался, чтобы не зарядить ему в нос.

Ещё во время службы много раз его просил, не орать у меня над ухом. Бесполезно.

Мы прошли все необходимые официальные процедуры, меня представили бойцам. Новикова вздрогнула услышав мои имя и фамилию и даже как-то дёрнулась, но потом вспомнила субординацию. Дальше пришлось толкнуть пояснительную речь.

— Товарищи бойцы, вас отобрали для участия в специальном проекте Главного разведывательного управления Генштаба Минобороны СССР.

Стоят, ни один мускул не дрогнул. Да, про это их предупредили. Но я сумею их ошарашить.

— Наша база находится во Внешнем спиральном рукаве Млечного пути у межгалактического портала. Именно там вы будете проходить специальную подготовку, оттуда будете вылетать на операции, порученные нашей группой. Вопросы есть?

Судя по лицам вопросы были у всех и много. Существование базы и поселение на Касторе уже не было секретом, но широко не освещалось. Многие полагали, что это очередная колония у межрукавного портала, по типу Кадмии. И пока на лицах бойцов отражалось мучительное раздумье, я собирался воспользоваться этим, и погнать бойцов на корабль, а самому зайти в штаб, чтобы передать пару ласковых кое-кому, но в этот момент Столярова, наконец, смогла собрать мысли и выдать осмысленный вопрос:

— А зачем для этого вы отбираете солдат срочной службы?

Не скажу, что я ожидал такого вопроса, скорее думал, спросят про портал, но тем не менее ответ у меня был уже готов.

— Нам надо готовить кадры для работы во Внешнем рукаве и начинать надо со срочной службы, а не ждать, пока вы отслужите, уйдёте на гражданку и обзаведётесь семьями.

— Вы думаете, что мы останемся на окраине Галактике после срочной службы? — голос Столяровой стал откровенно скептическим.

Так. Она меня начинает потихоньку раздражать.

— Даже если из вас восьмерых останется работать во Внешнем рукаве лишь один человек, то это уже оправдает все затраты на ваше обучение.

— Нас семеро… — голос Маргариты стал откровенно растерянным.

— Вас восемь, — ответил я с нажимом и воспользовавшись растерянностью среди бойцов, скомандовал:

— Направо! В сторону посадочных колец шагом марш!

Главное, она не успела задать главного вопроса, логичного вытекающего из остальных. ГРУ в свои ряды всегда тщательно отбирает личный состав, долго присматривается и лишь потом предлагает перейти на службу, а не так вот. Приказом и не спрашивая. Мы очень разборчивые, но бывает всякое, как сейчас.

— Загоняем бойцов на корабль, а сами устраиваем скандал? — тихо спросила меня Марина, когда мы погнали солдат в указанном направлении.

— Увы, рад бы, но обстоятельства изменились, — пожал плечами я и протянул Марине планшет, на который только что свалилось сообщение.

Там был пришедший от Темиргалиева приказ — вылетать срочно и самое главное: окно под открытие портала на Кастор нам выделяют через девять часов.

— Что-то случилось? — встревожился Мишаня, который тоже прочитал приказ.

— Очевидно. Но у нас иначе и не бывает. Мог бы привыкнуть, к неизменному смыслу всех приказов, отдаваемых нам: хватай чемоданы, вокзал отходит. Поэтому, ребят, шустро, в темпе вальса. Марсель ещё ни разу не кричал «волк!».

Я приказал новобранцам остановиться. Мишка с Мариной ворча что-то и в мой адрес и командования полезли в корабль, и через минуту открыли нам проход. Я повёл бойцов в кают-компанию, по двум причинам. Для начала я хотел познакомиться с ними, а в целом нефиг шастать по секретному объекту.

Работа — вот лучший способ занять мозг, в тревожной ситуации. Не сказать чтобы я сильно нервничал, вряд ли произошло вторжение на Кастор, иначе бы меня дёрнули либо в Новый Ленинград, либо на Кадмию. Разговор предстоял не очень приятный, но какой есть.

По дороге в строй вклинилась, мышкой выскочившая из пилотской кабины Диана Яковенко. Либерман, Столярова и Новикова удивлённо посмотрели на неё, но ничего не сказали. Хотя вопрос так и стоял в их глазах. Это хорошо, значит, из них, возможно, будет толк.

— Начнём, товарищи. Я вижу у вас много вопросов. Неудивительно. Наша база считается особо засекреченной и формально нас там вообще нет, но…

И я коротко рассказал им предысторию. Не всё, конечно. Умолчал я про Артемиду-Диану, а также некоторых политических играх, которые творились вокруг меня. А в целом они узнали то, о чём я писал в предыдущих книгах. Была найдена карта Галактики со всеми индексами, вычислены межгалактические порталы и множество межрукавных, про преимущество портала на Касторе. Часа два — три разливался соловьём, о том и о сём. Меня поддерживали Мишаня и Бойцы малость загрузились, но едва я завершил, как Столярова подняла руку, будто бы примерная ученица и спросила, показывая на Диану:

— А кто она?

— Ефрейтор Яковенко, — отмахнулся я от вопроса. — Чуточку задержалась из-за начальства. Можете, кстати, познакомиться. Я уверен, товарищ Яковенко ответит на все интересующие вас вопросы.

Всех, кроме самой Столяровой, такой ответ удовлетворил, и лишь она одна продолжала смотреть на меня будто бы что-то подозревая. Знаете, это меня немножечко начало раздражать.

К счастью, в этот момент поднял руку Либерман.

— Я не понял, — немного смущаясь, произнёс он. — Чем конкретно мы будем заниматься? Исследовать Внешний рукав или участвовать в специальных операциях по всей галактике?

— Правильный вопрос, сержант, — радостно отозвался я, стремясь избежать дальнейших вопросов. — Сначала вы будете проходить специальную подготовку, а потом мы вас начнём привлекать к операциям во Внешнем рукаве. Дальше… дальше будет видно. Но работать по другим рукавам Галактики вы будете только, если вы решите остаться на сверхсрочную.

Лица новобранцев стали скептическими. Ну а вы как хотели? Во внешнем рукаве мы занимаемся просто разведкой и исследованиями, правда, случается всякое, но это гораздо проще, чем интриги в самой галактике. Впрочем, для кое-кого из вас будет сделано исключение, кроме Дианы, разумеется. Да, для той, что сидит с самой недовольной мордашкой.

— У кого ещё остались вопросы? — спросил я, закончив объяснения. — Если нет, то товарищ Филиппов объяснит вам правила…

— Товарищ Кирьянов, — вдруг пискнула Юля Филатова. — А вы меня не помните?

Я внимательно осмотрел русоволосую девчушку. Вроде бы было в ней что-то знакомое, да и фамилия…

— Ты, случайно, не родственница Оксаны Владимировны Филатовой? — спросил я.

— Дочь, — вздохнула она растерянно. — Вы к нам приходили, про пирамиды рассказывали… пионерам и комсомольцам тринадцатой школы.

Вот теперь я вспомнил. Та мелкая комсомолка, что задавала глупые вопросы. Она ещё пыталась увязаться за нами, но была остановлена строгой мамой. Девочка подросла и уже не была такой худой и нескладной.

— И к нам вы приходили, — вдруг подала голос Катя Новикова. — Но не в школу, а домой.

— Да. Это я помню, — вздохнул я. — Меня ещё чуть твой отец не спустил с лестницы.

— Да, — улыбнулась девушка. — Но сейчас ему полегчало. Полина была его любимицей…

— Товарищи, — перебил я её, заметив, что остальные бойцы смотрят на нас недоумевая. — Мы служили вместе с родной сестрой Кати — Полиной и вместе прорывались к пирамидам. Ефрейтор Новикова, к сожалению, осталась в джунглях. Вот такое у нас заочное знакомство. К сожалению, лично познакомится, четыре года назад, нам не удалось, по вышеозначенным причинам. Но да ладно. Наверстаем.

Раз из этого можно не делать секрета, значит, его делать и не стоит.

— И раз уж мы перешли на личные темы, то давайте пообщаемся, познакомимся поближе. В других частях и подразделениях так не принято, но мы живём небольшой группой и часто общаемся неофициально, невзирая на чины и звания. Когда-нибудь это измениться, но не сейчас. Поэтому не стесняйтесь, расскажите про школьные годы…

— Про одноклассников, — продолжила Столярова.

Умная, заразка. Ладно, надо бы её малость успокоить, а то видно, что девчонка нервничает.

— И начнёт товарищ Форуга, — я благосклонно кивнул медичке.

Она начала, что-то сбивчиво рассказывать про учёбу, про друзей, про увлечения, я слушал вполуха, а сам подал сигнал Диане, чтобы она отвлекла бойцов, пока я переговорю со Столяровой.

Яковенко, действительно смогла увлечь новобранцев, какой-то странной историей про приключения в космосе, якобы она увлекалась написанием фантастических рассказов, а я тронул за плечо Маргариту и приказал ей следовать за мной.

Девушка бесшумно вышла вслед за мной в коридор. Я кивнул, приглашая её следовать в курилку: небольшое, изолированное помещение.

— Куришь? — спросил я её, когда мы зашли внутрь.

Она смутилась, но утвердительно кивнула.

— Как и твоя подруга, — сообщил ей. — Анна Леонидова. И не дёргайся ты так, спрашивать не буду. Всё равно ничего нового ты мне про неё не расскажешь. Да такую, какая она сейчас, ты и не знала.

У девушки отвисла челюсть. Она очень внимательно посмотрела на меня и уже хотела засыпать кучей вопросов, но я отрицательно покачал головой, показывая на появившихся в конце коридора двух подружек — Филатову и Вронковскую, которые тоже шли в курилку.

— Первый урок службы в нашей системе. Здесь у всех есть свои тайны и секреты и не стоит о них трепаться в присутствие тех, кого они не касаются. Мы продолжим разговор на планете, если получится.

— И у них? — показывая на подружек, спросила Столярова.

— Пока нет. Но скоро появятся.

Я докурил и погасил сигарету. Кивнул, жмущимся в углу подружкам. Ничего, скоро поймут, что в космосе некоторые условности, принятые на планетах, не действуют.

Остаток полёта проходил в дружеской хоть и немного напряжённой атмосфере. Новикова пыталась поговорить со мной насчёт сестры, но получила отговорки. И я пытался перекинуть разговор на Филиппова, но тот сделал страшные глаза, и я решил не подставлять его. Прошло уже лет шесть, и Мишка уже смирился со своим протезом, но воспоминания той ночи, для него по-прежнему болезненны. Хотя, конечно, следовало. Потому что он, набравшись духу, признался — Яна Форуга, его протеже.

— Понимаешь, её в армию вообще не брали, — бубнил он. — Зрение и всё такое. Ну и как нам быть? Её бы с планеты не выпустили, а мне возвращаться из Внешнего рукава не хотелось. Вот и послал запрос через рязанский медуниверситет…

Я махнул рукой. Понимаю, что уж там. Так вот, какая она, та таинственная возлюбленная, которая подсадила, любителя тяжёлого метала, на фолк-рок и бардовские песни. И правда, красивая. Даже огромные очки ничуть не портят её лица, а придают дополнительного очарования.

— Ты не передо мной объясняйся, — устало сказал я. — Довнарович объяснять будешь. Она давно себе замену для полевого отряда, просила.

— А можно без этого…

— Не можно, — отрезал я.

Забавно, но стоит употребить это неправильное и устаревшее выражение, то вопросы сразу заканчиваются. Не знаю почему. Говоришь: нельзя, так начинаются вопросы, а вдруг хоть чуть-чуть, но можно. Или если постараться, если закрыть глаза… А «не можно» и всё, как будто бы отрезало. Почему так? Не знаю, но система работает.

За время полёта я даже умудрился вздремнуть часок-другой. Было предчувствие, что после посадки на Касторе поспать мне не дадут.

Разбудила меня Марина, объявив по громкоговорителю, что мы попадаем в зону притяжения посадочных колец. Я быстро привёл себя в порядок. И едва мы сели, построил небольшой отряд, чтобы повести их к месту дислокации.

Однако едва мы вышли из туннеля, который вёл от корабля к рабочим помещениям, как я заметил, что меня уже ждут. Вера Семёновна Плоткина в сопровождении двух бойцов из нашей охраны. На плечах у неё блестели новые капитанские звёздочки, и я, отдав честь, приветствовал её по уставу.

— Вольно, Валер, — ответила она на приветствие. — Ситуация сложная и надо действовать быстро…

— Марин, доставь бойцов…

— Она пусть тоже останется, — перебила меня Вера.

Я сбросил бойцов на Филиппова, а мы отошли в «глухую зону». Такие есть на всех посадочных кольцах, места где не работают любые средства связи.

— Начнём с официальной части, — всё так же нервно проговорила Плоткина. — Во-первых, отныне я занимаю должность Зотовой, а во-вторых…

И она быстро объяснила мне нынешний расклад. Оказывается, весь их проект «Астроафрики» перевели в наше управление и по этой причине её повысили. Но самое замечательное было, что Зотову, наконец-то сняли.

— И третье, — резюмировала она. — Несколько дней назад старший лейтенант Ольга Зотова дезертировала, прихватив с собой ценные сведения, помимо того, что она уже знает и скрылась через так называемый тёмный портал во Внешнем рукаве.

Мы с Мариной дружно выругались. Однако втык от Плоткиной не получили, наоборот, она посмотрела на нас понимающе.

— Я точно так же отреагировала, когда услышала…

— Нет, — я нервно рассмеялся. — Ты не понимаешь всего масштаба катастрофы.

— Поясни, — насторожилась Вера.

— Пошли в наш штаб, — махнул рукой я. — На коленке это не объяснить, да и демонстрация понадобится.

— Вообще-то, я хотела вылететь как можно скорее, — резко возразила мне Вера.

— Она теперь нескоро покинет Внешний рукав, — вздохнул я. — Но даже если она быстро управится со своими делами, то надо отдать нужные приказы людям, контролирующим межрукавные порталы.

— Если она добьётся своего, — вмешалась Марина. — То они её не остановят.

— Хотя бы нас предупредят, — отмахнулся я и вновь обратился к Вере. — Товарищ Плоткина, я понимаю, командир вы, но прошу довериться мне. Я знаю Зотову, чего она добивается и где, возможно, её следует искать.

— Подожди, я твои отчёты тоже изучила, — начала Вера.

— Уверен, что они, во-первых, неполные, а во-вторых, я не всем делился с центром. Подозрения, держал при себе, чтобы не возводить напраслину.

Капитан Плоткина задумалась. В эти несколько секунд, по сути дела, решалось, каким будет наше сотрудничество. Будет ли она перетаскивать одеяло на себя или мы будем нормально работать вместе. В первом случае она станет номинальным командиром, каким и была Оля Зотова, а вот во втором… Впрочем, не будем загадывать.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Но и ты не подведи…

Я понял и то, чего она не сказала. Первое задание в новом звании и должности ей очень не хотелось провалить.

Мы вышли с посадочных колец, и я пошёл к ангару, где нас ожидал транспорт. Настоящее гарьергское автотакси. Правда, немного доделанное под наши нужды, но на Касторе, чертовски удобная штука. Достали мы его благодаря Джастину Строганову, он же и подогнал чертежи, которые я передал на Землю и Красный Урал. Не знаю кому как, а нам они точно понадобятся.

— Любопытная машинка, — задумчиво сказала Вера, когда загрузились внутрь.

— Архиполезная в наших условиях, где поселения и объекты разбросаны на большие расстояния, а транспорта пока не появилось, — сказал я.

— И ещё кое-где пригодится. В Дальнем Космосе по-любому спрос будет, — резюмировала она, когда уяснила, как работает автотакси.

— Это да, — согласился я. — Мы сейчас на планетах строимся, где удобно. Но это не всегда равно тому, где нужно.

Вера Плоткина ухмыльнулась. Я отдал команду, и мы с ветерком домчались до нашего штаба в городе, пока безымянным. Полгода назад, с нас затребовали придумать название городу. Желательно, чтобы не одно. Делать нечего, собрались на небольшое совещание, которое я окрестил собранием райкома, так как собрались все члены районного комитета Кастора и немного подумав, выдали несколько названий. Их отправили на утверждение, но ответа пока не было. Я даже уточнял у Копылова, может быть, в рескоме или ЦК хотят какое-то определённое имя, но он сказал, что просто выбирают. Поэтому пока мы были безымянными.

По дороге мы нагнали небольшую колонну с новобранцами, которых Мишаня гнал к месту дислокации, забрали Диану, под удивлённые взгляды новеньких и Веры. Впрочем, в каком-то смысле она была тоже новичком в здешних делах.

— То что здесь будет сказано, проходит по разряду «совершенно секретно», — предупредил я Плоткину. — И это самый главный секрет моей группы.

Вера с недоумением посмотрела на Диану Яковенко. Да, в её глазах та по-прежнему была присланным новобранцем. Но это ненадолго.

— Познакомься, — я кивнул на застывшую в дверях Диану. — Это искусственный интеллект Предтеч, с которым я вошёл в контакт несколько лет назад и дал условное обозначение «Артемида». Ныне она является одним целым с советской гражданкой Дианой Валерьевной Яковенко…

И я рассказал ей всю историю, что случилась со мной и Артемидой. Как Диана стала носителем инопланетного разума. Добавил, что её случай не уникален и в Галактике есть ещё один подобный носитель. Анна Самохина, известная как Анисия Гатос, спутница Джастина Строганова.

— Всё это интересно и будет важно в моей работе, — согласилась Вера. — Но какое это имеет отношение к поимке Зотовой?

Диана с удивлением воззрилась на неё. Я помотал голой, говоря, все вопросы потом.

— Самое прямое. У меня подозрения, переходящие в уверенность, что Зотова нацелилась на два ещё не найденных искусственных интеллекта.

— Она имела доступ к этой информации? — уточнила Вера.

Я вздохнул.

— Не буду тебе врать, что я был против. Хотя и не особо и возражал, когда командование вводило её в курс дела. Считал, что опыт и связи Ольги в криминальных кругах Халлдории, а через них и мирмилийского синдиката, каким-то образом, отыскать эти две устройства.

Плоткина понимающе кивнула.

— И действительно, она включилась в их поиск с большим энтузиазмом. Вот только через какое-то время мне стало понятно, что ИИ она ищет для себя и для небольшой группы лиц, которые сформировались вокруг неё.

— Говори прямо — банды, — раздражённо бросила Маринка. — Другого определения им не подобрать.

— Да, — согласился я. — Уж не знаю, что с ней случилось в Халлдории, но перерождение налицо.

Вера Плоткина поморщилась.

— И где же её искать теперь? — спросила она, упустив из вида один очень важный момент. Но указывать на это я ей не стану. Пусть сама догадывается.

— Диана? — я предложил девушке вступить в разговор.

— Я выделила несколько планет, вокруг которых концентрировались её интересы, — начала девушка. — Две мы можем отбросить сразу: это мирмилийцы из миров анархии, остаётся ещё три, как из внешнего рукава.

— У меня нехорошие предчувствия, — пробормотала Стерлядкина.

Я мысленно её поддержал и оказался прав. Диана достала свой планшет и начала перечислять.

— Первая планета, куда часто наведывалась Зотова: Батаринга. Восемь визитов за последний год…

Мы с Мариной схватились за голову. А что ещё оставалось делать? Батаринга была очень странной планетой, чем-то похожей на Землю, ну вот знаете, как если бы не было Великой Октябрьской социалистической революции, мир был бы поделён на несколько империалистических блоков, враждовавших между собой. Ах да! Ещё они освоили ближний космос, так что проскочить мышкой на планету будет крайне затруднительно.

— Давай дальше, — мрачно сказал я, подсовывая Плоткиной справку по планете, чтобы не отвечать на вопросы.

— Палестина, — заразившись от нас мрачным настроением, продолжила Диана.

Брови Веры Плоткиной резко дёрнулись вверх, и она отвлеклась от читаемого текста. Пришлось пояснять.

— У этой планеты не было местного названия. Поэтому мы обозначили её по ассоциации.

— Планету захлёстывают многочисленные религиозные войны, которые ведутся с помощью остаточных технологий Предтеч, — добавила Марина. — Подлететь-то можно спокойно и даже приземлиться, но вот что делать неясно. Аборигены не идут на контакт, по идейным соображениям, принимая нас за посланников дьявола или дьяволов.

— Как же Зотова тогда туда летала или летает? — сорвалось с языка у свежеиспечённого капитана ГРУ.

Я пожал плечами.

— Вероятно, смогла выдать себя за ангела. Или ещё что-то. Ладно, Диана, давай добивай и будем думать, что делать вообще.

— Арзалакс-бета, — пискнула девушка.

— Это ещё что за зверь? — удивилась Плоткина.

— А вот это хорошая новость. Там у нас есть завязки и контакты. Что же касается самой планеты, так там селились беженцы из империи. Чаще всего преступники, как политические, так и обычные. Сама планета, если честно очень суровая и бедная, поэтому не заинтересовала имперцев и туда бежали на протяжении последнего тысячелетия. Кстати, сумели создать там более или менее сносную жизнь. Так сказать, бедненько, но чистенько.

— На самом деле, самый главный вопрос: как этой суке удалось выяснить хоть что-то о двух оставшихся искусственных интеллектов Предтеч? — зашипела Стерлядкина.

— Поймаем, узнаем, — отмахнулся я. — Надо думать, куда летим в первую очередь.

— А разве её корабль не оставил след, проходя через портал? — удивилась Диана.

— Она ушла через тёмный портал, — проворчала Плоткина.

— Так в тёмных порталах всегда можно открыть последний индекс, — начала Диана, но была перебита нашими с Мариной криками: почему ты нам не говорила?

— Я дала вам техническую документацию, — пожала плечами девушка. — Думала, вы изучили…

— У меня нет времени футбол посмотреть, даже на сессию, приходится выкраивать дни, — проворчал я. — Вообще, надо Вика и Жмыха озадачить, это вообще их обязанность.

— Вы здесь совсем одичали, — сделала вывод Вера. — Ладно, Кирьянов. Собирай своих людей и выдвигаемся… как бог на душу положит.

Я пощёлкал пальцами, пытаясь обдумать пришедшую в голову мысль.

— Есть у меня пара соображений. К вечеру будет готовый план.

Плоткина очень внимательно посмотрела на меня.

— Да не дёргайся. Всё равно соваться, что на Батарингу, что на Палестину не стоит. Так что время терпит.

— Я тем временем выясню, какие завязки были у Зотовой на обеих планетах, — мрачно сказала Стерлядкина. — Вот уверена, кто-то из наших что-то да знает.

— Работаем, — согласилась с нами Вера.