До самой смерти

Глава 2

Железный закусочный столик напротив окна с видом на веранду и сад стоял на кухне, сколько я себя помнила. Проведя рукой по нему, я ощутила под пальцами едва заметные, но знакомые отметины, вырезанные по бокам. За этим самым столом я рисовала, когда была ребенком, и делала домашнее задание вечерами, став старше.

Дверь, ведущую на старую кухню, которую теперь использовали как кладовую, снабдили табличкой «Только для персонала». Эта дверь, как и все на обновленной кухне, была свежевыкрашена белой краской.

Мама принесла две чашки кофе и села напротив меня. Теперь в комнате пахло как в кофейном магазине, и я совершенно не думала о том, что волновало меня ранее.

— Спасибо, — сказала я, обхватывая ладонями чашку. Губы растянулись в улыбке. На чашке были маленькие рождественские елочки. Несмотря на то, что Рождество прошло две недели назад и все украшения уже сняли, эти чашки будут актуальны весь год. Осмотрев кухню, я нахмурилась и спросила:

— Где же Джеймс? — Джеймс Джордан был шефом на этой кухне как минимум последние пятнадцать лет. — Я чую запах еды.

— Ты чувствуешь запах тостов. — Мама сделала глоток кофе. — У нас произошли изменения. Гости должны заранее уведомить нас, будут ли они ужинать в гостинице, тогда мы готовим на их выбор. Это уменьшает нагрузку, и у нас не пропадает много еды просто так. — Она сделала паузу. — Теперь Джеймс приходит всего три раза в неделю. Во вторник, четверг и субботу. — Мама поставила чашку на стол. — У нас довольно стабильное положение в бизнесе, но со всеми этими новыми отелями, открывающимися повсюду каждый год, мне нужно внимательнее следить за расходами. Помнишь, я рассказывала тебе про Анжелу Реиди?

Когда я кивнула, мама продолжила:

— Она наша главная горничная, убирается утром и днем со среды по субботу. Дафна все еще работает, но она не молодеет, поэтому я перевела ее на свободный график. Это позволяет ей больше времени проводить с внуками. Анжела замечательная работница, но немного рассеянна и временами забывчива. Она то и дело запирает себя в домике, что снимает, ей даже приходится хранить запасной ключ в задней комнате.

Я слушала это, попивая любимый сладкий кофе. Из всего, что рассказывала мне мама, получалось, что основной работой она занимается в одиночку. Это объясняло глубокие морщинки вокруг глаз и губ и прибавление седины в светлых волосах. Управление гостиницей или любым другим бизнесом с такой командой повлияло бы на кого угодно. Я знала, что последние десять лет были для нее сложными по многим другим причинам.

По тем же, по которым они были сложными и для меня.

Иногда, хоть и нечасто, мне удавалось забыть о том, что заставило меня уехать далеко от дома. Эти моменты были редкими и непродолжительными, но когда они случались… Это было самое приятное ощущение умиротворения в моей жизни. Я чувствовала себя как раньше, словно могла притвориться обычной женщиной, построившей карьеру в любимом деле, с самым обыкновенным, даже скучным прошлым. Я бы не сказала, что не смирилась с тем, что произошло с моей семьей и со мной. Мне понадобились шесть лет интенсивной терапии, чтобы пережить все, но я все же наслаждалась моментами временного забытия и была за них благодарна.

— Ты делаешь все сама, мама. — Я поставила чашку на стол и закинула ногу на ногу. — Это большая нагрузка.

— Но выполнимая. — Мама улыбнулась, но улыбка не затронула ее глаз цвета виски, таких похожих на мои собственные. — Теперь ты дома. Мне не придется все делать самой.

Я кивнула, опустив взгляд на кружку.

— Мне стоило вернуться домой…

— Не начинай. — Мама потянулась через стол и накрыла мою руку своей. — У тебя была очень хорошая работа…

— Она заключалась в слежке за боссом, чтобы он не изменял своей третьей жене. — Я сделала паузу и усмехнулась. — Очевидно, справилась я не очень, раз номер три уходит от него.

Мама покачала головой и подняла свою чашку.

— Милая, ты была личным ассистентом человека, управляющего мультимиллионной консалтинговой компанией. В твои обязанности входило гораздо больше, нежели просто следить, чтобы он держал член в штанах.

Я захихикала.

Единственным, что могло посоревноваться с хваткой моего босса в бизнесе, — его неудержимое желание спать со всеми женщинами, с которыми это было возможно. Но то, что мама сказала, тоже было правдой. Поздние встречи в офисе, переговоры за ужинами и плотное, изменчивое расписание с бесконечными перелетами с одного побережья на другое и по всему миру были моей жизнью последние пять лет. В этом были свои плюсы и минусы, но решение оставить работу далось мне нелегко. Однако работа позволила мне накопить средства, которые дадут мне окунуться в более спокойную жизнь, не беспокоясь о деньгах.

— У тебя была своя жизнь в Атланте, — продолжила мама, и я приподняла бровь. Мое время почти полностью принадлежало мистеру Бергу. — К здешней жизни нелегко будет вернуться.

Я напряглась. Мама ведь не собиралась поднимать эту тему, не так ли? Я сжала ладонь.

Я ошиблась.

— Этот город и все воспоминания — нелегкое испытание для тебя, я знаю это, милая. Я понимаю это. — Мама снова улыбнулась, но как-то неуверенно. — Так что я понимаю, насколько все серьезно. То, что тебе пришлось преодолеть, принимая решение вернуться сюда, ради меня. Не преуменьшай значение того, что ты делаешь сейчас.

Боже, я была готова расплакаться снова.

Да, я делала это не только для мамы, но и для себя самой.

Я высвободила руку и буквально накинулась на кофе, прежде чем начала бы рыдать и биться головой о стол, как я делала много раз в прошлом.

Мама откинулась на спинку стула.

— Так, — сказала она, прочистив горло. — Несколько коробок с твоими вещами прибыли в среду. Джеймс занес их наверх. Думаю, в машине у тебя еще что-то есть?

— Ага, — пробормотала я, когда мама поднялась и понесла свою чашку к раковине. — Я сама смогу перенести коробки. Там только одежда, мне не помешает размяться после многочасовой дороги.

— Ты можешь передумать, когда вспомнишь, сколько ступенек тебе предстоит преодолеть. — Мама вымыла чашку. — Сейчас у нас всего три номера заняты, два из них освободят в воскресенье, и еще один, там живут молодожены, освободится во вторник.

Я допила свой кофе.

— А что, уже зарезервировано?

Вытирая руки кухонным полотенцем, мама рассказала мне о том, чего стоит ожидать на следующей недели, и мне нравилось, что она могла все это рассказать по памяти.

— Я могу сейчас тебе чем-нибудь помочь? — спросила я, когда она закончила.

Но мама лишь покачала головой.

— Постояльцы из двух номеров обедают здесь. Жаркое еще готовится, а картошка уже сварена, нарезана и готова к подаче. Даже если ты решишь помочь с сервировкой обеда — до него еще два часа.

— Звучит здорово. — Я начала подниматься из-за стола. Мое внимание привлекло движение, которое я заметила краем глаза.

Повернувшись к окну, я обратила внимание на тени в правом углу веранды. Их отбрасывали ветки раскидистой яблони. Я прищурилась и подошла к окну. Что-то двигалось позади беседки, которую раньше обвивал плющ. Тень была плотнее остальных и держалась поближе к ограде. Я ждала, что кто-то покажется, но когда этого не произошло, я внимательно осмотрела весь сад. Ничего не увидев, снова вернулась к веранде. Качели и другие кресла, стоявшие там, были пусты, но я могла поклясться, что видела кого-то снаружи.

— Что ты там высматриваешь, милая? — я не могла ответить на этот вопрос, поэтому лишь моргнула и покачала головой, повернувшись к маме.

— Кажется, кто-то из гостей снаружи.

— Странно. — Она обошла стол и подошла к духовке. — Никого из гостей нет в гостинице. Я была уверена, что они все разошлись.

Я снова повернулась к окну, пока мама перебирала прихватки.

— Конечно же, кто-то из них мог проскользнуть мимо меня, — сказала она, с громким звуком открывая дверцу старой духовки. — Это вполне вероятно.

Снаружи не было ни малейшего движения.

Скорее всего, там никого и не было. Это просто нервы. И паранойя. Как и до этого, когда я забежала в дом и наверх. Возвращение домой довело меня до предела и хотелось думать, что никто меня не будет в этом винить.

Я нервно жевала нижнюю губу и думала о новостях, что слышала по радио. Желудок сжался, и я сцепила руки.

— Я слышала кое-что по радио. О пропавшей девушке из Фредерика. — Мама остановилась на полпути. Наши глаза встретились и, когда она ничего не сказала, я почувствовала, как узел в моем животе затянулся. — Почему ты ничего не сказала? — спросила я.

Мама снова сосредоточилась на духовке.

— Я не хотела тебя волновать, чтобы ты нервничала и огорчалась. — Она легонько покачала головой. — И я не хотела, чтобы ты передумала возвращаться домой.

Я мягко вздохнула. Неужели мама считала меня настолько нежной, что исчезновение женщины в ближайшем штате заставит меня передумать? Сразу после того, как все произошло, я и правда была довольно слабой. Прежняя я могла бы сломаться, но сейчас я совершенно другая девушка.

— То, что произошло с той женщиной — ужасно, но ты знаешь, что они говорят. Чаще всего, в исчезновении кого-то виноват близкий ему человек, — сказала мама, — скорее всего, муж.

Вот только, когда подобное случилось со мной, он не был мне знакомым. Это был тот, кого я и не подозревала, пока не стало слишком поздно.

Спустя несколько часов, я помогла подать ужин прелестной взрослой паре, которая остановилась на третьем этаже, и семье из трех человек из Кентукки, которые приехали навестить родственников и теперь стояли посреди своих новых апартаментов.

Боже, было так странно оказаться здесь снова.

Вроде все так же, но в то же время по-другому.

За ужином все прошло хорошо, однако было странно делать то, что когда-то казалось второй жизнью, спустя столько лет. В каком-то смысле, это было даже похоже на обязанности личного ассистента. Как и с мистером Бергом, мне предстояло предугадывать, что может понадобиться. Просто это было уже немного другое. Вроде того, что надо наполнить бокалы или заменить тарелки.

Убираться я все еще не любила — некоторые вещи остаются неизменными.

Но пока я убирала тарелки и ополаскивала их, прежде чем поставить в посудомойку, а мама готовила кровати, я не изводила себя плохими мыслями. Мой разум был благословенно пуст до того момента, как я поднялась наверх.

Чердак был разделен на две с половиной комнаты. Папа скончался прежде, чем закончили третью, и она так и осталась нетронутой за закрытыми дверьми. Я не была уверена, что с третьими апартаментами когда-либо закончат, а даже если и так, то не могла представить, зачем они нужны. Мне-то уж точно не понадобится место в ближайшее время.

Или вообще когда-нибудь.

Я бездумно потерла безымянный палец левой руки правой. Даже покинув этот город и шесть лет посещая психотерапевта, я не думала, что когда-нибудь надену свадебное платье или позволю хоть кому-то надеть кольцо мне на палец.

Мой врач говорил, что это может измениться, но я серьезно сомневалась в этом. Я даже не смогла заставить себя пойти на третью свадьбу своего бывшего шефа. От одной мысли о торжестве сводило желудок.

Наконец, поняв, что я делаю, я опустила руки и сосредоточилась на своей комнате.

Она была не совсем такой, какой я ее помнила. Появились подозрения, что мама внесла свои коррективы. А может, мне так казалось, потому что исчезли вещи бабушки и места стало больше, даже воздух стал свежее. Сейчас в комнате пахло тыквой с пряностями, а не пылью и старостью, тут было мило и комфортно в уютном смысле.

Жилая зона была объединена с небольшой кухней, на которой был лишь холодильник, микроволновка и раковина. Мне понадобились лишь барные стулья кухонного островка. Мой роскошный и мягкий диван доставили сюда из Атланты с другими необходимыми вещами; любимые, светло-серые пушистые пледы, в которые мне так нравилось заворачиваться, тоже лежали на спинке дивана.

Спальня была просторной, гардеробная — маленькой, между гостиной и спальней располагалась большая ванная на чугунных лапах, что меняло размеры комнаты.

Остаток вечера я провела, приводя в порядок апартаменты, что в основном включало в себя настройку телевизионных каналов и разгрузку вещей в гардеробе, глядя на количество которых, я пожалела, что не раздала большую часть. От данного занятия у меня уже заболели мышцы.

Было далеко за полночь, когда я зашла в ванную, чтобы умыться. Мой взгляд был устремлен на белоснежную раковину, пока я умывалась пенкой, а после смывала ее теплой водой. На ощупь я потянулась к полотенцу и обрадовалась, найдя его на месте. Вытерев лицо, я выпрямилась и открыла глаза.

И тут же встретилась лицом к лицу со своим отражением в зеркале.

Я отскочила на шаг и врезалась спиной в дверь ванной.

— Черт, — пробормотала я, закатывая глаза. Потянувшись за зубной щеткой, резко выдохнула и сделала то, чего не делала уже давно.

Посмотрела на себя.

По-настоящему.

Прошли годы с тех пор, как я делала это в последний раз. Я так преуспела в искусстве избегать свое отражение, что могла профессионально накладывать макияж без зеркала и даже рисовать стрелки.

Мои карие глаза были не такими темными, как у отца. Они выглядели теплее и светлее, как мамины. Светлые волосы я убирала наверх в небрежный пучок, но в распущенном состоянии они достигали середины спины. Мое лицо могло бы быть классической сердцевидной формы, если бы не квадратная челюсть.

Сжав зубы, я наклонилась ближе к зеркалу.

К первому курсу колледжа мне наконец начали нравиться мои нос и рот. Или, как минимум, я смирилась с ними, потому что до этого нос казался мне слишком огромным, а губы — пухлыми. Как бы странно это ни звучало — сочетание совсем непривлекательное. Губы достались мне от бабушки. А вот челюсть — точно от отца. Фигура и глаза — мамины.

На первом году обучения я внезапно осознала, что из совершенно непримечательной девочки превратилась в симпатичную блондиночку по-соседству. В данный момент мне казалось, что я выгляжу как женщина, которая могла бы приносить соседям пироги с яблоками и быть беременной третьим ребенком.

Уголки губ приподнялись от этой мысли, но улыбка вышла слабой и грустной, даже немного пустой. Под моими глазами пролегли тени, и в них все еще была настороженность, которая, казалось, никогда не исчезнет, сколько бы лет ни прошло и как бы я ни менялась.

Если бы я могла вернуться назад во времени, я бы сказала девятнадцатилетней Саше жить на полную катушку. Ходить на все вечеринки, на которые ее приглашали. Поздно ложиться спать и вставать еще позже. Больше верить в себя. Ценить то, что она видела в зеркале.

Сделать шаг вперед в отношениях с парнем, которого встретила на первом курсе экономического факультета.

Из своего прошлого больше всего я жалела о том, чего не испытала до… до того, как Жених нашел меня, потому что он забрал все мои первые разы и извратил их, превратив в нечто ужасное и жестокое.

Сжав губы, я посмотрела вниз. Я положила руки на бедра и провела ими верх до самой талии, задумываясь над тем, как я выгляжу обнаженной.

Честно говоря, я не могла себе этого представить.

Даже в интимные моменты с мужчинами, с которыми я встречалась на протяжении этих лет, я не смотрела на себя. Если уж совсем честно, то я даже и не раздевалась полностью перед кем-то.

На то были причины.

Точнее, их было всего две.

Мне стало неуютно от того, куда завели меня собственные мысли, и я опустила руки, приводя себя в чувства. Быстро закончив с умыванием, я вышла из ванной и выключила свет.

Прежде чем забраться в незнакомую кровать, я еще раз прошлась по гостиной и кухне, ощущая холод пола голыми ногами. Заметив ключ, который мама оставила на стойке в кухне, я сделала для себя пометку — добавить его на свой брелок. Рядом со стойкой была дверь. В каждых апартаментах был свой выход на старую деревянную лестницу, ведущую на общий балкон.

Я остановилась около двери и проверила все замки, убедившись, что они заперты. Мой желудок скручивало от нервов. Ощущая себя ужасно нервной, я еще раз повернула ручку, просто чтобы удостовериться. Определенно заперта. Вздохнув с облегчением, я отправилась в кровать, натянула теплое и уютное одеяло до самого подбородка и… уставилась в темный потолок. Даже после изматывающего пути, всех нервотрепок и бесконечного разбора вещей, я никак не могла уснуть.

С девятнадцати лет сон стал редким гостем, потому что он был единственным временем, когда я не могла себя защитить. На протяжении недели я боролась со сном каждой клеточкой своего организма, прежде чем все же проваливалась в него, о чем впоследствии горько жалела.

Но я все же задремала и это случилось, как и всегда.

Его лоб прижимается к моему, и я знаю, что он не готов меня отпустить, и мне в нем это нравится. На самом деле, я люблю это.

— Тебе нужно зайти обратно, — говорю я, проводя руками по его груди. — Предстоит еще много чего выучить.

— Да, — бормочет он в ответ, но не уходит. Его губы скользят по моей щеке и наконец, находят мой рот. Он нежно целует меня и спустя мгновение углубляет поцелуй, затягивая меня до такой степени, что я уже готова умолять его забыть об учебе. Но вот он отрывается и поднимает забытый мною рюкзак. Он вешает мне его на плечо и вытаскивает волосы из-под лямки.

— Позвонишь мне попозже?

Попозже будет уже совсем поздно, но я соглашаюсь.

— Будь осторожна, — говорит он.

Я улыбаюсь в ответ, потому что это у него опасная работа, когда он не на учебе.

— Ты тоже. — Я машу ему и отворачиваюсь, потому что если я этого не сделаю, то он не отвернется первым, и мы так и продолжим стоять на ступеньках университетской библиотеки, целуясь остаток ночи.

Я преодолеваю половину лужайки, когда он кричит мне в след:

— Позвони мне, детка, я буду ждать.

Я с улыбкой машу ему в ответ и торопливо продолжаю свой путь вдоль здания лаборатории по тропинке, что ведет на парковку. Уже поздно, солнце давно село, а звезды скрылись за облаками. Парковка почти не освещена, потому что три из пяти фонарей не горят, а у колледжа никак не дойдут руки их заменить. Осталось всего несколько машин, и спустившись по ступенькам, я вижу среди них свою, там же, где припарковала ее.

Я замедляю шаг, подходя еще ближе. Темный рабочий фургон стоит рядом с моим «Фольксвагеном» со стороны водителя. Раньше там его не было, и я ощущаю смутную тревогу.

Я закусываю губу, подходя ближе к фургону, и пытаюсь рассмотреть, есть ли в нем кто-то. Впереди никого нет. У меня возникает ужасная мысль. Что, если кто-то прячется сзади? Я тут же отбрасываю ее, потому что даже учитывая все то, что говорят о Женихе — это уже моя личная паранойя. Это просто фургон и мои нервы на пределе.

— Не глупи. — Говорю я сама себе, проходя между своей машиной и фургоном. Остановившись около водительской двери, я достаю портфель и открываю передний карман, чтобы достать ключи.

И тогда я слышу тихий звук от скольжения металла по металлу — это дверь открывается позади меня. Время замедляет ход. Ключи выпадают из руки, когда я разворачиваюсь. Меня окружает странный запах, и я открываю рот, чтобы вдохнуть, но сама того не понимая, делаю свой последний вздох. Сильная рука держит меня. Страх дает мне силы увернуться. Но вторая рука обвивается вокруг моей талии, сжимая правую руку. Странный горьковатый запах теперь повсюду, он печет в носу и горле, и я открываю рот, чтобы закричать, а сердце рвется из груди. Я пытаюсь поднять ноги, чтобы дать отпор, но уже слишком поздно.

— Не борись со мной, — шепчет он мне на ухо. — Никогда не борись со мной.

Я резко сажусь, хватая воздух жадными вдохами, и осматриваю темную незнакомую комнату. Сердце в груди бьется с такой скоростью, что мне становится плохо. На мгновение я не понимаю, где нахожусь. У меня уходит несколько секунд, чтобы понять, что я снова в своей комнате в округе Беркли, на верхнем этаже «Скарлет Венч».

— Просто кошмар, — прошептала я, заставляя себя лечь обратно в постель. — Вот и все.

Кошмары будут обычным делом, так говорил мой психотерапевт. Скорее всего, они продолжат преследовать меня остаток жизни, потому что подсознание все еще пытается справиться с произошедшим. Я вижу их минимум трижды в неделю, но уже давненько не снилась именно та ночь.

Теперь я точно не смогла бы уснуть, поэтому следующие часы просто смотрела в потолок до тех пор, пока рассветные лучи не проникли сквозь маленькое окно напротив кровати. К тому моменту кошмар окончательно меня отпустил.

Я сомневалась, что смогу опередить маму и спуститься вниз первой, поэтому приняла душ, высушила волосы, а потом сделала небрежный пучок. Январь здесь был гораздо прохладнее, чем в Атланте, поэтому я выбрала теплый черный свитер и теплые лосины, которые не особо красили мои бедра, но были очень удобными.

Прикрывая рот от зевоты рукой, я прошла обратно в ванную и остановилась, осматриваясь вокруг.

— Черт, — пробормотала я, поняв, что оставила косметичку в сумке, которую забыла на заднем сидении машины.

Я развернулась и пошла обратно к кровати, где стояли мои тапочки. Обувая их, я могла представить как мама закатила бы глаза от моей обуви, но эту привычку я не могла побороть, даже когда на улице шел снег. Я достала связку ключей из сумочки и взяла ключ от квартиры.

Вместо того, чтобы воспользоваться главным выходом, я пошла к лестнице для персонала. Когда холодный утренний ветер встретил меня там, я поежилась. Тапочки шлепали по ступенькам лестницы, которую никто не отапливал в зимнее время. Пересекая веранду, я прицепила новый ключ на свой брелок.

Дыхание вырывалось из меня клубами пара, пока я обходила гостиницу и пересекала двор. Роса на траве чувствовалась ледяной даже сквозь тапочки. Я шла к машине, которую оставила позади сарая для карет, радуясь, что гости не были ранними пташками. У меня еще оставалась надежда, что я успею накраситься, прежде чем нужно будет помогать маме подавать завтрак. Я остановилась перед машиной.

От увиденного челюсть просто отвисла.

— Боже правый.

Я моргнула, потому что не могла поверить своим глазам, хотя зрение у меня было хорошим. Желудок скрутило, а ком подступил к горлу, когда я подошла еще ближе к машине. Под моими ногами зазвенело стекло.

Стекло, которое должно было находиться в окнах моей машины, а не на земле.

Окна машине были разбиты. Все до единого.