Дети Предтеч

Глава 17. Тьма в глазах смотрящего

Ноябрь 2008 года

— И чего ты так разбушевался? — проворчала Стерлядкина, когда я отправил ребят Кузьмичова готовить флаер к новому полёту. — Ритка — нормальная девушка. Хитрая и осторожная, я замечу. Не эта вот авантюристка.

Она мотнула головой в сторону стоявшей в стороне Кати Новиковой и продолжила.

— Ничего такого она там устраивать не собирается, просто сбор информации, установление контактов…

— Про это можно забыть, — бросил я. — Нам здесь не рады, поэтому надо убираться как можно скорее.

— Флаер будет готов через двадцать минут, — доложил Кузьмичов. — Товарищ Кирьянов, так что же такого вам прислали, из-за чего вся эта история завертелась?

— На одной из обнаруженных в этом секторе планете есть огромный портал, который ведёт только в одну сторону. Все, кто проходил им, исчезали навсегда, потому что — как предполагают местные, с обратной стороны открыть его невозможно.

— Невозможно или не дают? — уточнил Мишин.

Я пожал плечами.

— Кто знает? Возможно, он вообще ведёт в безвоздушное пространство.

— План действий? — спросил Кузьмичов.

— Для начала вытащим Столярову, — решил я. — Потом посовещаемся, как нам действовать дальше.

Мы стартовали в уже открытый по знакомому адресу портал. Почему-то я беспокоился, и руки мои слегка потряхивали. А в голове непрошено включилась песня группы «Кино».

И почему я так беспокоюсь за эту рыжую заразку, которая часто меня раздражала? Как будто я не терял уже боевых товарищей и подчинённых. Или просто хватит? Может быть, это неправильно, когда гибнут в мирное время? Но я же знаю, ради чего всё это и почему мы и сами готовы сложить голову.

Нельзя сказать, что мы успели, но совершенно точно не опоздали. Наш флаер подлетел как раз в тот момент, когда Рита Столярова и приданные ей бойцы заняли первый этаж, заблокировав все выходы сверху. Это была ошибка. Им следовало покинуть башню, возможно уйти далеко в пустыню, ожидая подмоги сверху. А так они оказались в ловушке, потому что вражеские бойцы были не дураки, спустившись из окон второго этажа, попутно потеряв нескольких солдат, осадили их на первом этаже.

Хорошо, что я успел это заметить, когда мы кружили перед спуском, выбирая место для посадки.

— Проклятье! Уходим! — приказал я Стерлядкиной, когда рядом с флаером засвистели пули.

Она развернула флаер и, заложив лихой манёвр, стала набирать высоту.

— Может быть, перестреляем их сверху? — предложил Кузьмичов. — Они как на ладони.

Я отрицательно помотал головой.

— Не стоит. У них пороховое оружие. А как ты помнишь, стенки флаеров оно пробивает только так.

— Ну так те бойцы вооружены весьма примитивно, если я не ошибаюсь гладкоствольными винтовками, — уточнил Кузьмичов. — Им не то что до старых калашей, а до М-14 очень далеко.

— Рисковать не будем. Есть способ проще. Эме, сажай флаер вон за тем барханом.

Оказавшись на расстоянии километра от башни, мы заняли позиции. Серёга был прав, оружие у них примитивное и дальность небольшая, в отличие от импульсных и лазерных винтовок у нас. Поэтому как следует целясь, мы начали последовательно выбивать бойцов противника, из армий сразу нескольких стран второго круга.

К такому их жизнь явно не готовила. «Захватчики с небес» обычно владели более примитивным оружием и действовали куда прямолинейнее. Сначала я думал стрелять парализующим оружием, но оставил эту мысль, так как пришлось бы подходить ближе. Сами виноваты, в конце концов, не мы начали эту войну. После десятка удачных попаданий вражеские солдаты поняли, что попали в ловушку и стали разбегаться. Мы пошли следом, выбивая их поодиночке, как в тире.

— Барс (это был позывной Кузьмичова), возьми своих и прикрой нас.

Серёга и его бойцы подошли чуть ближе и открыли огонь по окнам башни, вынуждая противника прятаться. Тем временем я и Мишин рванули напрямую к самой башне. Рядом с нами засвистели пули, но ненадолго. Кузьмичов контролировал окна, не давая врагам высунуться.

Мы подбежали к башне вплотную, и Варяг с разбегу швырнул плазменную гранату в окно второго этажа. Как по команде мы упали на землю и закрыли уши.

Плазменные гранаты выжигают всё в радиусе двести метров, да и потом горит, как после напалма, но при этом стены не повреждаются. По крайней мере, сразу.

Раздался грохот и я вскочил и стал долбить кулаком в дверь.

— Открывай! Свои!

Дверь раскрылась и на пороге показалась Столярова и пять бойцов.

— Это все? — спросил её я.

— Да, — быстро ответила она.

— Бегом за мной!

И мы рванули по пересечённой пустынной местности. Враги, заметив, что мы уходим, выкатили свой последний аргумент: спаренный пулемёт.

В наших глазах крики «Вперёд!»

В наших глазах окрики «Стой!»

В наших глазах рождение дня

И смерть огня.

Я молча выругался. Одно хорошо, никого подгонять было не надо. Все подготовленные и даже Столярова прибавила скорости. Правда, ей это не помогло. Очередная очередь и она, вскрикнув, упала на песок. Я развернулся и схватил девушку и, даже не став рассматривать, что с ней побежал к нашим. Там во флаере сидит заскучавшая в этом путешествии Форуга, так пусть она и разбирается.

Пулемёт замолчал, то ли мы убежали достаточно далеко, то ли его вынесли наши — как оказалось, верны были обе догадки. Подбежав к флаеру со Столяровой на плечах, я вручил её Форуге.

— Что с ней? Жить будет? — спросил я, чувствуя, как колотится сердце.

Старею, подумалось мне. Ну подумаешь, даже если и убили, то очередная потеря. Яна задёрнула занавески, выставила нас в оставшуюся часть флаера, принялась за осмотр, недовольно попискивающей Соньки.

— Взлетаем, — приказал я Стерлядкиной.

Флаер поднялся в воздух и взял курс на звездолёт. Мы с Варягом потянулись было за сигаретами, но заметив недовольный взгляд Марины, убрали пачки обратно. На звездолёте покурим. Он большой и там система воздухоочистки хорошая.

Из-за занавески послышался смех Яны и недовольное пищание Столяровой. У меня отлегло от сердца. Если она смеётся, то, значит, всё хорошо. И подтвердив моё мнение из-за занавески, показалось очень довольное лицо Форуги.

— Ничего страшного, — сказала она и, не слушая обещаний Столяровой убить её, продолжила. — Пуля в ягодицы попала. На корабле извлечём, несколько дней отлежится и вернётся в строй.

Грянул дружный хохот. Смеялись все, снимая напряжение, даже Марина, из-за чего мы какое-то время не могли пристыковаться к звездолёту. Ритка капитально обиделась на нас, чуть ли не до слёз. Пришлось её успокаивать и вспоминать свои негероические раны. Но это было потом, после того как Риту прооперировали Довнарович и Форуга.

Потихоньку в медотсеке, где я успокаивал Столярову, стала собираться вся наша команда. Пришли все, включая Стерлядкину, потому что Ритка ходить пока не могла. Вернее, могла, но все попытки сделать это вызвали бы очередную порцию бодрого смеха у отряда.

— Что будем делать? Летим обратно, каемся в провале задачи по установлению контакта с цивилизациями второго круга или пытаемся проникнуть через односторонний портал… куда бы он ни вёл?

— Не со всеми, — пробормотала Диана.

— То есть не со всеми? — переспросил я.

— Существуют три цивилизации, которые отгородились от остальных и ведут с пришельцами свою войну, не помогая союзу, но и не прося помощи у них.

Я задумался. Это было интересно. Надо было бы узнать причину столь принципиальной изоляции.

— Что за цивилизации?

— Ямато…

— С этими всё понятно. Самураи-изоляционисты. Дальше.

— Австразия.

Я перевёл взгляд на нашу главную консультантку по историко-культурным вопросам.

— Королевство восточных франков, в раннем Средневековье, — пояснила она.

Я кивнул. Вот это уже было интереснее.

— Кто третий?

Диана, как-то странно хихикнула.

— Ещё один Третий Рим, — ответила она.

— Любопытно, — протянул я, но нас перебила Новикова.

— Так кто это? — спросила она.

Девушка была недовольна. Во-первых, я временно понизил её до рядовых, а во-вторых, из-за этого ей просто приказали не лезть в миссию Столяровой. Причём сама Ритка, воспользовавшись тем, что Новикова стала рядовой.

— Это очередные наши двоюродные братья, — хмыкнул я. — Даже ближе нам, чем те, из Китежа. Ди, из какого периода их забрали?

— Незадолго до Смуты. В последние годы правления Бориса Годунова и первые Фёдора.

— Хм… Кто на меня? Пустое имя, тень. Ужели тень сорвёт с меня порфиру, иль звук лишит детей моих наследства? Безумец я! Чего ж я испугался? — процитировал я известную пьесу.

— На призрак сей подуй — и нет его. Так решено: не окажу я страха, но презирать не должно ничего... Ох, тяжела ты, шапка Мономаха! — неожиданно поддержала меня Столярова.

Мы посмотрели друг на друга с уважением, и я вернулся к прежней теме нашего разговора.

— Однако вот на что обратите внимание. Наши греки, византийцы, казалось бы, естественный союзник этого нового Московского царства…

— Республики, — вмешалась Диана. — В тех записях, которые я краем глаза уцепила в архиве, было указано, что, оказавшись на новой планете, московиты, решив: раз между них не осталось подлинного царя — Рюриковича, то они будут избирать власть, как было заведено в первом Риме, пока перст божий не укажет им на истинного помазанника. Поэтому в целом их можно назвать теократией, но я ничего точно сказать не могу, пока мы не посетим планету.

Я щёлкнул пальцами.

— Тогда попробуем снестись с ними, а потом с франками. Самураев оставим напоследок, если и там и там ничего не получится.

— Когда вылетаем, командир? — спросила Марина.

— Давайте, сегодня отдохнём, уж больно день насыщенный выдался. Десять часов, чтобы выспаться всем хватит?

— А мне что делать? — вдруг как-то грустно спросила Рита, когда все начали расходиться по своим местам.

— Отлёживаться, как тебе сказал врач. И не смотри на меня жалобными глазами. Ты у нас вообще легко отделалась. Вот помню, после Тангорихкса загнали меня в госпиталь почти на неделю. Хотя рана была пустяковая.

— А расскажите мне про операцию «Эльба-2», — вдруг загорелись глаза у девушки.

Я улыбнулся и рассказал о том, как мы готовили Гордзекс к бомбардировке, захватили одну высокопоставленную особу, а потом воевали на городских улицах.

— И вот когда уже, казалось, что наша гибель неминуема, — рассказывал я восхищённой девчонке. — Мы собрались с духом и готовились принять смерть, так как остатки имперской гвардии зажали нас между стенами… Будь я постарше — точно поседел, но, к счастью, подоспели космодесантники Фёдорова и морпехи Данфорда.

Я помолчал немного, потянулся за сигаретой, но потом вспомнил, что Довнарович запрещает курить в медотсеке даже мне.

— Завидую, — протянула девушка.

— Знаешь, из всех моих хороших воспоминаний, то как наш отряд патрулировал столицу империи после победы, одно из самых счастливых. Поэтому я стараюсь их далеко не отпускать. Вот и сейчас, когда большая часть осталась там на планетах Млечного пути. Вот ей-богу, не полети с нами Яська, я бы уже приказал возвращаться.

— Спасибо тебе, Валер, за тёплые слова, — от двери притворно всхлипнула Ярослава. — Вот уже не думала, что доживу до тёплых слов от ненаглядного командира.

— Довнарович, — проворчал я. — Умеешь ты испортить хороший момент.

— Я не специально, — хихикнула она. — Просто я такая, за что меня все любят. Так. А вы, товарищ любимый командир, взяли жопу в руки и валите спать. Нам завтра нужна ваша свежая и ясная голова, а то вот эта бездельница, может болтать всю ночь.

Мы засмеялись, и я отправился к себе в каюту. Напоследок Столярова взяла меня за руку и посмотрев в глаза, произнесла:

— Спасибо Валерий Алексеевич.

Выспавшись, я приказал Стерлядкиной лететь к нашим московитам. Нет, понятно, что себя они называли русскими, а страну Русью, но нам было проще так ориентироваться. Чтобы самим не запутаться, кто есть кто.

В государстве Средневековой Руси всё прошло, конечно, не так, как нам хотелось, но кое-какие успехи были достигнуты. Во-первых, они оказались так же развиты, как и остальные, то есть на уровне девятнадцатого века, а во-вторых, они отвели нам для встречи, небольшой монастырь за пределами столицы, не пожелав устраивать официальных приёмов и вообще, как-то информировать жителей. Это было логично.

Спустились мы всё тем же составом: Я, Варяг, Кузьмичов, Диана и Вронковская.

Контактировать с нами послали какого-то пронырливого деятеля из Посольского приказа, то есть даже не руководство, а просто рядовой чиновник. Посла звали Савелий, Митрофанов сын. Во всяком случае, так он представился нам. С ним болтался ещё какой-то сумасшедший. Блаженный, как называли их здесь. Чего его было надо, я сначала не понял, но потом прояснилось.

Савелий проглотил легенду, заготовленную для цивилизаций этого круга. Выслушал о нашем неудачном контакте с ромеями, кивнул, потом посмотрел на блаженного.

— Люди божьи, все… ну, кроме неё, — блаженный посмотрел на Диану. — Хотя нет. Она тоже человек, но бес её терзает.

На этом общение на какое-то время прервалось. Савелий вышел посовещаться по радиосвязи с кем-то из ответственных лиц, а Диану пришлось по его просьбе отправить на флаер. Девушка не протестовала, только попросила всё записать.

Скоро вернулся сын Митрофанов, извинился за удаление Дианы, но твёрдо сказал, что с одержимыми общаться они не будут, и посоветовал изгнать из девушки беса, как можно скорее, после чего объяснил в чём дело.

Оказалось всё дело в первом контакте с ромеями состоявшимся, где-то около сотни лет. Поначалу всё шло прекрасно. Московиты были рады контакту с религиозно близкими им людьми, вернее, даже с теми, от кого и пошла их религия, да и государственность, если говорить откровенно.

Они были согласны и на торговлю с ромеями, на военный союз и даже согласились избрать царём кого-то из правящей семьи Палеологов. Однако всё закончилось внезапно, когда в делегацию пробрался местный юродивый Гришка, который и углядел среди послов бесов, сродни тем, что нападали на них.

Поначалу ему не поверили, попытались прогнать, но он выхватил нож и полоснул одного из них по руке. Нет, никаких проводов и прочей машинерии, просто из вен потекла синяя кровь.

Послы стали извиняться и говорить, что это редкая болезнь, которой болеет часть их населения, однако народ и власти как светские, так и духовные Московии были непреклонны и выставили посольство, прекратив все контакты с ромеями.

После чего с ними прекратили отношения союзники здешней Византии, требуя восстановить контакты, но московиты были упрямы, неожиданно найдя в этом союзников в виде австразийцев, которые тоже смогли определять бесов, каким-то непонятным образом.

На этом мне захотелось прервать встречу и обсудить с товарищами полученную информацию. Однако мы продолжили слушать, иначе бы нас не поняли.

Но на этом было всё. С Ямато они контактов не устанавливали и даже не нашли. Вообще, московиты старались особо никуда не лезть, им хватало осваиваемых земель, как и войны с псевдоимперцами.

— Из девчонки беса всё-таки изгоните, а то жаль, ладная девка, а пропадёт, — подвёл итог под разговором Савелий.

Мы пообещали, что как только вернёмся домой, так сразу попросим отца Анатолия, нашего главного, провести обряд экзорцизма. Дальше мы обсудили другие наши дела. На торговлю московиты были согласны, а вот идею союза они отвергли сразу. Впрочем, мы и не настаивали. Нам хватало и своих заморочек.

В самом конце разговора Савелий, сын Митрофанов, нас порадовал. Так как мы рассказали из-за чего разругались с ромеями, то он нас поддержал.

— Да. Про землю обетованную, что эти бесы, которые под греков рядятся и нам говорили. Только правы вы, обман всё это. Отвлекают они от своего логова.

— Любопытно, — я почесал подбородок. — И с чего вы это взяли?

— Да как же. Мы от франков австразийских слышали про те божьи двери, что прямиком в ад бесовской ведут. А уж как они их нашли, то я не ведаю. И врут, что никто оттуда не возвращался. Вернулся один от франков. Правда, он с глузду съехал и толком, что там видел объяснить не может.

Мы переглянулись. Потом поблагодарили Савелия сына Митрофанова и условившись о дальнейших контактах, пошли во флаер. Первым делом Диана забрала у нас запись совещания и внимательно его изучила.

В этот раз собираться в медотсеке мы не стали. Довнарович с Форугой и прошлый раз с трудом стерпели, не стоило дальше их раздражать. Тем более что девчонки по характеру начали походить друг на друга. А точнее, Яна стала подражать привычкам Яси. Да и Столярова сама прихромала.

Правда, поговорить удалось не сразу, а после того как все собрались, да ещё и просмотрели переговоры. Поэтому начали только через час.

— Все обратили внимание на этот момент? Это их блаженный, каким-то образом учуял то, что в Диану вживлено оборудование Предтеч. Сформулировал он это по-своему, но факт остаётся фактом.

— Психиатрия не мой конёк, — протянула Довнарович. — Однако могу сделать предположение, что сумасшедшие видят что-то, ну не знаю, какое-то особое излучение от этих приборов, которые я вставляла в дурную головушку этой мадам.

— Тогда как он различил полностью искусственное создание вроде ромейского посла и нашу Дианку, у которой просто вживлён в голову искусственный интеллект? — задалась вопросом Форуга.

— Но с чего ты взяла, что тот посол был сродни псевдоимперцам? — не понял я.

— Откуда мог взяться гемоциан у высшего млекопитающего? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— Теоретически это возможно, — вмешалась Довнарович. — Но на практике такой человек будет выделяться. Этот же посол ничем себя не выдал, пока его не полоснули ножом.

— Всё это ерунда, — замотал головой Кузьмичов. — Кровь, не кровь, кто из них бес, а кто одержим. Ну, вычисляют каким-то образом аборигены наблюдателей от Детей Предтеч, нам-то что до этого?

— Чисто научный интерес, — парировала Яська.

— Как вернёмся, покажите её нашим сумасшедшим, — замахал руками спецназовец. — Или эту, с Гарьерга. Сейчас у нас другая забота.

— Да, — кивнул я. — Тот таинственный франк, который выжил, побывав в запретном портале.

— Найти и расспросить, — поддакнула Столярова. — А потом примем решение, куда летим.

— Решение они примут, — проворчала Яся. — Нет, ребята, сначала к франкам, а потом домой.

— Довнарович, не наглей, — сказал я. — Решение будем принимать по результатам.

Яська фыркнула, как будто давая понять, что она всё равно будет настаивать на своём. На том мы и разошлись, и направили свой звездолёт в систему Австразии, чтобы найти злополучного франка, который сходил в таинственный портал, а потом сошёл с ума.

Диану мы предусмотрительно оставили на борту звездолёта. Столярова по-прежнему передвигалась с трудом, поэтому, скрепя сердцем, я взял Катю Новикову. Два раза напомнив, что от её действий зависит дальнейшая судьба. Она испуганно кивнула и не стала доставлять нам никаких неприятностей.

С австразийцами мы провозились два дня. Дипломатическая часть зашла на ура, вообще без каких-то проблем, а вот на просьбу дать нам поговорить с безумцем, они начинали юлить и вообще делали вид, что не понимают, о чём мы говорим. В конце концов, они, скрепя сердцем, признались, что стараются лишний раз не вспоминать о дурачке, который ныне живёт, где-то в районе собора святого Фомы и кормится подаянием. И вообще, они сомневаются, человек ли он. Потому что бедолаги не было тридцать лет, а он не постарел ни на день. Хотя отцы-инквизиторы вынесли свой вердикт: сё человек.

Вот в этот момент бы мне отказаться от дальнейших планов, но я даже об этом не стал задумываться. Сотрудники инквизиции сопроводили меня до собора святого Фомы.

— Удивительно, но жители второго круга, поголовно религиозны, — заметила Новикова.

— Как раз неудивительно, — пояснил я. — По их собственному мнению они же воюют с дьявольскими отродьями. Логично, что на таком фоне усилится церковь. И как ты помнишь, в первом круге тоже сильно жреческое сословие. Правда, там оно скорее жречески-воинское. Но то местная особенность.

Вообще, Реймс нам понравился. Несмотря на столичный статус, выглядел он как-то уютно, если не обращать внимания на нищих и грязь на немощёных улицах. Ряд средневековых привычек, вроде выливания на улицу содержимого ночного горшка был успешно изжит, ну как минимум в центральных кварталах города и можно было ходить спокойно, наслаждаясь готической архитектурой, которую потихоньку стали разбавлять индустриальной.

Безумца звали Клодиусом или Клодом, если по-простому. Был он невысок и действительно относительно молод, хотя и полностью седой. Он смотрел на нас равнодушно, но по сторонам оглядывался настороженно, как будто ожидая в любой момент нападения.

— Нам не удалось ничего от него узнать, — заметил инквизитор.

— Вы не знали, что спрашивать, — отшил их я.

Инквизиторы заухмылялись, приняв мои речи за ненужную браваду, и оставили нас. Впрочем, я был не уверен, что они не оставили рядом кого-то с хорошим слухом. Я кивнул Довнарович, мол, действий и она заговорила с ним.

Говорили, вернее, в основном речь вела Ярослава, минут двадцать. Она вообще не спрашивала Клода о том, что нас интересовало. Просто выясняла его состояние и нельзя ли ему что-то дать из нашего арсенала, развязывающего язык средств.

— Биохимия, здесь бессильна, — наконец сказала она, отвлёкшись от пациента. — Он пребывает в некоем своём мирке. Мы просто выжжем ему мозги, но так ничего и не узнаём.

Я нахмурился. Посмотрел на членов отряда.

— Вообще, ничего нельзя сделать?

— Попробую, — вздохнула девушка, засучивая рукава. — Но и вы будьте наготове. Вот если что…

Яся вручила нам шприц с успокоительным, который, мы подумав и, передавая друг другу, вручили самой младшей по званию — Кате. Довнарович лишь покачала головой и ничего не сказала.

Она стала вводить безумца во что-то вроде транса. Нет, не гипнотизировала, но очень близко к этому. Он с интересом следим за её действиями, а потом взгляд его помутился.

— Что там за запретными дверями? — наконец спросила она.

— Ничего. Мрак. Холод. Пустота. Чудовища во тьме. И нет звёзд, — ответил безумец и тут же забился в падучей.

Мы с трудом успокоили его.

— Не нравится мне это, — наконец вздохнула Яся. — Ребят, может быть всё-таки для начала домой? Посоветуемся с учёными, что это может быть, а потом…

— Суп с котом, — оборвал её я. — Что изменит? Ничего нового нам учёные не скажут. Они даже не поймут, о чём он говорил.

— Привезём к нему толкового психиатра, — настаивала Довнарович. — Хотя бы того, усатого, который Дианку осматривал. Я уверена, он ему мозги хотя бы частично вправит.

Но я принял решение и не собирался от него отступать. Поговорив напоследок с австразийцами и договорившись о дальнейших контактах, я приказал направить звездолёт в систему, где находился запретный портал.

— Наземный, — выдохнула Марина. — Что делать будем? Пешком пойдём или полетим?

Диана, которая влезла в кабину пилотов, наплевав на протесты Столяровой, уже оправившейся от ранения, внимательно пригляделась.

— Стоит проверить, сработает ли здесь автоматика и лететь на звездолёте. Мы не знаем, что свело с ума бедолагу Клода и как вы помните, самостоятельно он не смог открыть портал, дожидался, когда его откроют с другой стороны.

— А что стало с людьми, которые его открыли? — уточнил я.

— Какая-то часть вернулась вместе с Клодом, а остальные, те, кто пошёл на ту сторону, сгинули, как и все до них. В общем, ничего нового.

Я задумался. В каком-то смысле Диана была права, надо лететь на звездолёте, но, наверняка найдутся возражения.

— Сможешь вытянуть звездолёт, в атмосфере? — спросил я у Марины.

— Сможем, — просто сказала она, бросив взгляд на Столярову.

Девушка согласно кивнула. Я пошёл собирать группу для спуска на планету. Помимо Дианы и Варяга, я взял Кузьмичова и пятерых бойцов из его отряда. Подумав, захватил Форугу. На этом и ограничился, как не просили меня девчонки.

Вести флаер вызвалась Столярова, но я приказал ей готовиться к полёту из атмосферного портала в другой такой же.

— Слушай, а мы не можем просто списать индекс и полететь откуда-то ещё? — спросил Григорий Мишин, когда, отпустив флаер на посадочную площадку, мы пошли в здание.

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Варяг, ты чем слушал? В этом портале есть набор символов, которые отсутствуют у других.

Однако мой заместитель по-прежнему смотрел на меня непонимающе. Пришлось объяснить.

— Если бы знали, как эти штуки работают, не приблизительно и в теории, а на практике могли сами создавать порталы, то, возможно, у нас получилось ввести нужные символы с другого устройства. А так, только с этого.

— Ясно, — Гриша почесал подбородок.

Диана тем временем, не отвлекаясь на разговоры с нами, полезла проверять механизм открытия автоматических ворот, пропускающих звездолёты, по размеру и крупнее наших. Всё работало, тогда она запустила портала и устроила что-то типа дистанционной проверки механизмов.

— Что там? — спросил я девушки.

— Если ты про само устройство, то всё в порядке, — пожала плечами она. — А что там вообще, я не узнаю, пока не окажусь на месте. Есть ещё один вариант, извлечь часть устройства из мозга…

— Не вариант, — отрезал я. — Сама же говорила, что велик риск смерти или утраты интеллектуальных способностей.

— Превращусь в овощ, а Артемиде придётся искать новое вместилище, — грустно признала Диана.

— Ладно это лирика, ну раз всё в порядке, то возвращаемся…

И в этот момент Кузьмичов произнёс.

— У нас гости.

Я взял у него бинокль и внимательно посмотрел вниз. Их было пятеро. Впереди шёл Никифор Кантакузен, а за ним шёл человек в одеждах, напоминающих испанского гранда. Ещё один в чём-то восточном, из-за фески я решил, что это турок. Следом шли западноевропеец и высокий азиат.

— Прям интернационал, — ухмыльнулся я и приказал бойцам занимать позиции.

В этой башне мы были как в ловушке, но лететь на флаере я не решился. Неизвестно, как вообще они попали на эту планету. Может быть, где-то притаились их звездолёты?

— Где будем держать оборону? — уточнил Кузьмичов.

— Третий этаж или четвёртый?

— Давай на третьем. Да и начинать бой без переговоров, как-то не по-людски.

Тот кивнул, и мы поехали вниз, оставив одного из бойцов дежурить у флаера. В случае чего он должен был не геройствовать, а просто отступить, предупредив нас об атаке сверху или из портала.

— Динат Кантакузен! — выкрикнул я, когда пятеро подошли поближе. — Почему я не удивлён, встретив здесь вас?

Он сделал мне знак рукой и достал белый платок, давая понять, что готов к переговорам. Я отрицательно помотал головой. Тогда Никифор попросил меня спуститься на этаж ниже, а парламентёр подошёл на максимально близкое расстояние, которое мы ему позволили.

— Кто вы такие? — спросил он. — Только отвечайте честно, без всех этих баек про забытую планету без портала Основателей.

— Основателей? — насторожился я. — Так вы называете Предтеч?

— Кого?

— Две цивилизации древности. Рептилоиды и инсектоиды, слившиеся воедино и оставившие нам порталы.

— Так вы и это узнали? Хотя немудрено. Заполучили на свою сторону хранителя, даже не отпирайтесь. А без него вы бы не смогли проникнуть в эту галактику.

— Так что? Говорим начистоту? Откроем карты, так сказать. Можем даже позволить пообщаться с тем, кого вы называете хранителем. Она сейчас в женском обличии и хотя они очень обижены на вас, за то, что с ними сделали, но если договоримся, девочки готовы вас простить.

— Мы их убрали с точек контроля в интересах жителей Млечного пути, который вы захватывали и рано или поздно самостоятельно бы добрались до межгалактических порталов и поставив себе на службу хранителей, обязательно попытались развязать межгалактическую войну, поставив под удар первоначальный замысел Основателей.

Блин, я ему про Фому, а он мне про Ерёму. Это уже начинает утомлять.

— Я не понимаю, о чём вы? Мы никого не захватывали, если не считать нескольких планет, которые нам уступили по мирному договору Ардат Тангорихкс.

Глаза у Кантакузена сузились.

— Значит, вы продолжаете настаивать на своей лжи? Что же, тогда я не вижу, как мы можем договориться. И я сделаю всё, чтобы не пустить вас в этот портал!

Вот я чего-то не понял. За кого он нас всех принимает? Но да, изначальная ложь нам вышла боком, но что поделать? На Шуруппаке нас просто не поняли, отказывались понимать, ведь это был такой удар по их мировоззрению. Не укладывалось в их головах, что империя, с которой они так долго готовились воевать, рухнула в один момент, как карточный домик.

От мыслей меня отвлекли крики моих товарищей. Пока я думал, Никифор Кантакузен рванул обратно и в несколько прыжков пересёк простреливаемую нами местность. Вернее, это он так думал. Для них оказалось сюрпризом дальность наших импульсных винтовок, впрочем, как и для нас, то что у них есть что-то кроме порохового оружия.

— Держите оборону, ребят, — я вбежал на третий этаж, где как раз мои вели ожесточённую перестрелку с людьми Кантакузена.

Луч влетел в окно и ударил рядом со мной. Я отшатнулся и пригнувшись выбежал обратно. Как говорил, потом Кузьмичов, благодаря мне они подстрелили «испанского гранда».

— Ди, ко мне! — приказал я.

Девушка чуть ли не на четвереньках заползла на лестницу ведущую на соседний этаж.

— Со Стерлядкиной связаться не получается. Поднимись в переговорную в башне и попытайся выйти на связь оттуда.

— Точно глушат? — спросила она. — Может быть, звездолёт ушёл отбиваясь?

— Надеюсь на глушилку, — бросил я. — Проверь.

Мы с Дианой не стали скакать по лестницам, а воспользовались лифтом, который в этой башне был нормальным, в отличие от убогих подъёмных устройств. Ворвавшись в переговорную — я еле успел крикнуть бойцу: свои! До того как он открыл огонь, мы стали вызывать «Бумбараш».

Сигнал с башен шёл на особых частотах, на которые приходилось настраиваться отдельно. К счастью, здесь они были не заглушены. То ли ошиблись наши враги, то ли что-то ещё.

Нам ответила Блохина. Оказывается, она уже где-то час сидела в радиорубке, пытаясь настроиться на связь с нами и обойти запущенную глушилку.

— Из космического портала появился неопознанный звездолёт, который пошёл на посадку, — затараторила она. — Эме приказал мне связаться с вами и предупредить. Сам корабль был небольшой, но там мог оказаться отряд бойцов…

— Она угадала, высадилось пять человек, но нам хватит. Так значит звездолёт был один?

— Других из портала не выходило, да и вокруг планеты мы не фиксировали активность.

— Отлично. Ари, Фокси может управляться с орудийным отсеком?

— Нет. Но может Белка.

— Гони её в орудийный, а пока выведи на связь Эме.

Я быстро объяснил Стерлядкиной, чего от неё хочу. Дал необходимую картинку и наводку на цели. Попросил вставить хорошенько Белке, чтобы она ничего не напутала и послал бойца вниз, объяснив ему, что делать.

К моему удивлению, всё прошло как по маслу. Наш героический «Бумбараш» снизился до прицельной высоты и мощным импульсом разнёс позицию наших врагов. С нашей стороны тоже прекратилась стрельба, а скоро заработал и лифт, принеся ко мне мою команду.

— Во флаер! — скомандовал я.

Глушилка пропала после того, как Катя разнесла вражеский звездолёт, притаившийся неподалёку от башни. И мы, подняв флаер, без каких-либо проблем достигли «Бумбараша» после чего я отправился в кабину пилотов.

— Летим? Или ну его? — спросила меня Марина.

Столярова настороженно посмотрела на меня.

— Да. Эти с корабля, кстати, один из них наш старый знакомец — Никифор Кантакузен сильно не хотел нас пустить в этот портал.

— Тогда вперёд! — улыбнулась Марина, запуская маневровые двигатели.

Звездолёт с рёвом пронёсся над безымянной планетой. Огромные врата раскрылись, тут же заработал портал, втягивая в себя большой космический корабль. Раздался хлопок, портал закрылся, а следом за ним затворились и врата.

— Прекрасная идея, синьор Кантакузен, — улыбнулся «испанский гранд». — Убедить их в том, что мы не хотим, чтобы они сунулись в эту ловушку.

Камзол его был прожжён импульсными лучами в двух местах, но «гранда» это не тревожило.

— Только это не ловушка, а наша база, — проворчал «турок», у которого обгорела вся одежда. — И я вообще думал, что мы хотим им помешать пройти в тайное убежище.

— Нет, — мотнул головой Кантакузен, у которого обгорела не только одежда, но и частично кожа. — Я хотел убедиться, что это действительно подданные Ардат Тангорихкс. Да, господа, Земля, к сожалению, захвачена, и эти люди служат оккупантам, которые теперь получили доступ к иным галактикам. Поэтому ничего хорошего их там не ждёт.

— Это всё уже неважно, они застряли на той планете навсегда, — проворчал «азиат». — Никому не избежать нашей ловушки, которую мы установили для особо любопытных. Только как мы выбираться отсюда будем? Они зацепили наш корабль.

— Это-то как раз не проблема, — хмыкнул Кантакузен. — У меня всегда есть запасной план.

Валерий Кирьянов тогда не знал об этом разговоре, да и вообще с того дня он и его команда считались без вести пропавшими.