Дети Предтеч

Глава 12. Тайны иных миров

Февраль — март 2008 года

— Вылет строго по графику, Валер. Никакого раньше, — сказала Плоткина. — К тебе претензий нет и не будет. Девушка сознательно нарушила приказ и все инструкции. В том, что с ней случится, будет виновата только она одна и никто больше. Ещё Яковенко, возможно. Впрочем, её особо сурово наказать не получится, из-за её статуса.

— Угу. Я бы взял вместо неё Леонидову в следующий вылет, но руководство строго запретило привлекать к операции гражданских лиц, с непонятным статусом, — развёл я руками.

— Ладно, влепил ты Диане наказание, изолировав до отлёта, в её комнате, и бог с ней, — вздохнула Плоткина.

Мы сидели в кабинете Веры Семёновны на спутнике Кастора. С того момента, как я узнал об авантюре Новиковой — Яковенко прошло пять дней. Плоткина тогда очень много сказала и мне, как командиру, и Яковенко, как соучастнице. Досталось и Мишину, но так, по касательной. Потом она сказала, что переговорит с Марселем Темиргалиевым о происшедшем и по результату будет вынесено решение. Однако вместо разноса прилетел полковник Тихонов, который провёл со мной беседу.

— Смотри, Валер, такие дела. Если девчонка найдёт что-то полезное или завяжет нужные контакты, сам понимаешь: победителей не судят. Если просто проболтается восемнадцать дней, то тогда или в рядовые или трибунал.

Анатолий Степанович умел доходчиво объяснять. Например, он объяснил, почему ни меня, ни других не будут обвинять в халатности.

— Это вообще другая галактика. По сути дела, вы действуете вслепую. На вас обрушился массив новой информации, плюс пришлось воевать, к тому же вы пытались найти хоть что-то про Детей Предтеч. В такой обстановке всегда что-то идёт не так. Поэтому один просчёт, это вам ещё повезло. Могло бы быть хуже.

— Не хотелось бы мне снова к Новиковым ходить, со второй похоронкой, — вздохнул я.

— И не пойдёшь, — утешил Анатолий Степанович. — Яковенко отправим. Пускай она объясняет, раз считает себя самой умной.

Я вздохнул и не стал ничего объяснять. Ведь мне по существу объяснили.

Сам Тихонов прилетал не только ко мне, но и проверить, как у нас идут дела по превращению Кастор в торгово-перевалочный центр, не только для СССР, а практически для всех земных стран, имеющих выход в космос и инопланетных держав. То, что в итоге мы станем галактическим шпионским центром, подразумевалось, само собой, по умолчанию. Поэтому мне, а вернее, Плоткиной всё-таки добавили кадров для усиления.

Меня же хотели залегендировать ещё глубже, но потом передумали. Приказали начать строительство новой базы, специально для моей группы. Из-за этого у Мишани едва не случился сердечный приступ. Особенно когда я притащил ему планы, того, что я желаю получить и в какие сроки базу желательно построить. В «торговой артели» мы решили оставить приёмную, а то и так все знают, где мы сидим, а это нехорошо.

Я даже не стал вступать в дискуссии, просто смылся куда подальше, сказав, что всё завизировано и возражения пусть пишет в Новый Ленинград, по всем известному адресу.

Куда подальше оказалось спутником Кастора, где мы и общались с Верой и я попытался у неё выпросить выпустить экспедицию пораньше, но, товарищ капитан была непреклонна. Мне нужна полноценная команда, чтобы снова выступить в галактику Стрельца.

— А её место, пусть займёт кто-нибудь другой, — добавила она.

— У нас слаженная команда, — вздохнул я.

— Всё равно тебе потребуется новый человек, если только девочка не сотворит чудо и не найдёт что-то необычное, — едко сообщила Плоткина. — Но чудес не бывает.

Я внимательно посмотрел на своего командира, давая Плоткиной понять, что про «чудес не бывает» это не ко мне. Она смутилась, и в это время на планшет упало сообщение. Бросив взгляд на экран, я быстро прочитал его.

— Что интересное?

— Почти. Вронковская пришла в себя и готова к транспортировке. Так что завтра все, ну почти все, будут в сборе.

— Кроме Либермана и Новиковой, — снова напомнила она.

Я махнул рукой и перевёл разговор на другие наши темы, касающиеся освоения Внешнего рукава.

Вернувшись, я застал в информационном центре утомлённую Столярову с мешками под глазами.

— И кого ты наказал? — подколола летавшая со мной Стерлядкина. — Диану или нашу мелкую?

Я ничего не ответил. Просто после того, как Яковенко поведала мне, что случилось с Новиковой, я не стал церемониться и отправил девушку под арест. Гауптвахты у нас не было, поэтому я просто Диану запер в её комнате. Да, у нас на каждого бойца полагалась почти своя комната. Казармы у нас тоже не было, да и не требовалось. Однако в инфоцентре требовалось кому-то работать, поэтому временно назначил Столярову, которая обычно помогала Диане. Проблема оказалась в том, что Рита пыталась выполнять весь объём работ, который делала Диана, снабжённая древним разумом. На это я и указал Столяровой, которая ничего не сказала в ответ и лишь посмотрела укоризненно.

— Разгоню всех баб, к чёртовой матери, — проворчал я про себя, не обращая внимания на смешки Стерлядкиной, пошёл к выходу.

Но в коридоре мне навстречу, как по заказу, уже семенила Яся Довнарович, тяжело дыша и отдуваясь.

— Чтобы я ещё когда-нибудь… — сообщила она мне на выдохе, когда мы поравнялись.

— Занялась любовью? — усмехнулся я.

— И это тоже, — буркнула она. — Ладно, Валер, со своей двойней я сама разберусь. Но я к тебе по другому вопросу. Скажи, почему мне устроил истерику Ованесян, которому сообщили, что к нам везут какую-то коматозницу? Причём аж из Нового Ленинграда.

— Потому что дурак он. И уши у него холодные, — фыркнул я. — Коматозница, это наша Юлька Вронковская. Она уже пришла в себя и её отправили к нам, приходить в себя окончательно.

— Слушай, я вообще выпала из жизни, после того как забеременела, — посетовала Яся. — Вик мне рассказывал что-то, но я не слушала.

Быстренько утешив страдающую Довнарович, я поспешил к Яковенко. Правда, Столярову следовало спасать от всей этой работы, которую она пыталась добросовестно выполнить. Хотя и чисто физически не могла потянуть.

Разговор вышел достаточно сложным. Было очень непросто растолковать искусственному интеллекту Предтеч, почему не стоит лезть поперёк батьки в пекло, ковбоев из себя не изображать, и гениальные идеи, обязательным образом согласовывать. Однако, главный аргумент звучал так:

— Не ты отвечаешь за неё, а я.

В конце концов, я сумел убедить её в том, что девушки были неправы. А их действия подвергли опасности всю нашу работу в галактике Стрельца. Нет, одно в Диане хорошо. Врать она не умеет. По крайней мере, мне. Поэтому раз сказала, что поняла и осознала, значить всё в порядке, можно отправлять её спасать Столярову.

Сам же я занялся более насущными делами. Следовало подготовить звездолёт, а также сильно стимулировать Стерлядкину на тот случай, если мы снова выйдем в планетарном портале. Марина, почему-то было уверена, что это не повториться. Но мне было плевать на уверенность Стерлядкиной, я хотел, чтобы мы подстраховались. Я верю в мастерство Маринки, но помню, как мы чуть не грохнулись об поверхность планеты.

К нашей общей радости, Вронковская не только пришла в себя, но и была готова к труду и обороне. Почти. Довнарович, заглянувшая в медпункт, назначила ей каких-то лекарств и обязала приходить на осмотр каждый день. Заикнувшейся было Форуге, что с ней в порядке, она вставила таких пистонов, от чего у этой циничной, в общем-то, девушки чуть не случилась истерика.

В этот раз к экспедиции готовились основательнее. Собирались мы не на несколько дней, потусоваться в космосе, а серьёзно, почти в боевой поход на несколько недель. Я уже даже подумал реквизировать Ованесяна для нужд отряда, но Довнарович легла костьми. Вронковскую, которую она тоже хотела уложить надолго на больничную койку, удалось отбить с привлечением высокого начальства, а вот с дополнительным врачом решили не связываться. Яська, правда, ворчала, что если бы мы подождали, когда она родит, то у нас был ещё один врач. Я и Вик дружно покрутили пальцем у виска и обломали неистовую Довнарович.

Ещё о городе, наречённым Новомирском. Строительство у нас шло невиданными масштабами. Мишаня всё-таки при моём участии, направил запрос Копылову о строительстве завода на Касторе и тот отреагировал положительно и сказал готовиться. Утвердить всё-таки должно ЦК, но поводов для отказа у них не будет. Но мне и без этого хватало всего. При помощи Дианы, а вернее, по её чертежам, сделали огромный накопитель, для хранения и обмена информацией. Обычной, развлекательной — кино, музыка, книга и тому подобное. Чтобы людям не скучно было. Построили два детских сада и школу, так как к нам потянулись семейные.

С этими семейными и случилась одна история… Впрочем, по порядку. Я встречал в космопорте задержавшуюся на Новом Ленинграде Блохину. Арина осталась там по моему приказу, по своей военно-учётной специальности, связиста. Нужно было забрать заказ, который отправили с рязанского радиозавода, в главную контору ГРУ в Дальнем космосе. Это были усилители радиосигнала, помогающие связываться, самостоятельно открывая порталы. Технология была не просто секретная, она была опытная, по сути дела, нам дали её для испытания, так как во Внешнем рукаве и галактике Стрельца мы по идее, сталкиваемся со всякими явлениями чаще, чем остальные.

Так вот, на пути к посадочным кольцам я столкнулся с человеком, которого не видел уже лет шесть.

Евгения Стерлядкина, которую я знал под фамилией Кавьяр, выходила из здания космопорта, ведя под руку малыша лет пяти.

— Женя! — окликнул её я.

Стерлядкина-старшая, как-то странно дёрнулась и посмотрела меня немного испуганно. Я улыбнулся ей и помахал рукой.

— Давно не виделись, — сказал я ей. — Не помню точно, до тангорихкской операции или после. Да и неважно. Так ты теперь на Кастор переселилась?

— Временно, — сдержанно улыбнулась она. — Надо организовать работу госпиталя, да и Марина попросила…

Она покосилась на ребёнка, который с любопытством осматривал космопорт и теребил свою «маму», удивляясь, почему она стоит.

— Марина мне рассказала, — махнул рукой я. — Но я буду молчать, не переживай.

На миг в глазах Жени мелькнул испуг, который я не понял. Она обняла ребёнка покрепче, и тот посмотрел на меня зелёными глазами и поздоровался.

— И тебе привет, — ответил я. — Как тебя зовут?

— Андрюша, — ответила за него Женя.

— Хорошее имя. Забавно, но я даже не заподозрил, что ты сестра Маринки. Вы такие разные. Она смуглая, кареглазая, а ты, как будто наоборот — и глаза синие и волосы светлые.

— Да, я в отца пошла, а Марина в маму, — как-то скованно улыбнулась Евгения. — Генетика, дело такое.

— Да, ей бы больше подошла фамилия Кавьяр, — задумчиво произнёс я. — Генетика, да… Ну ладно, Жень, не буду тебя задерживать, мне и самому пора уже.

Мы попрощались со Стерлядкиной-старшей и она, всё ещё недоверчиво озираясь в мою сторону, пошла со своим сыном к стоянке автотакси… Наверное, всё-таки он её сын.

— Генетика, — пробормотал я. — Продажная девка империализма.

Иначе, как объяснить, почему у кареглазой Марины и погибшего голубоглазого офицера, которого стерлядь дурная, назвала отцом своего ребёнка, родился сын, с глазами зелёными, как у меня?

Но в этот момент, от тяжких раздумий меня отвлекла Аринка, которая потребовала её встретить по всей форме, для перевозки секретного оборудования. Я, мысленно поставив галочку, побеседовать с Маринкой, но спокойно, без угроз, как только мы вернёмся из галактики Стрельца, и занялся делом.

— Ещё раз предупреждаю, — наставлял я бойцов. — Больше самоуправства я не потерплю. Если кто-то себе позволит сбежать, в поисках сокровищ или потому что посчитал себя умнее, то лучше застрелитесь. Это не прогулка, а серьёзная экспедиция, в почти неизученные районы космоса.

Хотя напрасно я так распинался, но после такого и на воду дуть начинаешь. В целом они ребята толковые. Но Катьку-то я тоже таковой считал.

— Что сделаешь, если поймаем? — спросила меня Марина, когда мы погружались в звездолёт, а Ритка настороженно приподняла свои ушки.

— Мало ей не покажется, — буркнул я, не желая, распространятся при Столяровой.

Стерлядкина фыркнула.

— Яковенко ты наказал, да. Двух дней взаперти не продержал.

И вот тогда меня взяло такое зло, что я сорвался на Маринку.

— Эме, а я вообще, такой. Мягкий очень с женщинами человек. Вот, например, не выгоняю тебя из отряда, хотя следовало. Ведь я тебя оставил под обещание рассказать мне всё, о той болезни, которой ты болела в 2003 году.

Марина побледнела.

— Я…

— Не всё, — едко улыбнулся я. — Ты соврала мне, про того, кто… эээ… заразил тебя.

Вот тогда, вспыхнула, не удержавшись уже сама Марина.

— Заразил? — прошипела она. — Значит, так, по-твоему…

Вместо ответа, я показал пальцем на Столярову, которая попыталась прикинуться ветошью. Стерлядкина успокоилась.

— Потом поговорим, — проворчала она.

— Обязательно. Ничего уже изменить нельзя, но поговорить надо.

Марина посмотрела на приборы, проверила показания внешних датчиков.

— Я отложу вылет на сорок минут, — сказала она, наконец. — Всё равно сейчас с Хвойной сеанс связи.

— Следи за приборами, — бросил я Столяровой. — И ничего не трогай.

Девушка фыркнула мне в спину и демонстративно скрестила руки на груди. Мы с Мариной прошли в мою каюту.

— Женька раскололась? — мрачно спросила девушка.

Я усмехнулся.

— Догадался. Глаза, как у меня, но этого мало, так? Второе, что меня насторожило — поведение твоей сестры. Она, как будто боялась меня. Согласись, это странно. Мы ведь с ней нормально общались, когда она меня лечила. И ещё она боялась за ребёнка. Кому как, а мне достаточно фактов, чтобы сделать предварительные выводы.

— А окончательные? — уточнила Марина.

— Ты подтвердила.

Стерлядкина только расстроенно махнула рукой.

— Разведчица из меня никакая. Развёл меня, как ребёнка.

— В своей компетенции, пилота ГРУ у тебя всё в порядке, не бойся… — утешил её я.

И в этот момент Маринка расплакалась и повисла у меня на шее. А я утешал девушку и думал, что если бы не этот случай, то может быть, мы и не расстались. Я бы не закрутил роман с Леной. Где бы была в это время Марина? Рассталась бы с мечтой о пилотировании звездолётов и стала моей женой? Работал бы в разведке, а она ждала меня дома… Или что вероятнее, мы бы скинули мальчишку нашим родителям, сами занимаясь исследованиями космоса. Или бы аборт, а у нас развивались отношения, как у Вика с Яськой и я несколько лет назад сводил её в ЗАГС? Не знаю, да и, пожалуй, знать не хочу. Слишком больно обо всём этом думать.

— Дураки мы? — прошептала Стерлядкина.

— Ну не знаю, — вздохнул я. — Я так точно дурак, что отпустил такую девушку.

Марина ударила меня кулачком в плечо.

— Займусь твоей личной жизнью, — сказала она безапелляционно. — Сама не могу, ты теперь и не захочешь снова со мной, а вот помочь тебе с одной девочкой, которая на тебя запала, но делает вид, что равнодушна, я помогу.

Я лишь усмехнулся. Поможет она как же. Филатова мне даром не нужна, с её-то прошлым и возможным будущим. Новикова, тоже не особо, да и жива ли она? Кто ещё? Вронковская, безусловно, интересная и мы с ней неплохо общаемся, но вряд ли я ей интересен больше чем просто собеседник. Про Столярову, мелкую вредину, которая вечно со мной препирается я и говорить не буду. Мутит что-то стерлядь дурная, загладить вину пытается.

Выбив из неё разрешение видеться с сыном, но не говоря ему, кто я, мы вернулись с кабину пилотов. Маргарита Столярова очень внимательно смотрела на нас.

— Если кто-то не перестанет пялиться на командиров, то этот кто-то пойдёт в орудийный отсек, — не обращаясь конкретно ни к кому, проговорил я.

Рита снова фыркнула и демонстративно занялась приборами, а мы тем временем взлетели.

Этот полёт обошёлся без приключений. Артемида и Диана Яковенко, стремясь загладить вину, работали в поте лица круглосуточно, как проклятые. Но они сделали, что казалось им самим невозможным. Теперь пересекая порталы между галактиками, мы всегда выходили в заданной точке, а именно в межгалактических вратах. Это значительно облегчало нам задачу не только в Стрельце, где из-за лотереи мы могли выскочить в планетарной атмосфере, ну и в других галактиках. Не надо будет гадать, а не выкинет ли нас у планеты высокоразвитой цивилизации, которой засечь подобные возмущения раз плюнуть или всё пройдёт нормально? Воистину, нет худа без добра. Пытаясь хоть как-то извиниться за то, что помогла Кате Новиковой исчезнуть в соседней галактике, девушка сделала полезную вещь, над которой раньше и не задумывалась.

Правда, это чуть не задержало наш вылет и вообще чуть не перекрыло сообщение через Кастор, так как нам пришлось останавливать работу портала на сутки, из-за чего товарищ Копылов выразил нам неудовольствие, но, согласитесь, оно того стоило. Обратно, правда, нам придётся возвращаться по тому же лотерейному принципу. Но тот же Валерий Александрович Копылов уже обещал дать инженеров, которые проведут аналогичные работы в соседней галактике.

Тир на Ног и Аваллон встретили нас плохой погодой. Спускаться на поверхность, на звездолёте мы не стали, взяли флаеры.

— Можно мне пойти с вами? — робко попросила Ритка, которая уже оба раза оставалась при Стерлядкиной.

— Вали, — буркнула она. — Мне оставьте Жмыха. От него и толку больше будет, в непредвиденной ситуации.

— Делимся на два отряда, — решил я. — Со мной идут Череп, Эд, Фокси, Ди и Сойка. С Варягом: Самбо, Вик, Лола и Яна. Серж присоединится к тебе же. Эме, Жмых и Ари дежурят на корабле.

— Если найдём Белку, то она к кому? — уточнил Мишин.

— Её мы расстреляем, — буркнул я. — Варяг, не тупи, эту мадам надо сперва найти, что будет делом непростым. Но, когда найдём, я ей устрою группу свободного поиска!

Кое-кто из нас улыбнулся, но большинство остались серьёзными. В Аваллоне нас встретили с интересом, но без восторга. Кажется, местные просто нас занесли в графу: очередные найденные союзники и на том успокоились.

Зато Либерман, за восемнадцать дней соскучившийся по нам, встретил нас с распростёртыми объятиями. Крепче всего он обнимал Юлю Вронковскую, как и она его. Ну и молодец, чего уж там. Так что неправа Стерлядкина. Не Вронковскую я интересую, а больше ни с кем у меня приятельских отношений не завязалось.

— Рассказывай, — приказал я Саньке, когда мы дружно поприветствовали друг друга.

В наше отсутствие Серж не терял времени. Раскрыв свои достаточно большие уши, он внимательно слушал. Говорить тоже приходилось, но, к счастью, эти наивные люди, пребывающие на стыке первобытно-общинного строя и феодализма, ещё не додумались до шпионов, особых методов дознания (и я не про пытки, с этим у них всё в порядке было, а про то, что реально приносит информацию). Словом, Либерман их благополучно кормил заранее заготовленными байками, а сам внимательно слушал, запоминал и мотал на ус. Кстати, отросший. Потому что местные бритвенные принадлежности приводили его в ужас, а его мы оставили, с чем был он при высадке.

Картина, в целом складывалась такая: местным было известно, вернее, они установили контакт с тридцатью древними земными цивилизациями. Либерман законспектировал всё и даже дал характеристику. Внимательно посмотрев листок, я присвистнул — каждой твари, здесь было по паре. Хорошо прошерстили Дети Предтеч, древний мир. Встретились даже римляне-республиканцы и афинские полисы. И по средневековью, как минимум по раннему, неплохо прошлись. Потому что помимо известных нам славян и викингов мы нашли и гуннов, и франков. За пределы Европы «боги» тоже выходили часто. Если не считать вавилонян, персов, египтян, то были и кхмеры, и зулусы, и ацтеки. Всё было в наличии, одним словом. Никакого европоцентризма. Сам Серж, смог определить далеко не всех, но в этом вопросе ему помогли Диана и Сойка.

— Это только те, кого нашли, — подчеркнул Александр. — Раз в десять лет они находят или выходят на контакт с кем-то новым. К тому же поговаривают, что есть ещё один похожий союз, но их индексов, так выяснить и не удалось.

— Откуда же тогда известно про них? — спросил я.

Либерман пожал плечами.

— Говорят, что-то им удалось вызнать у псевдоимперцев. То ли из документов, то ли в плен кого-то взяли и те заговорили.

Ко всему прочему Либерман приложил неплохое описание обычаев местных кельтов и наброски о нравах цивилизаций, с которыми они чаще всего контактируют.

Я оценил его нелёгкий труд и подумал, что по возвращении надо будет говорить с ним о переходе в штат ГРУ и отправка на офицерские курсы, разумеется. Кадр он очень полезный и ответственный.

— Ещё вопрос, Серж. Ты что-нибудь слышал о женщине из наших прибившихся к одному из торговцев, да и о торговце Набонахиде, не слышали ли здесь?

— Набонахид… — задумчиво пробормотал Либерман. — Оррин, что-то упоминал и сильно ругался.

Я бросил пристальный взгляд на Диану, давая ей понять, как она облажалась. В очередной раз, безусловно, но это дело нужное. Пусть не расслабляется.

— Веди меня, к Оррину, — приказал я, дослушав доклад о международной, в смысле внутригалактической обстановки. — Послушаем, что он скажет.

Но Оррин не смог нас ничем порадовать или огорчить. Набонахида он не любил за скользкость, но каких-то неприятных вещей о нём не рассказывали.

— До баб охоч, — вспомнил кельт, заведовавший торговлей. — Вот из-за них способен на любую глупость.

— Ага, — подвигал челюстями я. — А может он, чтобы выпендриться перед красивой и таинственной незнакомкой, влезть туда, куда не положено?

— Запросто. Я же сказал, что любитель он распушить перья перед молодыми девахами.

Мы уже собрались распрощаться, но Оррин вспомнил ещё одну подробность.

— Найдите молодого Бриана, — посоветовал он. — Тот его видел, причём совсем недавно.

Молодой Бриан, как оказалось, был и сам не дурак, влезть, куда не просят. Здоровенный рыжий мужик, со спутанными волосами и вислыми усами, он помогал своему отцу в лавке. Ну как помогал, непосредственно торговал сам батя, мужчина уже в возрасте, а Бриана он отправлял за товаром. Набонахида его отец тоже не жаловал, считая вертопрахом, который сбивает его сына с пути истинного. Впрочем, глядя на хитрое лицо Бриана, можно было сделать вывод, что такой сам кого угодно с панталыку собьёт, а если надо, то соберёт ватагу и рванёт за зипунами.

В лавку, чтобы побеседовать с единственным свидетелем, зашёл я, Вронковская, Диана и Варяг с Виком. За нами хвостиком увязалась Столярова, которую мы не заметили.

— Как давно ты видел Набонахида? — спросил я, напрямую, когда этот здоровяк вышел, повинуясь приказу отца.

Тот помялся, по всей видимости, ему очень сильно хотелось соврать, но потом он, нахмурившись, сказал.

— Он появился здесь сразу после того, как отступили порождения тьмы, называемые Ардат Тангорихкс. С ним были его слуги и странная светловолосая женщина, которая называя себя Кейт.

Я кивнул. Бриан обернулся на отца, который недовольно поджал губы, а потом посмотрел на меня.

— Они уговаривали меня пойти в земли Туат Де Дананн, которые обитатели Шуруппака называют владениями Энки… Я отказался, так как собирался к жителям Полисов, за…

— Хвала Цернунну, что в этот раз вразумил моего сына! — воздел руки к небу отец Бриана.

Сам, непутёвый сын, наклонился ко мне и зашептал на ухо.

— Я малый рисковый, не хочу, как мой отец всю жизнь прозябать в лавке, выезжая за пределы мира за какой-нибудь мелочёвкой, но чтобы полезть в Туат Де Дананн, надо быть не рисковым, а вовсе безумным.

— Почему? — уточнил я.

— Там не будет никакой торговли и ничего нового унести оттуда не получится. Те, кто обитает в Туат Де Дананн, не выпустят никого, пришедшего к ним своей волей.

— Своей волей… — пробормотал я.

Столярова, слушавшая нашу беседу, неожиданно вмешалась.

— Но почему Набонахид туда пошёл? Да, он как и ты, малый рисковый, но не безумный.

Бриан задумчиво покивал головой.

— Всё так. Мы много говорили о Туат Де Дананн, я и Набонахид, и Рагнар и Яровит. Все, кто ходит через небесные врата, мечтают о Туат Де Дананн, даже мой отец в своё время грезил этим, пусть он и не признаётся.

Достопочтенный родитель непутёвого Бриана, горестно вздохнул, подтверждая слова сыночка.

— И как туда попасть? — спросила Ритка.

— Никак. Потому что Туат де Дананн это мечта. Грёзы. Воины мечтают найти там могучее оружие, которое поможет победить порождения тьмы, торговцы хотят найти залежи золота и серебра, крестьяне считают, что там круглый год растёт зерно и фрукты, а на лугах пасутся тучные стада… ремесленники, они мне рассказывали: в Туат де Дананн стоят чудесные машины, выполняющие за них ручную работу.

— Мы поняли, — перебил его я. — И где находится это чудесное место?

Бриан пожал плечами и криво усмехнулся.

— Вы думаете, если бы у нас был индекс Туат де Дананн, никто не наведался туда? Поэтому я и говорю, что всё это мечта. Можно блуждать годами через небесные врата, но не найдёшь и следа.

— Тогда куда же они пошли?

— Земли огня, — вдруг выдал отец Бриана. — Говорят, что там среди пляшущих огней можно углядеть знаки, которые укажут на Туат де Дананн.

Он вдруг грустно улыбнулся.

— Дед моего отца, достопочтенный Киан, как-то сходил в земли огня и, узрев божественные знаки, ввёл их в наборное устройство.

— И? — хором выдохнули мы с Маргаритой.

— И открыл дорогу в Шуруппак, — серьёзно отозвался Бриан-старший.

Мы мрачно переглянулись. Что-то начинало проясняться и появилась хоть какая-то зацепочка. В задумчивости мы вышли из лавки и закурили.

— Туат Де Дананн, — раздался у меня над ухом, голос Вронковской. — Или же племена, народ, кому как больше нравится, богини Дану.

— Что-то можешь о них рассказать? — снова влезла Столярова.

— Рассказов, мифов и легенд про них сложено немало, — задумчиво протянула Юля. — И только одно в них неизменно: народ богини Дану враждовал с людьми и вёл постоянные войны. В общем, правы оба Бриана, ничего хорошо случайных путешественников в этом месте не ждёт.

— Надеюсь, они туда и доберутся, — проворчала подошедшая к нам Филатова.

— Что скажешь, командир? — вздохнув, спросил Варяг.

— А вот теперь мы разделимся. Я иду в земли огня, а ты отправляешься в Шуруппак. Опросишь всех на месте. В общем, стандартные следственные мероприятия, по розыску засранца Набонахида.

— Мне Кравцов лекцию читал, а потом гонял по усвоенному материалу, — мрачно кивнул Мишин.

— Вот и чудесно. Значит, знаешь, что делать, но и молодёжь натаскивай.

Столярова дёрнулась, кажется, она хотела попросить, чтобы её тоже взяли на такое практическое занятие, но потом замерла, решив всё-таки не бросать нашу группу.

— Так, теперь о связи. Видите эти приборы? Они помогут нам поддерживать связь со звездолётом, который будет находиться на здешней орбите. Варяг, у тебя Вик только сможет с ними работать. Поэтому береги его, а у меня Череп и я немного. Оборудование экспериментальное, поэтому могут быть сбои, по этой же причине я оставил Ари на орбите.

То самое, что тащила нам Блохина с Машерова. Мишин с интересом к ним присматривался.

— А межгалактическую связь? — уточнил он.

— Увы, с этим пока проблемы и серьёзные.

Да, мы решили двигаться через местные порталы, способом, которым передвигались аборигены, каким бы медленным и неудобным он ни казался. Что такое земля огня и что там происходит из разъяснений старшего и младшего Брианов оставалось непонятно, поэтому я решил подстраховаться. Во-первых, идти общепринятым путём, а во-вторых, взять проводника.

Его нам долго искать не пришлось. Оррин посоветовал взять крутившегося где-то здесь паренька из Шуруппака.

— Он только вчера вернулся оттуда, — проворчал старый купец. — Да и возьмёт серебром, а другие обычно требуют золото.

— Почему? — уточнил я.

— Опытные купцы туда не ходят. Потеря времени, денег. Только молодёжь стремится найти или новые торговые пути или земли Туат де Дананн. Получается у одного из тысячи, поэтому зачем тратить время, да и, пожалуй, здоровье?

— Что там? — спросил я у Оррина.

— Это сложно описать, — пожал плечами он. — Сами увидите.

— А люди там живут?

— Только безумцы, которые рассчитывают, что им откроется Туат де Дананн. Даже те, кто не был безумен, оставаясь там, рано или поздно сходят с ума, но как пьяные проводят там день за днём. Они могут быть опасны, но только не для вооружённых людей.

Я поблагодарил старика за помощь и отправился искать паренька из Шуруппака. Что-то подсказывало мне, им окажется уже знакомый мне…

Так и оказалось. Бородатый юноша, вернувшийся с земель огня, что отсыпался в гостевом доме, был первым человеком, которого мы встретили в этой галактике. Гандуш, сын Амменона крепко спал на убогой кровати, когда я подошёл и дёрнул его за ногу.

— Что за порождения Нергала будят меня…! — вскричал он, вскакивая, но заметив меня, успокоился. — А, это вы Валерий сын Алексея.

Он встал и почтительно поклонился. Я не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу.

— Говорят, ты недавно побывал в землях огня?

Интерес мелькнул в глазах парнишки, и он ответил.

— Да, я ходил недавно, чтобы прочесть в отблесках пламени указания, как найти новые земли.

— Владения Энки? — уточнил я.

Но Гандуш отрицательно покачал головой.

— Зачем мне идти туда? Что я скажу нашему общему отцу? Нет, я искал тех, с кем можно торговать, и кто станет нашими новыми союзниками в войне с Ардат Тангорихкс. Вы улетели, не оставив ваших координат, и не сказали, поможете ли нам.

— Я уже говорил, что мы перемещаемся там, где нет воздуха и поэтому вам ничем не поможет знание нашего индекса.

Гандуш покивал, но в его глазах всё равно светилось недоверие.

— Ладно, — я хлопнул ладонью по столу, рядом с которым стоял. — Нам нужна твоя помощь, как проводника и мы заплатим серебром.

Я достал три серебряных монеты, которые выменял у Оррина на две старые рации. А за схему, как их запитать от местных источников энергии он вообще отдал пять золотых. Вообще, денежная система в этой странной галактике установилась на редкость вменяемая и логичная, ну насколько это возможно для людей с полуфеодальным мышлением. Самая дешёвая монета была медяк, ну как сказать дешёвая… на пару медяков можно было неплохо поесть в местных харчевнях. Сто медяков равнялось одному серебряному, а десять серебряных — золотому.

Это было странно. И к тому же наличие денег, рано или поздно должно было привести к тому, что у кого-то их реально больше, причём намного, но не приводило. Причины я так и не понял, потому что местные отвечали как-то невнятно. Списал всё на военные нужды. Но я не специалист, а сюда, рано или поздно придётся присылать этнографическую экспедицию. В штатском, как бы добавил Мишаня. Но пока мы идём, вслепую просто собирая все данные, что подворачиваются нам под руку.

Гандуш оживился, увидев серебро, и пообещал служить нам верой и правдой и показать нам всё, что видел в землях огня, а также провести между всех опасностей. Я улыбнулся. Но главного вопроса я так и не задал, оставив его на сладкое.

Шуруппакцу не потребовалось много времени, чтобы собраться. Быстро перекусив, он показал нам, что взять с собой, докупив у местных торговцев. Я свалил эту часть на Столярову, сам пообщавшись со Стерлядкиной, попутно объясняя, куда мы отправляемся и зачем. Диана сбросила ей адрес портала на тот случай, если мы долго не вернёмся и от нас вообще не будет никаких вестей.

Пока мы носились, со всем этим начался закат.

— Может быть, переночуем здесь? — спросил Маркин. — Ну, в относительной цивилизации.

Я скептически осмотрел гостиный дом, где квартировал Гандуш.

— Лучше уж на месте, ибо как сказал нам наш местный друг, там тепло от огня и нет насекомых. Особенно клопов и вшей.

Лёха Маркин лишь пожал плечами, мол ты командир, ты и решай. С тем мы и пошли к аваллонской башне. Подъём к порталу стоил один золотой. Впрочем, как мы уже выяснили у Гандуша, всегда можно было сэкономить, упав на хвост купцам и прочим перемещающимся. Эта жуткая кабина вмещала аж двадцать человек и достаточно заплатить пятьдесят медяков. Отправлявшихся на войну поднимали бесплатно. Портал открывали бесплатно и куда угодно. Входило в плату. Всё это мы выяснили, когда отправляли группу Варяга в Восточный Шуруппак, а окончательно всё прояснил Гандуш, у которого мы спросили, откуда он взял такие деньги. Паренёк удивился, но объяснил, что достаточно сдать трофеи, с убитых псевдоимперцев. Иногда на этом можно заработать до двух серебряных.

Покачав головой и вообще удивившись находчивости местного населения, я влез в кабину. К нам сразу присоединились местные. Я подумал и не стал возражать. Кто знает, на что нам ещё понадобятся здесь деньги.

Подъёмные механизмы, которым было невесть сколько лет, заскрипели, унося нас к новым, пока ещё неизведанным землям.