Дети Предтеч

Глава 19. Проклятье миров

Март 2009 года

— Офигеть! — выдохнула Диана. — Немая сцена, прям, как во МХАТе.

Разумеется, после этих её слов всё сразу ожило и пришло в движение. Вернее, все разом заговорили, пытаясь осмыслить, что они услышали и какие выводы из этого следуют.

— То есть, вы хотите сказать, — возмутилась Плоткина. — Что без помощи Детей Предтеч, мы бы не одержали победу в Великой Отечественной?

Ей вторил хор не менее возмущённых голосов

— Отнюдь, — Марсель Темиргалиев сохранял спокойствие. — 1945 год слишком поздно, для вмешательства в ход войны. Третий Рейх был, и его союзники были сломлены. Скорее, было вмешательство в послевоенное устройство мира или…

— Или с применением ядерного оружия, — добавил я. — Как вы помните, на Дареггене оно было применено и хотя не вызвало такой катастрофы, как на Синей, но планета была ослаблена, а многие вообще приняли имперцев, как избавителей от своих злобных милитаристов.

— Весьма возможно, — согласился Марсель. — Но, может быть и что-то другое. Может быть, в сорок пятом они только появились, а чтобы начать влиять на процессы, проходившие на Земле, им потребовалось больше времени.

Мы замолчали, обдумывая эту мысль.

— Или же подкорректировать ход Холодной войны, — осенило меня. — Товарищи Копылов и Тихонов мне говорили, что дела шли не очень удачно, до прихода к власти Петра Мироновича.

— В любом случае Дети Предтеч вмешались в нашу историю, с одними, ведомыми им целями. Понять, что именно было сделано, мы можем, только побеседовав с ними. Иначе остаётся только гадать.

— Перемещение было из 2025 года, — добавила зачем-то Диана.

— Ничего нового нам эта дата не даст. Всё слишком изменилось. Если изменилось вообще.

— Может быть, они были теми астрономами, что нашли первый портал? — задал я вопрос сам себе. — Все говорят про них, но никто не знает, что с ними стало и куда они вообще делись.

Многие закивали, услышав мою версию, однако Марсель широко улыбнулся, а Коля Рейман нахмурился.

— Не знаю как американский астроном, а советский был мой дедушка, — сообщил он. — И он жив до сих пор, ведёт исследования и преподаёт. И поверьте, ничего инопланетного я в нём не замечал.

— Как сказать, — съехидничал Марсель. — Василий Константинович — весьма своеобразный человек. Но согласен, не инопланетянин. Впрочем, это всё пустое. Искать на Земле Детей Предтеч, всё равно что иголку в стоге сена.

— Тем не менее было кое-что ещё…

— Так, Валер, давай рассказывай по порядку, что у вас там случилось и вообще, чего именно вы наблюдали. Вон из рассказов безумного Клода, некоторые сделали выводы, что там вообще чёрная дыра рядом с планетой.

— Похоже, да. Но близость к планете чёрной дыры делает невозможным открытия портала на ней. Анна, ты же помнишь, у вас пространственно-временные возмущения в системе второго межгалактического портала, едва его не разрушили. Пришлось вам оттаскивать устройство к более спокойному участку.

— Не отвлекайся, — буркнул Марсель.

— Есть, товарищ майор! Значит, после того как мы отбили атаку пятерых Детей Предтеч, которые не хотели пускать нас в мир, где они создают биороботов — что странно, это в своём роде идеальная ловушка и если бы не Диана, то мы бы там и остались, пока портал не открыли отсюда.

— То есть сегодня, — хмыкнул Марсель.

— Да и я удивлён, что нет никакого комитета по встрече. Ладно-ладно, не отвлекаюсь. Так вот, как и сегодня, влетев в портал на звездолёте, мы рухнули, пролетев триста километров. Мы ещё тогда не знали, что системы корабля придут в себя через несколько часов, поэтому открыли шлюз нашим домкратом и пошли исследовать и планету, и башню на своих двоих, то есть пешком. С экзоскафандрами, конечно, перестраховались, там вполне себе планета пригодна для человека и даже лучше, чем Земля. Ну в таком деле, сами понимаете, всегда на воду стоит дуть.

Члены команды, которые давно занимались исследованиями, согласно закивали, как и начальство.

— В общем, походили мы немного по этой планете… Сначала хотели идти к башне, откуда вылетели, благо её издалека видно. Планета пустынная, ни лесов, ни гор. Но благодаря этому мы и заметили поселения вдалеке. Сунулись туда и чтобы вы думали? Там наши псевдоимперцы ведут якобы приличную жизнь.

— Да не было там никакой жизни! — вмешалась Столярова. — И они даже не имитировали. Просто с одного завода выходит один отряд бойцов. Все при своей маркировке и загружается в звездолёт с аналогичной маркировкой. Когда набирается нужное количество.

— Сейчас я разжалую ещё одного человека в рядовые, — негромко заметил Марсель и Рита моментально заткнулась.

— Кстати, я отменил разжалование Екатерины, — добавил я и заметив, как Плоткина закатила глаза, пояснил. — Она нам помогла, но об этом позже.

Нет, Вера Семёновна в кадровом вопросе, если он касается женщин, по-прежнему мне не доверят. А всё из-за Стерлядкиной с Довнарович, будь они неладны!

Вздохнув, я продолжил рассказ.

— Да, так и было. Действительно, там сложные заморочки на маркировке. Каждая партия отправляется в свой звездолёт. И кстати, из-за того, что наши кельты нашли не предназначавшиеся им технологии, а автоматике заводов пришлось реагировать на это, атаки псевдоимперцев на цивилизации временно прекратились. Но скоро возобновятся в прежнем объёме. Программа заложена в центральный компьютер. Ну я так назвал это устройство. Но оно больше похоже на неё, — я кивнул на Диану. — Когда она была частью защитного устройства пирамид.

— Собственно это и есть, копия искусственного интеллекта, созданного Предтечами, — уточнила Диана. — Кстати, твоя Ань. Поэтому они тебя и забросили в рукав Ориона в самую глубокую дыру.

Глаза у Леонидовой округлились, и она даже ничего сказать не могла, только по лицу было видно, как возмущён искусственный интеллект, живущий в ней. Очеловечивается потихоньку. То ли под нашим влиянием, а может быть из-за Ани Леонидовой, которая была весьма эмоциональной девушкой.

— Давай продолжай, — поторопил меня Марсель и пришлось возобновить речь.

— Но это я так просто рассказываю. На самом деле мы долго ходили вокруг да около этого городка, потом, когда поняли, что все искусственные устройства нас игнорируют или, точнее, у них нет никаких инструкций на случай проникновения посторонних, мы начали действовать активнее.

— Интересно, это ошибка, которую допустили Дети Предтеч или что? — уточнила Вера Плоткина. — Да, они понимали, что вы оттуда не вырветесь без посторонней помощи, но, в конце концов, вы же могли просто разрушить этот город.

— Ошибка, но у них были основания не опасаться вторжения извне. Всё дело в защите, которую они поставили. В этом они превзошли своих создателей. Дело в том, что башня окружена своеобразным темпоральным полем. Ладно-ладно, просто темпоральным полем. Так вот. Пройти это поле обычным людям невозможно. Мы пробовали. Просто не понимая, что это вообще такое. Я и Либерман, просто пошли на разведку, уже после того, как посетили город и попали в эту ловушку. Ребят, вы знаете, это реально страшно и неудивительно, что Клод сошёл с ума. Пустота, в которой нет ничего. И если бы не Катерина, блуждать бы нам по сию пору, а может быть вообще до смерти. Она догадалась, что нужно забросить внутрь объект из реального времени и тогда поле рассевается ненадолго. Не полностью, а лишь вокруг объекта.

— Да ну, — смутилась Катя. — Я просто предложила бросить трос вам. Ну, проверить, получится ли вас вытянуть оттуда.

— И тем спасла нам жизнь и рассудок.

В глазах Плоткиной по-прежнему читалось: всё равно дурак и с бабами обращаться не умеешь.

— Но это было позже. Пока же мы, поняв, что на нас всем плевать стали активнее изучать город и обнаружили этот самый центральный компьютер.

— Вот только не говори, что там оказались спрятаны все секреты Детей Предтеч, — поморщилась Плоткина.

— Нет, — улыбнулся я, в ответ. — Секретов там не было. Просто переписка, обмен отчётами, данными, обрывки общей информации. Они использовали тот город, как такой центр связи друг с другом. Не более того. Но у нас ведь были хорошие учителя, так? Из этих обрывочных сведений мы смогли многое понять, хотя до сих много остаётся неясным.

Марсель прикусил губу и внимательно осмотрел нас. Потом обратился к Стерлядкиной.

— Что со звездолётом?

— Основные системы ожили минут семь назад. Теперь нужна диагностика…

— Проводи всю необходимую диагностику, а если требуется, привлекай остальных. Мы пока дослушаем эту историю.

— Что случилось? — спросила Вера.

Марсель только отмахнулся и жестом приказал мне продолжать рассказ.

— В общем-то, всё главное я рассказал. Из найденной нами информации мы и сделали такие выводы. Про то, как попали в темпоральную ловушку тоже. А, ну потом ещё сутки ломали голову, как протащить звездолёт через эту ловушку.

— В первый раз посадка была мягче, — буркнула Марина, занимающаяся диагностикой.

— Естественно. Тогда мы вошли в темпоральное поле после выхода из портала, а не до... И да, то что мы отсутствовали больше двух месяцев, это всё влияние темпорального поля. На самой планете мы пробыли три дня. Вот и всё. А дальше, рухнули мы на планету, лежим, приходим в себя, ждём, когда все системы отморозятся и в этот момент, нам начинают вскрывать шлюз, как консервную банку — Видели бы вы, что здесь творилось, — ухмыльнулся Варяг. — Все бегали, пока товарищ Кирьянов не очнулся и не начал строить личный состав.

— Минус тебе, — не поддержал шутку Темиргалиев. — Ты должен был принять командование на себя, пока Валера был без сознания.

Вот зря Гришка вылез и тоже попал под раздачу. Марсель явно напряжён, и я догадываюсь почему. Он тоже про «комитет по встрече» подумал. И про то, что вопрос с ними ещё не снят.

— Вы будете смеяться, — неожиданно сказала Марина. — Но звездолёт готов к вылету хоть сейчас. Повреждения есть, но не критические и их лучше ремонтировать на базе, а не в полевых условиях.

— Тогда летим. И не задерживаясь. Команды менять не будем, те, кто был на «Бумбараше», остаются на нём же. Это приказ.

И не слушая возражений, Марсель забрал всех, даже Вика, который чуть было не нарушил субординацию, так хотел остаться с женой.

Но я понимал товарища майора. Действительно, нам следовало спешить. Встречающих может и не оказаться, но бережёного бог бережёт. Или классики диалектического материализма.

Но в правоте Марселя нам удалось убедиться, так сказать, не отходя от кассы. Едва мы поднялись над планетой, как портал открылся и оттуда, выскочило три звездолёта.

Я выругался. Предположу, что Марсель сделал то же самое.

— Ари, на постоянную связь с «Калуной», — приказал я. — Вик объяснит, как её поддерживать.

Моего участия в битве не требовалось. Руководство взял на себя Пушкарёв, который побывал и не в одном сражении. Не знаю, в каких именно, разговаривать с ним у меня никогда желания не было, но боевые награды у него имелись.

Наши звездолёты закружились в танце битвы. Сначала, казалось, что мы ведём крайне неудачно и вражеские корабли оттесняют нас от портала, к двум лунам этой планеты. Но я уже знал эту тактику, ведения боя с превосходящим противником. Главное, дать ему расслабиться, уверить, что враг загнан в угол и никаких вариантов больше не осталось.

Поэтому по нашему звездолёту импульсные лучи попали три раза, прежде чем нам удалось хоть как-то ответить.

— Я не уверена, — вдруг сказала Рита Столярова.

Марина бросила на неё злой взгляд.

— Не твоего ума дело, — бросила она. — Делай, что приказано. Дебаты мы устроим на базе.

Она отрицательно помотала головой и схлопотала от Марины подзатыльник. Заткнулась и взялась за управление. А я, к своему удивлению, понял, что происходит.

Рита была не уверена в выбранной тактике, обороны и небольших контратак. Основной целью было продержаться до открытия портала и уйти. Мы уже работали так на Полыни, но тогда мы действительно воевали с превосходящими силами. А здесь даже мне было, что судёнышки долго не продержаться, реши мы их атаковать. Но Темиргалиев решил иначе. Ведь только он мог отдать Пушкарёву такой приказ. Уверен, что сам Серёга при всех своих недостатках выбрал бы прямой бой.

Однако делать было нечего, мы кружились так примерно полчаса, а потом «Калуна», нырнув под днищем первого из трёх кораблей, набрала скорость и рванула к порталу, попутно набирая индекс. Марина выругалась, но манёвр поддержала.

Вражеские звездолёты задержались, а один так вообще попал в сферу притяжения планеты, поэтому выбыл из гонки. Вряд ли он разобьётся, но минут десять побарахтается, потому что быть захваченным гравитацией на маневровых — то ещё удовольствие.

Мы летели на полной скорости, под вражеским обстрелом, но успели и вошли в портал, выбросивший нас…

— Пушкарёв, куда нас вынесло? — спросил я.

— Тир на Ног, — проворчал он. — И скажи спасибо, что в такой спешке я открыл портал в космосе, а не в атмосфере.

— Спасибо. Только в жопу целовать не буду, перебьёшься.

На связи прорезался недовольный Темиргалиев.

— «Бумбараш», у вас всё в порядке?

— Да, — я перевёл взгляд на Марину, и та кивнула. — А что такое?

— Товарищу Маркину не понравилось, как вы маневрировали.

— Жмых! Иди ты! — заорала Марина в микрофон. — Я два дня не спала! На стимуляторах! А тебе что-то не нравится! Что бы ты понимал!

— Вижу, что на стимуляторах, — проворчал Марсель. — Нервная система полетела первой. Ладно. Пусть потерпит ещё часок, а потом сможет выспаться.

— Ну нет, — вздохнул я. — Столярова, принимай управление звездолётом. Стерлядкина, пошли в медпункт.

— Тоже правильно, — одобрил Темиргалиев.

Марина, действительно не спала всё то время, что мы находились в закрытом мире, разрабатывая способы побега. Рите, всё-таки удалось выспаться в первый день, да и вчера вздремнула три часа и хоть сама была на стимуляторах, но была бодрее.

— И правда, — бормотала она, пока я её вёл в царство Яськи. — Надо бы отдохнуть, перед глазами круги, да и на Лёшку зря вызверилась, он же за корабль беспокоился…

Довнарович кисло посмотрела на приведённую Марину.

— Я предупреждала, что добром это всё не кончится. Ладно, чего уж там. Ложись на кушетку, сейчас тебе антидот по венам запущу. Впрочем, нет. Пока в туалет не сходишь, сиди ровно.

Марина лишь вяло соглашалась, а я, поняв, что Стерлядкина в надёжных руках с чистой совестью отправился в пилотскую рубку, чтобы проконтролировать Столярову.

Однако на Тир на Ног мы задерживаться не стали. Только Марсель вышел на связь с нашей резидентурой и уточнил всё ли у них в порядке. На мой удивлённый вопрос он ответил, что в моё отсутствие на планетах первого круга начались очень неприятные подвижки, запущена компания по очернению землян и прочее. Кельты пока держатся, помня, как мы и помогли им, а вот в некоторых мирах уже пришлось сворачивать резидентуры и о новых, речь даже не идёт.

— Дети Предтеч, — вздохнул я. — Чувствую, у нас вышло серьёзное недопонимание и теперь они пытаются вытеснить нас из этой галактики.

— Займись этим. Ну потом, — посоветовал Марсель.

Вернувшись в систему Кастора, мы не сразу попали домой. Для начала нас отвезли на спутник, ещё раз опросили, уточняя подробности и детали того, что мы видели. Всех, кроме Марины, которая валялась в медпункте, в полной отключке и лишь потом разрешили вернуться.

Как и в прошлый раз Рита Столярова вошла в мою комнату осторожной лисьей походкой. Рита внимательно осмотрелась, посмотрев на фотографии космонавтов с автографами, потом открыла стол и сунула туда свою лапку.

— Я не сплю, — просто сообщил ей я.

Она вздрогнула, что-то выронила и попыталась убежать, но когда поняла бессмысленность этого, то замерла с растерянной улыбкой.

— Что это? — спросил я, поднимая предмет с пола.

Девушка сильно смутилась. Но вряд ли от вида моего тела, а спал я всегда только в трусах-боксерах. Я внимательно присмотрелся к тому, что она уронила. Это было сложенный вдвое листок. Нагнувшись, я поднял его и развернул. Прочитал.

— Ты серьёзно? — только и спросил я.

Девушка вздохнула, кивнула и отвернулась. В глаза мне она старалась не смотреть.

— Что случилось? — мягко спросил я.

Девчонка подложила мне просьбу о переводе в любую другую часть. Что странно, сделать она это пыталась тайно. Но разве Рита не понимала, что я в любом случае с ней побеседую, перед тем, как дать просьбе ход.

— Тебя напугали наши последние приключения? Понимаю, но не бойся, отправим тебя в информационный центр. Будешь помогать Диане, да и потом.

Однако девушка замотала головой и из её глаз брызнули слёзы.

— Вы не понимаете, — всхлипнула Маргарита и попыталась убежать, но я удержал её.

— Вот что. Пока не скажешь в чём дело, я твоему заявлению не дам ход, — с этими словами я положил бумагу в ящик.

Девушка всё-таки вырвалась и сбежала. Я вздохнул и отправился искать Стерлядкину. Не хотелось мне терять эту девчонку. Уж не знаю почему, привык я к ней и на сердце появилась тяжесть, когда я понял, что она хочет уйти — хоть куда, лишь подальше от нас.

Марина отыскалась в своей комнате, куда её вчера отнесли Жмых и Череп, поняв, что девчонка полностью нетранспортабельна. Она грустно сидела перед зеркалом, пытаясь навести марафет. Увидев меня, она вздохнула и отложила косметику.

— Довнарович мне выписала неделю отпуска, по состоянию здоровья, — пожаловалась она. — В другое время я бы это оспорила, но и правда, надо отдохнуть. Хожу, как варёная, всё время тянет в сон, но заснуть не могу. Куда мне летать, даже с флаером управиться не смогу.

— Надо навестить семью, — намекнул я. — Но к тебе я пришёл не за этим. Расскажи мне, что происходит со Столяровой?

Марина молча бросила через комнату губную помаду. Потом повернулась ко мне и скрестила руки на груди.

— С чего бы ты вдруг заинтересовался? — спросила она.

— Пришла с утра, принесла заявление на перевод, — пожал плечами. — Почему не объяснила. Но я не хочу её терять, Рита очень ценный специалист.

— Мужики, — проворчала она. — Хотя ты, Валер и на общем фоне выделяешься. Ты не заметишь влюблённую в тебя бабу, пока она тебя в постель не затащит.

— Ты чего? — возмутился я.

— Скажешь не так? С Зотовой, с Новиковой-старшей, со мной, с Рейман, с Приклонской и на закуску с Новиковой-младшей было не так? Хотя последний случай не из той оперы. Девочка просто честная давалка. В отличие от Сони, которая никогда, запомни, никогда не сделает первого шага, даже влюбившись в тебя, дурака, по уши.

Я опешил.

— Ты серьёзно?

— Товарищ командир, я, пользуясь тем, что сейчас не на службе, вас чем-нибудь ударю.

— Марин, ты…

— Валер, ты хочешь сказать, что сам не влюблён в эту наглую зазнайку?

— Что?!

— Идиот. И сам не понимаешь. Господи, ну почему, если мужик умный и образованный, так такой дурак в отношениях? Причём исключительно в личных. В остальном-то всё в порядке.

Мне срочно потребовалось присесть. Не каждый день узнаёшь о себе такое. Я влюблён в Столярову? Что за чушь, ну да, мне приятно с ней общаться, Столярова интересный собеседник несмотря на всё своё зазнайство, да и вообще.

Но я вспомнил, как становилось легко на душе, всякий раз, стоило мне увидеть эту упрямую рыжую головушку и то, как мир потерял краски, когда она в истерике убежала из моей комнаты. И вот честно, сделай это Вронковская или Филатова или даже та же Катя Новикова, которая подарила мне несколько отличных ночей, стал бы я так тревожиться? Нет, поговорил бы, попытался отговорить, но не стал выяснять у других, просто подписал бы перевод. К нам и так конкурс на место, с тех пор как мы частично рассекретили данные о полёте в Туманность Андромеды. А насчёт неё я заморочился.

— Знаешь, может быть, ты и права, — сказал я, посмотрев в глаза Марине.

Та прекратила бушевать и устало осела на кровать.

— И что теперь? — горестно вздохнул я. — Опять роман на службе?

— Ну а где же ещё, Валера? — чуть хриплым голосом ответила вопросом на вопрос Марина. — Ты после того, как перевёлся на заочный в своей шарашке, хоть раз был в отпуске или просто отдыхал в выходные или вообще куда-то шёл просто погулять, в кино? Живёшь и ночуешь на службе. Поэтому неудивительно, что и баб ты находишь на ней же.

— Надо с этим что-то делать, — сказал сам себе я.

Однако Марина только махнула рукой, как бы говоря, что ни обманывал бы я себя.

— Ладно, раз такая умная, то скажи, что делать?

— На свидание пригласи. Или в театр, например. Она на гражданке любила в театр ходить.

— В оперу, в балет… Стерлядь, дурная. Мы на окраине Галактики, откуда у нас здесь театр?

— От верблюда, Валер, — утомлённо вздохнула девушка. — Открыли его за неделю до нашего вылета к соседям. Тебя, кстати, твой дружбан по космодесанту ещё звал, ему, как первому секретарю райкома там положено было присутствовать, а он лапоть, как и ты. Боялся, что в одиночку в антракте коньяком накачается. Ему же никто не сказал, что от открытия до премьеры пройдёт некоторое время.

— Господи, — сказал я. — Театр-то зачем в нашей глухомани? Ну понимаю, киношка ещё куда ни шло и то народ не собирается, а театр?

— А шоб було, — отрезала Марина. — В крайнем случае солдатиков из военной части пригонят, чтобы окультуривались. А то вырастут такими же, как и ты, дуболомами. И в кинотеатре, к твоему сведению, нормально народ собирается, просто ты, балбес, ходишь на утренние сеансы.

— Сама такая. Зато толкаться не надо, один на целом ряду сижу. Ладно, приглашу. А что в прокате-то идёт?

— В прокате, — Стерлядкина закатила глаза и даже застонала. — Сегодня в театре дают «Призрак замка Кентервиль» по Уайльду.

— О, помню, кино смотрел. Прикольное, — я встал. — Вот сейчас пойду и приглашу.

С этими словами я вышел. Мне показалось, что вслед мне послышался голос Маринки: надо бы девчонке позвонить, предупредить, чтобы с порога, его, дурака, не послала, а то он обидится. Но я предпочёл думать, мне тогда просто показалось. Но Рита приняла моё приглашение, и мы вместе с ней сходили на спектакль. Он и правда оказался очень интересным, тем более что я забыл, чем там в кино дело кончилось.

Обратно мы возвращались довольные, а Рита повисла на моей руке и смотрела на меня влюблённым взглядом. Я улыбался, про себя и думал, что Маринка всё-таки молодец и большая умница. И откуда в ней вообще такая мудрость взялась и не могла ли она проявиться раньше? Ну перед тем как Марина бросила меня, а ребёнка сбагрила старшей сестре.

Кстати, про ребёнка. За то время, что мы отдыхали от нашего вояжа в другую галактику, я встретился с Женей, и мы серьёзно поговорили. Договорились вот до чего. Я молчу в тряпочку, чей Андрюшка сын, то есть вообще никому, а за это она, разрешает мне, видится с сыном.

Со Столяровой мы, неплохо прогуливались после театра, по улицам всё ещё строящегося города. Обсудили наши чувства. Хоть девушка морщилась, но вздохнув признала, что с таким солдафоном, как я, романтики она не дождётся. Договорились не афишировать наши отношения, пока она не перейдёт со срочной службы на постоянную работу в ГРУ.

— Но тогда никакой постели, — задрала она носик, когда мы остановились перед входом в торговую артель. — А то с нашими стенками, про это все узнают.

— Договорились, — улыбнулся я.

Ждать действительно оставалось недолго. Месяца три — четыре.

— И никаких полётов на Гарьерг без меня, — Рита смотрела серьёзно хоть и произнесла эти слова шутливым тоном.

— Как скажешь, — покорно согласился я улыбаясь.

— Дожили, — над ухом раздался голос Мишина. — Сержанты старлеями командуют.

— Вот поэтому и я говорил, что в армию никаких баб брать не надо, — глубокомысленно поддержал его Мишаня.

Мы с Риткой переглянулись и рассмеялись.

— Боюсь, секрет долго не продержится, — фыркнула она, когда мои друзья и товарищи скрылись в дверях артели.

Я отмахнулся. Это и так понятно было. У нас здесь весьма маленькое сообщество, никакие секреты удержать долго невозможно, как ни старайся. Особенно если учесть, что договаривались мы под камерами, которые контролировала Диана.

— Кстати, — глаза у Ритки вспыхнули. — Завтра творческая встреча с писательницей Василисой Корсаковой. Пойдём? Забавно, но она подруга Стерлядкиной и вообще тоже из Рязанской области.

— Я не читал, — признался я. — Последние годы с художественной литературой были проблемы.

Просто не нравилась мне вся эта новая литература. Я предпочитал классику. В смысле старую фантастику, которая была написана до столкновения с империей. Можно было бы читать и думать, как бы оно было, сбудься прогнозы старых авторов, которые в девяностые и писать перестали из-за творческого кризиса, вызванного столкновением с империей. А жаль. Может быть, и выдали что-то хорошее. Эх, проклятая война! А новых… Ну Мишаня иногда подкидывал мне книги Дивова, но это не фантастика, а военная проза, это больше так, чтобы поговорить о прошедшей войне, поддержать разговор.

Столярова тем временем мне рассказывала про эту Корсакову.

— Ты будешь смеяться, но она была пацифисткой, как и Анька и в армию идти, служить не хотела. Примирило её с необходимостью воинской службы только то, что в военкомате, оценив её физическую подготовку, просто отправили служить бухгалтером в воинскую часть на Калуне.

Опять Калуна, будь она неладна. Впрочем… Ну да.

— Она уже досидела там до конца войны, так ни разу и не увидев врага. Но тогда случилась атака имперских на Калуну, незадолго до операции «Эльба-2», помнишь, да?

Вот ещё бы не помнить. Именно тогда командование приказало ускорить подготовку операции, из-за чего всё получилось так, как получилось, а мы едва не погибли. Впрочем, про атаку на Калуну я узнал позже, когда мы вернулись с Тангорихкса. Женя Стерлядкина, которую я тогда знал, как Кавьяр, жаловалась, что в наш госпиталь везут пострадавших, в том числе и с Калуны, а у них, итак, много раненных после Тангорихкса.

— Так вот. Врываются имперские солдаты в бухгалтерию воинской части, а там кто — правильно, такие же девчонки-неумехи, как и сама Василиса. Но, как ты думаешь, что там произошло?

Я лишь пожал плечами. В плен, наверное, попала. Ненадолго.

— Не угадаешь. Корсаковой за сутки до того дали втык, за содержание боевого оружия в ненадлежащем состоянии. Смешно, да? Им-то по факту было положено оружие, но всё оно лежало в оружейке. Что логично, зачем им всем автоматы в бухгалтерии? Однако её командир закозлился, а потом закозлилась и сама Василиса и взяла с собой автомат. Ага, аккурат в тот день, когда придурочным имперцам вздумалось напасть на Калуну. Увидели они весь этот цветник и свои винтовки убрали, только приказали, строиться и на выход.

— Вспомнил! — обрадовался я. — Да. Говорили про неё, как же. Та бухгалтерша, которая положила трёх имперских солдат, забаррикадировала бухгалтерию, оттянула часть сил вторжения на себя, и те подумали, что в той части серьёзное сопротивление. Поэтому их рейд и провалился, а самих налётчиков повязали. Помню. Только не знал, кто она такая и что пишет книжки.

— Тогда не писала, — уточнила Рита. — После уже начала.

— Всё равно не читал, — махнул рукой я.

— А у меня есть и мне нравится, — состроила глаза Столярова. — Дать почитать, чтобы ты завтра, как дурак не сидел, ушами не хлопал?

Я вздохнул. Всё равно вечером, особенно после театра заняться было нечем. Филиппов и Мишин уже проскочили обратно, с хитрыми глазами и ясно, что направились в ближайший кабак.

— Давай. Что хоть за жанр? Надеюсь, не военная проза?

— Не-а. Городское фэнтези. Это как фэнтези, но вся магия существует в нашем мире…

— Ересь какая-то, — вздохнул я. — Но попытаюсь.

— Попытайся. Попытка не пытка, как говорилось, в одном старом анекдоте. И чтобы ты знал, многие относят «Мастер и Маргарита» к городскому фэнтези.

— Ну-ну, — только и сказал я, получая от девушки книги в странных обложках.

Но неожиданно эти книги меня зацепили. С большим интересом прочитав первую, меньше чем за сутки — вот представьте себе, обычный советский город, где король эльфов маскируется под первого секретаря горкома, а Тёмный повелитель возглавляет райпотребсоюз, и всё это сделано под производственный роман, я с большим нетерпением ждал встречи с автором столь забористой фантазии. Столярова была довольна, как никогда. Хоть какое-то её увлечение я разделил.

Правда, встреча превратилась в сущий анекдот. Ну да, я хотел познакомиться с писательницей, а она сама жаждала знакомства со мной, тем самым «сержантом Кирьяновым», что вскрыл Артефакт на Кадмии и в которого стреляли американцы на Ярве.

Пришлось немного разочаровать милую писательницу и выдать ей официальную версию. Она рассмеялась, поняв, что я скрываю правду. Нетрудно было догадаться, что и с её подвигом на Калуне было не всё так просто, как рассказывают. Но в целом мы весьма мило поболтали. Ритка, правда, начала немного ревновать и нарезать круги вокруг нас, но это она зря. Корсакова хоть и была талантливой писательницей, которую, правда, ругала вся наша критика, но народ читал, но при этом внешностью не блистала. Высокая, но болезненно худая, с длинноватым носом и чересчур широким ртом. Впрочем, мне-то, может, и не понравилось, но у неё самой недостатков в поклонниках не было. Как она сказала: только от одного избавилась, как на горизонте сразу двое нарисовались. Оставалось только поздравить её.

— Вы ведь сейчас в Рязанской области живёте? — вклинилась в наш разговор Ритка.

— Нет, я уже года два, как перебралась на Калуну, — отозвалась девушка, примерно моего возраста. — Понравились мне местные туманы и леса. Да и сама планета весьма интересная. Впрочем, и у вас здесь миленько… Будет.

Мы посмеялись, а писательница спохватилась.

— Ой, да что это я всё с вами заболталась, а меня читатели ждут.

Читатели, среди которых, я, к моему удивлению, углядел Мишаню, замахали руками и стали говорить, что они не против и могут подождать. Однако Корсакова предложила встретиться ещё раз, так как она здесь задержится на какое-то время. Мы согласились.

— Связь через неё, — я кивнул на Марину, которая пришла поддержать подружку.

— Договорились.

В общем, неделю внепланового отпуска или вынужденного простоя мы провели очень неплохо. Ходили гулять, то с известной писательницей, а то просто нашей дружной компанией. Ещё раз посетили театр, сходили в кино, успели надоесть Мишане со своими советами по развитию города. Я расслабился и на время выкинул мысли о Детях Предтеч из головы и смог действительно отдохнуть.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и наш отдых завершился визитом начальства. Полковник Тихонов обрушился на нас, как кара господня на грешников. Ну не так всё было, просто после общения с известной писательницей хотелось общаться высоким стилем, хотя сама она красиво изъяснялась только в книгах. В жизни материлась как сапожник. Извините, отвлёкся.

Так вот, Анатолий Сергеевич прибыв в систему Кастора, засел на спутнике и вызвал меня, Мишина, Стерлядкину и Яковенко.

— Что же, — начал он. — Изучил я ваши отчёты и собранные сведения. Эти ваши Дети Предтеч вредители какие-то. За что бы ни брались, всё у них только ухудшает ситуацию. Попытались спасти цивилизацию на Тангорихксе, не дать им пасть под напором варваров, получили агрессивную феодальную империю, которая захватывала планеты. Стали воздействовать на них с помощью религии Серебряного Вестника, лишь добавили религиозный мистицизм. Остановить империю — получите, полную неразбериху в галактике Стрельца. И на этом фоне вместо того чтобы поговорить с нами, проявляют агрессию. И ещё непонятно, чего они на Земле навертели. Может быть, без вмешательства было бы лучше. Вредители, как есть вредители.

— Проклятье миров, — вставил я.

— Что? — не понял Тихонов.

— Это он творчества Корсаковой начитался. Всю неделю читал, да и с ней самой общался, — извиняющиеся сказала Стерлядкина. — А вы его знаете, он под влиянием такой литературы на высокий штиль переходит.

— А Корсакова. Помню. Чумичка редкостная. Ребята Кунцева её два раза расстрелять пытались, но товарищ Копылов за неё вступался. То ли ему книги её нравятся, то ли его жене.

Мы вчетвером переглянулись и поняли, на что там намекнул товарищ полковник, сделали выводы и продолжали слушать старшего товарища.

— Так вот, — вещал он. — С этим проклятьем миров надо что-то делать. Желательно побыстрее.

— Заложить родителям? — ляпнул я, не подумавши.

— А это мысль, — согласился Тихонов.

Ох и устроят мне сегодня тёмную, мои дорогие друзья и соратники. Но, сам виноват, накосячил.