До самой смерти

Глава 7

Я медленно просыпаюсь. Такое чувство, что я проспала несколько дней и мне нужно время, чтобы открыть глаза. В комнате так темно, что я ничего не вижу вокруг. Совсем ничего, даже на дюйм перед собой. Горло дерет как наждачной бумагой, а голова раскалывается. Я совершенно сбита с толку. Мне слишком холодно. Капли скатываются по моей обнаженной коже. Где я? Я начинаю вставать, но мои руки и ноги отказываются подчиняться.

Сердце рвется из груди, когда я пробую снова и понимаю, что меня что-то держит, привязывает к матрасу. И тут до меня доходит. Я помню! Прогулка до машины. Фургон. Звук открывающейся двери…

Паника поднимается внутри меня, разрывая грудную клетку и горло. Я борюсь с путами. Что-то металлическое, видимо, изголовье кровати, трясется. Боль пронзает мои запястья и лодыжки, но мне все равно. Мне надо выбраться отсюда. Надо найти способ…

— Ты проснулась, — доносится голос из темноты. — А я уже начал волноваться.

Я перестаю дышать и пристально вглядываюсь в окружающую меня пустоту. Уши улавливают звук какого-то движения. Кровать дергается и прогибается. Я раскрываю глаза так широко как могу, мое сердце бьется как никогда в жизни.

Рука касается моей щеки, и я содрогаюсь от этого контакта, отскакиваю назад, но мне некуда скрыться. О, нет. Нет, нет, нет.

— Не надо, — приказывает он. — Я не хочу, чтобы мы ссорились. Я совсем этого не хочу.

Страх захватывает и разрывает меня изнутри, и все, что я могу, это хрипло прошептать:

— Пожалуйста…

Рука перемещается к моим волосам, касаясь их странно нежным прикосновением. Одобрительным.

— Умница, моя невеста.

Я не смогла уснуть после очередного кошмара. На сей раз я даже не смогла остаться в кровати. Я пошла в свою гостиную и включила телевизор. Там шла какая-то ночная передача о том, как переработка отходов может спасти мир, но я не обращала на нее внимания. Я сидела, укутавшись в мягкий плед.

Я думала о Женихе.

Он мертв.

А если и нет, то ему уже должно быть около шестидесяти. Это не означает, что он не смог бы продолжить то, что делал, но мне казалось, что чем старше он, тем труднее это было бы осуществлять.

Я ни разу не видела лица Жениха за все время, что провела с ним. Его в комнате либо не было, либо он завязывал мне глаза. Я увидела, как он выглядит, лишь в больнице, когда федеральные агенты принесли мне фото. Я избегала любых упоминаний в СМИ о нем и о себе, и хотя я видела фото лишь раз, его образ навсегда остался в моей памяти.

Так что когда мне снилось то время, что я была у Жениха, у него иногда было лицо, хотя я и не видела его в реальности.

Меня затрясло и я прижала колени к груди. В глубине души я знала, что судьба несчастной женщины не связана с Женихом, но не могла остановить свои мысли, особенно когда привлекательная и очень худая диктор новостей перешла к этой теме. Что она сказала? Тело было найдено в печально известном месте, в котором Жених бросал тела своих жертв.

Бросал тела.

Закрыв глаза, я сжала губы. Было лишь несколько фраз, которые я ненавидела больше, чем эту. Словно кто-то выбрасывал мусор на обочину. Это были невинные женщины, шесть ни в чем неповинных женщин, которые были сестрами и дочерьми, подругами и любимыми. Даже после смерти они не были чем-то, что можно было просто выбросить, как пустой пакет из-под фастфуда.

Но то, что случилось с этой женщиной, не было связано с Женихом. Он был мертв, потому что я выжила. Осознание этого означало, что найденное в том же месте тело было просто совпадением.

Но от этого мне не становилось лучше.

Я открыла глаза и нервно вздохнула. Поднявшись с дивана, я подошла к окну, выходящему на передний двор. Откинув занавеску, я прижалась лбом к прохладному стеклу.

В голове всплыла встреча с мэром Хьюзом. Неужели он правда думал, что я придам огласке то, что случилось с Женихом? Я не понимала, как кто-то мог вообще подумать, что была вероятность…

На лужайке показалась размытая тень и сразу же исчезла в ограде. Я отскочила от окна, мой желудок сжался. Покрывало соскользнуло с плеч. Затем я сделала шаг вперед, снова убирая занавеску.

Сердце забилось быстрее, пока я всматривалась в темную лужайку. Что я только что видела? Я не была уверена. Тень была размером с человека, но до того быстрой, что я сомневалась. И вообще, мне могло померещиться.

Еще несколько минут я стояла у окна, ожидая хоть малейшего движения, но двигались лишь ветки старого дуба у подъездной дорожки.

— Боже. — Отпустив занавеску, я повернулась и нагнулась за покрывалом. Теперь мне мерещится чертовщина.

Неужели возвращение было ошибкой?

— Нет, — прошептала я пустой комнате. Возвращение было правильным решением, единственно верным.

Проходя мимо дивана, я взяла пульт и выключила телевизор. Зайдя в спальню, я включила лампу на прикроватной тумбочке. Я села на кровати и взяла в руки прямоугольную карточку.

Я так много смотрела на нее, что выучила наизусть и надпись, и номера.

Поворачивая ее снова и снова, я думала о словах Миранды о моем возвращении. Скорее всего, она не особо задумывалась над тем, что сказала, но слова были простыми и впечатляющими.

Она сказала, что я вернулась домой, чтобы начать жить.

Фотография найденной женщины всплыла у меня в мыслях. Это было фото с ее пропуска в больницу. Она была молода и красива, ей было немного за тридцать, а может и около тридцати. У нее были светлые каштановые волосы с мелированными прядями, в улыбке играла надежда, а в глазах — стремление к будущему. Она была жива, пока кто-то не решил отнять у нее все.

У этой женщины, которую я никогда не встречала, больше не будет второго шанса. Она не проведет свои годы в отделении терапии, наюираясь опыта в профессии. Ее история оборвалась на полуслове, на середине главы.

Резко выдохнув, я положила карточку на тумбочку.

Было два типа смерти. Истинная смерть: та, что постигла бедную девушку, когда ее тело и душа исчезли. А был второй тип смерти, когда душа пропала, но тело продолжило существовать день за днем, как пустая оболочка.

Я поднялась и пошла в гостиную, но сама не знала, куда иду и что делаю. Закрыв лицо руками, я задержала дыхание.

Я умерла десять лет назад.

Не от ран и прочих… повреждений. Я умерла от самой ситуации и с того момента просто существовала. В общем, ничего нового.

В горле начало жечь.

Отъезд отсюда не излечил меня. Он лишь дал мне время, чтобы примириться со всем. Не поправиться на все сто процентов, но… смириться. Мой аналитик упоминал об этом несколько тысяч раз. И снова ничего нового.

Теперь загорелись легкие.

Возвращение сюда было похоже на новое начало. Заниматься тем, чем я планировала изначально. Я собиралась помогать маме с гостиницей, а затем принять управление на себя, как и было задумано. Я открывала новую главу своей жизни.

Перед глазами заплясали белые точки.

Моя жизнь до появления Жениха включала в себя Коула. Я не знала, куда вели нас отношения, но в них было что-то потрясающее. Возможно, мы бы остались вместе и жили долго и счастливо. А может, разошлись бы и нашли себе другие половинки. Сейчас все это не имело значения. А если я возьму карточку и позвоню ему, мы поужинаем и больше никогда не заговорим друг с другом? Но если я все же я сделаю это, то наконец открою новую главу в своей жизни.

И возможно, лишь возможно, если я это сделаю, то перестану видеть Жениха в любой безобидной тени на земле или веранде. Перестану чувствовать взгляды на себе. А может, и кошмары прекратятся. И я наконец начну жить.

Открыв рот, я глубоко вздохнула, позволяя прохладному воздуху охладить горло и легкие. Я опустила руки и подошла к тумбочке.

Возможно, пришло время начать открывать свою новую главу.

— Для меня есть еще задания, пока я не ушла? — спросила Анжела, заходя на кухню.

Я оторвалась от старых маминых книг бухгалтерского учета. Я провела полдня, приводя дела «Скарлет Венч» в соответствии с XXI веком. Уже пальцы начали болеть. Еще мне хотелось выколоть себе глаза, потому что переносить цифры в таблицы было так же увлекательно, как сдирать обои ногтями. Около ноутбука стояла очередная чашка кофе.

— Все сделано, — сказала я, потирая затекшую шею. — У тебя ведь экзамен вечером?

— Письменный, — улыбаясь, сказала Анжела и заправила кудрявую прядь за ухо. — Я закончила подготовку вчера вечером, но, наверное, стоит повторить материал еще разок.

В данный момент я предпочла бы написать экзамен, чем делать то, чем занималась полдня.

— Что ж, удачи.

— Спасибо. Увидимся позже. — Анжела подошла к двери, но вдруг остановилась и развернулась. Она закусила нижнюю губу и посмотрела на меня.

Я ждала.

— Ты что-то хотела сказать?

— Не совсем, — сказала она, засовывая руки в карманы своего розового свитера. — Я просто хотела узнать, в порядке ли ты.

Был вариант притвориться, что я не понимаю, о чем она говорит, но строить из себя идиотку не в моем стиле. Чуть раньше утром повсюду разнеслась новости о найденном теле женщины. Это было даже на передовице утренней газеты.

Мама выключила телевизор с утренним выпуском местных новостей, когда я вошла на кухню, чтобы приступить к работе. Она сделала это, даже несмотря на то, что я сказала, что все в порядке.

Я должна быть в порядке.

Я не могла провести остаток жизни, избегая новостей о насилии. Хотя, скорее всего, большая часть людей желала бы этого.

— Все это немного пугает, — наконец признала я, перекатывая фломастер между пальцами. — Но я в порядке.

— Это и правда пугает. — На мгновение Анжела посмотрела на свои кроссовки. — Когда я услышала новости, начала переживать о тебе.

— Не стоит, у меня все хорошо. Лучше подумай об этой женщине и ее семье, — сказала я, положив фломастер. — Но я признательна тебе за беспокойство.

Она подняла взгляд.

— Я знаю. Просто… Это должно быть сложно, учитывая все то, через что ты прошла. Я знаю, что это просто совпадение, но все же. Просто… что-то тут не так.

Мои брови приподнялись вверх.

— Я думаю, что здесь все не так.

— Я тоже, — сказала Анжела, перетаптываясь с ноги на ногу. — Но кто-то использовал то же самое место, что… — она тяжело сглотнула и открыла сумочку. — В этом есть что-то совершенно извращенное.

Экран ноутбука погас, перейдя в спящий режим.

— Возможно, преступник просто не знал об истории этого места. Есть такая вероятность.

— И правда. — Анжела что-то искала в свой сумке. — Это мог быть тот, кому не знакома местность, но… Ты знаешь, как они говорят о теории, что жертва всегда знает насильника.

Я молча кивнула.

— Днем в новостях я слышала, что они с мужем выходцы из соседних штатов. Им должны быть знакомы наши места, — объяснила она свою мысль.

Ноутбук окончательно выключился.

— Может, это был ее знакомый не из местных.

Анжела пожала плечами.

— В новостях не сказали, как она умерла.

В желудке поднималось неприятное ощущение.

— Они и не будут говорить какое-то время. А может, никогда не скажут. — Прошли недели, прежде чем в новостях рассказали, как погибла первая жертва Жениха. — Думаю, полиция скрывает подобные факты до тех пор, пока это может навредить делу.

— В этом есть смысл. — Анжела покачала головой и вымучила улыбку. — Мне жаль. Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом и…

— Все нормально. — Хотелось бы мне изменить свою первую реакцию на свои слова. — Желание говорить о подобных вещах в человеческой природе. — Я остановилась и сделала глоток холодного кофе. Вкуснятина. — В то время все говорили о том, что происходило, даже до того, как люди поняли, что все случаи связаны друг с другом. Я тоже говорила об этом. Это нормально. Не извиняйся за это.

На сей раз лицо Анжелы озарила искренняя улыбка.

— Спасибо. — Она сделала шаг назад. — Ну, мне пора идти… Черт возьми. — Анжела достала руку из сумочки и закатила глаза. — Я забыла ключи.

Я сразу вспомнила слова мамы и улыбнулась, когда она устремилась через кухню в заднюю комнату, а затем вернулась с ключами в руке и довольным выражением на лице.

— Нашла!

Я помахала вслед Анжеле. Прежде чем мой мозг начал обдумывать все, что она сказала, я включила компьютер и вернулась к работе.

Час спустя, мама заглянула ко мне.

— К тебе гости.

Перед тем, как до меня дошла причина широкой маминой улыбки, она распахнула дверь, чтобы представить гостя.

Дыхание перехватило, и я села ровнее.

Рядом с ней стоял Коул.

Моей первой мыслью было то, что он чертовски прекрасно выглядел в темных брюках и белой рубашке без пиджака. А ведь на улице было довольно прохладно. Второй мыслью было то, что, хоть я и решила ему позвонить, я так и не сделала этого.

— Привет, — сказал он глубоким голосом, от которого у меня тут же пробежали мурашки по спине.

Позади его плеча мама подмигнула и счастливо показала мне два больших пальца.

Боже правый.

Она закрыла дверь, когда Коул прошел в комнату.

— Привет, — поздоровалась я, закрывая ноутбук. Тысяча бабочек ожили в животе и груди. Судя по ощущениям, тысяча достаточно больших бабочек.

Коул остановился у стола. Его взгляд изучал мое лицо, и сразу же я вспомнила, что не накрасилась утром и даже не приняла душ. Я планировала, но в какой-то момент забыла. Мои волосы были собраны вверху в растрепанный пучок, и мне определенно не повредили бы румяна и тушь, а также блеск для губ, тональный крем и вся остальная косметика.

— Я знаю, что в прошлый раз я оставил тебе свой номер, предполагая, что дождусь, когда ты сама свяжешься со мной, но…

— Я планировала позвонить тебе, — выпалила я и покраснела. Просто гениальная фраза. — То есть я планировала сделать это сегодня вечером.

— Правда? — полуулыбка скрыла его удивление, и мой желудок приятно сжался.

Я кивнула.

— Правда.

— Что ж. — Коул усмехнулся, прислонившись бедром к столу. — Это облегчает мои муки совести от того, что я второй раз прихожу сюда без приглашения.

На моих губах сама собой появилась улыбка.

— Рада слышать. — Опустив ресницы, я присмотрелась к Коулу, потому что… Ну, потому что ничего не могла с собой поделать. Эти брюки ему невероятно шли. — Ты сегодня не работаешь?

— У меня ненормированный рабочий день, но я был в суде утром и направлялся домой. — Он взглянул на дверь. — Так ты собиралась мне позвонить вечером, потому что?..

Я вздохнула, ощущая жар, приливший к щекам.

— Я хотела напомнить тебе о предложении поужинать.

Его глаза загорелись.

— Мне нравится эта мысль. Ты выбрала место?

Подумав о том, что произошло вчера, я закусила губу.

— А мы можем взять на вынос? — как только я произнесла эти слова, мне тут же захотелось взять их назад. Черт возьми, это было очень странное предложение, учитывая наши обстоятельства, и звучало так, словно я…

— Как насчет того, чтобы вместо этого я приготовил ужин? — спросил он, не задумываясь ни секунды. — Не знаю, помнишь ли ты, но я люблю готовить.

Наши взгляды встретились. Я помнила. Я хотела выкрикнуть это.

— У… у тебя дома?

— Если ты не против.

Мой пульс незамедлительно ускорился. Была ли я не против? Посещение дома Коула было столь интимным, но ведь именно я предложила никуда не идти. Я сжала руки, лежавшие на коленях.

— Я не против.

— Как насчет завтрашнего вечера?

Ого. Вау. Это было быстро. Я занервничала.

— Я… я думаю, да. Мне просто надо убедиться, что маме не нужна помощь с…

— Не нужна, — закричала мама из другой комнаты. — Я справлялась сама десять лет.

Вот же черт.

— Спасибо, мам! — я слабо улыбнулась.

Улыбка Коула стала шире, когда я покраснела еще сильнее. Он наклонил голову — его глаза сияли от смеха, когда он сказал мне, понизив голос:

— Я успел забыть, насколько мне нравится твоя мама.

— Значит, завтра я свободна.

— Идеально. — Он не колебался ни секунды. — Это свидание.

***

Она хотела верить в то, что все будет хорошо. Что бедная миссис Бэнкс была лишь жертвой случайного насилия. Все хотели верить в это, но она нервничала.

Ей не скрыть этого.

Неужели она это почувствовала? Выдержанное и жестокое возмездие, праведное воздаяние, ожидающее за пределами гостиницы идеального момента для удара? Она снова отдернула занавеску, а свет из комнаты подсвечивал ее фигуру. Она чувствовала это. Конечно же.

Просто пока не хотела этого видеть.

Передние двери дома открылись и появилась худощавая фигура. Молодая женщина вышла на крыльцо, ее сумка болталась у бедра, пока сама она смотрела на телефон в своей руке. Она не обращала ни капли внимания на окружающую ее обстановку. Она направлялась на парковку, где стояла ее машина. Чертов грузовик мог сбить ее прямо сейчас, и она бы не заметила.

Людям стоит быть более внимательными к окружающей обстановке. Разве им было мало информации о важности собственной безопасности? Видимо, эта малышка думала, что она невидимка. Они все так думали.

Вдалеке раздался сигнал машины, но она так и не подняла взгляд, даже не слышала шагов в футе от себя. Так близко, что стал заметен яблочный аромат, исходящий от ее светлых волос.

Эта… эта будет особенной, но потребует немного больше терпения. Не сегодня. Но скоро.

Эту она увидит.