Дикарь

Эпилог

Ну что же, все как всегда, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Вот скажите мне на милость, кто сказал, что мой перелет на несколько тысяч световых лет будет тихим, спокойным и безоблачным? Правильно, никто. Хотя, грех, конечно, жаловаться.

Первые шесть прыжков прошли абсолютно спокойно, можно даже сказать, что скучно. Уже после второго прыжка я покинул пространство Содружества вместе с его Фронтиром и тем, что называют Дикими Землями. С этого момента навигационный ИскИн превратился в самый обычный калькулятор, все данные приходилось вводить в него вручную, самостоятельно рассчитывать реперные точки, в качестве которых пришлось использовать наиболее яркие звезды, предварительно выискивая их не только в небе, но еще и в огромной базе данных, потом высчитывать их координаты относительно точки своего месторасположения, так что, то, что раньше занимало несколько минут, теперь отнимало кучу времени, и даже не часы, а дни, и еще больше сил и нервов. Отсутствие хоть каких-то звездных карт и информации о точке назначения чуть не стало для меня фатальным уже в следующий прыжок. И ведь даже на ошибку не спишешь, потому как не ошибся я, вывел корабль точно по рассчитанным координатам. Вот только в реальное пространство я вывалился прямо посреди огромного астероидного поля и только благодаря своей паранойе остался жив и корабль не пострадал. А все благодаря привычке выходить из гиперпространства с поднятыми силовыми щитами. Вот только не надо кричать о том, что расстояние между астероидами огромное, десятки, сотни, а то и тысячи километров. Во-первых, вы опираетесь на знания об астероидном поясе Солнечной системы и ничего не знаете о иных системах и галактиках, а во-вторых, забываете, что перед уходом в гиперпрыжок корабль разгоняется, и разгоняется до огромных, просто невозможных скоростей, иногда, в зависимости от мощности реакторов и двигателей, до трети от световой. Например, моему крейсеру, чтобы уйти в гиперпрыжок, надо разогнаться до скорости, составляющей десять-двенадцать процентов от скорости света. А ведь инерцию никто не отменял, гиперпространство тормозящего эффекта не имеет, а значит, с какой скоростью корабль в прыжок ушел, с такой он из него и выйдет. Почему чем больше и тяжелее корабль, тем дольше он разгоняется? Да вот как раз поэтому, ему нужна большая скорость. Конечно, как только корабль выходит из прыжка, в тот же миг все его двигатели начинают работать на торможение, но мгновенно остановить несколько сот тысяч тонн просто невозможно, пять-шесть секунд, если не жалеть двигателей, и секунд двадцать-тридцать в экономном режиме. А теперь посчитайте и скажите, какое расстояние пролетит корабль даже за эти пять секунд и сколько астероидов, больших и малых, он соберёт на свои щиты и долго ли эти самые щиты выдержат такой обстрел? Именно поэтому и существуют правила внутрисистемной навигации, специальные карты, точки выхода из гиперпространства, на которых указаны с точностью до десяти метров и для каждого класса судов свои. Поэтому и считается, что пилоты и навигаторы кораблей дальней разведки элита любого космического флота, хотя и они наугад не прыгают, а исследуют неизвестное пространство медленно, систему за системой, предварительно закинув туда специализированный зонд, единственная задача которого провести предварительное сканирование новой системы, рассчитать координаты точки выхода для своего корабля-носителя. Но даже и при всем при этом любой прыжок разведчика, это как игра в русскую рулетку, разве что шансов выиграть, а значит и выжить, чуток поболее.

В общем, вывалился я из гиперпространства посреди астероидного поля. Пока тормозил, пока сканеры и сенсоры вошли в активный режим, щиты просели почти наполовину. Зато сам жив-здоров и корабль цел. А вот потом началась тягомотина. Чтобы выбраться на свободное пространство, надо задействовать двигатели. И хрен бы с тем износом, можно было бы и на паре-тройке процентов мощности выбираться, вот только двигатели-то у меня гравитационные, а у них принцип работы как у лебедки, то есть создается гравитационная струна к ближайшему космическому телу и корабль словно лебедкой к нему притягивает, ну, или наоборот, отталкивает, это зависит от вектора движения. Это так, если уж совсем по-простому. Вокруг меня одни астероиды, есть, конечно, и крупные и намного тяжелее и массивнее моего крейсера, вот только и мелочи вокруг более чем достаточно. Стоит мне только задействовать двигатели, и вся эта мелочь ринется на меня. Вот и пришлось мне выбираться на манёвровых, водородных двигателях, а те махину крейсера кое-как до шести километров в секунду разогнать и смогли, плюс траектория полета ни разу непрямая, да и сам полет получился какой-то рваный, бывало скорость вообще падала до смешных семисот метров. В общем, выбирался я из астероидов почти пять суток, вроде и не делал ничего, скорости хоть и смешные, а один черт, человеческой реакции, скорости мышления, восприятия и обработки информации не хватает, поэтому всю работу выполнял ИскИн, а устал почему-то я.

Затем был двухдневный отдых, за это время дроиды под руководством ИскИна проверили и перепроверили весь корабль, провели обслуживание и профилактику хорошо поработавшим маневровым и щитам. Само-собой, что в следующий прыжок я уходил не в настроении, подсознательно опасаясь опять попасть в подобное положение. Но нет, через двадцать дней, когда вышел из четвертого прыжка, все было тихо и мирно. Сканеры показывали самую обычную систему желтого карлика, пяток безжизненных планет и никаких тебе астероидных колец и полей. Сутки у меня ушли на составление карты системы и расчет координат возможных точек выхода из гиперпространства. Зачем? А так, на всякий случай, вдруг понадобится, а у меня есть. А потом был разгон и очередные двадцать суток в гиперпространстве. Настроение было прекрасное и почему-то появилось желание поработать. Нет, не с железками, а с информацией, той самой, что мне любезно предоставила Гира, а было ее ой как немало.

У меня было пять накопителей информации, четыре, это наиболее интересные данные о работе отдела ИСБ, изучавшего неизвестное сооружение, найденное двумя сестрами-пилотами, и один накопитель был позаимствован Гирой с этого самого сооружения еще тогда, когда они его нашли, то есть ни по каким документам он не проходит. Да даже если бы и проходил, расшифровать хранящуюся там информацию у специалистов Содружества шансов даже меньше чем нет вообще. Мало того, что никто не знает на каких принципах информация на нем шифруется, так и логика бывших владельцев этого накопителя абсолютно чужда людям, а еще коды, машинная логика и многое-многое другое. В общем, для Содружества, Империи и ИСБ этот накопитель интересен только с исторической точки зрения, ну и в качестве артефакта неизвестной цивилизации. А вот для меня этот накопитель представляет определенный интерес. Нет, не потому, что я весь из себя такой умный и красивый, а потому, что у меня есть ИскИн, пусть и слабенький, пусть и персональный, но работающий на тех же самых принципах, спасибо ИскИну со станции.

Двадцать дней, все время, пока корабль находился в гиперпространстве, я изучал полученную информацию. Изучал и никак не мог поверить, что теперь это мое, что я держу это в руках. Технология, готовая технология создания червоточин! Все формулы, схемы, технологические программы, графики и диаграммы потребляемой энергии. Та самая технология, которую ИскИн станции оберегал от меня всеми доступными способами. Конечно, воссоздать это оборудование в железе дело не одного дня, а скорее всего и не одного месяца, а то и года, но я смогу это сделать! Подумать только, теперь передо мной открывается вся галактика! Да что там галактика, вселенная, десятки, сотни вселенных! Но что меня особенно порадовало, координаты систем, где уже были созданные червоточины, с планами и схемами всех проходов, куда какая червоточина ведет.

С того момента, как я понял и осознал, что попало мне в руки, я даже спать толком не мог. А ведь эта технология не принадлежала екимму, они тоже ее нашли, нашли совершенно случайно, наткнувшись на мертвый корабль неизвестной расы. На той станции, что нашли в молодости сестры, а это была именно станция, а не корабль, как раз его и изучали. И этот доставшийся мне накопитель лишь незначительная часть того, что екимму с него получили. Непонятно, правда, что случилось с этой станцией, возможно, что война между спохлотами и екимму, бушевавшая в десятках реальностей, добралась и до нее, а может быть, что за своим имуществом пришли хозяева корабля и им очень не понравилось, как обошлись с их собственностью. Кстати, за последнее говорит то, что никаких кораблей на станции ни девушки, ни специалисты Империи не нашли, только разбитая, исковерканная и мертвая станция.

Надо ли говорить, что после такого открытия моя заинтересованность в Содружестве и в Империи превратилась в величину столь незначительную, что и упоминать о ней не стоит. Само-собой, что после этого уже речи не шло о сканировании проходных систем, мало того, что абсолютно бессмысленно, как я думал, так еще и время отнимает. Так что, в шестой прыжок я уходил уже через три часа после выхода из пятого. В принципе, никакого криминала в этом нет, подробные навигационные карты этой системы мне вряд ли когда понадобятся, а передать их Картографической службе Содружества я не смогу, да и не хочу. Вообще-то, так оно и есть, и ничего страшного в моем поступке нет, если бы не одно но, я в первый раз отошел от своих собственных правил, проявил чудовищную безалаберность и все бы ничего, если бы и в следующей системе через двадцать дней я не поступил бы точно так же.

К этому моменту я уже закончил с теоретическим изучением уникальной технологии и перешёл, так сказать, к воплощению в железе. Сказано, конечно, громко, но парочку программно-технологических карт для 3-D принтера я уже составил и мне не терпелось проверить их в действии. В общем, отдав ИскИну команду на разгон и последующий прыжок, все необходимые вычисления я сделал заранее, я покинул рубку и направился в производственно-лабораторный сектор крейсера. Вот в этот-то момент меня и подловили почти что со спущенными штанами. А как иначе, щиты, дай бог, на четверти мощности, все системы вооружения в походном положении, а их накопители почти пусты, да и половина реакторов стоят на холостом ходу.

Атаковали меня с задней левой полусферы, и на моё счастье это были не боевые корабли, а легкие истребители. Истребители архов. Два звена, по три машины в каждом, вооруженные только лазерными турелями и парой малых противокорабельных ракет, предназначенных, максимум, для фрегатов, но никак не для тяжелого крейсера, к классу которых в Империи отнесли мой корабль. Как я понял чуть позже, в их задачу и не входило уничтожить мой крейсер, задержать, заставить принять бой, если повезёт, то сбить щиты, пока подойдет «старший брат».

Архам повезло… почти. Первый залп из шести ракет я тупо проспал, а вот второй уже встретил во всеоружии. Из шести ракет второго залпа до корабля добралось только две, зато в сумме они смогли почти обнулить мои щиты, напряженность которых замерла на отметке в один процент. К счастью, моему счастью, такого расклада архи не предусмотрели, а то могли бы и продавить их своими лазерными пукалками.

Откуда здесь взялись архи, можно гадать до бесконечности, но сканеры четко показывали наличие в системе двух Ульев и почти трех десятков «Отшельников». Принимать бой в таких условиях стал бы только полный идиот. Если с «Отшельниками» я бы еще мог бы поиграть в догонялки, то с Ульями мне связываться вообще было не резон. Вот только у архов на этот счет было совсем иное мнение. Волей-неволей, но разгон мне пришлось прекратить, мощности работающих реакторов не хватало, чтобы напитывать энергией щиты, обеспечивать работу турелей ПРО-ПВО, а еще и выдавать необходимую для постоянного ускорения энергию. Пока инженерный ИскИн в экстренном порядке выводил остальные реакторы на штатный режим работы, боевой пытался отбиться от юрких истребителей имеющимися в его распоряжении средствами. Судя по маневрам архов, они решили остановить меня не мытьем, так катаньем, попросту пойдя на таран. Пока им это никак не удавалось, ИскИн мастерски отсекал им такую возможность, но сколько это еще продлится, я не знал, поэтому и перебросил всю возможную энергию на накачку щитов.

Обычно космический бой довольно скоротечен, особенно если одна из сторон имеет подавляющее преимущество. Но не в этом случае. Мне не повезло, и я нарвался, скорее всего, на патруль архов, но мне повезло, что основные их силы находились чуть ли не на расстоянии в полсистемы от меня. Да и офигели они, наверное, от такой наглости, вывалился из гиперпространства и как у себя дома сразу же пошел на разгон, даже не поприветствовав хозяев сканерами. Как результат, истребители из всех своих сил пытаются меня задержать, а основная часть патруля догнать, а я как тот слон, тупо пру по прямой, не ускоряясь и не замедляясь, только слегка порыкиваю на мельтешащих вокруг меня шавок. Если честно, то догнать меня у архов шансов не было, если только я не совершу явной глупости, но они упорно пытались это сделать.

Сорок минут мы играли в эту игру, за это время ИскИн умудрился зацепить два истребителя и стало чуть проще. За это время все реакторы вышли на полную мощность и у меня появилась возможность подать достаточно энергии на двигатели, чтобы продолжить разгон. Еще пятнадцать минут, и я ушел в прыжок, на прощанье еще пальнув из кормовых туннельников по архам, хотя, скорее в направлении архов.

Это маленькое приключение вернуло меня к действительности. Нет, свои желания заняться доставшейся мне технологией я не забыл, просто еще раз убедился, что всему своё время. Вот закончу с тем, что обещал сделать, найду тихое, спокойное местечко и займусь по-настоящему интересным мне делом.

Система, в которой я вышел из седьмого прыжка, тоже не обошлась без сюрпризов. Слава богу, что в этот раз сюрприз оказался хоть и неприятным, но для меня нестрашным, а теперь еще и бесполезным. Ясно-понятно, что в этот раз я выходил из гиперпрыжка со всеми раскочегаренными реакторами, с щитами на возможном максимуме, да еще и с задействованной системой маскировки, а боевой ИскИн разве что не дымился от усердия. Корабль еще не успел достаточно скинуть скорость, а сканеры боевых систем уже начали собирать информацию. И как результат, уже на седьмой секунде по кораблю раздался сигнал тревоги, сканеры засекли большое скопление самых разных металлов, причем не в виде породы, а в виде сплавов, применяемых в космическом кораблестроении. Минута, и на экраны рубки начинает поступать первая информация уже с корабельных сканеров и сенсоров. Первое мое впечатление было, что я вновь вернулся на свалку системы Бразерс. Сотни, а может быть и тысячи разбитых кораблей, боевых, транспортных, пассажирских, всех видов, типов и классов. И все бы ничего, ну, подумаешь, еще одно корабельное кладбище, мало ли их в Содружестве, что ли, если бы ИскИн не начал абсолютно точно классифицировать эти останки, безошибочно определяя не только назначение и класс корабля или судна, но и его название, имя капитана и собственника. Передо мной находился Флот пяти Великих Домов аграфов, тех самых Домов, что в одночасье собрались, бросили все, что не смогли загрузить на корабли, и ушли в неизвестность в самый разгар нашествия архов. Правда, у меня почему-то есть очень большие сомнения, что уходили они в неизвестность, слишком уж целенаправленно они двигались, не даром я столкнулся с ними в этой системе, которую ни обойти, ни объехать.

В этой системе я провел почти три декады. Во-первых, мне оставался последний прыжок до нужной мне системы и требовалось получше подготовиться. То, как серпентейры расхреначили армаду аграфов, а это были именно они, слушком много трупов я нашел на разбитых кораблях, архи пищей не разбрасываются, навевало на не самые хорошие мысли. Во-вторых, общий уровень развития технологий аграфов заметно превышает уровень развития Империи Аратан, а беглецы от архов загрузили свои суда самым лучшим, самым передовым, в том числе и оборудованием, производственными комплексами, нейросетями и базами знаний. Да и так с такой армады есть, что взять. На массивное и громоздкое оборудование я мог только облизываться, а вот по мелочам набрал немало, даже лабораторную линию по производству самых новейших, уже с приставкой «био», нейросетей нашел и лабораторию по выращиванию кристаллов для ИскИнов заодно прихватил. Личное оружие, скафандры, медкапсулы и тренажеры виртуальной реальности, несколько десятков самых навороченных пищевых синтезаторов, картриджи к медоборудованию и для синтезаторов, захватил пару инженерных комплексов дроидов и несколько технических. Несколько производственных миникомплексов все же тоже взял, пришлось подвешивать контейнеры на внешнюю подвеску, но жаба бросить не дала. Ну, не изготавливать же мне все это, если можно воспользоваться уже готовым. Даже нашел несколько атмосферных флайеров, взял два, а на полетную палубу загнал четыре тяжелых штурмовика. В общем, через три декады у меня возникло чувство дежавю, все это уже было, забитые трюмы, заставленные контейнерами, ящиками, коробками и баулами каюты и коридоры, контейнеры на внешней подвеске, и я понял, что пора завязывать. Но координаты этой системы я аккуратно сохранил, как, впрочем, и подробнейшую карту, слишком уж много всякого-разного тут осталось нужного и ценного, взять те же металлы, сплавы и минералы, по чуть-чуть я конечно же взял, мне еще оборудование для создания червоточин надо делать, так зачем заморачиваться с добычей всего необходимого, а потом еще и перерабатывать, если вот оно, валяется прямо под ногами, ничейное и халявное.

Ну а самая важная причина моей задержки была в том, что до той единственной системы нагианов, координаты которой мне были известны, в которой они обычно и встречали архов, осталось чуть больше двух десятков световых лет, меньше двух суток в гиперпространстве и четыре системы между нами. Вот в перерывах от мародерки я и закидывал в эти системы зонды-разведчики, переработанные мной по технологиям екимму, что понизило их заметность на порядок, а чувствительность сканеров, ментальных в первую очередь, надо же мне знать, кто, а главное, в каком количестве меня может встретить в точке прибытия, подняло в разы.

И вот, наконец, багаж собран, информация по промежуточным системам получена и изучена как мной, так и ИскИнами, пора отправляться в путь.

А ведь предпринятые мной меры предосторожности, с зондами оказались отнюдь не напрасными. Ближайшая ко мне система оказалась практически пустой, только редкие патрули архов время от времени беспокоили ее, а вот во второй и в третьей кипела жизнь, правда в основном инсектообразная. Ну да, архи, они может быть и насекомые и не очень-то разумны, но вот их высшие касты далеко не глупцы и не безмозглые пауки. Особого труда вычислить куда именно направляется корабль с их королевой им не составило, а учитывая, что архам эта часть галактики известна очень хорошо, то и не удивительно, что они подготовились. Только в одном они ошиблись, рассчитывая встретиться с кораблем, а может быть даже и целым флотом, но стандартов Содружества. Мой крейсер куда совершенней, подтверждением тому служит тот факт, что и в гиперпространстве я нахожусь дольше, чем самый продвинутый корабль Содружества, и расстояние за это же время преодолеваю процентов на тридцать больше. А разгадка-то проста, новые, неизвестные еще пока в Содружестве генераторы гиперполя, позволяющие погрузиться на пару уровней гиперпространства глубже, и совершенно иные двигатели, производящие куда меньше помех для гипердвигателя. Поэтому мне все их приготовления и глушилки как-то побоку.

В четвертой системе царит вообще полная тишина, архи пока еще не рискуют туда соваться, хотя силы, собранные в двух предыдущих системах, вводят в шок и оторопь, а серпентейрам нет в том никакой необходимости, потому как и в этой системе, и в двух предыдущих, где уже обжились архи, их наблюдателей я засек не один десяток, так что, ждёт членистоногих очень жаркая встреча, как, впрочем, и меня, если я туда сунусь нахрапом. Распылят на атомы, я и мама сказать не успею, особенно если каким-то образом узнают, что за подарок я им везу и с чего это архи так перевозбудились, что вообще берега попутали.

Решение этой проблемы я нашел не самое лучшее, но и не самое плохое. Мой гиперпрыжок в этот раз должен закончится не в системе, где кишат серпентейры, а примерно в двадцати световых часах от нее в межсистемном пространстве. Мои двигатели могут выдать максимальную скорость в двадцать три процента от световой, это по расчётам, никогда ранее я не задействовал их на полную мощность, а вот в этот раз решил. И сразу после выхода из гиперпространства тормозить и замедлять крейсер я не стану, надеюсь, что мне повезет и я не напорюсь на какой-нибудь блуждающий астероид, а если не повезет, щиты выдержат и не позволят испариться мне в анигиляцинной вспышке. Главное, уцелеть в первые пару десятков секунд, а потом уже ИскИны справятся с любой неожиданностью, надеюсь.

Короткий, всего в тридцать четыре часа, перелет в гиперпространстве, а потом трое суток нервотрёпки. Хотя, нет, первые двое суток выдались ничем не примечательными, всех делов-то было следить за работой реакторов и системы маскировки, да по новой монтировать и настраивать оборудование ментоусилителя. А вот следующие сутки… это был тот еще трэш! Сутки не снимая шлема ментоусилителя и не покидая кресла в рубке, я прятался, еле полз по системе, скрываясь то между редких астероидов, то в тени планет, то ныряя почти в самую корону местного солнца. Но, рано или поздно, все заканчивается, закончилось и это опаснейшее приключение. Я в пограничной системе нагианов заныкался так, что и захочешь, хрен найдешь. Система буквально набита кораблями серпентейров и это не те уродцы, что я видел в воспоминаниях знакомой мне нагианы, это не частные кораблики, задействованные в отражении небольшого набега архов, это самый настоящий Боевой Флот, рядом с которым любой Флот Содружества смотрится как детсадовский мальчик рядом с готовым к бою спецназовцем. Теперь самое тяжелое, ждать. Ждать и время от времени, на секунду-две максимум снимать ментальную защиту с корабля, чтобы архи смогли засечь свою королеву и всеми силами ломанулись в расставленную для них ловушку. Мучает ли меня совесть, что я подставляю серпентейров? Нет, вот ни столечко! Это именно они породили архов, это именно они выпустили этих тварей в космос, так пусть они эту проблему и решают, хотя бы частично, уничтожив основные их силы, а с остатками Содружество и само справится. Пройдет год, два, пять, но Содружество и Империя Аратан в первую очередь нанесут ответный визит вежливости на территорию архов и после этого визита, надеюсь, об этой расе забудут навсегда.

Шесть суток я просидел в системе нагианов. Шесть суток я трясся от страха и паниковал при любом шорохе, но упорно два раза в сутки снимал ментальную защиту с крейсера. На пятый день меня все же засекли, по крайней мере последние сутки в системе наблюдается какое-то нездоровое оживление, тысячи малых судов рыщут словно псы, заглядывая в самые потаенные места системы, но до меня они пока не добрались, хотя, такими темпами куковать в одиночестве мне осталось совсем недолго и очень скоро найдется очень много желающих подергать меня за тёплый, волосатый сосок. Одна надежда на архов, что они в конце концов проснутся и спасут мою тушку.

И архи меня не подвели! В конце шестого дня моей вынужденной отсидки метрика пространства системы пошла волнами, почти синхронно открылось несколько сот окон гиперперехода и в систему вальяжно ввалились корабли архов. Огромные, словно планетоиды, «Диплодоки» и «Мастодонты», с которых тут же стартовали тысячи, десятки тысяч более мелких «Жал» и «Клыков». Думаете, это все? Как бы не так! Не успело пространство как следует успокоиться, как в системе открылось ещё несколько тысяч окон гиперперехода, откуда рекой потекли более мелкие корабли архов, Ульи и «Смилодоны», также, как и первые, тут же начавшие освобождать свои палубы, ангары и трюмы от истребителей, «Шмелей» и «Отшельников». В общем, ИскИну потребовалось почти двадцать минут, чтобы классифицировать и подсчитать общее количество уже задействованных кораблей архов, всего получилось более шестидесяти тысяч кораблей всех классов. На их фоне Флот серпентейров, насчитывающий едва ли четыре тысячи кораблей, смотрелся очень непрезентабельно. Но нагианов, похоже, такой расклад совершенно не смутил, по крайней мере, я никакой нервозности или паники в их Флоте не заметил. Да, какие-то подразделения начали оттягиваться назад, а какие-то наоборот выходить вперёд, занимая одним им ведомые позиции.

А потом… грянул бой! Точнее, бойня. Серпентейры тоже оказались не так просты. Систему к сражению они подготовили очень даже хорошо, минные объемы, автоматические огневые точки, а пара безжизненных планет вообще были превращены в самые настоящие стационарные носители истребителей и штурмовиков и, если я не ошибаюсь, то было их как бы даже не больше, чем у архов, вот только управляют ими не живые пилоты, это стопроцентные дроны. Битва застыла в шатком равновесии, сила давила на силу, и кто выйдет победителем было не ясно. А потом чаша весов качнулась в сторону архов. Открылся очередной гиперпереход, за ним ещё один и еще, и еще, архам прибыло подкрепление, почти полсотни Ульев, а с ними… Нет, я не знаю, что это было такое, странный корабль, кажется, состоящий из одних только углов, больше всего похожий на огромный кристалл, пьяный бред сумасшедшего ювелира. И он светился! Светился каким-то странным голубоватым светом, словно фонарь в ночи.

Да, я не знал, что это за корабль, а вот серпентейры, похоже, прекрасно знали и никак не ожидали с ним тут встретиться. В их рядах возникла нешуточная паника, а архам будто бы кто-то пинка дал, их поведение тут же изменилось, атаковать они стали… умнее, что ли, яростнее, защищаться грамотней, помогать друг другу, прикрывать неспособных вести бой. В общем, из дикой орды превратились в умелых воинов. А это не есть гуд! Вот только чем я могу помочь, да и надо ли мне влезать в эту катавасию?

Ответ пришел с очень неожиданной стороны. Нет, со мной не вышли на связь серпентейры или разведчики из Содружества, которые пришли вместе с архами, сигнатуры их кораблей, а их было около десятка, я уже давно срисовал, и уж не архи тому виной. Ответ на мои вопросы пришёл из недр моего собственного корабля. Тварь! Она в ментальном зрении светится точно так же, как и этот непонятный корабль, тот же грязно-голубоватый свет и этот фонарик начинает все больше и больше разгораться, будто бы кто-то накачивает его энергией. Кто и почему, догадаться нетрудно, а как и зачем… неважно. Решение пришло как-то само-собой. Находящиеся неотлучно рядом с контейнером, где содержится тварь, пара штурмовых дроидов тут же залила его плазмой. Зря я это, наверное, сделал, от ментального крика твари я думал, что кончусь. Щиты снесло на раз и только то, что я находился в шлеме ментоусилителя, спасло мне жизнь. К счастью, этот крик-вопль длился совсем недолго, какие-то мгновения, но и его оказалось вполне достаточно, чтобы с корабля посыпалась ментальная маскировка, я, так сказать, предстал для всех заинтересованных сторон во всей красе. Времени на мерехлюндии у меня не осталось, после того, что я сделал, благодарности мне ждать не стоит ни от кого, а поэтому щиты на максимум, реакторы уже давно стоят стоят под парами, а значит «тапок в пол и газу». Бежать куда глаза глядят, но на последок…

Что это за штука такая, я разбирался долго, даже очень долго, с самого момента моего бегства из системы Бразерс. Досталась она мне по случаю, одна из команд искателей притащила ее откуда-то из самой жопы свалки. Долго пыталась продать, а в итоге отдала мне почти даром, зная о моей страсти ко всему непонятному. Торпеда не торпеда, ракета не ракета, но явно что-то из этой оперы. В общем, это оказался некий симбионт этих двух снарядов, точнее целый комплекс, пусковая, система наведения и целеуказания и боевая часть, все в одном. Двигателя как такового у него не было, точнее, не было в нормальном понимании этого слова, а был…гипердвигатель, маленький и какой-то ущербный. Когда я еще метался по территории занятой архами, смог его воспроизвести, разочаровался, плюнул и забыл, а вот сейчас вспомнил. Больше всего мне было жалко не сам снаряд, а его боевую часть, потому как это было почти десять килограмм антивещества, и не какого-нибудь там антигелия, антиводорода или антиазота, а десять килограмм антивещества с заоблачным атомарным весом, переваливающим за три сотни.

Пока ИскИн выжимал из двигателей каждую крупицу мощности, я кинулся в лабораторно-производственный сектор крейсера. Пять минут, чтобы туда добраться, еще три минуты, чтобы привести вундерваффе в боевое состояние, и две минуты, чтобы дроид выбрался на обшивку корабля. Воспользовался удалённым доступом к ИскИну дроида, взяв того под свой прямой контроль. Захват цели, расчет координат, благо, что корабль тварей висит почти неподвижно и резких маневров от него ждать не стоит, еще две минуты. В этот момент заработали турели ПРО-ПВО крейсера, отгоняя наиболее настырных архов. Ну… с богом! В следующее мгновение воедино слилось сразу несколько событий. Во-первых, мой крейсер ушел в гиперпрыжок, во-вторых, на ИскИн связи поступило какое-то короткое зашифрованное сообщение, а в-третьих…на месте корабля тварей засияла новая звезда, которая увеличивалась с каждым мгновением, пожирая все и всех, находящееся рядом. А я… а я тупо вырубился и только потом смог поглядеть на дело рук своих, но это уже в записи. ИскИны писали все происходящее в системе серпентейров до последнего мгновения.

— Итак, полковник, вы готовы предоставить мне полный отчёт о том, что произошло в системе этих нагианов?

— Да, Милорд.

— Я слушаю вас.

— Мы явно недооценили силы архов, как, впрочем, и нагианов. Причем не только мы одни. Змеелюди попались на тот же крючок, но в отличие от нас они знали с чем имеют дело. — Стоявшая на вытяжку перед кронпринцем Империи Аратан Зира на мгновение задумалась.

— Полковник, я это знаю и без вас! Меня интересует развязка этого сражения! Что именно там произошло!?

— Макс… Это был точно он…

— Вы абсолютно уверены?

— Так точно, его корабль я никогда и ни с чем не спутаю. Макс применил неизвестное оружие, мгновенно уничтожив штабной корабль архов, а вместе с ним и половину системы. Можно с уверенностью сказать, что проблема архов на десятилетия, если не на века, перед Империей и Содружеством не стоит. К сожалению, провести доскональные исследования, что именно применил Макс, мы не можем, система буквально забита кораблями нагианов.

— Как вы оцениваете наши возможности в случае конфронтации с этими нагианами?

— Без шансов, милорд! Они нас размажут и не заметят.

— Ясно. Теперь вы, полковник… — Стоявшая рядом с сестрой Гира побледнела, но глаза не опустила.

— Что вы можете сказать по происшедшему? Чего нам еще ждать от этого гуманоида? Вы, помнится, очень страстно его защищали…

— Мне нечего сказать в свое оправдание, милорд. Готова понести ответственность.

— Ответственность, ответственность…То, что вы… все мы прозевали наличие на территории Империи оружия такой мощности… отвечать в любом случае придется. Меня интересует несколько другое… ваше личное впечатление, мысли, идеи. Где нам теперь искать этого вашего Макса?

— Нигде, милорд. Признаю, я ошибалась с самого начала. Все это была лишь игра, а мы этого не заметили. Нас очень тонко и аккуратно вели всю дорогу. Подкидывали мелкие подсказки, словно наживку, но мы или проходили мимо, либо совершали то, чего от нас не требовалось. Я думаю, это был экзамен и… мы его провалили. Скорее всего, через какое-то время нам, точнее нашим потомкам, придется сдавать его снова, и теперь наша задача заключается в том, чтобы подготовить их к этому.

— Поэтично, полковник… И что же это был за экзамен, по какому предмету?

— Экзамен на соответствие… на право называться разумными. Я думаю, что то, что уровень развития, как технологический, так и социальный, цивилизации, с представителем которой мы имели честь познакомиться, много-много выше нашего спорить никто не будет? Нас изучили, причем, буквально со всех сторон и признали, надеюсь, пока признали, негодными для полноценного контакта. И я не берусь даже предположить, сколько таких вот Максов ходит среди нас. Нам дали второй шанс и мы просто обязаны им воспользоваться. Необходимо добить остатки архов и обезопасить себя хотя бы с этой стороны. Нагианы… тут вопрос сложный, они абсолютно уверены, что уничтожение архов и половины их системы вместе с частью Флота, это наших рук дело. Поэтому какое-то время они будут приглядываться и прислушиваться. Наша задача на сегодня, это не допустить утечки информации. Я думаю, что ничего не надо опровергать, но и ничего не надо подтверждать, создать этакий флер секретности. Может быть даже организовать нечто подобное. А самим тем временем налаживать отношения, перенимать технологии, может быть поделиться чем-то своим.

— Ладно, все с вами ясно. Конкретики от вас не добьешься. В одном вы правы, архов надо добивать. Вот этим мы и займемся. — Кронпринц немного задумался, а потом неожиданно спросил. — Значит, вы считаете, что среди нас бродят пришельцы? Не знаю уж, из иных галактик или из иных реальностей. И вы считаете, что этот ваш Макс ушел… совсем, искать его нет смысла?

— Да, милорд, — почти хором ответили сёстры.