До самой смерти

Глава 11

— Ладно. Это сексуально.

Я с упреком посмотрела на Миранду. Мы сидели на кухне в полдень следующего дня. У нее был обеденный перерыв, и до его окончания оставалось десять минут, а потом надо было возвращаться в школу, а значит, проделать довольно долгий путь пешком. В фиолетовом свитере, который идеально сочетался с темной кожей Миранды, она, как всегда, выглядела прекрасно. Если бы я надела нечто подобное — была бы похожа на неспелый баклажан. Сейчас Миранда доедала салат, в котором было слишком много итальянского соуса.

— Он так и не ушел, — напомнила я ей.

Миранда указала на меня своей зеленой вилкой.

— Хотел убедиться, что ты в безопасности.

— От кого?

Наклонившись ко мне, Миранда прошептала:

— От сумасшедших, что оставили сбитого оленя в машине твоей мамы.

Я взглянула на Миранду, а затем вздохнула и опустила голову.

— В этом есть смысл. — Я все рассказала Миранде. Ну, то есть, я не стала рассказывать о своих торчащих сосках, потому что сомневалась, что ей стоит слышать подобное. Миранда пришла в ужас от всей ситуации с оленем. Да и кто бы не ужаснулся? Но в остальном она решила, что все, что говорил и делал Коул — невероятно сексуально.

— Что ты сказала своей маме? — спросила она, глядя на кухонную дверь.

— Что выпила слишком много вина прошлой ночью и Коул подвез меня домой, — я налила себе еще диетической колы. — Она не сомневалась в этом и просто была рада, что я хорошо провела время. Уверена, мама уже придумывает имена внукам.

Миранда рассмеялась. Она откинулась на спинку и реально хохотала.

— Это не смешно.

— О нет, это смешно, — с ухмылкой ответила Миранда. — Остальное не смешно, но это — определенно. Я представляю, как твоя мама это делает. Она, наверное, уже пинетки вяжет.

Я застонала, потому что вполне могла представить себе маму за подобным занятием.

— Так что будет с машиной? — спросила Миранда, останавливаясь около урны.

Я же откинулась на стул.

— Коул написал примерно час назад. — По какой-то неведомой причине сердце екнуло. Оно делало так каждый раз, когда я произносила его имя, и я уже мастерски научилась игнорировать такое глупое поведение. Ну, то есть старалась игнорировать изо всех сил, но терпела фиаско. — Он сказал, что машина будет готова днем.

Миранда бросила свою пластиковую вилку в остатки салата.

— Она знает, что он оставался на ночь?

Я покачала головой.

— Не думаю. Если и знает, то пока ничего не сказала.

Миранда взяла свой контейнер, закрыла крышку и встала из-за стола.

— Я хочу обсудить все, что Коул сказал прошлой ночью, но история с оленем…

— Знаю. — Я наблюдала, как Миранда выбросила свой контейнер. — Не знаю, что и думать.

— Ты думала над вопросом Коула? — она подняла сумку и повесила ее на плечо. — О людях, которые могут тебя ненавидеть?

Я тоже встала и потянулась, чтобы ослабить напряжение в спине. После кошмара и всего того, что сказал Коул, я не смогла снова уснуть. Он покинул спальню и вернулся на диван, пока я продолжала напряженно лежать в своей кровати. Но я мудро использовала это время, обдумывая список недоброжелателей. Я и обычно-то не очень хорошо спала, но несколько часов воспоминаний о тех, кому я могла бы быть неугодна и вовсе испортили мне ночь.

Опустив руки, я переступила с ноги на ногу.

— Я думала об этом. Просто… — я замолчала, услышав шаги.

Мама вошла на кухню и нахмурилась, оглядевшись вокруг.

— Вы не видели Анжелу?

Я приподняла бровь.

— Не видела, — сложив руки на груди, сказала я. — Я думала, она убирается наверху.

— Она не пришла и не звонила, — сказала мама. Кожа натянулась вокруг ее сжатых губ. — Это очень не похоже на нее.

— Может, она заболела? — спросила Миранда, направляясь в столовую. Мы пошли следом. — Сейчас бушует какой-то грипп. Миссис Чейз, преподаватель истории у десятого класса, заразилась на прошлой неделе, у нее даже не было сил позвонить в школу и предупредить.

— О нет. Может, ей нужно будет принести суп? — взволнованно произнесла мама, походу убираясь на кухне.

Я посмотрела на телефон на стойке регистрации, проверяя, не пропустила ли какое-нибудь сообщение. Но там ничего не было. К счастью, у нас была забронирована лишь одна комната сегодня и еще две завтра.

— Я поднимусь наверх и займусь комнатой Матерсонов. Уберу остальное.

— А потом позвонишь мне, — сказала Миранда, открывая входную дверь. — Потому что нам еще многое нужно… Ого. Боже мой, — она рассмеялась, делая шаг назад. — Я чуть не налетела на вас.

Я повернулась и увидела незнакомого мужчину среднего возраста в дверях, со светло-каштановыми волосами. На нем был темно-коричневый свитер с пуговицами, а брюки хаки настолько измяты, что я сомневалась, что их вообще когда-либо гладили.

Мужчина улыбнулся Миранде и перевел взгляд на меня.

— Мисс Китон?

Я почувствовала себя неуютно.

— Да?

Улыбка мужчины стала еще шире, обнажая очень белые и ровные зубы.

— Здравствуйте, я Дэвид Страйкер, но все зовут меня просто Страйкер. Я журналист-фрилансер, работающий с…

— Этого еще не хватало, черт возьми, — Миранда наклонила голову, а мой желудок перевернулся от дурного предчувствия. — Чего бы вы не хотели, ей это не интересно.

Улыбка Страйкера начала угасать.

— Но вы даже не знаете, чего я хочу.

Я напряглась.

— Как я уже сказала, чего бы вы не хотели, ей это не интересно, — Миранда пристально смотрела на мужчину. — Вам повторить по слогам?

Теперь он уже не улыбался.

— Нет, — глаза Страйкера потемнели, когда он сосредоточился на мне. — Мисс Китон, мне нужно лишь пару минут вашего времени.

Миранда снова открыла рот, но я сделала шаг вперед.

— Тебе нужно возвращаться на работу, — сказала я ей. — Я разберусь с этим.

— Под «этим» она имеет в виду, что какими бы ни были ваши вопросы, она не станет на них отвечать. — Вмешалась мама, используя свой материнский голос, наполненный властью. — А теперь, если вы будете так любезны… — она подошла к двери и начала закрывать ее перед носом журналиста. Рука Страйкера взлетела, останавливая ее.

— Вы знаете, что тело пропавшей женщины из Фредерика было обнаружено в том же самом месте, где Жених оставлял тела своих жертв? Знаете, верно?

Раздражение взорвалось во мне, электризуя нервную систему. Мама снова попыталась закрыть дверь, но Страйкер не собирался ей этого позволить. Миранда все не уходила. И несмотря на то, что часть меня хотела сбежать наверх, я не хотела, чтобы у нее были неприятности. Это была моя проблема. Не ее. И не моей мамы.

— Миранда, пожалуйста, иди. Все нормально, — сказала я, встречая ее злой взгляд. Я ободряюще ей улыбнулась. — Все нормально. Этого стоило ожидать. Иди.

Судя по напряженным губам, она еле сдерживалась, но все же кивнула и затем, обойдя Страйкера, вышла, наградив его презрительным взглядом.

Я наблюдала, как Миранда сходит с крыльца и исчезает за углом дома, прежде чем сосредоточиться на Страйкере.

Он продолжил так, словно его нисколько не волновало наше нежелание отвечать на его вопросы:

— Сегодня утром мэр Хьюз провел пресс-конференцию касательно найденного тела. Он сказал…

— Я знаю, что вы просто выполняете свою работу и лишь по этой причине вежливо отвечу вам, что мне нечего сказать.

— Так что вам пора идти, а мне закрыть дверь, потому что мы выпускаем из дома тепло, — добавила мама, снова пытаясь закрыть дверь. — Я настаиваю на этом.

Нога Страйкера встала в дверной проем, помогая его руке держать дверь.

— Я знаю, для вас это щепетильная тема, и понимаю ваше упорство, но слишком уж большое совпадение, что тело оставили в том же месте.

Я сжала ладони в кулаки.

— Это совпадение, и ко мне оно не имеет никакого отношения.

— Но неужели это вас нисколько не беспокоит?

Я едва не ответила на вопрос. Мои ногти впились в ладони.

— Почему это должно меня беспокоить? Это не имеет никакого отношения к тому… Что случалось.

Страйкер закусил нижнюю губу.

— Слушайте, я просто хочу…

— Мне все равно, чего вы хотите, — перебила его я, наконец давая выход своей ярости. — То, что случилось со мной, — не сюжет для воскресной газеты, чтобы развлечь читателей. Это моя жизнь. И она никак не связана с тем, что случилось с бедной женщиной. Просто отвратительно, что вы предпринимаете попытки сделать сенсацию из всего этого.

Страйкер шире расставил ноги, и я поняла, что уходить он не планировал. По тому, как напряглось его лицо и сжалась челюсть, я увидела, что он готов продолжать.

— Это правда, что Жених планировал убить вас, когда вы сбежали… Вернее, что вы сбежали как раз, когда он предпринял попытку вас убить?

Боже ты мой.

Кровь так быстро прилила к голове, что я ощутила головокружение. Я сделала шаг назад, ударяясь о стойку. Он знал. Откуда он это знал? Неужели записи об этом были в открытом доступе? Суда не было. Как и необходимости в нем. Жених был мертв и даже несмотря на то, что много информации просочилось в прессу, об этом не писали.

Я вздохнула.

— Как… Вы узнали об этом?

— Я репортер, мисс Китон. Моя работа все знать.

— Достаточно, — сказала мама, прежде чем Страйкер продолжил. Она снова надавила на дверь. — Я даю вам десять секунд, чтобы покинуть мои владения, прежде чем я вызову полицию.

— В этом нет необходимости, — сказал глубокий грубый голос и мое сердце вновь екнуло. Поверх плеча Страйкера я увидела, как Коул подходил к крыльцу. Он выглядел довольно взбешенным. Коул положил руку на плечо Страйкера и развернул его прочь от двери. — Он уже уходит.

Страйкер сделал шаг в сторону, его глаза расширились, когда он лицом к лицу столкнулся с Коулом. Удивление явственно читалось на его лице.

— Я знаю, кто вы.

Коул усмехнулся.

— Тогда вы знаете, что вам лучше побыстрее убраться с этой частной территории.

— Я не нарушаю закон, — с вызовом сказал он. — Уж точно не федеральный.

— На самом деле, нарушаете. Это частные владения и вас попросили уйти. — Коул сурово посмотрел на Страйкера и тот сделал шаг назад. — А вы все не уходите и этим нарушаете закон.

Щеки Страйкера покраснели. Он открыл было рот, словно собираясь что-то ответить, но тут же закрыл его, стиснув зубы. Взглянув на меня, он развернулся и торопливо спустился с крыльца. Коул закрыл за ним дверь.

— Спасибо, Коул, — сказала мама, пока я так и стояла, застыв около стойки. — Я была в секундах от того, чтобы опустить ему на голову напольную лампу. — На губах Коула снова появилась красивая полуулыбка. Я медленно перевела взгляд на маму. — А это было бы ошибкой, ведь я с ног сбилась в поисках такой идеальной лампы, — закончила она.

Мой взгляд упал на ту самую лампу, и я нахмурилась, не увидев в ней ничего примечательного. Просто белый светильник на серой подставке.

— Что ж, я рад, что спас светильник, — Колу достал из кармана связку ключей. — Ваша машина снаружи.

Воспоминания о машине и всем остальном вывели меня из ступора.

— Спасибо, что пригнал ее. Не стоило.

Его взгляд сосредоточился на мне.

— Но я сделал.

Снова эти три слова. Они преследовали меня. Как и эти глаза. Коул уехал сегодня утром, прежде чем я вышла из своей спальни, но успел включить мою кофеварку, чтобы я выпила горячий кофе.

Такой заботливый.

Когда наши глаза встретились, у меня вырвался резкий вздох. Коул был в нескольких шагах от меня, но казалось, что он стоял вплотную. Клянусь, я ощущала жар его тела. И хотя мне надо было сосредоточиться на тысяче других вещей, все, о чем я могла думать, так это о вчерашних словах Коула о вторых шансах и сломанных стенах.

Так, надо было отвлечься.

Сосредоточившись на маме, я сказала:

— Прости за все это.

Она свела брови.

— Почему ты извиняешься, милая? Это не твоя вина.

— Знаю, но что, если бы кто-то из гостей услышал это? — я сложила руки на груди. — Это уж точно не поможет нам увеличить заселение.

— Все равно это не твоя вина, детка, — сказал Коул.

Детка?

— Он пришел впервые? — спросил Коул.

— Да, — ответила мама. — После всего, что произошло, это было вполне ожидаемо, но он объявился впервые.

— Если он явится еще раз, дайте мне знать, — сказал Коул, складывая руки. На нем была черная толстовка и на сей раз я увидела пистолет за поясом под футболкой. — Я хочу убедиться, что до него дойдет.

— Надеюсь, больше он проблем не доставит, — сказала мама с не совсем искренней улыбкой. — Думаю, он просто застал нас врасплох.

Пока я слушала маму и Коула, мне не давали покоя слова репортера. Я сжала губы, вспоминая, что сказал Страйкер. И тут до меня дошло.

— Мэр, — прошептала я.

Мама повернулась ко мне.

— Что, милая?

Я моргнула, а взгляд Коула стал серьезным.

— Ничего. Просто мысли вслух.

Коул снова положил руку на шею привычным жестом и не сводил с меня глаз.

Мама переводила взгляд с меня на него. Наступила пауза.

— Я наведу порядок в комнате Матерсонов.

Я повернулась к ней.

— Я же сказала, что сама этим займусь.

— Все в порядке. — Мама уже поднималась по ступенькам. — А ты поболтай с Коулом, — она смотрела на него так, словно он изобрел лекарство от рака. — Спасибо тебе еще раз за то, что моя дочь проявила сознательность вчера и не села за руль, — я едва ли не закатила глаза, — и спасибо, что вернул мою машину.

— Без проблем, миссис Китон. — Коул улыбнулся своей фирменной однобокой улыбкой. — Я всегда готов контролировать сознательность вашей дочери.

Я не удержалась и фыркнула себе под нос. Совсем не как леди, но это было выше моих сил.

— Ты что-то сказала, детка? — спросил Коул.

Я посмотрела на него, подняв бровь.

— Ничего. — Я сделала паузу. — И не зови меня «деткой».

— Мило, — сказала мама, положив руку на перила, — это так мило.

Я с прищуром наблюдала, как она поднимается по лестнице. Мама шла медленно, и я сильно сомневалась, что дело было в ее физических возможностях, скорее, она тянула время, чтобы подслушать нас с Коулом.

Думаю, я была права.

Я дождалась, пока мама исчезла из виду, и повернулась к Коулу. Прежде чем я успела сказать хоть слово, он сократил расстояние между нами и прижал меня к стойке. Мне пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Я говорил серьезно. Если этот козел снова явится — дай мне знать, — сказал Коул, понизив голос. — Я донесу до него мысль, что надо оставить вас в покое.

Я начала было говорить, что в этом нет никакой необходимости, но потом поняла, что говорила эти слова дюжину раз с момента нашей встречи. И наконец я осознала, стоя там, так близко к нему, что не хочу повторять это снова.

То, что Коул предлагал мне, было необходимо.

Я знала, что им движет жалость и какое-то странное чувство долга, но хотела проигнорировать все эти причины и просто быть рядом с ним. Тепло, нараставшее в моей груди, говорило о том, насколько я счастлива, что сейчас он был здесь.

— Спасибо, — сказала я, опустив глаза, — за то, что разобрался с маминой машиной и прогнал репортера.

— Тебе не нужно меня благодарить, — ладони Коула коснулись моих скрещенных рук, заставляя меня расслабиться и поднять глаза. Он держал меня за руки, и в моей груди все трепетало. — Я знал, что репортеры начнут тебя беспокоить.

Это было бы глупо отрицать.

— Он задел меня, Коул. Он знал… — я прочистила горло. — Он знал, что… Жених пытался убить меня, когда я сбежала.

Мышцы на челюсти Коула напряглась.

— Дерьмо.

— Откуда он знал об этом? — прошептала я. — Разве к этим записям не закрыт доступ у простых людей?

— Нет, у простых закрыт, — Коул провел ладонями от моих плеч вниз, ослабляя напряжение, — но он журналист, детка. Они общаются с копами и детективами. Им оказывают услуги. По принципу «ты мне — я тебе».

— Господи, — пробормотала я. Я знала, что на меня есть досье размером с мамонта. Мне пришлось говорить с полицией и федеральными агентами и рассказать им все. Я даже не знала, сколько было известно Коулу, но, думаю, достаточно, с учетом того, что он работал когда-то помощником шерифа, но это совсем другое. Осознание того, что кто-то совершенно незнакомый мог получить доступ ко всей информации, вызвало у меня тошноту.

Коул снова и снова гладил мои руки.

— Хотел бы я как-то это изменить.

На моих губах появилась слабая улыбка.

— Это должно было случиться. И, скорее всего, повториться. Мне стоит привыкнуть к этому.

— Нет, не стоит.

Я снова подняла глаза на Коула и сделала вдох. Он пристально вглядывался в мое лицо и продолжал гладить мои руки. Было бы так просто вот так стоять здесь и забыть обо всем остальном на несколько прекрасных секунд, но я вспомнила, что нам нужно кое о чем поговорить.

Я закусила губу и посмотрела на лестницу. Мама наверняка еще была занята.

— Можешь… Остаться на несколько минут?

Глаза Коула потеплели.

— Конечно.

У меня перехватило дыхание, но я выскользнула из рук Коула и повела его в гостиную. Я села около камина, а он — рядом со мной. Я старалась говорить потише на случай, если мама или Матерсоны зайдут в комнату.

— Ты просил меня подумать о том, кто может быть зол на меня из-за возвращения домой. Я пыталась подумать обо всех людях, но к результату не пришла. — Коул переместился ближе ко мне, положил руку на подлокотник моего кресла. — То, что сказал Страйкер, заставило меня задуматься.

— Так. — Все тело Коула напряглось. — Это хорошо. Хоть чем-то этот козел оказался полезен.

Несмотря на тему нашего разговора, я усмехнулась.

— Мэр Хьюз.

Брови Коула приподнялись.

— Повтори?

— Знаю, что звучит дико, но все это — полное сумасшествие. Вся цепочка событий. — Я положила руки на колени. — Мы с Мирандой и Джейсоном ходили на ужин в понедельник. Мэр Хьюз был там и подошел ко мне. Он не был особо груб, но уж точно не был в восторге от моего пребывания здесь. Он говорил о моем возможном общении с прессой и волновался, не стану ли я вытаскивать на свет события тех лет.

— Он сказал тебе что-то еще?

Я покачала головой.

— Ничего, кроме того, что он знал о моем грядущем возвращении. Мама, видимо, упоминала об этом на встрече предпринимателей.

Коул снова потер шею ладонью.

— Значит любой, кто был на встрече, мог услышать, как твоя мама говорит об этом мэру.

— Да. — Мои руки замерзли. — Или это значит, что мы придаем этому слишком большое значение, а все это — просто жуткое совпадение.

Коул опустил свои руки.

— Ты правда веришь в это, Саша?

Боже, я так сильно хотела поверить, но инстинкт подсказывал мне совсем другой ответ.

— Я…

Внезапно Коул развернулся в сторону входной двери. Я проследила за его взглядом и секундой позже убедилась, что у него был сверхъестественный слух.

Вошел молодой человек с кепкой в руках. На нем была измятая рубашка, а волосы были в таком беспорядке, будто он все время трепал их.

— Извините, — сказал он, оглядывая комнату, — я ищу миссис Китон.

— Она сейчас занята. — Я поднялась и поняла, что Коул уже стоит на ногах. — Я ее дочь. Могу я вам помочь?

Он крепко стиснул кепку, так, что его костяшки побелели.

— Мое имя Итан… Итан Рид. Моя девушка тут работает.

Имя было мне знакомо.

— Анжела?

Он кивнул.

— Нет, она не пришла на работу сегодня. Мы подумали, что она заболела.

Пальцы Итана начали вертеть кепку, сжимая ее снова и снова.

— Она не заболела. По крайней мере, я так не думаю, но она не вернулась с занятий вчера вечером, — сказал он торопливо. — Анжела вообще не появлялась дома. Она пропала.