Дикарь

Глава 33

— Да твою же душу бога мать! Вы что, с цепи сорвались!? Чего вам не сидится-то?! — опять взвыли накопители щитов, сообщая, что еще одно прямое попадания они вряд ли выдержат, а энергии накопители генератора гиперполя для уверенного ухода в гиперпрыжок еще набрать не успели, вот и приходится мне крутиться, принимая на щиты одно за другим попадания с кораблей архов. На сей раз это не только знакомые и изученные от и до «Отшельники», а еще и пара «Смилодонов» и тройка «Шмелей», которых поддерживает пятерка все тех же «Отшельников». И что особенно интересно, в этой системе они оказались всего через сорок минут после меня, а из предыдущей системы я уходил, используя всю мощность своего генератора гиперполя, погрузился сразу на пятый уровень гиперпространства, и почти сразу же направились в моем направлении. Вообще-то эта теплая компания преследует меня уже довольно давно, еще с той самой системы, где я ввязался в схватку с необычной парой «Отшельников». По началу я смог прилично так оторваться, но с каждым следующим прыжком время отставания архов постоянно снижается, а комитет по встрече заметно увеличивается. Куда-то делись парные патрули, им на смену пришли вот такие вот эскадры, как эта, о одиночных кораблях вообще можно и не говорить, они пропали как класс. У меня вообще складывается впечатление, что архи взбесились и теперь всем Роем ловят меня одного, постепенно обкладывая как волка. Уже из трех систем мне пришлось просто бежать, не особо вдаваясь в подробности куда именно, главное, успевал ввести координаты очередного прыжка. Само-собой, что такие вот метания меня ничуть не приближают ни к системе Браст, ни к Империи в целом. Плюс непонятная осведомленность архов о моем местонахождении и совсем уж ничем не объяснимая скорость и дальность их гиперпрыжков. Хотя… что я знаю о технологиях архов? Но до сих пор они таких возможностей не демонстрировали и всегда оставались в рамках возможностей Содружества, даже чуть-чуть им уступая. Успокаивает и немного обнадеживает только то, что состав группы преследования за всё это время ничуть не изменился, как будто корабли архов в пройденных мной системах выполняют роль загонщиков и тех самых красных флажков. Как-то это нелогично. Хотя… что я знаю о логике архов? Я даже не могу понять, куда именно меня пытаются загнать, если вообще пытаются это сделать, а не тупо идут по моим следам. В общем, вопросов с каждым днем становится только больше, а ответов, да что там ответов, возможности просто сесть и спокойно подумать все меньше. Есть у меня, правда, одна мысль, как сбросить со своего хвоста преследователей, но сначала надо разобраться с причинами их такой осведомленности, а это опять же время или добровольный отказ от львиной доли моих трофеев с того необычного «Отшельника», или… или же очень крупные финансовые потери. А вот последнее меня ничуть не пугает. Так что, надо только лишь немного подождать и у меня появится время для подготовки моего бегства.

Первые пару прыжков после того, как появлялась группа преследования, я списывал на свою невезучесть и считал, что архам просто повезло на меня напороться. Вот только главный корабельный ИскИн быстро развеял мои предположения, сообщив, что корабли, в очередной раз вывалившиеся из гиперпространства, те же самые, что и начинали-то всю эту гонку, а потом еще дважды меня почти догоняли. Само-собой, что первая мысль была о маяке, каким-то образом оказавшемся у меня на борту. Ну, каким-то образом сам я его и притащил вместе с демонтированным оборудованием с «Отшельника». Следующие восемь суток в гиперпространстве были посвящены поиску этого самого маяка, но все безрезультатно. Никакой энергетической активности со стороны снятого оборудования, никаких, даже самых малейших, признаков какого-либо излучения, ничего. Это был мой последний целенаправленный прыжок в сторону Содружества. Что-то мне совсем не хочется притащить у себя на хвосте корабли архов. Вот и начались мои бессистемные метания, но в любой системе, куда бы я после этого не прыгал, везде меня уже ждали, и ждали не пара-тройка кораблей, а полноценные эскадры, в паре систем так даже по Улью оказалось с кораблями поддержки. Благо, что из гиперпространства я вышел очень далеко от них и пока они сообразили, пока выдвинулись в мою сторону, пока смогли приблизиться на расстояние выстрела, я уже накопил достаточно энергии для очередного прыжка.

На текущий момент у меня осталось семь не исследованных на сюрпризы объектов и, если честно, я даже и не знаю, как к ним подступиться. Что за объекты, если все оборудование я уже изучил от и до? Ну да, все правильно, мои невольные пассажиры, живые и мертвые. В принципе, с тремя трупами чужих я уже поработал, извлек их из ложементов, которые самым тщательным образом изучил и проверил, даже от скафандров избавил. Ну и образины, я вам доложу! Худые как палки, длинные, больше двух с половиной метров, тело покрыто мелкой, но на удивление крепкой чешуей. Глаза круглые и у них нет подвижных век. Но отсутствие век только кажущееся, на самом деле их глаза всегда закрыты прозрачными сросшимися веками, поэтому постоянно защищены от любых внешних воздействий, как у земных змей. Сами глаза по своему внешнему виду мало чем отличаются от человеческих, если не брать во внимание их форму и очень сильную выпуклость, такое ощущение, что они могут в любой момент выпасть, ну, и еще они сильно разнесены по сторонам, много дальше чем у человека. Носа и ушей как таковых нет, вместо первого три пары отверстий, а что касается второго, то вместо традиционной ушной раковины природа наделила их внутренним ухом, которое воспринимает звук сквозь тело. Так же есть у меня подозрения, что чужие могут воспринимать не только обычные звуки, но и чувствительны к инфразвуку и ультразвуку. А вот рот у чужих впечатляет и занимает почти половину головы. Губ нет, это просто узкая щель, от уха до уха, усеянная внутри мелкими, загнутыми во внутрь, зубами, расположенными в три ряда. Руки трехпалые, с длинными пяти суставчатыми пальцами, между которыми плотная перепонка, доходящая до третьего сустава. Вместо пальцев на ногах самые обычные ласты, правда с тремя же острыми и довольно длинными когтями, являющимися продолжением радиальных костей. В общем, судя по всему, это сугубо водные обитатели, тем более что на короткой шее я нашел что-то вроде жаберных щелей как у акулы. Да и шлемы их скафандров оказались заполнены жидкостью. Вскрывать трупы я не стал, мне оно и на фиг не нужно, захотят ученые Империи изучить строение чужих поподробнее, пускай вскрывают, а мне оно никуда не вперлось. Все три тела я просканировал и просветил всем, чем только мог. Никаких технологичных включений не обнаружил, даже какого-нибудь подобия нейросетей или имплантов. Конечно, принимая во внимание, что архи развиваются по биологическому пути, вполне может быть, что какой-нибудь их орган является мощнейшим радиопередатчиком или чем-то подобным, но шансы на то, что он работал бы в мертвом теле, согласитесь, ничтожны.

Остаются только спасенные и та тварь из аквариума. Но и здесь никакие мои попытки определить источник сигнала не увенчались успехом. Тело человеческой женщины и аграфа были изучены от и до, никаких, совершенно никаких посторонних включений медкапсулы не обнаружили, ну, кроме нейросетей и стандартного комплекта имплантов. Кстати, у женщины стоит нейросеть «Медик 3ВМ», давно уже устаревшая модель, даже старше, чем моя, в свое время их ставили младшему медицинскому персоналу Флота Империи Арвар. У аграфа нейросеть еще более древняя, но по своим характеристикам даже превосходящая новейшие образцы нейросетей Империи Аратан, и судя по ней, он когда-то был как минимум пилотом, а как максимум капитаном какого-то крупного корабля. У серпентейры тоже что-то такое было, но, само-собой, ни назначение, ни функционал, ни характеристики я выяснить никак не могу. Могу только сказать, исходя из степени приживления и образования вокруг этой штуковины мозговой ткани, что имплантировали эту штуку ей лет так тридцать назад. В общем, и эти трое из списка подозреваемых пока исключаются. Осталась только одна эта тварь. А вот как к ней подступиться, я не имею ни малейшего понятия. Конечно, самый лучший выход, это просто выбросить ее в открытый космос и дело с концом. Вот только жалко, столько трудов, нервов, и выбросить.

К сожалению, все мои старания по определению источника сигнала, выдающего архам мое местонахождение, оказались абсолютно безрезультатны. И я уже на полном серьезе начал рассматривать вопрос об избавлении от контейнера с тварью, пока вдруг не задал сам себе самый напрашивающийся вопрос. Если никаких технических или биологических источников сигнала я не обнаружил, то как тогда он генерируется и почему его не фиксирует оборудование корабля? Какой сигнал способен проходить через гиперпространство и при этом не фиксироваться оборудованием связи? И ответ сам по себе всплыл в моей голове, я аж расплылся в улыбке. А ведь все оказалось так просто! Достаточно было сложить в одну картинку все имеющиеся в моем распоряжении факты. Архи в основном используют ментальный вид общения, их биологические компьютеры работают с ментальными образами, бой с той парой «Отшельников» получился на редкость тяжелым, хотя до этого пару раз я выносил с помощью шлема-ментоусилителя такие парочки на раз, выжигая мозги, или что их там заменяет у архов, без особых проблем. А тут было сопротивление, и довольно сильное, я даже испугался, что не справлюсь. Конечно, экипаж этого «Отшельника», скажем так, заметно отличался от обычного, но все же… Женщина и аграф с давно устаревшими нейросетями, серпентейра, в теле которой сканеры не уловили даже самой мизерной, микроскопической доли люксита… Ментальная связь! Ментальный сигнал! Правда, тут остается непонятной роль освобожденных, если только… если только они не являются псионами, пусть необученными, пусть слабыми, но псионами. Тогда та тварь является ничем иным, как элементарным орудием, агрегатом, механизмом или модулем, называйте как хотите. Оружием, усилителем, передатчиком, приемником или еще чем, ментальных сигналов, тем самым маяком, что и наводит архов на меня. Скорее всего, на одном из преследующих меня кораблей есть еще одна подобная тварь, а может быть и не одна, и они способны держать связь даже в гиперпространстве, даже на межзвездных расстояниях. А вот следующая мысль меня заставила буквально замереть от ужаса. А что, если эта тварь в состоянии снимать информацию прямо с моих ИскИнов, ведь модуль ментального управления я установил на все! Я если она читает мои мысли?! Ведь я уже давно снял все щиты, очень уж они мешают управлению кораблем… Может быть именно этим и объясняется странная настойчивость архов попытках меня догнать? Да ну на фиг! Лучше об этом даже и не задумываться, а то реально страшно становится.

В общем, именно эту идею, эту возможность оторваться от преследователей, сбить их со следа, я и собираюсь проверить.

Словив еще пару попаданий по касательной, почти полностью обнуливших силовое поле, а заодно успев отправить на встречу с их архским богом пару истребителей, я все же набрал необходимую скорость. Успокаивающе тренькнул сигнал, оповещающий о стопроцентном заполнении энергией накопителей, и спустя мгновение мой корабль скользнул в гиперпространство. Но на этом аврал на корабле не закончился. Сразу три дроида-погрузчика ломанулись в трюм, где стоит контейнер, превращенный в аквариум. Один тащил трехкубовый контейнер, в который я уже упаковал тела чужих, второй подхватил контейнер-аквариум, а третий в это время занес в трюм контейнер объемом в полсотни кубов, который я готовил все время предыдущего гиперпрыжка. Как готовил? Да просто, на внутренние стенки целый комплекс технических дроидов наносили, можно сказать, напыляли тонкий слой люксита. Всего десять секунд, и дверки большого контейнера захлопнулись, отсекая от ментосферы и тела чужих, и контейнер с тварью. Как только это произошло, включился обратный отсчет, ровно через сутки корабль должен вынырнуть в обычном пространстве. Я решил рискнуть и пройтись буквально по самой грани, выжав из корабельного оборудования все до самого донышка. Надеюсь, что все эти действия собьют погоню с моего следа.

Ровно через сутки крейсер вывалился из гиперпространства в незнакомой системе. Навигационный ИскИн довольно быстро определился с нашими координатами, двадцать световых лет отделяют эту систему от покинутой мною раньше. Похоже, что я перекрыл все рекорды скорости обоих Содружеств как минимум в двое. Еще пятнадцать минут ушло на обязательную диагностику оборудования после прыжка, ну, как диагностику, никакой реальной проверки состояния или работоспособности, само-собой, за это время не проведешь, только по принципу запрос-ответ, отзывается тот или иной блок или модуль, и ладно, значит еще послужит, поработает. Все это заняло двадцать три минуты, в прошлый раз архи появились чуть раньше. Ладно, сделаю скидку на свою молниеносность и подожду еще пару часов, если и тогда не появятся, значит мои догадки оказались верными.

Ни через два, ни через три, ни даже через шесть часов архи в системе так и не объявились. То ли они меня и на самом деле потеряли, то ли настолько отстали, а может быть просто решили устроить мне ловушку, кто знает.

Маршрут до системы Браст был давно уже построен. Конечно, оказался он несколько более длинным, чем я рассчитывал, но очень уж мне нехотелось вновь лезть на территорию подконтрольную архам, а еще больше мне не хотелось встречаться с их рыбообразными хозяевами. На счет хозяев я почему-то абсолютно уверен. Понимаю ли я, что сам сую голову в петлю? Понимаю ли я, что еще раз незаметно и беспроблемно покинуть эту систему у меня, скорее всего, не получится? Конечно, понимаю, но и просто так бросить сотни миллиардов людей на милость архов я тоже не могу. Не могу и не хочу. Да и куда мне еще податься? Искать глухую колонию, где можно было бы переждать нашествие архов? А я что, один такой умный? Да и в свете последних открывшихся фактов далеко не факт, что мои предположения на счет того, что рано или поздно архи уйдут дальше, окажутся верными. Вполне может так получиться, что архи-то уйдут, но им на смену придут куда более опасные и не менее кровожадные существа. Да и чем таким я могу привлечь власти Империи? Своими знаниями? Так ничего особенного я до сих пор не демонстрировал. Все, что я делал в системе Бразерс, а потом и в системе Браст, основано на уже имеющихся технологиях Содружества. Все вполне укладывается в рамки, пусть и несколько расширенные. Никаких прорывных, выходящих за рамки уже известного, открытий я не совершал, просто чуточку иначе посмотрел на уже существующие технологии. Да и подстраховаться, припрятать наиболее одиозные образцы своих поделок я вполне могу. Мой 3-D принтер? Так я на него уже больше двух лет назад патент получил, и кто кому доктор, если специалисты высмеяли и облили фекалиями мои предложения. Усовершенствованный утилизатор? Таки тут все то же самое. Единственное, на чем я могу сильно засветиться, так это гравитационные двигатели и периферийные модули ИскИнов, ну и конечно же, у профессионалов вызовут вполне закономерные вопросы мои программные карты для 3-D принтера. Ничего, надеюсь, что как-нибудь отбрехаюсь, тем более что базы знаний у меня подняты на очень приличный уровень. А вообще надеюсь, что узнав, что грозит Империи и Содружеству, на эти мелкие нестыковки никто и внимания-то особого не обратит. Других проблем будет выше крыши. Да и теплится у меня надежда, что удастся все провернуть без личного, так сказать, участия, получится привлечь моих знакомых наемников, ставших вдруг героями Империи.

Ладно, путь мне предстоит неблизкий, пару месяцев, если ничто не помешает и не задержит, то точно займет, будет еще время подумать и решить, что, как, зачем и почему.