Дети Предтеч

Глава 15. Судьба Екатерины

Октябрь 2008 года

После визита Елизаветы Голобко прошло несколько месяцев. Капитан Плоткина не обманула и действительно прокрутила небольшую интригу с моим участием, сделав так, чтобы заслуженный академик больше не появлялась во Внешнем рукаве Галактики. Что уже она там натворила, мне осталось неясным. От меня и требовалось всего-то подтвердить перед товарищем Тихоновым, что я согласен с мнениями своих командиров капитана Плоткиной и майором Темиргалиевым: таким авантюристам, как Лиза Голобко не место в галактике Стрельца.

— Уверен? — спросил меня Тихонов.

— Да, — твёрдо сказал я. — Посмотрите сколько проблем нам доставила Новикова, а ведь у неё нет той власти и возможности, какие есть у академика Голобко.

— Кстати, о Новиковой, — зацепился за эту тему Тихонов. — Ты ведь её оставишь в своей группе?

— Разумеется. Но она молода и на неё можно воздействовать. К тому же по дошедшим до меня слухам, Екатерине хватило случившегося с ней и она уже не так горит желанием нарушать приказы командования.

— Согласен, — вздохнул полковник. — Ладно, раз вы так дружно выступили, прикрою вас перед товарищем Копыловым, который благоволит Елизавете Семёновне.

Мы поговорили ещё чуть-чуть о дальнейших планах, и все втроём покинули кабинет полковника.

Напоследок, когда мы прощались в космопорте, Марсель меня похлопал по плечу.

— А ты растёшь. Не такой безбашенный, каким был несколько лет назад и умеешь выбирать друзей и расставлять приоритеты. То ли повзрослел, то ли верное руководство, — он посмотрел на Плоткину.

Она лишь отмахнулась.

— Всё в порядке с ним было, когда мы Зотову ловили. Так что не наговаривай, просто ему нужен был опыт. Порой негативный.

Она пристально посмотрела на меня, и я кивнул, соглашаясь.

— А что ты говорил про Новикову? — уточнил Марсель. — Какие слухи?

— Я писал в отчёте, что, покидая галактику Стрельца, попросил местных торговцев, не забесплатно, разумеется, сообщать мне обо всём связанным с деятельностью Новиковой и той гоп-компании, которую она возглавляет. Ну и по возможности остановить их. Последнее не получилось, а вот информации они собрали преизрядно.

— Ты посещал недавно Стрелец? — уточнил Темиргалиев.

— Естественно. Я же отправлял тебе материалы и план работ. Там ничего серьёзного, просто поговорили с местными правителями. Заодно свозил на место Кузьмичова и его ребят. Мы же планируем там открыть торговые представительства, которые будут собирать информацию.

— Зашиваюсь с этой бумажной работой, — вздохнул Марсель. — Даже Тихонов говорит, чтобы брал себе надёжного помощника из наших. Слушай, отдай мне Вронковскую? Из неё, как говорят, получилась хорошая секретарша…

Мы с Верой покачали головами. Я отрицательно, а она осуждающе.

— Найду тебе толковую девушку из своих людей, — пообещала ему Вера. — Продолжай, Валер.

— Да нечего продолжать. С местными мы договорились, теперь думаю насчёт кадров. Нужны этнографы и историки, причём из наших. Пусть занимаются торговлей, а заодно собирают сведенья и держат нас в курсе о текущих новостях.

— Насчёт кадров пиши запрос на имя Павловской, — сказала Вера. — Но сначала отдаёшь его мне. Я в нём кое-что от себя добавлю, чтобы не возникло накладок или не положили под сукно.

Юлия Сергеевна Павловская занималась кадрами в нашем галактическом отделе. Женщина она была строгой и абсолютно невыносимой. К ней было бесполезно соваться, даже с шоколадкой или конфетами. Не производили впечатления и апельяблоки. Всё это она расценивала, как попытку подкупа и писала докладную. Но Плоткина, по всей видимости, подходы знала, потому что Марсель молча кивнул.

И действительно, через месяц мне прислали нескольких человек, которых я развёз по разным планетам. Мы закрыли ключевые точки: Тир на Ног, Шуруппак, Китеж и Ванахейм. Пообещали, что если будет результат, то пришлют ещё, озадачив меня вопросом, кого ставить куратором направления. Самым подходящим кандидатом была Юля Вронковская, но, во-первых, она была нужна мне, как личный помощник, а во-вторых, она ещё проходила срочную службу, а значит, для дальнейшей работы её надо было отсылать на офицерские курсы. Впрочем, проблема решилась самым неожиданным способом. Но пока я этого не знал.

— Ладно, давай коротко. Что там с Новиковой? — поторопил меня Марсель, который торопился на рейсовый звездолёт.

— По слухам, её викинги недовольны тем, как идут поиски Асгарда. Особенно, после того как до них дошла история с китежцами. Которых они едва не обрекли на холодную смерть во льдах Нифльхейма. И теперь проблема не в том, чтобы её найти, а отыскать именно живой, так как её соратники уже собираются с ней расправиться.

— Давай, тогда не затягивай с её поисками, — проговорил Марсель.

— Мы ещё сделаем несколько вылетов в Стрелец, но они будут по конкретным адресам и с определёнными задачами, а серьёзное путешествие не раньше чем через два месяца.

На том мы и расстались. Марсель отправился на Кадмию, мы с Верой на Кастор. Ей понравилась временная база на спутнике так сильно, что она думала сделать её постоянной. Елизавета Семёновна Голобко вернулась в свой научно-исследовательский институт на Калуне и теперь никто ей не отравлял жизнь, размахивая бумагами от Копылова и требуя то того, то другого.

Я не жалел об этом. Лиза, действительно, после войны, пользуясь протекцией в Минобороны, ГРУ, партии немного занеслась и потеряла берега. Ходило немало рассказов про то, как она вставляла палки в колёса перспективным учёным, чтобы протащить свои теории или поставить своих людей. И это были не слухи. Наша служба всё-таки работает с оперативной информацией. Что делать с ней, вообще, пускай решает товарищ Копылов. Я же видел совсем другого кандидата на месте главного исследователя Внешнего рукава и соседних галактик. Или кандидатов, как пойдёт дело.

Вернувшись, мы продолжали готовиться к большому, глобальному путешествию в галактику Стрельца. Диана, смогла получить приблизительную карту порталов соседней галактики, и мы наложили их на уже открытые и исследованные нами миры. Получилось как-то странно. Два порталы в одной системе, которые, как мы помнили, выходили один в космосе, а второй на планете, были, как будто разделены на четыре группы по полсотни планет. Первую группу мы помнили, это и были те самые цивилизации Земли, которые мы часто посещали. Это, в общем-то, соответствовало тем теориям, которые мы выдвинули, когда посетили башни.

Мы собрались в ленинской комнате, чтобы обсудить этот вопрос и уточнить, куда отправиться сначала. Были все, кроме отправленных на офицерские курсы, а также Кузьмичов.

— Надо лететь сюда, — ткнула пальцем наугад Марина.

— Почему именно сюда? — заспорила с ней Диана.

— Потому что без разницы, — пожала плечами девушка. — Кто точно знает, что за ними скрывается? Ты или, может быть, кто-то из аборигенов? Нет. Тогда и гадать нечего.

— Историки в командном центре выдали теорию, — вмешался я. — Что за каждой такой группой стоит определённый тип… ммм, как бы это точно выразиться… формации. Мы столкнулись с раннефеодальной, у которой много первобытно-общинных элементов, группой. Ещё одна группа может быть похожа на них. Те, кто путешествует по пустыне в поисках новых миров. Возможно, не с Земли, а с другой планеты.

— Дарегген, — уверенно сказала Диана. — Я проверяла. Визиты к порталу на Касторе были с Земли и оттуда. И прекратились в шестнадцатом веке по нашему календарю, потому что дареггенцы стали заниматься исследованиями космоса. В общем-то, и на Земле к тому шло, просто они чуточку опередили нас.

Я мысленно улыбнулся. Похоже, что личности Дианы и Артемиды слились окончательно и они уже не отделяют, кто из них древнее создание Предтеч, а кто советская гражданка.

— Предварительная теория от наших учёных, — я щёлкнул пальцами, привлекая внимание, присутствующих, которые стали перешёптываться. — Дети Предтеч создали два типа цивилизаций. Один я упомянул, а второй, я бы назвал позднефеодальный, ближе к империалистическому, аналог Византия. С какими целями нам пока не ясно, возможно как конкуренция — устроить между ними битву, а победитель получает приз, возглавляет атаку на Империю Миллиарда Звёзд. Или же, наоборот, объединённые силы сокрушают захватчиков и создают что-то вроде Объединённой Федерации Планет.

— Первое вероятнее, — выдал Варяг. — Естественный ход истории, так сказать.

— Не факт, — бросил я. — Мы уже могли по открытым нами цивилизациям, понять, что Дети Предтеч вмешиваются и корректируют их развитие в нужную им сторону. Потому что без внешнего вмешательства не получится иметь паровые двигатели и раннефеодальную структуру хозяйства. Рано или поздно одно изменит другое, накопятся противоречия и общество просто взорвёт изнутри. Отсюда вывод?

— Дети Предтеч никуда не пропали, а живут среди этих народов, наблюдая и снимая острые противоречия, — сообщила Столярова.

— Правильно. Возьми с полки пирожок. А что это значит?

— Нам надо быть осторожнее? — предположил Мишин.

— Осторожность никогда не повредит. Но мне кажется, что всё сложнее. Может быть, наблюдатели — это не живые, ну или относительно неживые люди. Какая-то программа, сканирующая их города и поселения и если надо сигнализирующая наверх: что-то идёт не так. Как в случае с тем артефактом, добытым охотниками Аваллона преждевременно.

— Да, у меня создалось ощущение, что там вообще автоматика сработала, — согласилась Диана. — Без вмешательства внешних сил.

— Опять же, это означает, что Дети Предтеч могут, пока не знать ни о нас, ни о падении Ардат Тангорихкс.

— Это как? — не выдержал Кузьмичов, первый раз присутствовавший на наших дебатах.

— Дети Предтеч не занимаются напрямую своими подопечными, а решают какие-то другие, нам неведомые задачи. Ну раз присматривает автоматика, — пояснила Столярова.

Кузьмичов поморщился. Вообще, на время подобных совещаний я всегда отменял субординацию. А иначе какой смысл, если бойцы будут бояться высказывать свою точку зрения, не вылезать вперёд со своим мнением и не перебивать старших по званию? Лейтенант у нас пробыл недолго, ещё не привык. Но ничего, обвыкнется. Главное, чтобы на своих бойцов не распространял эту мою традицию. Вот у них это не нужно.

Но то, что сказала Столярова, не было каким-то озарением. К такому выводу приходили многие, кто работал с полученной нами информацией. Даже обозвали наукоемко: теория пассивного бога. Такое, конечно, но учёным виднее.

Впрочем, это была одна из теорий, которых было как блох на собаке. Плохо было лишь то, что ни одна теория не могла заменить реальных знаний, которых приходилось добывать по крупинке и они рождали ещё больше теорий.

— Послушайте, — заговорил Мишин. — У меня есть рацпредложение. Может быть, стоит, ну как-то обозначить разные типы вот этих цивилизаций? Возможно, они в разных рукавах галактики Стрельца находятся или ещё что-то.

Мы задумались. В его словах был смысл. Действительно, в экстремальной обстановке, всякий раз говорить про раннефеодальные и позднефеодальные, земные и дареггенские было как-то затруднительно и занимало слишком много времени.

— А как тогда? — растерянно спросила Марина. — Нет, Гриш, ты всё правильно говоришь, но я даже представить не могу, как их можно назвать, чтобы и просто, и понятно.

Я тоже задумался. Бывает иногда такое, вот надо что-то придумать, а в голову ничего не идёт.

— Не знаю, может быть, чушь скажу, — начала Вронковская. — Но, когда я смотрю на карту соседней галактики, то, мне кажется, что они выстроены в своеобразные круги.

Мы дружно поглядели на карту. Что-то такое, конечно, было. Но, как по мне, так с натяжкой.

— Цивилизации первого круга, второго и так далее… — задумчиво сказала Диана. — Для простоты: первый круг или просто первый. Знаете, что-то в этом есть.

— Как по мне, так просто нормально звучит, — вмешался Кузьмичов. — Не надо заморачиваться. И кругов хоть убей, но не вижу.

— Другие предложения будут? — спросил я, осматривая команду. — Нет. Тогда утверждаем это.

Это случайное название, в основе которого лежали оптические искажения зрения Юли Вронковской, сначала стало рабочим, а потом и официальным.

На третье путешествие я уже особо и не рассчитывал, уверенный, что принесём из него больше вопросов, чем ответов. Однако готовились мы к нему по полной программе, загружая корабль продовольствием и разными безделушками, которые, как мы надеялись, могут стать неплохой валютой. Торговцы, уже отправленные в соседнюю галактику, снабжались отдельно. В будущем я надеялся на более или менее регулярные рейсы. Попытался выбить какой-нибудь старый, трофейный, имперский грузовик, но меня попросили подождать, а на время отсутствия Стерлядкиной, направили на Кастор Пушкарёва, который и должен был заменить нас, пока мы летаем по неизведанным планетам Стрельца. Он был и рад, что полетает к незнакомым звёздам и недоволен, тем что не взяли его, когда летели в первый раз.

Я лишь махнул рукой. Вот только его нам там не хватало, ко всем приключениям. К сожалению, почти все ветераны так и оставались на офицерских курсах, пришлось лететь без них. Зато с нами увязалась Довнарович и не полетела Филатова, которая постигала науку соблазнения в заведении мадам Мезе на Гарьерге.

Я чуть было не передумал туда отправлять Юльку, глядя на её перепуганную мордашку. Но потом, связываясь с Мезенцевой, убедился, что всё в порядке. Поначалу Филатова, конечно, пугалась и дичилась, но через неделю неплохо вписалась в команду девочек Мезенцевой, да так, что никто и не заподозрил, кем она послана и откуда.

— Может быть, возьмём с собой Аньку? — спросила Диана. — А то она вся извелась. Страдает оттого, что ей приходится заниматься пиратскими операциями, в то время пока мы активно исследуем соседей.

Теоретически можно было бы её взять. Девчонка она была нормальная, не прониклась в отличие от Джастина и Джейн этой пиратско-контрабандистской романтикой. Да и не чужие мы были друг другу, в каком-то смысле. Однако, у меня имелись вполне чёткие инструкции: команду Строганова привлекать к работе в Стрельце только в крайней необходимости. Сказано было обтекаемо, но я понимал, что имелась виду Анна.

— Эта галактика входит в зону её ответственности? — уточнил я. — Нет. А на нет и суда нет. Но могу ей помочь, чтобы не скучала. Пусть пользуются нашим межгалактическим порталом, для контроля соседних галактик, пока с их порталом, хм… технические неполадки. Ведь без разницы с какой точки вылетать, так?

— Не совсем, — поморщилась Диана. — Определённая привязка есть, а то бы они и другие межгалактические порталы заняли. Могу объяснить поподробнее…

— Не стоит. Потом изложишь в письменном виде и в двух экземплярах, — отрицательно помотал головой я. — Я отправлю нашим учёным, чтобы они расшифровали и дали более или менее понятное объяснение. Хотя я и закончил Физтех, но всё равно твоих выкладок не понимаю.

Вот так с шуточками и прибаутками мы вылетели. Напоследок Яська чуть не устроила скандал с матерью Вика, которая перебралась на Кастор, поближе к внуку, оставив квартиру в Рязани младшей дочери. Но они с ней постоянно ругались, так как Довнарович наплевала на положенный ей по закону декретный отпуск и старалась работать в полную силу, скинув ребёнка на бабушку, которая тоже работала.

Сам Смирнов ничем помочь или помешать не мог, находясь на Машерове, проходя обучение на офицера. Впрочем, будь он на месте, ничего бы это не изменило. Недаром у нас любили шутить, что в этой супружеской паре, муж Яська Довнарович.

Начать наш полёт мы решили со знакомых мест, заодно и опросить резидентов, кто и что слышал, поэтому полетели в Тир на Ног, где нас уже знали и не удивлялись, когда на поле перед городскими стенами спустились два флаера. О Кате Новиковой уже не было слышно несколько месяцев, и я предполагал худшее, но надо было уточнить.

Мы не стали общаться не с Оррином и даже тана проигнорировали, напрямую пойдя к резидентам, семейной паре, в годы войны, каким-то образом увлёкшимися гаэльской культурой и приняв предложение поработать в Тир на Ног за манну небесную и величайшую удачу, которая случилась с ними в жизни.

Они были уже немолоды, относительно, конечно. Так-то младше моих родителей, но уже все их дети выросли, и теперь они работали в Аваллоне, тщательно собирая и систематизируя информацию, попутная торгуя всякой мелочёвкой, на которую у местных был небольшой, но устойчивый спрос, как на редкую экзотику.

— В общем, ничего нового, — улыбнулась Светлана Петровна, высокая рыжеволосая женщина, сверкнув стёклами очков. — Только то, что представляет интерес для науки, кроме одного…

— Заходил вчера один хмырь, — вмещался её муж, Игорь Антонович Усенков. — Говорил, что у него есть сведения про интересующих нас людей. Требовал награду.

— Так, так, — я напрягся. — И что он сказал?

— Что будет ждать три дня в гостином доме, — пожал плечами Усенков. — Но, как по мне, так жулик он первостатейный.

— На будущее. По таким требованиям всё-таки сначала выдайте награду и получите сведения, — вздохнул я. — Если обман, то мы найдём способ наказать. Ладно, как зовут хмыря?

В знакомый нам гостиный дом мы отправились втроём. Я, Столярова и Либерман. Остальные остались у супругов Усенковых. Вронковская, к примеру, должна была получить от них информацию о текучке, записать просьбы и остальное. Кузьмичов с ребятами остались охранять, мало ли что.

— Где здесь Дунхад, сын Бриана? — спросил я, заявившись на порог гостиного дома.

Хозяин, ленивый здоровяк, который, в общем-то, был неплохим бойцом, потому что его я запомнил по битве у стен Аваллона, махнул рукой в сторону комнат.

— Второй этаж, восьмая комната. Полчаса, как заявился, дрыхнуть, наверное, завалился, босота.

Оценка, данная сначала нашим сотрудником, а теперь и хозяином гостиных комнат заставляла сомневаться, что от Дунхада мы услышим что-то дельное, но проверить стоило.

Да и сам Дунхад не внушал уверенности. Мелкий и суетливый, он постоянно дёргался и смотрел на нас, как будто боялся, что мы его прирежем прям на месте. Скажу откровенно, несколько раз за весь разговор у меня такое желание возникло. Однако мы честно заплатили за полученные сведения золотом и намекнули, что если сказанное им окажется враньём, то мы обязательно найдём и вскроем глотку, вырезав его лживый язык. Он чуть ли не упал на колени, клянясь и призывая в свидетеля Цернунна, что он всё видел своими глазами.

Напугав его напоследок, мы вышли из комнат и остановились у входа. Я достал сигарету и закурил. Моему примеру последовали и остальные. Мы обдумывали полученную информацию.

Дунхад встретил наших викингов в Та-Мери, мире, который населяли потомки древних египтян. И вот в чём была сложность. Как такового рабства в этих мирах не существовало, но вполне практиковалось долговое, в некоторых культурах. То есть кредитор, если должник ему не мог вернуть долг, был вправе выставить задолжавшего на специальном долговом рынке.

Эти рынки были не везде. В Тир на Ноге отсутствовали всегда. Восточный Шуруппак закрыл их, где-то с десять лет назад, Полисы около сотни. Ванахейм, то открывал, то закрывал. А вот тамерийцы не видели в этом ничего страшного и поэтому многие кредиторы везли своих должников в Та-Мери, где их покупали и продавали не только местные, а все, кому нужна была бесправная и почти безропотная рабочая сила. Вот и викингов Дунхад узрел именно около долгового рынка в Небите, где они ругались с распорядителем торгов Фескелом. Он отказывался принимать какого-то их должника, указывая, что их претензии необоснованны.

— Однако Асвальд Рыболов — мужик настойчивый, — подвёл черту Дунхад. — Два — три дня и он уломает Фескела. Тому, в общем-то, всё равно, лишь бы пошлину уплатили, но документы должны быть в порядке. Со жрецами ему неохота связываться.

В Та-Мери была относительная теократия. В мирное время всем заправляли жрецы от имени богов, да и когда на Та-Мери нападали псевдоимперцы, то командовали отрядами солдат жрецы Анхура и Сехмет.

— У нас есть свои люди в Та-Мери? — уточнил Либерман.

— Нет, — вместо меня ответила Столярова. — И это удивительно. В нашей стране немало египтологов, а двух человек на этот мир мы так и не нашли.

— Ничего странного, — отозвался я. — Искали в первую очередь специалистов по тем мирам, с которыми мы установили контакт, а про Та-Мери услышали, только когда создавали здесь торговую факторию.

Делать было нечего, пришлось возвращаться в лавку супругов Усенковых, чтобы выяснить, нет ли у них контактов с Та-Мери. К сожалению, они нам ничем не могли помочь. К ним заходило пара тамерийцев, но они просто приценились. Да, фотоаппараты их заинтересовали, но покупать не стали, сказали, что пообщаются сначала со жрецами и если те благословят, тогда будут покупать.

— Ну что, — обратился я, к присутствующим. — Нам предстоит очередная дипломатическая миссия.

Девчонки из команды посмотрели на меня с любопытством, а некоторые с надеждой.

— Будем считать её разминкой перед основным действием, — пожала плечами Вронковская, которая загрузила все отчёты.

Та-Мери поразила нас своей архитектурой, отличавшейся от виденных нами городов. Геометрически правильные улицы, вымощенные белым камнем, здания разных геометрических сгруппированы по кварталам. Небит, город который нас интересовал, расположился на окраине пустыни, а остальные города расположились вдоль мощной реки.

— Такое ощущение, что Дети Предтеч поселили египтян в привычном им климате, — хмыкнул Мишин, который спустился со мной.

Вообще, из девчонок в Та-Мери я взял только Столярову, предпочтя им десяток спецназовцев Кузьмичова, да и ту только за то, что могла обеспечивать связь со звездолётом. Впрочем, не имей опасений, что придётся схватиться с викингами, если они только не покинули планету, я бы захватил Блохину, но сейчас предпочёл оставить её на корабле.

Мы посадили флаер на окраине города. Переговорили со стражей, которая сначала напряглась, но потом, услышав, кто мы и зачем прибыли, расслабились и пропустили нас внутрь. Разыскать долговой рынок не составило труда. Стража ворот нам объяснила, а путешествовать по этим геометрически правильным улицам было нетрудно.

— Жаль, что вас не было в Махтамбе, — с улыбкой сказал я Мишину и Столяровой. — Вот где был ад. Совершенно безумная застройка. Если бы не данные с наших звездолётов мы со Жмыхом, Черепом и Эме, до сих там блуждали.

— Я тогда в школу ходила, — вздохнула Столярова. — И совершенно этим довольна.

— А я был в Махтамбе, уже после революции, — вмешался Кузьмичов. — Помогали зачищать контру, местному революционному правительству. Действительно, город адский.

— Бойцы вспоминают минувшие дни, — проворчала Рита.

Вот что на неё нашло? Женские дни, что ли?

— Я придумал неплохое наказание, для накосячивших наших, — хмыкнул я. — Отправляем в Махтамбу, с компасом и картой, но без лингводекодера. Задача — за двенадцать часов, выйти с окраины в центр города.

— Сурово, — усмехнулся Кузьмичов, а бойцы поддержали его смешками, глядя на надувшуюся Столярову.

Фескела, на долговом рынке искать и не пришлось. Он что-то обсуждал с очередными кредиторами приведших каких-то бедолаг на продажу. Отправив их в храм за бумагами, он уставился на нас. Пришлось представиться. Распорядитель рынка нахмурился.

— Вы не продавать кого-то пришли? — уточнил он.

— Нет. Мы ищем продавцов, — ответил я. — Потому что, как нам кажется, они пытались продать здесь того, кого не имели права отдавать за долги.

Фескел побурел, и его глаза налились кровью. Он скрипнул зубами и тихо выругался.

— Асвальд Рыболов? — уточнил он.

Я кивнул.

— Как догадались?

Из пространной речи Фескела стало ясно, что он давно подозревал в чём-то нехорошем эти три бледные разбойные и рожи. Да и девчонка что-то там кричала.

— Русоволосая с синими глазами, носик слегка вздёрнутый?

— Похожа, — закивал Фескел. — Да, такая как они, только смазливая.

Я выругался, но про себя. Впрочем, зная нравы ванахеймцев, девчонка ещё легко отделалась, если всё ограничилось продажей в долговое рабство. Они, не раздумывая, могли и «кровавого орла» сделать. Ну или просто зарубить. Потому что судя по общению с Харальдом Кривым, они об этом больше говорят, а в реальности они так не делали. Не в этом поколении, как минимум.

— Её продали? — нервно уточнил я.

— Красивая, долго стоять не пришлось, — подтвердил Фескел. — Где-то час назад её купили.

— Кто именно?

Но тот лишь отрицательно покачал головой и пояснил, что не знает. В журнале есть отметка, что рабыня продана, викинги деньги получили, и всё. Кто и зачем её купил, они не отслеживали.

— Уважаемый Фескел, — я приложил руку к сердцу. — Вы бы не могли остановить перемещения между мирами?

Но он снова отрицательно стал мотать головой. На этот раз испуганно.

— Только жрецы Ра, могут совершить подобное. Иным же вмешиваться в работу «глаз бога» строжайше запрещено. Но я помогу вам обратиться к жрецам Мин, и те помогут вам остановить нечестивцев.

Как оказалось, в Та-Мери порталы работали не как наберётся нужное для подъёма количество людей, а строго по часам, основанным на астрологии. Смысла я не понял, да и пусть в этом разбираются египтологи. Главное, во всём изложенном было то что до открытия портала оставалось ещё два часа. Поэтому Фескел проводил нас до ближайшего храма Мин, где и объяснил суть дела местным жрецам. Выслушав, они дали нам одного из своих людей, помощника жреца Зубери. Чтобы он нас проводил и провёл небольшой третейский суд, дабы разобраться, кто прав, а кто нет.

Я немного засомневался, уж больно юным выглядел Зубери, но Фескел меня успокоил, пояснив, что давно его знает и тот хорошо разбирает конфликты между торговцами, должниками и их близкими.

Большой вопрос, в чью пользу, но выяснять это я не видел смысла. В случае чего у нас наготове спецназовцы Кузьмичова, которые помогут. Я отправил сообщение Марине, чтобы подготовила дополнительный флаер и мы пошли за помощником жреца.

Разыскивать ванахеймцев долго не пришлось. Зубери прекрасно знал, где можно найти людей, собирающихся путешествовать между мирами. Асвальд Рыболов и Лагерта Мужеподобная обнаружились в своеобразном зале ожидании в подножии башни. Помощник жреца просто выкрикнул их имена и они поднялись и послушно подошли. Вообще, логично. Какой смысл идти на конфликт, если собираешься и дальше вести торговлю в этих местах?

Из их сбивчивого рассказа выяснилась следующая картина. Когда они вели торговлю в Восточном Шуруппаке, к ним пришёл их приятель Набонахид вместе с девушкой, которая, по его словам, была из народа изгнавшего со своих земель Ардат Тангорихкс. Имя у неё было, как у уроженки Полисов, но они поверили. И взяв с собой ещё одного человека, отправились в земли огня. Но не просто так, а их нанял Набонахид, в счёт будущих доходов, которых собирался получить после нахождения Асгарда.

После недели странствий они заметили башню вдали, но у Набонахида заканчивался запас продовольствия и он потребовал возвращаться, чтобы в следующий раз получше подготовиться. Однако Катерина и слушать его не стала, а подговорила викингов и убила Набонахида, взяв его долги на себя и дав обязательство дополнительной оплаты. Они поверили ей и последовали до новой башни.

— Но она вела в Нифльхейм, — буркнула Лагерта. — Асгарда не было за тем глазом Одина.

Прозвище женщины, соответствовало её внешности. Здоровая бабища, с грубым лицом и, кстати, недавно сломанным носом.

Катя не стала теряться и, указав на планету, которая виднелась из окна башни Нифльхейма, сказала, что это и есть Асгард. Они вернулись сначала в Ванахейм, а потом отправились в Китеж, где поделились информацией с местными о том, как найти Асгард.

— Продали, — уточнил я. — За очень хорошие деньги.

Викинги злобно поглядели на меня, но спорить не стали, а Зубери сделал пометку в своём свитке.

Пока они путешествовали, по мирам расползлись слухи, что их и Катерину ищут её соплеменники, и дают неплохую награду за сведения о нахождении. Потом вернулись разозлённые китежцы, которые чуть не погибли в снегах Нифльхейма. Пришлось затаиться. К счастью, в Полисах об облаве если и слышали, то краем уха. Этот мир достаточно густо населён, и не очень-то интересуется жизнью в других мирах. Они подождали какое-то время, пока шум не утихнет и снова пошли в Нифльхейм. Неплохо подготовились, взяли зимнюю одежду, наделали запасы, памятуя о том, что идти неделю.

Но на переходе Катерина попыталась сбежать. Когда ей помешали и стали допрашивать, то Катя созналась, что общалась с купцами Полиса и торговцы рассказали девушке: её соплеменники, каким-то образом выяснили — ни одна из башен не ведёт в Асгард, а та планета, которую они видели — земли огня.

Викинги избили Катю и стали думать, что им делать дальше. Асвальд предложил найти соплеменников девчонки и вернуть её за выкуп, который возместит викингам все расходы. Лагерта была согласна, но Ингольв Меткий стал возражать, уверять, что мы убьём их и заберём девушку, поэтому надо отвезти её в Та-Мери, чтобы продать там на долговом рынке, благо все обязательства Набонахида у них остались в целости.

Викинги стали сомневаться, но в этот момент Катя допустила роковую ошибку. Она снова попыталась сбежать и в завязавшейся борьбе убила Ингольва Меткого. Разъярённые купцы чуть не забили её саму до смерти, но вовремя смекнули, что тогда никто не возместит им потерь и, дав девушке отлежаться, отвезли её сюда, где и продали, каким-то ушлым ребятам из миров чёрных людей, хотели вернуться в Ванахейм, чтобы повиниться перед ярлом, когда появились мы.

— Всё ясно, — сделал вывод Зубери и обратился к купцам. — Вы правы и неправы одновременно. Поэтому я приказываю вам отдать часть заработка этим людям, под гарантии, что они больше не будут преследовать вас.

Пришлось дать перед ликом богов такую гарантию, а сам помощник жреца отправился к чёрным людям, чтобы выкупить девушку. Деньги ему дали мы. Через двадцать минут он привёл нам Катю.

Но вот в каком виде была несчастная девчонка. Даже Столярова не решилась ей ничего сказать, увидев истощённую девушку, на которой не было живого места. Помимо старых побоев, от ванахеймцев она получила ещё и от покупателей, когда попыталась отказаться выполнять их требования.

Рабовладельцами они были со стажем, поэтому за то время, пока мы ходили по улицам Небита, отделали девчушку так, что она была согласна на всё, лишь бы её не трогали. Я же ничего не сказал, просто подошёл к Кате, взял её пальцем за подбородок, приподняв опущенное лицо, чтобы посмотреть ей в глаза:

— Ну что. Кажется, ты сама себя наказала.

Из её глаз полились слёзы. Мы не стали задерживаться в Та-Мери, погрузились во флаер и вернулись на звездолёт, где отдали Новикову в заботливые руки Довнарович и Форуги.

— Куда летим? — спросила меня мрачная Стерлядкина.

Она лишь только увидела Катю и сразу поняла, что произошло с девчонкой и как, мне кажется, вспомнила имперский концлагерь на Ирсеилоуре, который ей довелось пройти.

— Зависит от того, что скажет медицина, — вздохнул я. — Если полученные ей травмы несущественны, то продолжаем миссию. В конце концов, мы на Катю не рассчитывали, так что отлежится на звездолёте. Если же всё плохо, то возвращаем её в нашу Галактику и кладём в госпиталь. Передохнём сутки и летим по запланированным адресам.

На связи прорезалась Яська.

— Командир, давай в медотсек, поговоришь со мной и если захочешь с этой беглянкой. Она, вроде бы оклемалась и готова говорить.

Я поднялся, Марина последовала за мной, Столярова тоже дёрнулась, но я жестом остановил второго пилота.

— Не надо устраивать столпотворения. К тому же на всякий случай отслеживай активность порталов.

С собой я захватил ещё Диану. Она, как-никак жила среди девчонок, может быть, при ней Кате будет легче рассказывать, что с ней произошло. Да и небольшой урок, чтобы посмотрела, к чему привела её халатность.

Когда мы вошли, Катя уже сидела немного подлеченная, по крайне мере кровь с неё стёрли, а порезы обрабатывала Форуга.

— Ничего такого, что не смогли бы устранить мы, — буркнула Довнарович. — Били её больно, но аккуратно. Из серьёзных повреждений несколько ушибов, в районе рёбер, лица и ноги. Но это нынешними средствами устраним за сутки. Ещё серьёзный порез на плече, по всей видимости, от какого-то местного ножа, опять же не проблема. Через полчаса займёмся, а к утру будет как новенькая. А вот гематомы на ягодичных мышцах можно даже оставить, чтобы урок так быстро из головы не выветрился.

Очень мрачно я посмотрел на Яську. Она сразу поняла, что я намекаю на её авантюру с имперским генералом, но не смутилась.

— Я тогда пришла отделанная ещё хлеще, чем она, — кивнула Довнарович в сторону Новиковой. — Но, во-первых, от этого была большая польза, а во-вторых, ну, был неплохой урок. Больше я в авантюру не лезла.

Она оскалила зубы. Я ничего не стал говорить, особенно о том, что она сбросила ребёнка на мать Вика, чтобы слетать в соседнюю галактику, а просто подошёл к Кате и спросил её.

— Версию ванахеймцев мы услышали. Теперь хотелось бы услышать твою. И помни, ты не знаешь, что знаем мы, поэтому говори правду. Именно от этого зависит твоя дальнейшая судьба.

Катя всхлипнула и начала свой рассказ. В целом, он не отличался оттого, что мы услышали от ванахеймцев, только с небольшими уточнениями. Набонахида она убила в порядке самообороны. Узнав, что их отряд собирается его покинуть, чтобы продолжить путь к башне, он обвинил во всём Катю. Между ними завязались борьба, в которую не полезли ванахеймцы и обитатели Полиса.

— Это местная традиция, — вмешалась Диана. — Ты оспорила его место, как лидера, поэтому между вами состоялся поединок. Остальные просто ждали, если бы победил Набонахид, то викинги последовали за ним, но бой остался за тобой…

Катька, согласно, закивала, мол всё так и было и уточнила:

— И ещё на меня легли его долги.

— Что произошло с Клеоном? — уточнил я, помня, как ванахеймцы не стали упоминать это в своём рассказе.

— Когда мы все решили, что до Асгарда остался один рывок, то попытался вернуться в Полисы, говоря: свою часть награды он получил и теперь использует её, как надо. Стало ясно, что он продаст эту информацию своим. Тогда Лагерта дождалась, когда он начнёт собираться, и перерезала ему горло.

Она продолжила рассказ, а вернее, говорила, что мы уже слышали от ванахеймцев. К счастью, себя она не выгораживала и это был плюс.

— Что же, — вздохнул я. — Сейчас ты летишь с нами. Куда — спросишь у Дианы, она тебе объяснит, что мы узнали и к каким выводам пришли. Наказание, за самовольное оставление отряда ты получишь, после возвращения.

— А дальше? — испуганно спросила Новикова.

— Дальше… — я вздохнул. — Дальше, любезная Катерина, не помню как вас по батюшке, вы будете думать. Очень долго, вплоть до окончания срочной службы.

— О чём? — кажется, девчонка испугалась ещё больше.

— О том, кто вы. Активистка ГСП или сотрудник разведки. И мы обязательно поговорим. И если я решу, что вы решили остаться гспшницей, то мы с вами попрощаемся. Если же нет, то добро пожаловать к нам. Один участок работы, как будто ждёт вас.

— Не на Гарьерге? — ляпнула она и испуганно охнула.

— К сожалению, нет, — хищно улыбнулся я. — Но вам понравится, не меньше чем Филатовой.

Сказав это, я покинул медпункт. Стерлядкина поспешила за мной.

— Куда дальше, командир? — спросила она.

Я удивлённо уставился на неё.

— Как куда? Туда же, куда и собирались. К новым, ещё неизведанным цивилизациям этой галактики.