Дикарь

Глава 32

Я с облегчением откинулся на поднявшуюся спинку ложемента и стянул с головы шлем-ментоусилитель. Всю нижнюю часть лица неприятно стягивало — кровь высыхает. Так, с лицом и покрывающей его коркой крови потом будем разбираться, сейчас главное добраться до медкапсулы, а потом у меня будет почти полдекады для спокойной, относительно, работы.

Этот бой за последние месяцы выдался самым тяжелым. Зря я все же связался с этой парой «Отшельников», понадеялся на внезапность и свои щиты и вот он результат, огребся по самое по не хочу, но ведь победил же. Ладно, за это мне и куш, который обещает быть более чем серьезным.

Восьмой месяц я словно сайгак скачу между системами дикого пространства, что-то ищу, и сам не знаю и не понимаю что. Нет, цель я вижу четко, добраться до странной верфи, предположительно аграфской, и до ее содержимого, а желательно и не только до нее, вот только пока все без особого успеха.

Положа руку на сердце, должен признать. Да, первые пару месяцев я старательно выстраивал маршрут и довольно быстро приближался к своей цели. Я даже побывал на месте с указанными координатами. А потом все пошло кувырком и вот уже полгода я мечусь как заяц, даже и не думая приближаться к цели, а скорее даже отдаляюсь от нее. А виной всему — архи, точнее полицивилизация насекомообразных, в которой известные в Содружестве архи, или паукообразные, занимают не самое высокое место. Да, за эти полгода я узнал об архах и всей цивилизации насекомых, хотя никакие они и не насекомые, теплокровные они, как и люди, или как собаки, или, там, кошки, в разы больше, чем известно в Содружестве. Как и почему? А они со мной сами этой информацией поделились, хотя и не добровольно. История, я вам скажу, не самая приятная и особо меня не красит. Зато в следующий раз умнее буду. В общем, взяли меня тепленьким, когда я самозабвенно обшаривал разбитый крейсер, если не ошибаюсь, то арварской постройки. И мне еще очень повезло, что нарвался я не на архов-солдат, те бы сразу сожрали, а на мирмиков-трофейщиков. Само-собой, что мирмики это не самоназвание, это я так их обозвал за очень сильное сходство с земными муравьями. Как взяли? А очень просто! Подгадали момент и нанесли пси, или ментальный удар. Я в это время управлял сразу двумя комплексами технических дроидов, вот и снял все щиты со своего разума. А что, кругом открытый космос, видимость миллион на миллион, и вокруг ни одной живой души, ну, это я так думал и считал.

Очнулся я замотанным в какой-то кокон, на голове какая-то странная конструкция, а возле меня этот самый мирмик и нечто серое, желеобразное и до невозможности противное размером с КамАЗ-тягач. Верхняя часть головы мирмика была закрыта чем-то похожим на шлем-ведро крестоносцев, под которым только хилицеры взад-вперед ходят. Это уже позже я разглядел, что та конструкция, что у меня была на голове, и это ведро соединены между собой пучком гибких трубочек, по которым циркулирует какая-то светящаяся жидкость, а тогда мне совсем не до этого было. Я когда эту сладкую парочку возле себя увидал, то меня такой ужас обуял, что я на полном автомате, ничего не соображая, сам не знаю, как смог, нанес ментальный удар, после чего мгновенно потерял сознание.

В чувства меня привела нейросеть, если ей верить, то только через три часа. Картина вокруг не изменилась, если не считать, что мирмик не стоял рядом со мной, а лежал, подогнув под себя все свои шесть когтистых лапок. Удерживающий меня кокон к тому времени превратился в тонкий, но очень прочный панцирь, разломать который и выбраться из него мне удалось далеко не сразу, да и сил сие занятие потребовало совсем не маленьких.

Отбросил от моего ментального удара мирмик свои лапки или нет, я тогда не знал, поэтому, ничуть не задумываясь, отчекрыжил ему его головенку десантным виброножом, благо, что ни раздевать, ни даже обыскивать захватчики меня не стали, только спеленали и на этом успокоились. Ну, то, что я нахожусь совсем даже не на арварском крейсере и уж точно не на борту своего корабля, я понял сразу. Достаточно было беглого взгляда. Серые, будто бы каменные стены, тонкий слой какой-то слизи, вместо привычного оборудования какие-то, даже на вид, мягкие, желеобразные подушки, постоянно шевелящиеся, некоторые даже булькали и лопались, впрочем, почти мгновенно зарастая. Атмосфера вполне нормальная, разве что нейросеть показывает, что концентрация кислорода слегка завышена, где-то около двадцати шести процентов, да некоторые инертные газы напрочь отсутствуют. Уже ставших привычными ощущений гиперпрыжка или внутрисистемного перелета нет. Вооружившись и вернув на место шлем скафандра, я отправился на поиск выхода. Почему-то я был уверен, что далеко меня эти существа не тащили. И оказался прав. Уже через несколько минут я обнаружил выход, точнее, нейросеть нашла выход. Мне пришлось проползти через длинную, узкую, извивающуюся трубу, напоминавшую кишку, и преодолеть несколько мембран. Вывалился из которой я в трюме того самого арварского крейсера, а в пролом было видно огромную, диаметром, наверное, метров восемьсот каменюку и соединяющую ее с крейсером кишку. Буквально в нескольких метрах от меня обнаружилось еще два мирмика в точно такой же позе, что и оставленный мной, и мой бот, на котором я и высадился на крейсер. В итоге, пока собирал своих дроидов, я насчитал двадцать три муравья и двух богомолов. Все они валялись в разных помещениях арварского корабля и ни один не подавал никаких признаков жизни, но я, на всякий случай, все же отделил им головы от тел.

Задерживаться на крейсере, или даже в этой системе, у меня не было ни малейшего желания, а пришлось. Я уже сидел в пилотском кресле бота и проводил предстартовую проверку систем, когда мне пришло сообщение от нейросети.

— Получен неограниченный доступ к базам данных к компьютеру биологического происхождения неизвестной системы. Произвести подключение и копирование данных? Да\Нет. — Сориентировался я мгновенно, получить доступ к базам данных архов, да это же ух! Но осторожность терять не стал.

— Возможно ли копирование данных на сторонний носитель? — пару секунд нейросеть что-то там обдумывала, а потом новое сообщение.

— Время копирования данных на сторонний носитель составит три часа сорок шесть минут. — Эх, была не была, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

— Установить прямую связь с ИскИном бота. Создать выделенную область. Произвести копирование данных, — отдал я распоряжение и откинулся в кресле. Почти четыре часа? Хорошо, подождем…

А через четыре часа я уже насиловал двигатели бота, летя на свой корабль. Скажу сразу. Информации с компьютера архов я снял много, даже очень много, вот только девяносто девять процентов ее так до сих пор и осталось для меня абсолютно недоступной. А все дело в том, что архи на своих компьютерах не используют двоичный, или троичный, или еще какой код, они пользуются ментальными образами, а за компьютер у них…тот самый КамАЗ, что я уже видел. Это какая-то личинка, развитие которой искусственно остановлено.

Так что я узнал? Если брать по большому счету, так практически и ничего, а если брать в сравнении, то неприлично много. Итак, для начала, в состав цивилизации архов входит почти три десятка самых разных видов насекомообразных. Само общество очень жестко структурировано, система — кастовая. Самая низшая каста, как бы это ни было странно, это солдаты, три вида существ. Архи — разведчики и загонщики. Богомолы — пехота, царица полей, мать ее! Третий вид в касте солдат, это какие-то существа, напоминающие бескрылых ос, ну или пчел, это уже вершина, элита касты — пилоты и командиры. Только они индивидуально разумны, что архи, что богомолы по интеллектуальному развитию где-то на уровне земных собак. Как говорится, все понимают, но сказать не могут. Вторая с низа каста — трудяги. Мирмики, или муравьи-трофейщики, а точнее добытчики, обладают коллективным разумом. Их стихия — космос, могут длительное время находиться в открытом космосе, именно они занимаются сбором трофеев на местах сражений, а по-простому собирают необходимые Рою ресурсы, пищу в первую очередь, затем металлы. Все остальное Рой не интересует. Второй вид трудяг — черви. Это уже совершенно безмозглые твари, вся задача которых добыча и переработка металлических руд на планетах, планетоидах и крупных астероидах. Эти существа пожирают руду, выдавая в итоге чистые металлы. Правда, если встречаются полиметаллические руды, то и продукт выходит соответствующий, то есть требующий последующей переработки. В симбиозе с червями работают сороконожки, у этих задача самая простая, сбор, сортировка и оценка готовой продукции. Следующая каста, это техники-сборщики. Внешне тоже выглядят как муравьи или пауки, но значительно больше и умнее. Работают под прямым контролем и управлением существ из касты управленцев. Я назвал последних кузнечиками, есть что-то общее. Управленцы уже полностью разумны, имеют свою индивидуальность. Над управленцами стоит каста контролеров, некое передаточное звено между элитой Роя, матками и Королевами, которые всем этим табором и управляют, и направляют. Общение в Рое происходит в основном на ментальном уровне, хотя внутри каст и видов используется и феромонтное, и жестовое. Определенной зоны обитания архи не имеют, по сути своей, они космические кочевники. Захватив какой-то определенный объем пространства, они останавливаются, и пока не высосут все ресурсы дальше не идут. Людей и прочих разумных Содружества они рассматривают только как источник пищи и не более. Воевать с ними бессмысленно, самый лучший вариант, это просто убраться с дороги, тем более что пока еще Содружество столкнулось с не самым сильным и многочисленным видом — архами-пауками, следом за которыми идут богомолы. В Империи радуются, считают, что они победили, уничтожив Флот архов из пары тысяч кораблей, во главе которых шло два улья. Так вот, я видел картинки, на которых сотни тысяч кораблей и тысячи ульев. Пока еще Рой в движение не пришел, пока еще он только высылает разведчиков. Что будет с Содружеством, когда вся эта махина придет в движение… я даже и представить себе боюсь. Как я уже сказал, единственный шанс человечества уцелеть, это уйти с их дороги куда подальше. Тем более что время и возможности для этого есть. Только две низшие касты используют какой-то аналог гиперпрыжка, но в разы короче и медленнее, нежели доступный разумным Содружества. Высшие касты вообще гиперпереход, похоже, пережить не могут, поэтому основная часть Роя двигается в реальном пространстве со скоростью, близкой к трети от световой.

Зато теперь я понимаю, как и почему Содружество в той, другой реальности вот уже больше половины тысячелетия умудряется не просто сдерживать архов, но и периодически отвешивать им люлей. Архи очень чувствительны к пси-энергии, более-менее сильный ментальный удар просто выжигает им мозги, или ту их часть, что отвечает за коммуникативные возможности. Увы, но в этой реальности псионов-менталистов нет, а если даже и есть, то о них никто ничего не знает, они совершенно необученные и не умеют пользоваться своими способностями.

Теперь о Флоте архов. Я выделяю у них с десяток типов межсистемных кораблей двух классов. Первый класс, корабли, способные совершать межзвёздные прыжки. Второй, корабли, передвигающиеся с досветовой скоростью. Вторых всего два типа, я назвал их Мастодонт и Диплодок. Гиганты, от пяти до пятнадцати километров в диаметре. Собственного вооружения не имеют, зато являются носителями огромного количества небольших, юрких корабликов, по классификации Содружества что-то среднее между корветом и фрегатом. Межсистемных кораблей с гиперприводом значительно больше. Самый крупный — «Улей», от километра до трех километров, мощное вооружение, в основном плазменное, очень сильные щиты и рой мелких истребителей. В Содружестве кораблей сравнимого типа нет. Затем идёт «Смилодон», по классификации Содружества тяжелый линкор, или линкор прорыва планетарной обороны. Может достигать километра в диаметре. Вооружение плазма и туннельные орудия плюс до двухсот истребителей. Следующий тип кораблей архов я назвал «Шмель». Отличительной особенностью является необычная для архов форма, не шарообразный, а дисковидный. Вооружение не впечатляет, зато огромной мощности щиты. Самый близкий аналог Содружества, это десантный корабль. По своим размерам мало чем уступает Улью, но, на сколько я понял, этот тип кораблей одноразовый, может садиться на планеты, а вот взлететь уже нет. Вмещает до десяти миллионов особей архов или богомолов. Следующие три типа кораблей, это почти гражданские, ну или военно-транспортные. Следующие два типа кораблей, это «Жало» и «Клык». По своим тактико-техническим характеристикам схожи с крейсерами Содружества. «Клык» — тяжелый, «Жало» — средний. Превосходная скорость, выдающаяся маневренность, впечатляющая огневая мощь и хорошие щиты, могут нести до пятидесяти истребителей. Несколько особняком стоят корабли, которые я обозвал «Отшельник». Четко выделенной ниши для него нет, все зависит от комплектации, но в основном используются как корабли-управления и корректировки. Могут нести аналоги оборудования РЭБ, использоваться как эвакуационные, посыльные, патрульные или сторожевые. Экипаж совсем маленький, не больше десяти особей, но почти все из высших каст, если не используется как патрульный или сторожевой. По своему вооружению соответствует эсминцу, по мощности щитов — легкому крейсеру Содружества. В общем, «Отшельник» — это такая вот рабочая лошадка сообщества архов.

Зачем и к чему я все это рассказываю? Скажите, только мне в силу какой-то паранойи кажется, что что-то с так называемой поливидовой цивилизацией архов не то, или нет? Ладно, хорошо, я готов признать, что некоторые виды архов существуют в чем-то вроде симбиоза, но ведь не десятки же совершенно разных, да к тому же еще очень часто требующих для своего существования совершенно разных условий жизни, начиная от гравитации и заканчивая составом атмосферы. Как мог возникнуть симбиоз между теми же богомолами, требующими пониженной силы тяжести и насыщенной кислородом атмосферы, и теми же осами, живущими при двойной от стандартной для Содружества гравитации и дышащих воздухом, большую половину которого занимает аммиак? И еще один такой маленький и совсем незначительный нюанс, среди всего многообразия видов и каст архов я так и не смог выделить вид или подвид, отвечающий за развитие всей цивилизации, где инженеры, ученые, исследователи? Как архи умудряются использовать технологии иных рас? Кто помогает им адаптировать чужие технологии под свои нужды? Вот взять, например, ту самую конструкцию, на голове с которой я очнулся после моей поимки. Могу гарантировать, что к архам, к их технологиям она не имеет абсолютно никакого отношения, как, впрочем, и к технологиям Содружества. Но ведь как-то они смогли соединить несоединимое!

Кстати, эта штуковина на моей голове оказалась ничем иным, как аналогом ментоскопа, того, иного Содружества, правда, работающего немного на других принципах. С его помощью устанавливается устойчивая ментальная связь между мозгом разумного и биологическим компьютером, на который происходит запись всей памяти первого, где она обрабатывается и анализируется. И это только одна из функций этого устройства и не самая основная, скорее даже, побочная. Сам бы я ни в жизнь, ни за какие коврижки бы с этой штуковиной не разобрался, а вот моя нейросеть совместно с моим же персональным ИскИном ломанули его на два счета и вывалили мне полную спецификацию. По сути, этот шлем является многофункциональным устройством, и в первую очередь оружием, предназначенным для псиона, точнее менталиста. С его помощью можно убить, буквально спалив мозг врага, можно его вырубить, перегрузив мозг, можно допросить, чем, кстати, архи и занимались, когда я очнулся, можно даже на какое-то время подчинить себе другого разумного, или неразумного, тут уже зависит от целей и задач, можно взломать любой компьютер или ИскИн, правда, имеющий контур ментального управления. В общем, штука очень полезная и интересная, поэтому-то делая ноги после своего освобождения я и прихватил ее с собой. О чем ни капельки не пожалел и теперь вот пользуюсь, метаясь по занятой архами территории и время от времени совершая небольшие диверсии, нападая на одиночные корабли, в основном на тех же «Отшельников», где небольшие экипажи, зато довольно мощные биокомпьютеры, на которых целое море информации.

Зачем мне это надо? Я ищу! Ищу ту самую верфь аграфов и стоящий на ней корабль. Я ведь все-таки добрался до системы по известным мне координатам, вот только никакая это не мертвая система, вполне себе живая, пяток безжизненных планет, звезда — красный гигант, и целое астероидное море, мечта любого шахтера, огромные залежи ценнейших руд и минералов. А вот верфи нет! И даже никаких ее следов, как и следов пребывания в системе архов или каких других разумных. Ошибка? Дезинформация? Нет, не верю. Что-то тут совсем другое. Почему? Да потому, что не могли архи пропустить такой Клондайк, с их маниакальной дотошностью в поисках ресурсов они просто не смогли бы пройти мимо. А тут никаких следов, и вообще складывается впечатление, как будто они старательно обходят эту систему стороной, боясь перешагнуть какую-то невидимую границу. Кстати, на вытащенных из памяти нескольких компьютеров архов картах галактики я насчитал несколько десятков таких вот черных дыр. Иногда это единичные системы, ничуть не менее богатые, чем известная мне, иногда это целые сектора пространства, включающие в себя до десятка систем. Иногда эти белые пятна на карте расположены компактно, а иногда между ними сотни световых лет. Несколько близких таких вот систем я уже посетил и теперь подбираюсь к одному из секторов. Точнее, подбирался, да спалился, вот и гоняют теперь меня архи как зайца, но пока без особого успеха, маскировка наше все. Но не всегда и она помогает, одиночные корабли или мелкие группы меня не видят, но стоит только нарваться на крупные, от сотни кораблей, как сразу же засекают. Поэтому и приходится брать языка, чтобы не вляпаться в очередной раз, а заодно и не забываю немножко помарадерить, если предоставляется такая возможность, иногда на кораблях архов попадаются очень интересные образчики неизвестных технологий, что может свидетельствовать, что Содружество очень самонадеянно считает, что именно оно является вершиной развития разумной жизни в галактике, а вот архи явно придерживаются совсем иной точки зрения и уже успели пройтись этаким катком не по одной высокоразвитой цивилизации, теперь пришла очередь Содружества.

Да, Содружество обречено. Это ясно мне и было бы ясно любому, кто владел бы всей доступной мне информацией. Можно ли что-то сделать? Очень сильно сомневаюсь. Нет, конечно, посадить на каждый боевой корабль Содружества по стандартной боевой звезде псионов из того, другого содружества, и проблему миграции Роя можно было бы если и не решить, то отложить. Вот только нет тут ни псионов, ни методик их определения и подготовки. А я один… даже с ментоусилителем, мой предел пара «Отшельников», с которыми легко справится достаточно опытный и подготовленный экипаж какого-нибудь крейсера, даже и не тяжелого и не самого последнего поколения. Нет, человечество-то, скорее всего, выживет где-нибудь на дальних колониях, экипажи кораблей и судов, станций и баз. Пять-десять лет перетерпеть, Рой пройдет, так близко от своих бывших территорий они задерживаться не станут и человечество вновь начнет свое восхождение к вершинам цивилизации, возможно даже и не с самого дна. Теперь я даже в чем-то понимаю тех аграфов, что бросили все, что могли, и просто сбежали. Скорее всего, разведка в этих Домах была куда более профессиональной, чем у других, а может быть им просто повезло наткнуться на нужную информацию. И даже то, что они никому ничего не сказали… я могу понять. Своя рубашка всегда ближе к телу, а сопротивляющееся своей неизбежной гибели Содружество даст дополнительное время и шансы на спасение. Даже, может быть, чтобы потом, когда-нибудь, вернуться на пепелище в образе всезнающих и всемогущих старших братьев, ну или хозяев, тут уже как кривая вывезет. Конечно, вернутся сбежавшие аграфы нескоро, очень нескоро, возможно, пройдут века, прежде чем они осмелятся совершить обратный перелет. И вполне может так быть, что найдут они здесь, совсем даже не разрозненные и откатившиеся в своем развитии человеческие и других рас анклавы, а сильную и могучую Империю, обогнавшую не только сегодняшнее Содружество, но и аграфов.

Именно с такими мыслями я и полез на эту пару «Отшельников», хотя сразу было ясно, что что-то с ними не так. Для начала архи меня засекли немного раньше, чем я их, хотя мой корабль и находился под включённой системой маскировки. Далее архи почему-то не стреляли, зато ментальное давление на мои щиты было как никогда сильным. Спасло меня только то, что давили архи голой силой и только на мозг, то есть, на мою физическую составляющую, абсолютно игнорируя энергетическую и информационную. В общем, хотя мне и крепко досталось, я смог выстоять и в очередной раз победить. Теперь мне нужно было понять, как и почему меня смогли засечь, случайность ли это, или архи смекнули, что кто-то резвится прямо на их территории, пусть и по мелочам, и решили выловить и наказать наглеца.

Проверку «Отшельников» я решил начать с дальнего по отношению к моему корабля. Мне показалось, что именно с него шло основное давление на мое сознание, а второй корабль выполнял роль массовки и поддержки. Само-собой, что сам я на борт корабля архов лезть не собирался. Приблизившись на расстояние в пару километров, самая оптимальная дистанция для ментального управления дроидами с помощью шлема-ментоусилителя, я положил корабль в дрейф, а через минуту к «Отшельнику» скользнул десантный бот с двумя комплексами дроидов, одного штурмового, состоящий из пяти дроидов, одного тяжелого, двух дроидов-разведчиков и еще двух средних, и второго, сугубо технического, в составе которого было три многофункциональных дроида и один управляющий с мощным ИскИном, на который были завязаны ИскИны остальных.

То, что с выбором жертвы я угадал, стало ясно почти сразу, как только дроиды проникли на борт корабля архов. Это уже был не первый «Отшельник», который я взял на абордаж, поэтому планировку, если так можно обозвать внутреннее строение таких кораблей, я изучил неплохо, да и в памяти управляющего ИскИна технического комплекса схема внутренних помещений и коммуникаций была. Этот корабль отличался от остальных кардинально. Где? Где, я вас спрашиваю, узкие извилистые коридоры, где непонятные механизмы и агрегаты биологического или бионического происхождения, где мирмики, богомолы и прочие представители насекомьего царства?! Ничего подобного тут мои дроиды не обнаружили. Единственное, что выдавало принадлежность этого корабля к флоту архов, это все тот же желеобразный монстр в роли бортового компьютера, а все остальное совершенно непривычное, но в то же самое время абсолютно обычное. Довольно широкие коридоры, рассеянное освещение, на мой взгляд слегка недостаточное, самые обычные двери в виде прямоугольников с закругленными углами, в трюме вполне обычные транспортные контейнеры производства Содружества. Рубка тоже не удивляет, три удобных ложемента, пульты, сенсорные панели и панели голоэкранов. Многие модули, узлы и агрегаты явно родом все из того же Содружества, кое-где даже маркировка сохранилась. Правда, большая часть неизвестного происхождения, но надеюсь, что это совсем ненадолго, потому как ложементы явно непустые, в каждом находится тело в чем-то вроде скафандра, вместо шлема большой, около полуметра в диаметре, зеркальный шар, так что, разглядеть, кто там прячется за этим зеркалом, невозможно. То, что тела явно нечеловеческие или еще какой известной в Содружестве расы, это и так ясно, на первый взгляд слишком уж они субтильные, а кисти и ступни непропорционально большие, да и рост, зашкаливающий за два с лишним метра, очень уж непривычен для рас, населяющих Содружество.

По моей команде один из технических дроидов, прихватив все три тела вместе с ложементами, отнес их в бот, исследовать я их буду уже на борту своего корабля. Остальные принялись демонтировать все чужое оборудования, тщательно документируя, что и с чем было соединено, к чему и как подключено. Дроид с управляющим ИскИном по отработанной уже не один раз схеме подключился к желеобразному КамАЗу и начал копировать на свои накопители хранящуюся у него в памяти информацию. А дроиды-разведчики начали вскрывать двери в следующее помещение.

Если честно, то ничего интересного я найти за этими дверями не ожидал, посчитав, что самое важное и интересное находится именно врубке. Оказывается, что я ошибся.

Освещение в открывшемся помещении оказалось еще более тусклым, если так можно сказать, когда ничего не видно уже на расстоянии полутора-двух метров. Даже свет от довольно мощных фонарей дроидов уже в пяти-шести метрах как-то неуловимо преломлялся и рассеивался, словно был неспособен преодолеть ту стену мрака, что вставала перед ним. Пришлось задействовать освободившегося технического дроида с его прожекторами. Хм… а ведь я не ошибся, говоря о стене мрака, все так и было на самом деле. Квадратное помещение, пятьдесят на пятьдесят метров примерно, не было пустым. По периметру шли приподнятые над уровнем пола дорожки, на которых в кажущемся беспорядке было расставлено какое-то оборудование, от которого отходили толстые… ну, пусть будут трубки, наполненные какой-то слегка светящейся жидкостью, противоположный конец которых прятался за матовой поверхностью какого-то огромного ящика, занимающего большую часть помещения. Пучок света от прожектора как будто вяз и рассеивался в материале, из которого был сделан этот ящик. Только какие-то нечеткие, размытые контуры то проявлялись, то исчезали. Уходить не разобравшись, что же это за ящик такой, я не пожелал. Конечно, самым простым, но не самым правильным решением было бы просто отдать дроидам команду и они бы вскрыли этот ящик минут так за двадцать, ну, пусть за час, их резаки были предназначены вскрывать корабельную броню, что им не самая толстая стенка какого-то ящика. Но нашелся иной путь. Технические дроиды были все же предназначены в первую очередь для ремонта и обслуживания кораблей. А как проверить качество ремонта? Правильно, провести дефектоскопию! Для этих целей у каждого технического дроида есть целый набор всевозможных сканеров. Да, маломощных, да, работающих на очень незначительном расстоянии, ну так и мне нет необходимости просвечивать этот ящик с расстояния в десятки, а то и сотни километров. Побросав все свои занятия, технические дроиды разбежались по противоположным стенкам ящика и начали последовательно задействовать весь свой арсенал. Инфракрасные сканеры, ультразвуковые, рентгеновские, гравитационные, кварковые. Все данные со сканеров стекались в управляющий ИскИн комплекса, который их обрабатывал и строил трехмерную картинку. Прошло всего пятнадцать минут, а я уже наблюдал результат этой работы.

Сначала я даже и не понял, что именно вижу, а потом… потом я еле-еле успел добежать до санитарной комнаты, где и опорожнил желудок, настолько мерзкой и отталкивающей была картинка.

Как оказалось, ящик выполнял роль… самого обыкновенного аквариума. Аквариума для очень необычной твари. Какая-то странная смесь осьминога и кальмара, разве что щупалец у нее было десятка два. И почти все они оказались заняты. Помимо самой твари, в аквариуме оказалось еще, скажем так, три тела. Два были вполне узнаваемы, человек, судя по телосложению женщина, причем довольно крупная, и аграф, тут с полом я затрудняюсь, а лица не видно. Третье тело принадлежало представителю какой-то совсем уж экзотической расы. Примерно до пояса вполне себе человек, разве что вторичных половых признаков нет от слова совсем. Зато вот ниже пояса… длинный, толстый, вполне себе такой змеиный хвост. Почему именно змеиный, а не, скажем, как у ящерицы? Так никаких признаков ног-то нет, значит змея. Как-то само-собой всплыло в голове слово серпентейры.

Все три тела были словно бы распяты щупальцами твари. У каждого на лице было что-то вроде четырехпалой маски, вот только это были не маски, а окончания тех самых щупалец. Еще по два щупальца держали руки в районе запястья, одно щупальце расположилось в районе поясницы, а одно на затылке. Сначала я подумал, что они просто держат тела, но рентгеновское изображение отчетливо показало, что я не прав. То, что я изначально принял за короткие толстые пальцы, которыми и оканчиваются щупальца, оказалось всего лишь их незначительной частью. Большая часть почти двадцатисантиметровых пальцев находилась внутри тел несчастных жертв. В их мозге, гортани, носоглотке, позвоночном столбе, венах и артериях. И… тварь была явно живой! Периодически шевеля то одним то другим щупальцем, она создавала видимость, что тела тоже шевелятся, как будто они живые.

Если честно, то глядя на эту тварь я даже засомневался, кто же является истинным хозяином этого корабля, то ли те три тела в ложементах, то ли она. Первой мыслью у меня было вытащить этот аквариум из «Отшельника», но сорокаметровый ящик было бы очень проблематично протащить через пол корабля, да еще и совсем не ясно назначение всех этих агрегатов и механизмов, что стоят вокруг него. Второй мыслью было утащить весь «Отшельник» целиком, но эту идею я отбросил почти сразу. Нет, зацепить корабль архов и даже уйти с ним в гиперпрыжок я бы смог без особых проблем, но тогда пришлось бы распрощаться с маскировкой, что, учитывая, где и в окружении кого я нахожусь, стало бы моим смертным, в самом лучшем случае, приговором. Оставалось только одно, все же вскрыть аквариум, забрать тела жертв твари и ее саму. А потом полным ходом возвращаться в Империю. Такой шанс переломить или хотя бы попытаться переломить ход этой войны я упускать не захотел.

На «Отшельник» отправилось еще два бота, которые несли целых четыре технических комплекса дроидов. Проделать отверстие в стенке аквариума оказалось далеко не так просто, как я рассчитывал, но дроиды справились. Правда тварь начала демонстрировать некоторое беспокойство, причина которого оказалась довольно проста, температура жидкости, в которой она плавала, повысилась почти на три градуса. Дальше уже все было делом техники. По коридорам корабля контейнер объемом больше двадцати кубометров протащить было невозможно, но для размеров твари этого вполне хватало. Через проделанное отверстие дроиды начали откачивать жидкость, одновременно закачивая ее в предварительно подготовленный контейнер. Убыль жидкости в аквариуме оказалась практически незаметной, температура опять понизилась и тварь успокоилась. Вот только ненадолго. Когда контейнер оказался полон, дроиды начали перекачивать жидкость в одно из помещений корабля, что было расположено ниже уровнем, и когда уровень жидкости понизился в двое, тварь буквально взбесилась. Тела разумных были отброшены словно поломанные игрушки и тут у меня буквально волосы встали дыбом. Все три тела оказались еще живыми, хотя и находились в некой прострации. Первой в себя пришла полузмея, сильное тело буквально катапультировало себя вверх, к воздуху, но аквариум был герметичным и до этого заполнен жидкостью по самый потолок, поэтому ни о каком воздухе там и речи не шло. Время пошло на секунды, мне очень не хотелось, чтобы только-только ожившие разумные тупо задохнулись, тем более что и женщина, и аграф тоже начали подавать признаки жизни, правда пока еще вялые и неуверенные. Выхода я никакого не видел и поэтому задействовал тяжелого штурмового дроида, который до этого простаивал без дела. Ему потребовалось почти три минуты, чтобы вскрыть аквариум. К этому времени все три тела жертв архов уже плавали безвольными тушками и не показывали никаких признаков жизни. И если на счет женщины и аграфа я не особо беспокоился, все же медицинские базы у меня подняты довольно высоко, то вот с физиологией полузмеи-получеловека я был не знаком и именно представитель этой расы вызывал у меня наибольшее опасение. Точнее, не сам этот представитель, а его состояние. Вся спасательная операция заняла чуть больше шести минут, именно столько времени потребовалось дроидам, чтобы извлечь тела из аквариума и доставить их на борт моего корабля, где я за это время успел подготовить медкапсулы, причем для серпентейры свою, персональную, в надежде, что более продвинутые технологии смогут ей помочь. И только после того, как все три пострадавших оказались в относительной безопасности, я вернулся к наблюдению за происходящим на корабле архов. А тут все шло, можно сказать, по плану. Аквариум был уже почти пуст, а тварь распласталась на самом его дне, где еще оставались остатки жидкости. Дроиды уже уверенно вскрыли аквариум по всему его периметру и начали заводить под тварь что-то вроде сетки, чтобы переместить ее в контейнер, благо, что она к этому времени уже стала какой-то вялой и особого сопротивления не оказывала.

А ещё через три часа я встал на глиссаду разгона. Мой путь лежал в Содружество, в Империю, в уже знакомую мне систему Браст, где я надеялся найти разумных, которые мне помогут. Почему так долго? Я не рискнул улетать не проверив второй «Отшельник». К счастью, он оказался вполне стандартным кораблём архов без всяких таких вот сюрпризов. Все три моих невольных пассажира находились в критическом состоянии, но медицинский ИскИн выдавал вполне оптимистический прогноз по их восстановлению. Это касалось только женщины и аграфа. С серпентейрой я занимался сам почти что в ручном режиме и тут шансов, скажу прямо, было совсем немного.