Дети Предтеч

Глава 13. Земли огня и земли льда

Март — апрель 2008 года

— А сегодня холодно, — заметила Столярова, вылезая из палатки.

Я фыркнул.

— Всего-то плюс десять, уже холодно?

— Я на юге выросла, — отрезала девушка и отправилась умываться к не небольшому гейзеру, бившему рядом.

Следом за ней из палаток полезла вся наша группа. Череп, Эд, Диана и Сойка. Мы с Гандушем уже были на ногах. Я дежурил, а он просто встал пораньше.

Вокруг нас расстилался весьма мрачный пейзаж, к которому за неделю странствий по этим странным землям мы уже привыкли. Вокруг нас били гейзеры, землю ощутимо потряхивало, а кое-где наружу прорывались струи пламени. Вронковская сказала, что пейзаж, как на Камчатке, только мрачнее и с огнём. Оставалось поверить ей на слово, тем более что дотуда я не добрался, хотя путешествовал немало, считай в каждом отпуске.

В первый же день мы установили связь с Эме, едва спустились на эту слишком уж грешную землю. Хоть и барахлило, но слышно было хорошо. Варяг, по словам Ари, тоже с ними связался и сказал, что начинает расследование. После чего мы пошли по стандартному маршруту. Работали, спуская и поднимая кабины примитивного лифта местные безумцы. Те, кто сошёл с ума от пейзажа или от попыток найти дорогу в благословенные земли. Платили им едой, поэтому наш проводник сказал экономить пищу.

— И как они только от голода не перемёрли? — грубовато огласил свой вопрос Череп. — Не думаю, что сюда часто захаживают.

— Здесь можно найти пищу, — бросил Гандуш. — Вот только есть её не рекомендуется, только с голоду и немного, когда иного выбора нет.

— А что иначе?

— Сойдёшь с ума и будешь блуждать среди огней или жить подаянием у башни, — поджав губы, ответил он. — Мне и самому пришлось отведать этой еды, чтобы осталось немного вяленого мяса, для оплаты.

На вопросы: и как, и что было?, он не стал отвечать, покачивая головой, как бы говоря этим — ничего хорошего. Впрочем, нам не грозило голодание, ибо еды мы и взяли с собой немало и докупили ещё в Аваллоне.

Наш проводник уверенно вёл нас по известным тропкам, попутно объясняя, что каждую новую тропинку прокладывают аккуратно, идя большой группой. Самим нам не стоит от маршрута даже немного в сторону. Наказание тоже — безумие. Также он рассказал, как находят новые индексы или же, как говорили обитатели Шуруппака — знаки Мардука.

— Иногда язык пламени разрушает земную твердь и тогда в образовавшейся яме лежит табличка, которая указывает путь к новому миру, — размеренно проговорил он. — Я сам не видел, но мне рассказывал Шузигаш, а ему его отец, Бенене, что когда-то он и он нашёл так табличку, которая вела в землю Пяти полисов.

К грекам, та бишь эллинам, значит. Что же, опять всё сходится. Дети Предтеч, с какой-то своей, нам пока неясной целью, сделали этот мир своеобразной головоломкой, для добывания индексов. Местным, чтобы получить новый индекс, надо что-то сделать или достичь определённого уровня развития. Возможно, миры открываются в определённой последовательности.

— Ещё один вопрос, в список неотвеченных, — проворчал Кинтана. — Мы пришли в эту галактику, чтобы получить ответы, но в итоге ещё больше вопросов.

— Не скажи, — хитро прищурилась Рита Столярова. — Да мы уже знаем в несколько раз больше, чем месяц назад. Нам ясна цель Детей Предтеч. И мы видим средства, которыми они намеревались их достигнуть. Остались только некоторые детали.

Я не стал ничего возражать на это чересчур оптимистичное заявление. Мне вечно чудится какая-нибудь подлянка. Иногда, так оно и есть, а иногда просто паранойя, профессиональное заболевание всех разведчиков. Так что посмотрим, кто из нас окажется прав.

И, в общем, мы шли целую неделю. По дороге я раскрыл Гандушу, что мы не просто так и не в поисках новых индексов, сюда зашли. Хотя, конечно, было бы неплохо найти дорогу во владения Энки, но если верна моя теория то это вряд ли. Паренёк, услышав всю историю, что одна из бойцов моего отряда ушла с Набонахидом, восхищённо присвистнул, но, в общем-то, искать земляка не отказался, а наоборот, немного вернулся назад и пошёл уже по другой тропке.

— Если он хочет найти знаки Мардука для ока бога, — проговорил парнишка. — То он не пойдёт старыми дорогами, а будет прокладывать новую. Но хоть уже прошло много времени, идти они будут медленно.

И действительно, мы шли по каким-то следам. Порой и я что-то замечал, а иногда сам Гандуш объяснял нам, что и как. Парень вообще чувствовал себя в своей стихии, уверенный, что рано или поздно мы наткнём на лагерь Набонахида.

Я справедливо сомневался. Но Гандуш оказался прав. Лагерь Набонахида мы нашли. Вот только… Впрочем, обо всём по порядку.

Первым, что-то странное заметил Череп, с его острым зрением снайпера.

— Что там? — спросил он у Гандуша.

— Надо подойти поближе, — неуверенно ответил тот.

Меня начали охватывать дурные предчувствия, едва мы приблизились. Лагерь Набонахида был похож на мой лагерь на Кадмии, когда я вернулся к нему, покорив пирамиды.

Потому что это были развалины лагеря. Кругом валялись брошенные вещи, пара шатров была разрезана и прострелена и из одного торчали чьи-то ноги. Подойдя, я откинул полог шатра. К счастью, здесь не водилось диких животных, да и труп лежал здесь не так давно, поэтому Диана и Гандуш смогли опознать тело.

— Набонахид, — выдохнули они хором.

Я посмотрел сначала на Черепанова, а потом на Столярову. В этот момент я пожалел, что отпустил Мишина в Шуруппак. Мне бы пригодился и его совет и Хацкевича. А сейчас слишком мало здесь было ветеранов. Но в это время вылезла Рита, которая не побоялась осмотреть тело, а потом обшарила всё вокруг и вынесла вердикт:

— Он убит либо Белкой самостоятельно, либо при помощи собственных охранников, но с её участием.

Мы с Черепом хлопнули челюстями.

— С чего такие выводы? — не слишком вежливо осведомился я.

Наглая девчонка задрала нос, а может быть просто она подняла голову, так как была ниже всех в отряде и объяснила.

— Раны на тебе Набонахида от нашего, спецназовского ножа. Не знаю, как вас, а нам на занятиях Самбо объяснял, как отличить те или иные раны, каким оружием они сделаны. Нет, если бы его убили местными оружием, я бы не смогла сказать, каким именно, но вот посмотрите…

С этими словами она продемонстрировала нам тело. Действительно, к моему стыду, я не обратил внимания на характер ранений. Мало того что действительно его убили нашим ножом, так ещё именно так, как обучал работать холодным оружием Вадим Хацкевич. Вот будь он с нами, быстро бы понял.

— А версия про охранников? — пришла мне на помощь Диана.

— А вы видите их тела? — спросила Столярова. — Если бы они были сильно против, то почему она их не убила?

— Как вариант, — сказал я. — Но, может быть, они куда-то отошли.

— Поэтому я и сказала, либо — либо, — отрезала вредная девчонка.

— Они точно ей помогли, — мрачно сказал Гандуш.

И он показал нам цепочку следов, идущих от лагеря, и объяснил нам, что судя по следам, девушку никто не уводил, да и остальные шли с ней добровольно. Причём Катерина, судя по всему, возглавляла отряд.

— Но куда они пошли? — спросил Череп.

Не став отвечать, Диана просто показала пальцем на возвышающуюся вдали башню.

— Ещё одна или мы сделали круг? — не поняла Сойка.

— Мы не делали круг. Это незнакомая мне местность, — уверенно сказал Гандуш.

Я кивнул, немного подумал и изрёк.

— Рабочая версия. Между Белкой и Набонахидом вспыхнул конфликт. Вероятно, он хотел идти обратно. Кончалась провизия или что там ещё? Белка смогла перетянуть сопровождающих на свою сторону и дойти до второй башни, чтобы… ну, вероятно, она полагала, что из портала можно попасть во владения Энки. Они убили Набонахида и продолжили путь.

Столярова закатила глаза, думая, что я не вижу.

— Фокси, если не найдём Белку, то по возвращении ты три дня будешь мыть полы на всей нашей базе. Если найдём, придумаю что-нибудь ещё. Вперёд!

И не слушая тихие возмущения Маргариты, я пошёл по направлению ко второй башне.

— Провианта осталось максимум на полторы недели, — тихо сообщил мне Череп. — А нам ещё надо расплатиться с работниками башни.

— Если что, то вызовем Стерлядкину. Да и вообще, надо с ней связаться, чтобы забрала группу Варяга из Шуруппака. Мы нашли Набонахида, нечего им там ошиваться. Они нам могут понадобиться здесь.

— Думаешь?

— Точно сказать не могу, но вот есть чуйка… Мы не знаем, куда она отправится, отсюда и что ждёт их и нас.

До башни мы добрались меньше чем за сутки. Её окрестности, разумеется, пустовали, в отличие от первой.

— И как мы поднимемся? — спросил Череп.

Я ничего не ответил, осматриваясь. Судя по всему, Новикова особо и не скрывалась. Вокруг башни виднелся кое-какой мусор, упаковки от еды, костёр. Но не души поблизости.

— Они никуда отсюда не уходили, — сообщил мне вернувшийся Гандуш.

— Если Новикова как-то поднялась, то и мы сможем, — решил я.

— Не надо ничего изобретать, — сказала Диана. — Я ещё в наш первый визит изучила башню в Шуруппаке. Во всех этих сооружениях довольно простой подъёмный механизм. И вот что я скажу. Есть возможность не использовать мускульную силу, просто местные пока ещё не додумались.

— Блоки питания? — уточнил я.

— Я уже хотела поискать вдруг, где поблизости закопаны, но посмотрела — и он уже подсоединён. То ли Белка сама додумалась, то ли блок питания уже был вставлен на положенное место.

— Удивительное дело, — вдруг сказал Кинтана. — Вокруг землетрясения, гейзеры, огонь в любой момент может вырваться из земли, а башни стоят, как будто так и надо.

— Ничего удивительного, — пожал плечами я. — Объясняется очень просто. Либо вся планета рукотворная, либо этот аттракцион создан специально для путешественников, которые будут искать иные миры. Естественно, Дети Предтеч позаботились о безопасности башен.

Диана запустила устройство, спустила импровизированный «лифт» вниз, а потом сама поднялась в сопровождении Кинтаны. Я отошёл в сторону, закурил и подозвал Черепа. Вдвоём мы настроили передатчик и связались с Мариной. Несмотря на помехи, слышали мы её прекрасно. Я быстро объяснил Стерлядкиной, что мы нашли и как планируем действовать дальше.

— Эме, лети в Шуруппак и забери группу Варяга.

— Уже, — отозвалась она. — Варяг вызвал меня три дня назад и попросил забрать их. По их словам, они выяснили всё, что можно и смысла там оставаться не было.

— Передай ему благодарность. Что они узнали?

На связи появился сам Мишин, чтобы Стерлядкина не работал испорченным телефоном.

— Тебе нужна личностная характеристика Набонахида? — спросил он.

— Пока без надобности, — вздохнул я.

— Тогда слушай самое важное. Его сопровождающие, которых мы по ошибке именуем охранной, были не шуруппакцы.

— А кто? — удивился я.

— Три уроженца Ванахейма, так они почему-то называют мир, где поселились выходцы из Скандинавии. Ещё один из Полисов, также они хотели кого-то взять из Тир на Ног, но как я понимаю, это был Бриан-младший.

— Правильно понимаешь. Их было шестеро, а осталось пятеро…

В это время оживилась рация, я хотел было проигнорировать, но всё-таки ответил. Вдруг что-то срочное.

— Что у тебя? — спросил я.

— Они прошли по двум индексам, — сообщила девушка. — Сначала, по незнакомому мне, ну, вернее, я его знаю, но совсем не в курсе, что там, а вот второй, ты удивишься…

— Ванахейм? — опередил её я.

— Да… а как ты? — растерялась Диана.

— Слушай мой приказ, — обратился я к Варягу. — Вылетайте по космическому адресу земель огня. Можно сейчас прям через открытый портал. Договорим на месте.

— Есть, — отозвался Мишин и отключился.

— У меня нехорошие предчувствия, — сказал Череп.

— Поверь, у меня не лучше, — вздохнул я.

К тому времени, как прибыли Варяг со товарищи, мы уже поднялись на башню и даже стали потихоньку осваиваться. Внизу оставили Кинтану, который должен был доставить прибывших к нам.

— Судя по показанию датчиков, — сообщила Диана, которой, благодаря устройству искусственного интеллекта были доступны все данные с устройств. — Они пробыли в неизвестном мире где-то около часа, а потом вернулись и ушли в Ванахейм, дождавшись пока у портала, пройдёт перерыв.

— Любопытно, — проворчал я. — Что же их так смутило?

— Пока сами не посмотрим, гадать можно до бесконечности, — пожала плечами девушка.

Я кивнул и отошёл к обзорному окну, внимательно наблюдая за небосводом, откуда, должен был показать флаер, везущий нам подмогу. Вот, мелькнула яркая точка на горизонте и начала потихоньку приближаться, увеличиваясь с каждой минутой.

— Да что он делает? — возмутилась Столярова, подпрыгнув к окну.

Однако я не замечал ничего необычного в полёте флаера.

— Товарищ командир дайте рацию, — подпрыгнула Столярова.

Хоть я удивился, но протянул ей устройство связи, предварительно настроив на кабину транспорта. Она схватила рацию и быстро-быстро заговорила.

— Варяг, отключай реактивные двигатели, оставь лишь маневровые, потом бросай флаер резко направо. Да, уверена!

Транспорт сделал резкий зигзаг и завис в воздухе рядом с башней.

— Теперь вертикальная посадка. Что? Сам знаешь? Вот и прекрасно.

Флаер мягко приземлился в пяти метрах от башни и оттуда повалили наши ребята, которых Кинтана сразу повёл наверх, хотя им явно хотелось немного передохнуть.

— Никогда больше не полечу в такой атмосфере, — сообщил мне Мишин, который закуривал дрожащими руками. — Болтало, как чёрт знает что, как будто на Юпитер сажусь.

— Потому что реактивные двигатели надо отключать и маневрировать между воздушными потоками, — пропищала возмущённо Ритка.

— На Земле, на Касторе и на других планетах этого не требовалось, — отбивался Гришка.

— Да, потому что там иная ионизация атмосферы. Тебе, что Эме говорила, когда отправляла вниз?

— Что-то подобное, — поболтал рукой в воздухе Мишин.

— Обратно флаер поведу я, — поставила точку в споре Ритка.

— Не возражаю.

Мне надоело это слушать, потому как я знал, что Столярова способна препираться до посинения. Причём до посинения именно оппонента. Хорошо, что я её командир и всегда могу приказать ей замолчать. Вот и сейчас, я скомандовал строиться и грузить народ в капсулу для перемещения между мирами. Диана колдовала над приборами, настраивая автоматическое закрытие, попутно бормоча о варварах, дикарях-викингах, которые ничего, нормально сделать не могут и добавляла совсем уж нецензурное в адрес былой подруженьки Новиковой.

Наконец, мы погрузились и Диана, отдав несколько команд напоследок, закрыла створки. Что-то загудело, защёлкало, и кабина двинулась вперёд.

— Вот интересно знать, какая технология, — начала Филатова.

— Читай работы Е. С. Голобко, — отрезала Столярова, недолюбливавшая Юлю, судя по всему, за то, что та не вняла её советам. — Там изложены…

Нас тряхнуло, гудение и щёлканье прекратилось.

— Конечная станция, высаживаемся, — сказал я и Диана открыла створки капсулы.

Из обзорного окна башни мы увидели абсолютно безжизненную ледяную пустыню. Не было какой-то мелкой растительности, свойственной для полярных областей, никаких следов на снегу, в воздухе кружились снежинки, неторопливо падая на такой же белый снег. Ещё можно было бы сказать, что здесь царил непроглядный мрак — местного светила не было видно, но в небе висел огромный шар планеты, цветами похожий на Землю, на спутнике каковой мы, очевидно, и пребывали.

Непрошеным гостем в моей голове зазвучали строчки «Агаты Кристи».

— Интересно, а воздух здесь вообще пригоден для дыхания? — задал Вик вопрос, который тревожил всех нас.

Диана молча пошла к аппаратуре.

— Это явно не Асгард, который искали сопровождающие Катю викинги, — пробормотал под нос Мишин.

— Нифльхейм, — подтвердил я и указал пальцем на планету. — А Асгард вон там.

— Близок локоток, а не укусишь, — насмешливо сказала Вронковская.

— Если только… — протянул я.

— Что? — перебила меня нетерпеливая Столярова.

— Тебе неделю хочется полы мыть? — уточнил я. — Есть, как минимум два способа, попасть на планету прямо отсюда.

Я прошёлся по большой комнате, которая на других планетах была чем-то вроде зала ожидания.

— Первый вариант самый простой для нас. Мы берём флаер и проходим через портал. Поднимаемся в космос, летим на планету. Только ими управлять должны Стерлядкина со Столяровой.

Бойцы, согласно закивали.

— Второй вариант, очевидный для них. Где-то здесь, — я показал рукой на ледяную пустыню. — Спрятан индекс портала, ведущий, как они думают, в Асгард.

— А на самом деле? — выдохнула Диана, отрываясь от приборов.

— На самом деле попасть в земли Туат де Дананн, владения Энки или Асгард или как ещё называют место обитания Детей Предтеч не так просто. Вернее, совсем непросто. Я даже не уверен, сможет ли наш флаер приземлиться на той планете.

Диана задумалась, а потом согласилась со мной.

— Да и не Асгард это, — сказала, наконец, она, что-то проверив. — Ребята, вы будете смеяться. Это та самая планета, с которой мы только что ушли. И нет, это не спутник. Это двойная планета, вот только как они вращаются, чтобы…

Она хлопнула себя ладонью по лбу.

— Догадалась? — спросил я.

— Все уже поняли, — проворчала Столярова. — Это планеты, что-то вроде испытания для поселенцев в галактике Стрельца. Сначала они, каким-то, я даже не представляю каким образом находят индекс земель огня или земель льда, потом начинают шарить по этим местам выискивая всё новые и новые индексы. Пока они не доходят до второй башни.

— Если моя теория верна, то есть две группы цивилизаций. Первая, те, кто находят индексы через огонь, а вторая через лёд. Не исключено, что есть третья и четвёртая. Я не знаю, по какому принципу группируют цивилизации. Но, допустим, одни с Земли, а другие… Ну, например, с Дареггена или других планет. Там тоже существовало немало уникальных цивилизаций, пока она не была захвачена имперцами.

— Враг у них один, — подсказала Диана. — Поэтому они объединяются…

— Сначала начинают торговать, заключать союзы и всё такое, — уточнил я.

Нашу неспешную беседу прервал Гандуш. Мы беседовали на русском между собой, не включая лингводекодер, поэтому парень заскучал и начал бродить по башне. Разумеется, услышав его крики, мы синхронно включили свои устройства.

— Ещё один труп? — не понял Варяг.

— Да. Первый был Набонахид. Мы нашли его в дне пути от второй башни.

— Это Клеон, — объяснил Гандуш. — Я и не знал, что он отправился с Набонахидом.

— Так, — я на миг задумался. — А кого из ванахеймцев мог взять с собой Набонахид?

Теперь уже пришлось подумать Гандушу.

— Асвальда Рыболова, Ингольва Меткого, — ответил он.

— Кого ещё?

— Да вроде бы больше никто такими делами не промышлял, — задумался паренёк. — Только Лагерта Мужеподобная. Но…

— Три ванахеймца, — кивнул я Варягу. — Гандуш, теперь внимательнее. Что вообще тебе известно про эту троицу?

— Про Лагерту разное сказывают… — смутился паренёк.

— Не то. Что это за люди? Насколько они надёжны?

— Да не особо. С ними никто ходить и не любит, потому что они гребут всё под себя, а если откроют новый мир, то наверняка побегут к себе в Одингард, перерезав глотку соратникам… Ой!

— Вот тебе и «ой», — сказал я, кивая на труп Клеона, у которого аккурат было перерезано горло.

Сунувшая свой любопытный носик Столярова охотно подтвердила, что убит грек был не нашим оружием.

— Догадываетесь, что стало с Белкой? — спросил я у бойцов.

— Одно из двух. Или ей пустили кровь в Ванахейме или хватило мозгов прикинуться, что она согласна с этими отмороженными викингами, — вздохнула Диана. — Значит так, товарищ лейтенант, я сняла все возможные показания со здешних порталов. Хотите посмотреть на карты двух планет?

Мы с интересом сгрудились у мониторов, на которые Диана вывела изображения планет.

— Половинка на половинку, — пробормотал Мишин.

Действительно, каждая из этих небольших планет была разделена на две части. Земли огня занимали ровно половину той планеты, откуда мы ушли. В северном полушарии были болота. В южном полушарии «нашей» планеты были болота.

— Слушай, Варяг, а когда вы вышли в этой системе, вы же должны были видеть подобную картину? — спросил Череп.

— Нет, — отрезал Варяг. — Может быть, Маринка и видела что-то подобное, но я планету разглядывал только с близкого расстояния, а там везде был вулканический пейзаж.

— И по четыре башни на каждой из земель, — пробормотал Вик, рассматривая карту.

— Для контакта, — смекнула Столярова.

— Всё, — решительно сказал я. — Сейчас свяжусь с Эме и уходим отсюда.

— Обратно, а потом в Ванахейм? — спросила Диана.

— Зачем? Я не знаю, для чего эти викинги возвращались на земли огня, но не собираюсь терять время… Эме, угадай, откуда я тебе звоню? А, засекла уже, что с соседней планеты. Ну тогда слушай.

Быстро рассказав Марине, что мы открыли и как планируем действовать дальше, я посмотрел на Столярову.

— А я поняла, зачем они вернулись через башню на землях огня, — радостно сказала она. — Чтобы никто не выяснил индекс, этого…

Она поболтала в воздухе небольшой ручкой.

— Нифльхейма, — подсказал ей я.

— Да, точно! — обрадовалась девушка. — А то непонятное это, земли огня, земли льда.

— Тогда, может быть, назовём земли огня адом или ещё как?

— Шеол, — вдруг сказал Либерман. — Так назывался ад у иудеев.

Никто из нас даже не хихикнул. Молодцы, далеко пойдут.

— Принимается, — сказал я. — Значит, слушайте мой приказ. Мы сейчас возвращаемся на Шеол. Фокси вместе с Самбо спускается на этом жутком лифте, садятся во флаер и летят на звездолёт. После чего летим в Ванахейм.

На лицо мелкой Ритки было любо-дорого посмотреть. Конечно, ей хотелось взглянуть хоть глазком на место жительства здешних викингов. Но уж больно она меня раздражала в последние дни, своим зазнайством.

Она недовольно пробурчала что-то, проигнорировав мои слова, что полы три дня может и не мыть. В башне на землях огня мы разделились, Ритка и Самбо отправились поднимать флаер с планеты. Хацкевича я направил с ней намеренно. Чтобы присмотрел, его она слушается беспрекословно.

— А здесь красиво, — вдруг улыбнулась Вронковская. — Снег, темнота и звёзды…

Размышлять над странным поведением девушек, одна из которых сама выбирает, кого ей слушаться, а вторая видит красоту и романтику в опасной планете, я долго не смог, так как мы, не медля, переместились в Ванахейм. В здешней башне мы тоже задерживаться не стали, я быстро выяснил у работников, где обитает местный ярл. Спрашивала Вронковская, она более или менее разбиралась во всех перипетиях здешней жизни, частично основываясь на знаниях древних культур, но в основном тщательно изучая собранные нами в прошлый раз материалах.

Как оказалось, ярл по имени Харальд Кривой, жил в двух кварталах от башни. Как и в остальных мирах, он не был абсолютным правителем, а военным вождём. Его власть ограничивалась тингом и назовём её так, гражданской администрацией, в которой, в основном работали женщины. Мужчины воевали и занимались купеческим делом, очень часто совмещая. Исключений хватало, в виде уже упомянутой Лагерты Мужеподобной. Я не был ни в одной из скандинавских стран, поэтому меня немного удивила их схожесть с германской архитектурой (я побывал в ГДР с Ленкой Приклонской, в том своём давнем отпуске). Но Вронковская заметила, что ничего удивительного и вообще рано или поздно архитектура у связанных между собой миров унифицируется и мы не отличим разницу между Ванахеймом, Тир на Ног или Шуруппаком. Как и в Нифльхейме, здесь шёл снег, но зима не была такой лютой.

К ярлу мы попали не сразу. Дома его не оказалось. Выбежал, минут десять назад, чуть портки не забыл надеть, как сказали его домашние. Но побежать он мог или в казармы, или в здание тинга, которые, по счастью, находились рядом. Мы разделились, я пошёл к тингу, а Варяг со своей группой сунулся к казармам. Харальд Кривой оказался на тинге, но нам пришлось подождать его несколько часов, пока он со старейшинами и ближним воинским кругом порешает какие-то вопросы. В итоге мы изрядно измучались, ожидая его.

Ярл Харальд долго не мог понять, что от него хотят. У него вообще голова была забита другим. Небесные знаки, несколько минут показали, что возможно нападение Ардат Тангорихкс. Однако его смущало, что кровавый глаз Хель моргнул только один раз, после чего исчез. Обычно перед нападениями псевдоимперцев он горел по несколько часов, а потом закрывался и снова вспыхивал на небе. Через сутки на землю спускались её порождения, известные, как Ардат Тангорихкс.

До меня дошло, а потом я постарался объяснить как мог Харальду и обеспокоенному тингу, что это не имперцы, просто пролетел наш звездолёт.

— Вы бы как-то поаккуратнее прилетали, — проворчал здоровый одноглазый бородач, он же Харальд Кривой. — А лучше бы вообще, через око бога, как ходят все.

Вообще, здесь действительно была смесь древних обществ. Военный вождь, самый большой, как Харальд со своей спутанной копной медных волос. О славном военном прошлом говорил не только потерянный в битве глаз, но и всё лицо, иссечённое шрамами. Местные викинги были верны завету Суворова: пуля — дура, а штык молодец, ходя на имперцев в штыковые атаки, под прикрытием огня.

— А так, вы из земель тингов, — понял наконец Харальд. — Мне рассказывали о вас и как вы помогли воинам Тир на Ног. Вот только бы перемещались, как нормальные люди — цены бы вам не было.

Значить Страна Советов на местном наречии будет звучать как Тингланд. В принципе, верно, но забавно.

Он подозвал Бьярни Седого, человека из гражданской администрации, который занимался местными купцами. Тот едва услышав, названные мной имена, поморщился, как от зубной боли и сплюнул на пол.

— Авантюристы, — выдал он характеристику. — И бездельники. Нет, все мы по молодости стремимся найти Асгард, но им-то уже за тридцать! А они всё бегают по землям огня, ищут таблички, которых уже лет тридцать никто не видел.

По его словам, эти бездельники, которых отправляли в составе военной помощи в Тир на Ног, вместо того чтобы вернуться со всеми, рванули в Шуруппак, как будто им там мёдом намазали. Где-то шастали неделю, потом вернулись вместе с какой-то девицей несуразной, и гордо похвалялись в кабаках, что они нашли Нифльхейм, а оттуда до Асгарда рукой подать.

Я слушал это и хмурился. Понятно было, что несуразная девица, это разыскиваемая нами Катя.

— Да и тем, кто с ними общался, показалось, что командует ими та девица, — закончил он свою речь. — Это уже ни в какие ворота не лезет!

Он снова сплюнул на пол.

— Где они сейчас? — быстро спросил его я.

— Собрали зимние вещи и снова подались в Нифльхейм, — фыркнул Бьярни. — Невдомёк дуракам, что оттуда они скорее попадут в Хельхейм, а не в Асгард.

— В Нифльхейм они не возвращались, — вырвалось у Дианы. — Я внимательно всё просмотрела.

Бьярни Седой внимательно посмотрел на нас, почесал бороду, но ничего не сказал по этому поводу, лишь уточнил.

— Тогда не знаю. Поднимались они со всем снаряжением на башню, говорили, что идут в Нифльхейм.

— Возвращаемся, — сказал я, давая команду всей своей группе.

Денег оставалось мало, но деваться некуда, надо постараться найти Катю, пока эти викинги не решили, что она для них обуза, ненужный командир или источник утечки драгоценной информации.

Перед уходом мы, с разрешения Бьярни Седого и Харальда Кривого, расспросили сотрудников про группу из двух мужчин и двух женщин. Не сразу, но они вспомнили их, и кто-то даже неуверенно сказал, что отправились в Гардарику, которую местные называют Китеж.

— Что теперь? — криво улыбаясь спросила Вронковская. — Отправляемся к братьям-славянам?

— Не знаю, — помотал головой я, садясь на скамейку. — Мне надоела эта беготня. Они опережают нас и куда бы ни пошли, они уже ушли оттуда.

— Разделимся? — уточнил Варяг. — Мы в Гардарику, а вы идёте в Нифльхейм, ждёте в засаде. На них наткнёмся или мы, или вы.

— Других вариантов нет, — согласился я.

— Куда Стерлядкину отправлять? К вам, нам или на месте пускай ждёт? — напоследок спросил Мишин.

— Пусть летит в Нифльхейм, — оговорился я, не заметив того, а уточнить мой заместитель не успел, так как створки закрылись.

Мы снова отправились тем же маршрутом Шеол — Нифльхейм. Честно говоря, меня это уже начало утомлять. То время, что мы затратили на её поиски, можно было бы использовать с гораздо большей пользой. Так что я для себя решил: Новикова, если удастся её вернуть, не отделается месяцем дежурств. Она до конца срока с Кастора не вылезет, а после окончания службы вернётся домой, к маме с папой.

В землях льда и тумана, на первый взгляд, ничего не изменилось, но это только на первый. Диана, втянув воздух ноздрями, сказала, что здесь был кто-то ещё.

— Да и натоптано не только нами, — согласился с ней я, а Набонахид подошёл к обзорному окну и замахал рукам, тыча пальцами.

Снег уже давно не падал, поэтому мы сумели разглядеть вдалеке несколько фигур, куда-то упорно шедших. Куда было ясно.

— В погоню? — азартно спросил Эд.

Я посмотрел на нас и отрицательно помотал головой. Не успеем, да и, скорее всего, замёрзнем. Вот не собирался я бегать по Нифльхейму, да и денег оставалось мало, поэтому зимнюю одежду мы не купили.

— Есть у меня один план, — пробормотал я, но изложить его не успел, на связи прорезалась Стерлядкина.

— Зачем вызывал, командир? — спросила она. — Если бы я полетела в Китеж, было бы лучше.

— Я приказал, чтобы ты летела в Китеж, — буркнул я. — Но это даже и к лучшему. Запускай флаер со Столяровой и Хацкевичем, пусть они спускаются к нам.

— Только пускай не у подножья башни садятся, здесь такие сугробы и вообще непонятно есть ли твёрдая земля, — засуетилась Диана. — Можно посадить флаер на площадку наверху башни, я сейчас объясню как.

Я передал ей устройство связи и она, сбиваясь, начала объяснять, что надо делать Соньке, чтобы пристыковаться к древнему устройству.

— Ты сказал, чтобы она летела в Нифльхейм, — сказал Кинтана. — Я слышал, не понял, но решил, что тебе виднее.

Вронковская и остальные поддержали его кивками. Я нахмурился.

— Оговорился, значит. Но неважно, так даже лучше.

Диана тем временем закончила объяснять. Мы встали к обзорному окну и стали следить за точками вдалеке. Им удалось не так уж далеко уйти и, кажется, они вообще остановились, чтобы сделать привал, когда к нам спустились Столярова с Хацкевичем.

— Я, Череп, Эд и Сойка во флаер, а остальным ждать здесь, — приказал я, потом обратился к Рите. — Видишь эти точки вдалеке? Лети к ним. Флаер надо посадить чуточку впереди них.

— Так точно! — отозвалась рыжая вредина.

Она была хмура и сосредоточена. Флаер вела уверенно и смогла очень удачно приземлиться, а вернее, сесть на снег так, что мы никуда не провалились. Двери открылись и я вместе с Самбо, Черепом и Эдом вышли, наружу держа оружие на изготовку. Сойка шла чуточку позади нас.

Аборигены, уже напуганные видом флаера, даже не пытались сопротивляться. Они что-то выкрикивали на каком-то очень знакомом языке. Я нахмурился и подкрутил настройки лингводекодера, чтобы он начал записывать и анализировать их слова. Однако меня удивила Вронковская, которая вышла из-за моей спины и заговорила с людьми на странном наречии, чем-то похожее на болгарский язык.

— Не понял, — сказал я.

— Это не викинги, — повернулась ко мне девушка. — Они из Китежа и Кати среди них нет. Их язык очень похож на старославянский, но всё-таки отличается, однако с трудом, но я их понимаю.

— Это я вижу, — пробурчал я.

Впрочем, через какое-то время контакт наладился и так. Из разговора с братьями-славянами мы выяснили, что наши близкие родственники в этой галактике, тоже искали новые адреса, но были не прочь найти дом Сварога. Поэтому, когда коллеги из снежного Ванахейма предложили им индекс Нифльхейма, они согласились на эти условия не задумываясь.

И всё было очень просто. Они должны были дойти до следующей башни, выяснить, что там, связаться с ними и поделиться информацией.

— А они куда отправились? — уточнил я.

— Не знаю, — ответил Людота, старший в этой группе.

— А как вы собрались связываться?

— Мы должны вернуться в Китеж и ждать их на месте.

Я переглянулся с Вадимом Хацкевичем и улыбнулся. Викинги даже и не думали связываться с ними, а просто отправили ребят на смерть с одними ведомыми им целями.

— Что ещё вы отдали? — уточнил я.

— Золото, — нахмурился Людота. — Мы заплатили золотом и такими условиями.

— Много?

— Всё, что у нас было. Тридцать золотых.

— Не верю, — прошептала Вронковская в обход лингводекодера. — Белка, если не считать Столярову, самая принципиальная из нас.

— Одно из двух. Или викинги разыгрывают её втёмную или Катя так сильно изменилась, — вздохнул я.

— Что дальше, командир? — уточнил Хацкевич.

— Возвращаемся. Вообще, летим домой. Заберём наших из Китежа и на Кастор. А здесь… раздадим местным правителям фотокарточки Белки, с приказом задержать за награду. Потом вернёмся и нам её отдадут в подарочной упаковке, потому что награда будет очень хорошая. Живой или мёртвой. Мне всё равно.