До самой смерти

Глава 19

Оцепенение просочилось сквозь мою кожу прямо в мышцы и кости. Кто-то прислал мне палец в коробке. Женский палец. Ноготь ярко розового цвета был просто ужасающим дополнением.

— Дорогая. — Мама погладила мою руку. — Может, тебе стоит присесть?

Покачав головой, я прислонилась к стене. Я не хотела ни садиться, ни двигаться вообще. Мой взгляд был прикован к троим мужчинам. Детектив Конрад говорил по телефону. Коул внимательно осматривал пакет, который держал криминалист.

Я сделала вдох, но это не помогло. Большая часть меня все еще не могла поверить в то, что я видела. Часть мозга просто отключилась, уйдя в отрицание.

Этого не могло происходить.

В горле пересохло.

— В этой коробке был палец, — прошептала я.

Коул тут же повернулся ко мне и секунда спустя спросил:

— Ты там держишься? — Когда я кивнула, он посмотрел на маму. — Можете сделать мне одолжение?

— Конечно, — ответила она.

— Позвоните Миранде и попросите ее приехать сюда, — сказал Коул, понизив голос. — Расскажите ей, что произошло. И подчеркните, что это не подлежит разглашению.

Я оттолкнулась от стены.

— Ей не стоит приезжать сюда. Мне просто нужна пара минут, чтобы прийти в себя…

— Это не то, что тебе нужно. Это уже серьезное дерьмо, Саша. Ты говоришь мне, что ты в порядке. Возможно, в данный момент так и есть, но все может измениться, и когда это произойдет, я хочу, чтобы рядом с тобой были люди, которым ты небезразлична, чтобы ты не была одна.

— Он прав, дорогая. — Мама крепче сжала мою руку. — Позволь мне позвонить Миранде.

Я собиралась протестовать снова, но остановилась. Вместо этого я кивнула. Возможно, некоторым людям хватило бы несколько минут, но для меня они могли растянуться на годы.

Мама торопливо устремилась прочь по коридору, а Коул взял меня за руку и повел обратно в квартиру. Он захлопнул за нами дверь и привлек меня к себе.

Я оказалась в его объятиях, хотя первым моим порывом было оттолкнуть его. Он обвил меня руками и начал гладить вдоль спины.

Закрыв глаза, я уткнулась лицом ему в грудь и с благодарностью приняла тепло и успокоение от его прикосновений. Я сделала резкий вдох и повторила:

— В коробке был палец.

— Да, детка, был. — Его тон был успокаивающим. — Тайрону придется еще раз поговорить с тобой.

Мои пальцы сжали его рубашку.

— Это был женский палец.

На это он не ответил, да ему и не требовалось, потому что я знала, что наши мысли сходятся. Жених всегда отрезал безымянный палец у своих жертв. Всегда. За это…

Я отстранилась, внезапно вспомнив кое-что, чего о посылке я еще не знала.

— Какой был адрес?

Грудь Коула поднялась от глубоко вдоха, но прежде чем он ответил, последовал стук в дверь.

— Да? — крикнул он.

— Это я, — сказал детектив Конрад. — Можно мне войти?

— Да. — Я сделала шаг назад и Коул опустил одну руку, но вторую оставил на моей талии, даже когда детектив вошел. Он оставил дверь открытой. — Детектив Конрад…

— Зовите меня Тайрон, — сказал он.

— Ладно. — Я попробовала еще раз. — Какой адрес был на посылке? Там написано, от кого она?

Тайрон смотрел на меня всего мгновение, а затем его взгляд метнулся выше моей головы. Оглянувшись через плечо, он позвал:

— Крис, можешь принести посылку?

К горлу подкатила желчь, когда криминалист вошел, мой желудок перестал сжиматься только когда я поняла, что коробка была закрыта и снова лежала в пластиковом пакете.

— Покажи ей адрес, — приказал Тайрон.

Коул напрягся около меня, его рука переместилась на мою поясницу, но он не остановил криминалиста, который поднес пакет ближе.

Поначалу слова плыли перед глазами, хотя возможно я сразу узнала адрес, просто мой мозг отказывался осознавать это.

Потому что этот адрес уже не существовал.

Как и фамилия с инициалами, потому что не было человека, которым они принадлежали. «В. Джоан».

Вернон Джоан.

Приступ паники ощущался ударом в живот, в груди все сжалось.

— Невозможно. — Мой взгляд переместился с Тайрона к Коулу. — Это невозможно. Этот дом снесли, и он…

— Жених мертв, — закончил Тайрон вместо меня. — Но кто-то, очевидно, хочет что-то сказать этой посылкой.

— Но что они могут этим сказать? — Я смотрела на пакет в руках Криса, и мои мысли пошли в самом страшном направлении. Эта посылка могла означать только самое кошмарное развитие событий. Как и адрес.

— Боже. — Я положила руку себе на горло. — Что же происходит?

Ответа не последовало.

По крайней мере, никто из нас не хотел его озвучивать.

Тайрон задал мне те же вопросы, что задавали и Дерек, и Коул после того как мою машину разбили и после того случая с оленем, а затем уехал вместе с криминалистом.

Коул к тому моменту уже успел сходить к своей машине и принести спортивную сумку. Он поставил ее на диван, а затем повернулся ко мне.

— Пришло время рассказать твоей маме, что случилось с ее машиной.

Вздохнув, я закрыла глаза. Прошло несколько секунд.

— Это сумасшествие.

— Я знаю. Хотел бы я сказать тебе что-то, что тебя не напугает… Но это выглядит очень нехорошо.

Я тут же ощутила желание выпить бокал вина, а еще лучше всю бутылку, и присела на подлокотник дивана. Подняв глаза на Коула, я спросила:

— Что, по твоему мнению, тут происходит? Я хочу, чтобы ты был честен со мной и не пытался ничего скрыть.

— Первое, что пришло мне в голову? — Коул сложил руки на груди. — Кто-то помешан на том, что случилось в прошлом. Эта посылка просто кричит об этом, но это не простое помешательство какого-то идиота. Это был человеческий палец. И если только этот палец не принадлежал отправителю, который сам себе его отрезал, он мог принадлежать… — я поняла его мысль и закусила нижнюю губу. Самая страшная мысль появилась в моей голове. Анжела числилась пропавшей. Что, если это был ее палец?

Коул подошел ко мне и положил руки на мои ноги. Его взгляд не отпускал мой.

— Я не хотел бы говорить этого и уж точно не хотел тебя пугать, но все это связано с тобой.

Глупо было это отрицать. Я задрожала. Я хотела было спросить почему, но я прекрасно понимала, что это как-то связано с Женихом. Но что конкретно было это, я не понимала.

— Думаешь то, что случилось с Анжелой тоже связано со мной? — спросила я, боясь услышать его ответ.

Он покачал головой.

— Этого я не знаю. Это может быть и не связано, а может быть…

— Боже, — прошептала я и резко выдохнула. — Хотела бы я разглядеть лицо того мужчины, что был здесь вчера.

Коул внимательно изучал меня.

— Правда в том, что если этот человек и правда забрал ключ Анжелы, и если он связан со всем остальным, и он был здесь, значит, он знает, как войти сюда незамеченным.

— Так много людей могут знать об этом тоннеле, Коул. Он есть даже в исторических документах, это общеизвестно. — Внезапно я вспомнила своего сегодняшнего посетителя и едва не спрыгнула с дивана. — Сегодня заходил мэр. Я совершенно забыла об этом.

Коул нахмурился.

— Что он хотел?

— Он слышал о том, что произошло вчера, но пришел не меня навестить. Он фактически сказал, что мне не стоило возвращаться.

— Что? — Его плечи напряглись. — Что конкретно он сказал?

Я рассказала ему все, что смогла вспомнить.

— Разве это не странно? То есть, я бы поняла его, если бы я пошла к прессе, чтобы ворошить прошлое, но если серьезно, то даже в таком случае какой вред я могла нанести ему? В этом должно быть что-то еще.

— Должно быть, — подтвердил он. — Должен признать, я не сбрасывал его со счетов с самого первого раза, когда ты о нем упомянула, но не думал, что он причастен к вандализму.

Я этому не удивилась.

— А сейчас?

— Я все еще не уверен. Какой может быть мотив? Вот чего я не могу понять.

— Аналогично, — пробормотала я. — Я не знаю, кто еще может стоять за этим, но то, что произошло, эта штука в коробке, это уже совсем другой уровень. Это не просто кто-то дурачится. Это… Это просто ужасно, — повторила я.

В каком-то смысле это было даже страшнее, чем тогда, потому что тогда я не знала о приближении Жениха, а сейчас видела все это. От этого было не убежать, не скрыться.

— Я не позволю чему-либо случиться с тобой, — пообещал Коул, сжимая мои колени. — Я смогу тебя защитить.

Я подняла на него глаза.

— Я сама смогу себя защитить. — Я прервалась, но говорила серьезно. Я не была слабонервной барышней в беде. Я переживала и худшее, и я смогу себя защитить. Но мне также не стоило вести себя глупо, отказываясь от помощи. — Но я приму твою помощь.

Уголки его губ немного приподнялись.

— Вот это моя девочка.

Положив свои руки поверх его, я судорожно вздохнула. Ком страха душил меня.

— Это так страшно, Коул.

Одним движением он снова прижал меня к своей груди. Его объятия были крепкими и полными силы. Он наклонил голову и прижался губами к моему лбу.

— Мы разберемся, что за чертовщина здесь происходит. — Немного отстранившись, он сказал: — Я сделаю несколько звонков. Не против, если я буду здесь?

— Кому ты будешь звонить? — спросила я.

— Своему начальнику. Хочу ввести его в курс дела. Тайрон, скорее всего, разозлится, если наши вмешаются, но я не буду вникать в вопросы юрисдикции, когда вокруг происходит такое, да еще и с твоим участием.

Я и сама думала, что вмешательство федералов было лишь вопросом времени.

— Чувствуй себя как дома. Я хочу поговорить с мамой.

Обойдя его, я направилась к двери, но Коул схватил меня за талию и снова прижал к себе. Прежде чем я успела вздохнуть, он жадно и яростно поцеловал меня. Мой пульс тут же ускорился. Когда он меня отпустил, я ощутила легкое головокружение. Я подняла взгляд, наши глаза встретились. Я не могла ничего поделать, мои мысли скакнули к Ирине. Все новости растворились на заднем плане после злосчастного стука в дверь, но сейчас понимание того, что Коул был женат, что все это время он думал обо мне, снова захватило меня.

— Я ненадолго спущусь вниз.

— Ладно.

Я вышла из комнаты, и к тому моменту, как нашла маму, мое сердце немного успокоилось. Уже начали подавать ужин, поэтому я отвела ее в старую кухню и попыталась не думать о том, что человек, который забрал ключи Анжелы, мог встретиться мне вчера.

Новости о том, что произошло с ее машиной не столько удивили ее, сколько разозлили тем, что я все от нее скрыла.

— Никогда больше так не делай, — сказала мама, подходя ближе ко мне. Она схватила меня за руки. — Я понимаю, почему ты так поступила, но тебе не нужно скрывать ничего от меня. Если что-то происходит, ты должна говорить мне. Я взрослая женщина и уж точно смогу со всем справиться.

— Я знаю и мне жаль.

Губы мамы сжались в тонкую линию, пока она смотрела на дверь, которая вела на кухню.

— Часть меня жалеет, что ты вернулась домой.

— Что? — выпалила я.

— Пожалуйста, пойми меня правильно. — Она посмотрела на меня глазами, полными беспокойства. — Но я бы лучше видела тебя всего раз в год, чем знала, что тебя терроризируют и могут навредить.

Небольшие узлы беспокойства затянулись в моем животе.

— Меня не терроризируют…

Мама так на меня посмотрела, что я сразу замолчала.

— Ты сильна, милая, одна из самых сильных людей, что я знаю. Но это пугает. Никто не станет винить тебя за страх, и я ни на секунду не поверю, что ты не испугана.

Мама. Она всегда слишком хорошо меня знала.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, Саша и мне не кажется, что здесь ты в ней находишься, — признала мама, ее глаза блестели в неярком свете, она была готова заплакать, а если бы заплакала она, я бы тоже не сдержалась. — Хотелось бы мне так не думать.

— Знаю. — И я знала, что она говорила искренне. Она и так была напугана, когда я сказала ей, что возвращаюсь домой. Она очень хотела, чтобы я была здесь, но только не так.

Только не таким образом.

Ужин прошел как в тумане, и каждая улыбка и смех казались искусственными, но я старалась. Миранда появилась вместе с Джейсоном, и я проводила их на кухню.

— Господи, Саша, кто-то прислал тебе палец? — спросил Джейсон, как только за ними закрылась дверь.

— Да тише ты. Джеймс об этом не знает. — Я нервно взглянула на Миранду. — Ты вообще не должна была об этом говорить.

— Он должен быть здесь, — сказала Миранда. — Он мой друг. И твой. Ты нас не оттолкнешь.

Неужели она успела поговорить с Коулом? А еще я задумалась, не были ли они с Джейсоном больше чем друзьями. Нам точно нужно было поговорить.

Джейсон отошел в сторону, когда Джеймс вошел через старую кухню с легким запахом сигаретного дыма. Он усмехнулся им, подходя к раковине.

— Я не пыталась оттолкнуть вас, — сказала я Джейсону, понизив голос. — Надеюсь, вы знаете это. Просто это все… Настоящее сумасшествие.

— Я знаю. — Он поправил свои очки и улыбнулся. — Я не принимаю это на свой счет. Вот почему я здесь.

— Спасибо. — Я повернулась к двери. — Ребята, вы можете побыть здесь…

— И не путаться у меня под ногами, — рявкнул Джеймс.

— Да, и просто подождать пока я закончу с ужином? — попросила я. — Коул где-то здесь. Наверное, он скоро к нам подойдет.

Как только они устроились с комфортом, я вернулась в столовую. Голова начала трещать к тому моменту, как мы с мамой и Джейсоном убрали последние тарелки. Он даже рукава закатал в процессе уборки.

Миранда же просто руководила или типа того, сидя за столом с бокалом вина, бутылку которого сама себе и открыла. Коул тоже спустился и поймал меня около раковины, когда я ставила туда последние тарелки.

— Ты немного бледная. — На его лице читалось беспокойство. — Как твоя голова?

— Немного болит.

— Давай я тебе что-нибудь принесу, — сказала мама и через минуту уже принесла мне болеутоляющее. Она протянула таблетку мне. — Прими это.

— Спасибо. — Я прошла к холодильнику и взяла бутылку воды. Запив таблетку, я повернулась к группе людей, сидящих на кухне. — Думаю, скоро поможет.

Джейсон отошел от стойки.

— Как насчет того, чтобы присесть, а я помогу миссис Китон закончить уборку.

— Тебе не стоит…

— Позволь мне перефразировать, — сказал он, проходя мимо меня. — Сядь, я сам закончу.

Коул усмехнулся.

— Мне нравится этот парень.

— Как скажешь, — вздохнула я, подходя к столику.

Миранда откинулась на стуле.

— Спорим, тебе бы хотелось глотнуть вина.

— А то. — Однако головная боль, даже небольшая, не позволяла мне этого сделать.

Мы не говорили ни о чем, пока Джеймс не ушел. К тому моменту я встала из-за стола и села на стойку. Мама заняла мое место, а Джейсон и Коул стояли рядом, пока Миранда допивала второй бокал вина.

Я успела выглянуть на улицу и убедилась, что снег прекратился, оставив лишь запорошенные дорожки.

Мы просветили друг друга по поводу всех событий. Миранда допила свое вино. Джейсон воздержался. Коул прислонялся к стойке, на которой я сидела.

— Я буду предельно откровенен с вами, — предупредил Коул и перешел к делу: — Скоро пресса прознает об этом. У них свои способы. Вам и так это известно. Они начнут копаться в этом. Тайрон и я попробуем их сдержать…

— Как и мы с Джейсоном, — сказала Миранда, сложив руки на груди с весьма воинственным видом.

Я посмотрела на них.

Джейсон кивнул, остановившись около стула, на котором сидела Миранда.

— Конечно. Мы будем твоей защитой от прессы.

— Это хорошо, но эти ублюдки не знают границ. — Коул протянул мне мой стакан с водой. — Я просто хочу, чтобы ты была готова.

Миранда смотрела на Коула, затем улыбнулась и перевела взгляд на меня.

Я взяла бутылку и сделала глоток, прежде чем она успела что-нибудь сказать.

— Я готова.

— Когда заработает сигнализация? — спросила Миранда.

— Завтра, — ответил Коул. — И тоннель тоже закроют.

Я посмотрела на маму. Она сидела тихо, попивая вино, но выглядела она так же, как во время нашего разговора в задней комнате, словно хотела срочно собрать мои вещи и отослать меня в Атланту. Она уже убеждена, что мое возвращение было ошибкой.

Ближе к полуночи мы с Коулом вернулись в мою квартиру. Полная невроза, я умылась и протерла лицо лосьоном, мои мысли скакали, как блохи.

Я переоделась в лавандовую ночнушку с короткими рукавами и накинула сверху кардиган. Не самое сексуальное сочетание, но об этом я подумала уже когда шла в спальню.

Коул стоял около кровати. Он был без футболки, а его пистолет лежал на тумбочке. Пуговица на его джинсах была расстегнута, и я на секунду растерялась, разглядывая его. За свои двадцать девять лет я ни разу не видела столь безупречный пресс. Если уж совсем откровенно, то и в журналах нечасто увидишь подобные шесть кубиков. До сего момента я думала, что они что-то вроде единорога.

На его губах появилась ухмылка, когда он осмотрел меня с головы до ног.

— Миленько.

— Только ты можешь так думать.

— Не думаю, что это правда. — Он опустил руки. Его босые ступни выглядывали из-под джинсов.

— Я знаю, что ты меня сюда не приглашала сегодня, но я хочу спать с тобой в кровати.

Мое дыхание перехватило.

— Я хочу обнимать тебя, — продолжил он. — Сегодня. Вчера. Эти дни были сложными. Ты многое узнала. Так что я надеюсь, что ты не прогонишь меня.

— Не прогоню. — Я подошла к кровати и позволила кардигану упасть с плеч. Я положила его на банкетку, ощущая как его взгляд скользит по моим рукам и вырезу. — Я хочу, чтобы ты был в моей кровати.

— Это лучшие слова, услышанные мной за последнее время. — Его голос стал глубже.

Закусив губу, я посмотрела на него.

— Я закрывалась от тебя раньше, — призналась я. — Сразу после того, как я увидела, что было в коробке, я начала закрываться. Это было самым простым решением, но я этого не хочу.

Коул поднял голову, напряжение исходило от него волнами.

— Я хочу чувствовать. — Я приняла решение прямо там, глядя на него, стоящего около моей кровати, такого потрясающего и сильного, но важнее всего было то, что он находился здесь. Сделав глубокий вдох, я подошла к нему и положила руки на его обнаженную грудь. Его кожа пылала под моими ладонями, и я ощутила его резкий вдох всем своим существом. Я запрокинула голову.

— Останься со мной сегодня, — прошептала я. — Будь со мной сегодня.