До самой смерти

Глава 4

Я позвонила в страховую компанию и назначила время инспуктору для визита на следующей неделе. Потом убрала остатки стекла и переставила машину в каретный сарай. Причем все это я сделала аккуратно, не загнав осколки в самые нежные места. Определенно, это успех.

Вскоре пришел Джеймс, чтобы приготовить обед, а я помогала оживленной блондинке, Анжеле Реиди, подготовить забронированные комнаты.

Анжела была на несколько лет младше меня и оказалась милой болтушкой. Я сразу поняла, почему мама считала ее немного легкомысленной. Анжела сначала говорила об одном, а потом останавливалась в середине предложения и резко меняла тему. Она рассказывала о своих вечерних занятиях в общественной школе в близлежащем Хагерстауне. Анжела хотела стать учителем младших классов. У нее был парень по имени Итан. Они были вместе уже три года.

Мне нравилось слушать Анжелу даже несмотря на то, что я не могла вставить ни слова. Поэтому и позволила ей вести беседу, пока мы переходили из комнаты в комнату. Это отвлекало меня от мыслей об утреннем происшествии, что было весьма полезно, потому что воображение уже рисовало самые худшие варианты развития событий.

Я думала о том, почему именно моя машина стала целью.

В этом не было смысла, но и более сумасшедшие вещи оказывались вполне реальны.

Закончив с комнатой пожилой пары, мы пошли в прачечную. Я достала теплые полотенца из сушилки и положила их на чистый рабочий стол.

Анжела взяла грязные простыни и, пыхтя от напряжения, засунула их в стиральную машину.

— В этом мире я ненавижу лишь одно — складывать простыни.

Я улыбнулась ей в ответ и продолжила сворачивать полотенца.

— Это потому что невозможно аккуратно их сложить.

— Что верно, то верно, — сказала Анжела, отмеряя стиральный порошок мерным стаканчиком. — Каково вернуться сюда? — спросила она через секунду.

Складывая полотенца в небольшую башенку, я пожала плечами.

— Не знаю. То есть, хорошо. Я скучала по… этому месту.

— Правда? — в тоне Анжелы послышалось сомнение. — Ты скучала по уборке за людьми и стирке?

Я рассмеялась.

— Не совсем, но это наследие моей семьи и… — Я посмотрела на свои руки поверх полотенец. — Я с самого начала собиралась заниматься этим, пойти по стопам своих родителей и все такое. — Это было правдой. Когда я была помладше, я мечтала управлять гостиницей. Я бы сказала, что мечта изменилась. Однако это было не так. Ее украли. — Мне нравилась моя работа в Атланте, складывать полотенца действительно не очень увлекательно, но все это принадлежит моей семье, а значит, и мне. Сложно объяснить, но здесь мое место.

Анжела какое-то время смотрела на меня, а затем улыбнулась.

— В этом есть смысл. Я чувствую почти то же самое по отношению к обучению малышей. — Она потянулась и поставила моющие средства обратно на полку. Затем включила стиральную машину и подошла ко мне. Она взяла одно из полотенец. — Должно быть, так сложно вернуться сюда после всего, что произошло. Не думаю, что я смогла бы.

Мой взгляд остановился на девушке.

Анжела же была сосредоточена на своих полотенцах.

— Каждый раз проезжая по Дороге номер 11, мимо старой водонапорной башни, я думаю лишь об этом. — Анжела дернула плечом, а мой желудок вновь скрутило. — От одной мысли мне страшно, а ведь я не переживала это, как ты. Даже представить не могу, через что ты прошла…

Полотенце выскользнуло из моих рук и упало на пол.

— Черт, — пробормотала я, поднимая его и встряхивая. — Мы можем сменить тему?

Карие глаза Анжелы расширились, а лицо залилось румянцем. Она прижала полотенце к груди. У нее был такой вид, словно она сейчас расплачется.

— Боже мой, прости меня! Я даже не подумала.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться.

— Ничего.

— Нет. Я сказала, не подумав. Моя мама всегда говорила, что от этого будут сплошные неприятности. Да и Итан говорит то же самое. — Торопливо сказала Анжела. — И они правы. Мне так жаль. Это было так неуместно с моей стороны.

Я еще раз глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Все нормально, правда. — Я подняла новое полотенце, игнорируя тремор, нарастающий в спине. — Ты говорила, что твой парень работает во Фредерике, — сказала я, переводя разговор в более безопасное русло. — Чем он там занимается?

Но даже несмотря на смену темы, атмосфера оставалась натянутой, пока мы разбирались с полотенцами и простынями. После этого я пошла вниз за стойку регистрации. Открыв толстую книгу в кожаном переплете, вытащила булавку из волос. Пряди рассыпались по плечам, пока я изучала бронирование на следующую неделю. Мне нужно было вникнуть в процесс, чтобы понять, где была прибыль, а где убытки. Дойдя до декабря, я подняла ручку…

Удар руками о стойку заставил меня подскочить на кресле. Сердце с грохотом ударилось о ребра, я подняла глаза, сжав ручку так, чтобы воткнуть ее кому-нибудь в глаз.

— Сюрприз! — закричала Миранда Локк, размахивая руками.

— Боже ты мой, когда-нибудь у меня случится сердечный приступ из-за тебя. — Я бросила ручку на стол и подскочила с кресла. Потянувшись через стойку, я пихнула Миранду в руку. — Серьезно.

— Заткнись. — В глазах Миранды танцевали смешинки, она перекинула длинную косичку через плечо. — Ты должна уже обнимать меня, потому что любишь и скучала.

— Лишь по этой причине я не проткнула тебя ручкой! — Я торопливо вышла из-за стойки и обняла Миранду за плечи, хотя она и была выше меня. — Боже, как же давно мы не виделись.

Миранда крепко обняла меня в ответ.

— Сколько времени прошло? Два года?

— Слишком много. — Я отстранилась, держа лучшую школьную подругу за руки. Мы встретились на физкультуре и сразу же подружились — мы сидели вместе на скамейке и обсуждали нашего симпатичного учителя. Мы обе пускали на него слюни.

Миранда была прекрасной темнокожей девушкой, и ее личностные качества были сравнимы с красотой. Она всегда поддерживала меня, даже когда я сбежала из города и не хотела ни с кем общаться. Миранда не позволила мне вычеркнуть себя из жизни.

И сейчас, стоя напротив нее, осознание того, сколько сил приложила Миранда для сохранения нашей дружбы, ударило меня, словно скоростной поезд.

— Я была такой дерьмовой подругой.

Миранда наклонила голову в сторону.

— Что?

Я опустила руки и сделала шаг назад, прислонившись к стойке.

— Просто я была паршивый подругой. Когда уехала отсюда и даже не сказала тебе.

Ее темные брови элегантной формы приподнялись вверх.

— Да, это было дерьмово.

— Вот видишь! — я покачала головой. — Ты звонила и звонила. А я не отвечала. Все остальные друзья сдались, но не ты.

— Конечно, нет. — Она положила руки на бедра. — Друзья не подводят друг друга, особенно после того, как у одного из них проходят ужасные события в жизни. А что до тех, которые сдались? Да пошли они. Им стоило понять, через что ты прошла, и поддержать тебя. Они должны были сделать то же, что и я. Дать тебе пару месяцев, а потом посадить свою задницу на самолет и примчаться к тебе.

Именно это Миранда тогда и сделала.

После того… как меня выписали из больницы, я была в ужасном состоянии — как физическом, так и эмоциональном. Я неделями лечила свой разум. Конечно же, никто меня не винил.

Когда голова, наконец, пришла в порядок, я решила, что не могу оставаться здесь. Каждый раз, когда я выходила куда-то, люди начинали пялиться. Они шептались. Показывали пальцами. И это не говоря уже о давлении СМИ.

Долбаные стервятники, кружащие вокруг добычи.

Я хотела дождаться осени, выбирая колледж как можно дальше отсюда, и сказала об этом маме, лишь когда остановилась на Университете Флориды. Мама идею не оценила, но поняла меня.

Больше я никому не сказала.

— Я рада, что мама сказала тебе, где я была все это время, — сказала я со слабой улыбкой на лице. — И я рада, что ты посадила свою задницу на самолет и нашла меня.

— А я рада, что ты, наконец, вернула свою задницу домой. Я люблю тебя, — сказала Миранда со всей серьезностью. — Ты для меня сестра, хоть и не родная.

— Ты для меня тоже, — мягко ответила я и сделала глубокий вдох. — Ты выглядишь прекрасно.

— Это потому, что у меня нет парня, поэтому я провожу свободное время в спортзале, а не в постели.

Я рассмеялась, откинув голову назад.

— Я говорила о твоей новой прическе?

— Нравится? — она потрясла косичками. — Мне пришлось ехать больше часа, чтобы найти того, кто знает, как их плести. Не то чтобы я позволила кому-то в этом городе притронуться к своим волосам. Лучшее, что я получила из всей этой ситуации и поездки в Атланту — я посетила бесконечное разнообразие салонов, когда навещала тебя.

Я захихикала.

— Может, выпьем чай и поболтаем на заднем дворе? Еще не так холодно. Я просто проверяла книгу с бронью.

— А твоя мама приготовила свой сладкий чай? Если да, то я согласна, — ответила Миранда. — Ее чай словно наркотик в хорошем смысле, от него не выпадают зубы и не портится лицо.

Я снова засмеялась. Черт, я скучала по тому, как Миранда постоянно смешила меня. Редкие встречи и телефонные разговоры не могли дать этого в полной мере.

— У нее всегда есть запас сладкого чая.

Джеймс суетился на кухне, заканчивая приготовление блюд в духовке. Лимон и травы давали волшебный аромат, но когда Миранда сделала ему комплимент, он пробормотал что-то в ответ.

Мистер Джордан не особо любил болтать.

— Могу я тебе чем-то помочь? — спросила я, поставив кувшин с чаем обратно в холодильник.

Джеймс взял в руки прихватки.

— Лучшая помощь — не мешать мне.

Миранда округлила глаза, но я лишь усмехнулась.

— Это нам по силам, — сказала я, направляясь к задней двери, которая вела к старой кухне.

— Ты уже была в подвале? — спросил Джеймс мне в след.

— Нет. — Я посмотрела на Миранду и нахмурилась. — А что?

— Свет горел в винном подвале, когда я пришел, — ответил он. — Его надо выключать. Проводка старая.

Я не стала ему повторять, что не ходила в подвал, поэтому лишь кивнула и открыла дверь. В комнате было много старой мебели, в основном накрытой белыми простынями, и гораздо прохладнее, чем в доме. На дальней стене висела ключница с несколькими ключами на ней. На другой стороне комнаты была дверь, ведущая на старую лестницу к винному погребу — там всегда пахло землей. Мы использовали лишь часть подвала. Оставшееся место было заполнено грязью и голым камнем. Старые тоннели, которые вели из подвала на задний двор, давно уже стояли запечатанные.

Когда я открыла дверь на веранду, ключи зазвенели.

— Он приятный парень.

— Так только кажется. — Миранда потерла нос. — Приятный характер не обязателен для работы на кухне.

— Да уж, требуется умение хорошо готовить, — ответила я.

Пока мы шли через пустую веранду, я рассказала Миранде о том, что случилось с моей машиной. Даже несмотря на январь, было довольно тепло. Солнце светило ярко и еще пару часов погода обещала быть комфортной, поэтому мы решили посидеть на улице.

— История с машиной очень странная. — Миранда поболтала в стакане кубики льда. — Очень-очень странная.

— Знаю. Когда офицер Брэдшоу спросил меня, могло ли кому-нибудь помешать мое возвращение, я даже испугалась. — Я поставила бокал на стол и откинулась на стул, сложив руки на животе. — То есть, я уверена, что это проделки скучающих мальчишек и их выбор случаен, потому что мама немногим говорила обо мне, а я предупреждала только тебя.

— Ну… — протянула Миранда и сделала глоток.

Я ждала, когда она продолжит.

— Ну что?

— Я могла сказать кому-то, — сказала она, скрестив ноги. — Но не просто кому-то. А Джейсону.

— Джейсону? Боже, неужели он все еще здесь? — Джейсон Кинг ходил с нами в колледж. Мы втроем посещали подготовительные курсы и пару других занятий полгода, пока я еще появлялась на парах. Джейсон был хорошим и забавным парнем моего возраста, как я помнила. Привлекательным ботаником в стиле «парнишка-по-соседству». Он хорошо разбирался в математике и статистике, что вызывало у меня безмерное уважение.

Я видела его, когда вышла из больницы. Лишь ему удалось пробиться ко мне сквозь толпу репортеров и миновать мою маму. В последний раз, когда мы виделись, он обнимал меня, сидя на моей кровати, пока я рыдала, и последнее, что сказал мне, это то, что я теперь в безопасности.

Его я тоже оставила.

Кивнув, Миранда посмотрела на меня поверх бокала.

— Ага. Как и я. Ты знаешь, как говорят. Если ты не покинешь этот городишко до 21 года, то застрянешь в нем навсегда.

— Я не думаю, что это правда, — ответила я, потянувшись за своим бокалом. — Ты можешь уехать, когда захочешь.

— Ага. — Миранда закатила свои темные глаза. — Так вот, он закончил колледж и открыл свою страховую компанию два года назад. Он остался, хотя и не нашел своего отца. Помнишь эту историю?

Я кивнула. Мама и отчим Джейсона трагически погибли в пожаре, когда ему было 18 лет. Из того, что я помнила, они использовали керосиновый обогреватель в холодное время года. Их смерть подтолкнула Джейсона на поиски родного отца.

— Да, он приехал сюда, потому что ему сказали, что его родной отец живет в Хеджсвиле. Так он его там не нашел?

— Нет. Ты бы знала об этом, если бы…

— Знаю. Знаю, — вздохнула я. Джейсон пытался связаться со мной перед моим отъездом, но звонки прекратились, когда я сменила номер.

Не только Джейсон делал подобные вещи. Коул тоже посещал больницу. Он звонил мне и приходил в гостиницу.

И с ним я поступила так же.

Я опустила взгляд на стакан и сжала губы. Сожаление оставило горький привкус на языке. Оглядываясь назад, я понимала, что могла бы повести себя иначе, но сделала лишь то, что казалось верным тогда.

— Я сказала ему, что ты возвращаешься. Он был очень рад. Хочет увидеться, когда ты будешь готова. — Миранда сделала паузу. — Надеюсь, ты не против. Он был твоим другом.

— Я не против. — Как только я это произнесла, я поняла, что так оно и есть. — Нам всем стоит собраться на этой неделе на ужин или типа того.

— О! Это было бы здорово. — Она отпила еще чаю. — Вечером, на выходных и летом я совершенно свободна.

— Кроме того времени, когда ты планируешь занятия, работаешь репетитором и подрабатываешь летом, потому что беспокоишься о деньгах, — поправила ее я.

— Ты такая зануда. — Миранда одарила меня ослепительной улыбкой. — Увы, такова жизнь учителя.

Последние два года Миранда преподавала в нашей школе у старших классов. У нее ушло много времени, чтобы устроиться на полную ставку. Ирония была в том, что теперь она стала коллегой того самого учителя физкультуры, по которому мы сохли много лет назад. По словам Миранды, тренер Донни Кьюри был все еще чертовски горяч.

Жизнь странная штука.

Кстати о странности, я вспомнила о полицейском, который приехал сегодня утром.

— Хочешь услышать нечто странное?

— Люблю странности. — Миранда закончила пить свой чай. — Только не из разряда паранормальной чуши. Типа, если ты видела приведение прошлой ночью, я не хочу об этом знать, потому что здоровый сон по ночам важнее, извини.

Я рассмеялась резким смехом.

— Да, нет. Я не это имела в виду.

— Тогда ладно. — Она потерла запястье. — Пожалуйста, продолжай.

— Благодарю. — Я приподняла бровь, когда Миранда с прищуром посмотрела на меня. — Офицер, который приезжал сегодня утром, выглядел…Миранда, он был так похож на него.

— На него? — прошептала она еле слышно. — На… на Жениха?

— Стой. Что? Боже мой. — Желудок провалился куда-то в район коленей. — Я имела в виду не его. Я имела в виду, что офицер был похож на Коула.

— Коула? — ее голос стал еще тише.

— Ты помнишь его? — спросила я, крепче стискивая бокал. — Я знаю, мы целую вечность о нем не говорили, но…

— Конечно, помню! — Миранда села ровнее. — Я помню каждого нереально горячего парня.

— Он и правда был очень горяч, — вынужденно согласилась я.

— Не таким, как Идрис Эльба, конечно.

— Это точно, — рассмеялась я.

— Вернемся к офицеру. Он выглядел, как Коул? Коул был полицейским? — вернулась к теме Миранда.

— Он был помощником шерифа, но то был однозначно не Коул. Офицер слишком молод, но сходство поразительное. По крайней мере, для меня. Мама ничего не сказала, но она могла и не заметить. — Я подвинулась на край стула, собираясь спросить о том, о чем, наверное, не должна была. — Ты не знаешь… не знаешь, здесь ли он еще?

— Он остался в колледже, но у нас не было совместных занятий после экономики. Он часто спрашивал о тебе, был довольно настойчив, но… ты и сама понимаешь, чем все закончилось. — Миранда откинула косичку с лица. — Я не видела его несколько лет. Уверена, что он больше не помощник шерифа. Во всяком случае, не здесь.

— Оу. — Странная смесь эмоций поднялась у меня в груди. Что-то вроде разочарования, в котором не было никакого смысла. Не то чтобы я вернулась домой в ожидании продолжить старый роман. Коул, скорее всего, уже давно уехал отсюда, женился и завел детей. Он заслуживал счастливое будущее. Он был хорошим парнем, самым лучшим.

Миранда внимательно смотрела на меня. Она часто так делала и видела меня насквозь.

— У тебя еще есть его номер? Он, наверное, тот же. Люди не меняют свои номера.

— Нет. Когда я сменила свой, удалила все контакты, — призналась я, ощущая стыд за свою слабость. — Даже если бы и был, я бы не стала ему звонить.

— Трусиха.

Я хохотнула.

— Да ладно, звонить ему после десяти лет было бы странно.

— Ты могла бы посмотреть, есть ли у него аккаунт на Фейсбуке. — Миранда остановилась и усмехнулась. — Ты ведь уже проверила, да?

Жар прилил к моим щекам.

— Может быть.

Миранда ждала подробностей.

— Ладно. Хорошо. Как хочешь. Я проверяла недавно. И ничего не нашла.

— Интересно, — пробормотала Миранда.

На самом деле не очень. Скорее, грустно и немного жалко.

Миранда задержалась еще немного и уехала, когда нам пришла пора подавать обед. У меня как раз осталось время, чтобы переодеться в джинсы. Я оставила тапочки и свитер, а еще распустила и причесала волосы и нанесла немного помады.

Обед заказали все гости, так что надо было шевелиться. Когда последние все закончили, было почти восемь и все, о чем я мечтала — это теплая постель. Я рассчитывала поспать больше четырех часов.

Убрав всю посуду и сменив скатерти, я как раз переставляла свечи на столиках, когда мама пришла в столовую.

— Тебе удалось что-нибудь поесть? — спросила она.

— Да, — со смешком ответила я. Мама всегда остается мамой. — Я захватила немного курицы. Я даже испугалась, когда Джеймс поймал меня на месте преступления.

— Он немного грубоват. Ты помнишь об этом? — Мама забрала у меня две свечи и поставила их в стеклянные подсвечники. — Но он чертовски хороший повар, мне нравится…

Когда она выпрямилась, я посмотрела на нее, устанавливая последнюю свечу на столик около камина. Выражение ее лица стало странным. Словно мама хотела или упасть в обморок, или станцевать счастливый танец. И я уже видела ее счастливые танцы. Колени вверх. Локти в стороны. Сейчас дело было в другом.

Взгляд был устремлен на что-то за моим плечом и она сказала:

— Ох, слов нет…

Я свела брови и повернулась, в тот же миг все остановилось. Весь мир прекратил свое движение. Мое сердце пропустило удар, а может, даже остановилось. Я не знаю. Я подняла руку, прижав ладонь к сердцу.

Призрак из моего прошлого стоял передо мной.

Это был Коул Ландис.