Дом певчих птиц

Глава 17

Именно пять лет назад я получила в подарок зеленую бутылку, запечатанную сургучом. Таинственно пустую. Если речь идет о бедах, то, конечно, увидеть их нельзя…

«Здесь начало бед твоих, но пока нет им конца», – сказала Элина, когда правую ногу покалывали иголочки, а по коже бежали мурашки.

И пять лет назад я сломала ногу.

Не было в моей жизни других странных зеленых сосудов.

Тиканье настенных часов стало громче, и память отбросила назад. Оранжевый хохлатый кенар, тощий кактус, перевернутая фоторамка, большой прозрачный пластиковый ящик. «Открой крышку». Древесный, глинистый запах тайн…

– Матвей, – прошептала я, протянула руку и бесстрашно коснулась горлышка бутылки. Чего уж теперь, если зло давно перетекло в мой тощий организм.

В жизни каждой девочки-подростка случаются истории, которые очень долго теплятся в душе. У меня была только одна такая история. Она оставила тихую грусть, и острое желание купить кактус, что я и сделала. Разве можно забыть яичницу с беконом, бутерброды с икорным маслом, розовый помидор и тонкие колечки сладкого перца… Матвей готовил ужин, а я стояла рядом и старалась поймать каждое его движение. «Кидай лук на сковородку. И поаккуратнее, а то брызнуть может».

Я закрыла глаза и, пожалуй, улыбнулась впервые с тех пор, как покинула квартиру сестры Димы.

* * *

Петербург. Далекое прошлое…

– Александр уехал… Оставил дом бабушки на отца Маши и уехал обратно в Москву!

Письмо от подруги Оля читала за обедом, и Николай Степанович недовольно покачал головой.

– Зачем же так кричать, Олюшка? У молодых людей бывают дела, обязательства… Ты чуть не расплескала суп, ничего же страшного не произошло.

«А теперь ступайте, вас наверняка ждут друзья и родственники. И ни о чем не беспокойтесь. Обещаю, этот человек вам больше никогда не причинит зла», – вспомнила Соня слова незнакомца и медленно опустила ложку на тарелку.

– Но он не собирался уезжать, – нервно покусывая губы, ответила Оля. – Я полагала… – Она осеклась, побарабанила пальцами по столу, затем поднялась и тоном, не терпящим возражений, произнесла: – Соня, пойдем в мою комнату, нам нужно кое-что обсудить.

– Ох уж эти секреты, – усмехнулся Николай Степанович и с удовольствием принялся за еду. Но отдаленная мысль, которую пока не удавалось ухватить, заставила остановиться, сесть ровнее и отложить хлеб в сторону. Девочки выросли… Да, конечно, он об этом знает, но у них уже секреты, связанные с молодыми людьми, а, значит, скоро придется задуматься о замужестве. Как бы не пропустить тот момент, когда первая влюбленность вскружит голову… Соня разумна, но Олюшка! Если она полюбит не того человека, то переубедить ее будет очень трудно, почти невозможно. – Нда-а, – протянул Николай Степанович, встал из-за стола, заложил руки за спину и направился в кабинет. Аппетит растаял, и даже любимая буженина не заставила бы вернуться к обеду.

«Как же не хочется отпускать ее из дома… как же не хочется… – думал Николай Степанович, открывая дверь. – Но эгоизм в данном случае неуместен, и мой долг выдать Олюшку за достойного мужчину из уважаемой семьи. Кто знает, быть может, я еще застану правнуков, и один из них обязательно будет похож на моего покойного сына…»

Николай Степанович был благодарен небесам за Соню. Приглашая девочку-сироту в дом на месяц, он и не предполагал, что решит ее оставить. Однако тихая, внимательная, старательная Соня вдруг необъяснимым образом стала членом семьи. Она не восхищалась Олей, спокойно относилась к ее капризам, не завидовала, в трудной ситуации находила нужные слова и являлась образцом стойкости и терпения.

Николай Степанович понимал, как тяжело ребенку со смехотворными навыками и знаниями получить образование, и не питал слишком много надежд по этому поводу, но Соня превзошла ожидания. Более того, Оля, не готовая принять победу подруги, тоже была вынуждена стараться, и результат не заставил себя ждать. Учителя хвалили обеих.

К тому же в доме стало спокойнее. Да, Олюшка продолжала демонстрировать недовольство по поводу и без повода, но ее попытки расшатать стены дома, разбивались о Соню. Вдребезги. Будто в этой большеглазой девочке сидела особенная сила, победить которую было не так-то легко.

– Я не могу понять, отчего он уехал? – Оля села на подлокотник широкого бордового кресла и скрестила руки на груди. – Твои предположения?

– Полагаю, Николай Степанович прав: у Александра появились неотложные дела, – без тени волнения ответила Соня. Но думала она иначе.

– Он должен вернуться… – тихо произнесла Оля и быстро добавила: – Хорошо, я признаюсь. Он мне нравится. Слышишь? Он мне нравится!

«Александр – человек недостойный, но я не могу рассказать тебе об этом. Какое счастье, что теперь он далеко. – В голове опять вспыхнули слова незнакомца, и Соня развернулась к окну, боясь, что выражение лица выдаст ее мысли и чувства. – Неужели, он потом встречался с Александром? И тот именно поэтому спешно уехал в Москву? Но может ли такое быть?..»

– Тебе лучше его забыть, вы мало общались и…

– Я не желаю этого слышать. – Оля подскочила и всплеснула руками, в ее глазах заблестели слезы, губы задрожали. – Я хочу, чтобы Александр вновь оказался здесь! Вчера он даже не потанцевал со мной, уехал слишком рано. А ты с ним танцевала, я видела… – Оля, прихрамывая, подошла ближе и добавила, тяжело дыша: – Александр красивый, мы были бы отличной парой, разве нет? Возможно, он вернется, но я не понимаю, что мне делать: ждать его или не стоит? Маша не написала ничего толкового об этом, похоже, она и сама не знает.

– Не зря говорят: все, что ни делается – все к лучшему. Оля, не стоит расстраиваться, возможно, Александр вовсе не тот человек, который тебе нужен.

Воспоминания нахлынули, и слова дались с трудом. Соня почувствовала, что инстинктивно сжимает кулаки и постаралась расслабиться. «Мы лишь немного поиграем, а потом я, конечно, отпущу тебя. Потому что ты не будешь уже мне нужна». Насмешливый взгляд Александра будто опять прожигал насквозь.

– Пожалуй, я напишу Маше. Задам ей несколько вопросов и подожду ответного письма. Конечно, я не могу спросить напрямую, но, полагаю, выведать что-нибудь важное у меня получится. – Оля приободрилась и даже улыбнулась, прогоняя прочь тревоги. – Александр первый, кто мне действительно понравился, и-и… если нужно подождать… Я подожду.

Стараясь избежать продолжения разговора, Соня шагнула к двери. Сейчас хорошо бы выйти на улицу и отдать ветру свои тревоги, пусть они улетят и больше никогда не возвращаются. «Если Маша ответит, что Александр не приедет в ближайшее время, я буду счастлива. Да, есть плохие люди, но есть и хорошие. И их больше. Значительно больше».

– Я прогуляюсь немного, – сказала Соня, уже зная, куда отправится. Душа тянула в магазин певчих птиц, к Берте. Наверное, вновь придется услышать: «У тебя новая жизнь, и приходить сюда совершенно не нужно», но в трудную минуту отчего-то хочется оказаться именно там, рядом с ворчливой старой женщиной, доброй Аглаей и клетками с кенарами. Пение и щебет обязательно напомнят о Хвостике, и на душе станет спокойно и тепло.

Или в этот раз не станет? Лицо девушки из сна все всплывает в памяти и всплывает… Стоят ли в комнате Берты на полке зеленые и коричневые бутылки? Получится ли спросить о них?

Соня любила гулять по городу, но сейчас она не обращала внимания на дома, витрины, колонны, вывески… Мысленно она пыталась подобрать фразы для разговора с Бертой, и это не очень получалось. Быть может, она бы даже призналась в том, что совершила пять лет назад, но страх сжимал душу, и простое становилось сложным, почти неисполнимым.

– Ты пришла, я так рада. – Аглая стояла за прилавком и улыбалась. К лету конопушек на ее лице стало еще больше, они слились и образовали маленькие причудливые пятна, добавляющие лицу детского задора.

– Да, – в ответ улыбнулась Соня и замерла, впитывая пение птиц.

– Поднимись на второй этаж, я как раз отнесла печенье и чай. А Берта утром тебя вспоминала, – подавшись вперед, тише добавила Аглая. – Может, чувствовала, что ты придешь.

– Как ее здоровье?

– Вроде неплохо, но стала реже выходить к завтраку и все время мерзнет, хотя это лето довольно жаркое.

В магазин зашел покупатель, и Соне пришлось прервать разговор. Еще раз благодарно улыбнувшись Аглае, коснувшись клетки с оранжевым кенаром, она направилась к лестнице.

Берта сидела за столом, укутавшись в любимую шаль. Темно синее бархатное платье подчеркивало бледность лица, но добавляло важности и будто ограждало хозяйку от внешнего мира. Тяжелая скорлупа, кокон. Ее темные глаза сверкнули, губы дрогнули, и на щеках заволновались морщины.

– Ты пришла, – произнесла Берта и кивнула, будто согласилась с какими-то своими думами. – Проходи, будем пить чай, Аглая добавила мяты, а я люблю этот сладкий аромат. На комоде чашка, возьми сама.

Соня поняла, что у Берты сегодня хорошее настроение, и обрадовалась этому. Значит, можно не торопиться обратно, ее не прогонят резким: «А теперь ступай, и так задержалась». Как же она соскучилась по этим стенам, как бы хотелось вернуться в прошлое хотя бы на день. Жизнь в доме Абакумовых другая, в ней нет скрипов и родных запахов. Пожалуй, не объяснить…

Соня послушно взяла чашку и села напротив Берты. Там, рядом с Николаем Степановичем и Олей, она точно бабочка под стеклом, а здесь – птица. Пусть и маленькая, ну и что, зато певчая.

– Как ваше самочувствие?

– Разве ты не задавала этот вопрос Аглае?

– Задавала. – Соня коротко улыбнулась.

– И она сказала, что я ворчу еще больше и вечно мерзну? – Берта усмехнулась и взяла с тарелки обсыпанное румяными семечками круглое печенье. – Болят ноги, и это расстраивает. Я не могу носить туфли, они лежат в коробках и зовут меня.

– Про ворчание Аглая не говорила ни слова, – заступилась Соня, понимая, что в большей мере Берта говорит несерьезно – А что советует доктор?

– Доктор советует не тянуть и лечь в гроб. – Ее плечи затряслись, а в глазах запрыгали золотые смешинки. Шаль съехала с плеча, но Берта не обратила на нее внимания. – Его мази воняют так, будто они сделаны из прошлогодних покойников, я не собираюсь пачкать ноги этой слизистой дрянью. Жалкий докторишка просто хочет на мне заработать, вот и все. Достаточно того, что я каждый день поднимаюсь и спускаюсь по лестнице, моим суставам есть чем заняться, остальное – чушь. А теперь давай выкладывай, как ты жила три последних месяца, и не забывай о подробностях, мне интересно все.

Соня не смогла бы поделиться тем, что произошло на торжестве у графини Платоновой, и поэтому, перечеркнув Александра и его поступок, стала рассказывать о будничной жизни в семье Абакумовых. В основном Берта слушала молча, то щурясь, то едко улыбаясь, то кутаясь в шаль, но иногда она все же вставляла короткие замечания: «Надеюсь, на тебе было красивое платье», «Напыщенные вечера с танцами – пустая трата времени», «Стариканы меня всегда раздражают занудством»… Чай она подливала себе часто и пила его маленькими глотками, непременно вдыхая крючковатым носом аромат мяты.

– На полках не осталось бутылок, – заметив перемены в обстановке, сказала Соня.

– Они больше не нужны. – Берта неторопливо, опираясь о край стола, поднялась и медленно направилась к креслу. – Отныне и навсегда каждый будет вкушать свои горести сам. – Кряхтя, она села, вытянула ноги и недовольно добавила: – Какой же жесткий стул, надо было давно его выкинуть, но мне всегда жаль старую мебель. Да, бутылки с чужими бедами и тайнами – это прошлое, покрытое землей и пылью времени. – Берта положила руки на подлокотники, и ее поза сразу стала царской. – Но иногда мне хочется многое вернуть и исправить… – добавила она еле слышно.

– А что будет с теми бутылками, которые закопаны на краю кладбища?

– Им еще долго лежать там.

«Зачем ты так поступила со мной?..» Перед лицом Сони всплыл образ девушки из снов, и она коротко вздохнула, страшась задать вопрос и не менее страшась узнать на него ответ.

– А вдруг, их кто-нибудь уже нашел?

– Нет, это вряд ли могло случиться.

– Тогда как… – Соня осеклась и автоматически долила в чашку чай, хотя ни пить, ни есть уже не могла. – К вам когда-нибудь возвращались те, кто решил изменить… Вернее… – Слова застревали и отказывались выстраиваться в предложения. – Вот поместил человек беды в бутылку, а потом передумал. Может, же быть такое?

– А зачем ему передумывать? Разве кто-то захочет вернуть в свою жизнь зло?

– Но бутылку могут найти и открыть. И все равно есть вероятность, пусть и маленькая, что тот, кто открыл…

– Ерунда, – перебила Берта, и Соне показалось, что выражение лица старой женщины на мгновение изменилось. Будто сухая кожа разгладилась, и морщин стало гораздо меньше, но затем они вновь вернулись. – Никто не станет просто так копать рядом с кладбищем, да и для могил там достаточно места, где нет толстых корней деревьев. На сто лет земли хватит.

– Это хорошо…

Значит, не за чем беспокоиться, и сон – это лишь плод воображения? Соня хотела бы положиться на интуицию и знания Берты, но не получалось. «Зачем ты так поступила со мной?» – все настойчивее стучало в висках, будто та незнакомая девушка просила не сдаваться, и сделать все, чтобы правда стала хоть немного яснее. Соня отвернулась, беря секундную передышку, затем вновь посмотрела на Берту и встретила цепкий взгляд темных глаз. Мурашки побежали по телу, и в душе появилось ощущение, будто ее – Соню, сейчас читают как книгу, и нет ничего, что можно было бы утаить от старой Берты.

– Время плетет свою интригу, иногда оно сближает невозможное и делает мертвое живым, а живое мертвым. И уже нельзя понять, кто первый, кто второй, кому гибнуть, а кому спасаться. Или кому спасать того, кто даже неизвестен. – Берта искренне улыбнулась, хотя тема разговора не располагала к веселью. Теперь в выражении ее лица присутствовало удовлетворение, а дыхание стало значительно легче, точно с груди убрали весомый груз. – Все случается именно тогда, когда следует. Равновесие становится сильнее через расстояния, минуты, часы, годы…

Соня попыталась понять услышанное и несколько раз мысленно повторила фразы Берты. «Время плетет свою интригу…» Есть нечто неподвластное разуму, и это не получится соотнести с обычной жизнью. Разве можно, например, объяснить то, как беды попадают в бутылки и остаются там лежать на полупрозрачном дне за зеленым или коричневым стеклом? Незнакомка существует, и она получает удары чужой судьбы. Время… Оно играет какую-то роль…

«Берта не расскажет, а мне самой не разобраться, – торопливо подумала Соня, боясь, что разговор сейчас оборвется. – Если существует даже крохотная вероятность того, что кто-то страдает из-за меня, я должна это исправить. Вот только как?»

«Очень давно я принимала деньги за месть, и вот теперь посмотри на мою спину, она сгорблена и болит…

– За какую месть?

– Беды всегда можно отдать другому человеку. Кто-то хочет подарить их врагу, а кто-то другу. Довольно часто зависть и ненависть оказываются сильнее чести и рассудка…»

Соня встала и принялась собирать на блюдце крошки от печенья. Скатерть совсем уж состарилась, но вышивка гладью сохранила объем и красоту. Сейчас теснота комнаты успокаивала: книги, сундуки, коробки… Соня цеплялась взглядом за детали, решаясь на следующий вопрос.

– А ночные гости, которые отдавали свои беды другим людям… Они не возвращались потом? Не хотели исправить содеянное?

Берта засмеялась сначала тихо, а затем громче.

– Их души слишком черны и покрыты сухой коркой злобы, им не знакомы муки совести.

А Соне эти муки были знакомы, они наполняли грудь продолжительной ноющей болью, будили ночью и не давали покоя утром. Сколько лет ей снится незнакомка, разве можно забыть ее взгляд, полный укора? Они уже стали неразлучны, и далее, год за годом, будут встречаться на краю реальности и сна, чтобы переплести судьбы вновь, но лишь в тех точках, где горе рисует свой страшный узор.

«Она же не пугает меня, а предупреждает, – вдруг поняла Соня. – Девушка с прямыми каштановыми волосами, которую, быть может, я обрекла на страданья, появляется из темноты, чтобы предупредить: беда близко… И еще она просит меня о спасении, ей тяжело…»

– Я должна признаться, – тихо произнесла Соня, сделала шаг вперед, судорожно вздохнула и замолчала, борясь со страхом. Нет, дело не только в незнакомке, есть еще непростительный обман, совершенный пять лет назад в этой комнате. Соня сцепила пальцы перед собой и сжала их, надеясь не струсить, не отступить. Она воспользовалась доверием Берты: украла бутылку и изменила свою судьбу. Слабость и отчаяние тогда одержали победу. – Это случилось давно… я жила здесь, – обрывисто начала Соня, но неожиданно теплый взгляд Берты остановил ее, он будто говорил: «Не старайся, ты не откроешь мне тайну, все в этом доме происходит лишь с моего согласия. Ты поместила свои беды в бутылку? Я сделала все, чтобы это произошло».

– Не старайся, – скрипучим голосом произнесла Берта, и вновь улыбнулась, – ты не откроешь мне тайну. Я знаю гораздо больше, чем может показаться. Твои горести покоятся на краю кладбища, там им самое место.

Глаза Сони наполнились слезами, и долгожданное облегчение коснулось души. Значит, ее ждет прощение? Берта знала, все знала! И она не гневается, ни капельки не гневается, она понимает…

Почудилось, будто комната стала просторнее и светлее, стопки книг и неровные башни коробок с туфлями отступили. Соня, подхваченная порывом чувств, бросилась к Берте, обняла ее и зарыдала. Тревоги, горести, муки совести, сомнения исчезли: пусть ненадолго, но это была радостная передышка.

– Простите меня, – прошептала Соня, – простите. Сейчас я ни за что бы так не поступила.

– Прощают тех, кто виноват, а это вовсе не про тебя, – пряча неловкость, ответила Берта и погладила Соню по голове. – И лучше сядь рядом, а то, неровен час, раздавишь меня. Надо сказать, ты уже не та маленькая тощая девочка-пушинка. – Она усмехнулась и добавила: – Пять лет прошли быстро, я и не заметила их.

Соня долго сидела рядом, держа Берту за руку, они то говорили о чем-то, то молчали. Возвращаться к болезненной теме совсем не хотелось, но главные вопросы пока оставались без ответа.

– Если моя бутылка лежит в земле, то отчего я чувствую, будто кто-то страдает?

– Потому что у тебя чистая душа, и к тому же нам известно далеко не все: время мудрее, у него свои правила и законы.

– А если бы ночной гость, отдавший свои беды другому человеку, все же раскаялся и спросил: как исправить совершенное зло, то чтобы вы ему ответили?

– Ему не пришлось бы спрашивать, я всегда предупреждаю сразу. И тебе скажу тоже, что и всем им. Добро непременно побеждает зло. Стань по-настоящему счастливой, и связь оборвется. Другого способа нет.

Слова Берты удивили Соню. Неужели так легко победить магию зеленой бутылки? Рано или поздно счастье приходит в дом почти к каждому человеку, нужно только подождать… Но потом она поняла, какая сила содержится в этом противодействии. Тот, кто воспользовался таинственным даром Берты и пожелал зла другому, навсегда лишает себя счастья. Иначе его старания станут бессмысленными и рассыплются в пыль.

Какого это – жить и бояться собственного счастья, постоянно гнать его прочь?

Не страшное ли это наказание?

И не страшнее ли оно утраченных бед?

«Зачем же они поступают так?.. Неужели их сердца настолько черствы?»

Но ей-то не нужно бояться счастья. Наоборот, она с радостью примет его! И незнакомка с каштановыми волосами станет свободной. Да, горести вернутся к ней – Соне, но их можно преодолеть, и будут ли они столь трагичными, если ее собственное счастье каждый день станет согревать душу? Оно прогонит зло, не подпустит его близко.

– Стань счастливой, – повторила Берта.

– Это кажется не слишком сложным, – чуть задумчиво ответила Соня.

– А ты попробуй, и мы узнаем. – Темные глаза блеснули.

К сожалению, нужно было возвращаться. Николай Степанович мог уже волноваться, да и Оля не любила надолго оставаться одна, многое зависело от ее настроения. Уже подойдя к лестнице, Соня все же вернулась в комнату и спросила:

– А почему пять лет назад вы разрешили мне взять бутылку?

– Этого захотело Великое Равновесие, – просто ответила Берта.

Трудно представить, что к вечеру солнце засветило ярче, но сворачивая на свою улицу, Соне казалось именно так. Шаг стал легким, и будто за спиной выросли крылья – невидимые, пока еще маленькие, но очень крепкие.

«Только бы не опоздать на ужин… Надеюсь, Николай Степанович не будет сердиться».

В нос влетел ароматный запах булошной, мелькнули перчатки и шляпы в витрине небольшого магазина, затем блеснул указатель с названием переулка. А вот и угол дома, ступеньки…

– Оля несколько раз спрашивала о вас, она сейчас сильно взволнована. У нас же гости. – Лиза приняла зонтик и улыбнулась. – На ужин неожиданно приехал давний друг Николая Степановича – Лев Григорьевич Муромов, помните, он три года назад подарил на день рождения Оли целую корзину роз? Он вырастил их в своем поместье.

– Да, помню, цветы были необыкновенно красивые и пахли волшебно.

– Лев Григорьевич приехал с внуком. Поторопитесь, уже накрывают на стол.

Желая поприветствовать гостей, Соня сразу устремилась в гостиную. Николай Степанович с Олей расположились в креслах и сидели лицом к двери, а Лев Григорьевич и его внук устроились правее, на диване – взгляд сразу цеплялся за рослые и крепкие фигуры.

– Вечер добрый, – произнесла Соня.

Гости поднялись и повернулись к ней.

Потребовалось несколько секунд, чтобы в высоком молодом человеке узнать незнакомца, спасшего ее в доме графини Платоновой. Широкие плечи, осанка, поворот головы, руки…

«Значит, и волосы, и борода у него рыжие», – пронеслась мысль, и Соня постаралась сохранить внешнее спокойствие, потому что уговорить сердце не колотиться столь быстро, не получилось бы.

– Соня, мы тебя заждались, – добродушно сказал Николай Степанович. Он явно был рад встрече с другом.

– Вечер добрый, – произнес молодой человек и кивнул.

«Нет… Этого не может быть… Не может быть…»

Соня качнулась и внутренне сжалась, стараясь справиться с новой волной обжигающих чувств. Она знала этого молодого человека… И еще как знала!

До вдоха и выдоха, до каждого резкого движения, до крика и шепота.

«Не может быть…»

Перед Соней стоял и широко улыбался, получая удовольствие от ее смятения, Лешка Соловей.