Дороги мертвецов

ГЛАВА 10

ХАРЛОУ

Ручка дрожит в моей руке, когда меня охватывает дрожь. Каждое слово, которое мне удается написать, шаткое, как детское любовное письмо. Простое перечисление имен, которые я могу вспомнить, истощило меня.

С каждым словом в памяти всплывают мельчайшие подробности. Цвет волос, надломленные улыбки, душераздирающие истории, которыми делятся глубокой ночью. У всех девушек был кто-то, кого они любили, даже на расстоянии.

Он забрал это у них.

Хуже всего то, что я знаю, что есть и другие. Их личности размыты в моем сознании, как фотографии "полароид" с вычеркнутыми лицами. Меня убивает осознание того, что я забыла их.

Швыряя ручку на стол, я хватаюсь за свои длинные волосы. Мое сердце бьется слишком быстро. Перекачивает кровь. Поддерживает жизнь моих жизненно важных органов. Оставляя меня в живых, когда все, чего я заслуживаю, — это смерть.

Дергая себя за волосы, я ахаю, когда несколько прядей выпадают из моих рук. Шипящая боль — желанное отвлечение. Глубоко дыша, я наматываю тонкую прядь на пальцы.

Боль очищает нас от всех наших грехов.

Мы страдаем за него.

Огонь пробегает по моей голове, когда я снова тяну, на этот раз сильнее. Пряди отделяются от моей головы со слабым хлопком. Это причиняет еще большую боль, и я чуть не плачу от облегчения.

— Бог любит нас за наши труды, — хрипло шепчу я.

Глядя на список девушек, которые смотрели мне в глаза перед тем, как испустить последний вздох, я чувствую физическую боль. Ни одна из них не должна была умереть. Я нацарапала внизу еще одно имя, сдерживая рыдание.

Харлоу Майклс.

Мне следовало присоединиться к ним в этом списке смертников. В ту ночь, когда он вырезал свои метки на моей плоти, я увидела легендарный свет. Он был так близко, в нескольких дюймах от меня. Я почти ощущала его вкус у себя на языке.

Почему я выжила, а они нет? С какой целью Бог сохранил мне жизнь? Должна быть причина для всей этой боли и кровопролития. Я не могу жить в мире, где тьма существует без всякой чертовой причины.

— Златовласка? Ты не спишь?

Я все еще смотрю на нацарапанный список, когда Лейтон входит в мою спальню. Он останавливается в изножье кровати, замечая листок, зажатый в моих руках.

— Харлоу?

Мои глаза встречаются с его.

— Да?

— Ты... э-э-э, в порядке? — Его брови озабоченно хмурятся. — Я имею в виду, ты выглядишь не очень хорошо. Ну, совсем.

Я сжимаю лист бумаги прежде, чем он успевает разглядеть имена. Кровь пульсирует во мне так быстро, что у меня кружится голова от ровной, безжалостной пульсации. Это бесконечная насмешка.

Живая.

Живая.

Живая.

Чья-то рука касается моего плеча, выводя меня из оцепенения. Я вскакиваю так быстро, что у меня подгибаются колени. Лейтон ловит меня на полпути к толстому ковру.

— Вау, полегче.

Моя рука сжимает мягкую ткань его синей футболки. Он обнимает меня, и мы оба падаем навзничь на аккуратно застеленную кровать.

— Харлоу? — Лейтон настойчиво повторяет.

— Извини, — встаю я, спотыкаясь. — Потеряла р-равновесие.

Он не ослабляет хватку на моем теле.

— Не пугай меня так, Златовласка. Что на этом листке бумаги?

Заставляя себя расслабиться, я наклоняюсь в его объятия. От него пахнет дразнящим коктейлем из лимона и лайма, ароматы оседают на его отросших волосах. Мне нравится, как они беззаботно струятся по его ушам.

— Прошлое, — тихо отвечаю я. — Они еще не вернулись?

— Неа. — Лейтон смещается, все еще обнимая меня одной рукой. — Но Энцо прислал сообщение, чтобы проведать нас.

— Прошло уже несколько дней с тех пор, как Хантер ушел. — Я так сильно прикусываю губу, что кровь заливает рот. — Чего он ждет? Я думала, он хотел… ну, знаешь, допросить меня.

— Они завалены работой из-за какой-то срочной операции. Я бы не беспокоился. Чем дольше Хантера не будет, тем лучше для всех нас.

Я поднимаю на него взгляд.

— Почему вы двое друг другу не нравитесь?

— Это сложно. — Он пожимает плечами, отводя взгляд. — Может, посмотрим фильм или еще что-нибудь? Мне скучно.

— Тебе всегда скучно.

Лейтон ухмыляется.

— Я потратил все утро на то, чтобы завернуть канцелярский набор Хантера в желе. Степлер застывает не сразу.

— Подожди, что?

Он, наконец, встает, вытягивая руки так высоко, что его футболка задирается. У меня внезапно сжимается горло. Я вижу его крепкий, как доска, пресс, покрытый мягким пушком.

— Ну, знаешь, как сцена из "Офиса"? В последнее время он вел себя как придурок. Это справедливо.

Я заставляю себя отвести взгляд от кожи, из-за которой учащается мой пульс. Лейтон был моей единственной компанией в последние несколько дней, пока я отдыхала, чередуя дремоту, душ и питье протеиновых коктейлей с обезболивающими.

Он любит физическую привязанность, к которой потребовалось некоторое привыкание. Я не была готова, когда на днях он принес мне жареный сыр и забрался в постель поболтать, пока я ела.

Случайные прикосновения и шепот беспричинной привязанности поначалу нервировали, но я постепенно привыкаю к постоянной потребности Лейтона в уверенности и внимании. Он милый парень.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Ли.

Его нос морщится от обожания при этом небрежном прозвище.

— Ты шутишь, да? Ты никогда его не видела?

Я качаю головой.

— Как насчет "Друзья"?

— Например, были ли у меня друзья?

— Нет. — Выражение его лица становится еще более испуганным. — Сериал, Харлоу. Друзья? Нет?

Мои щеки горят.

— Понятия не имею, о чем ты.

Выругавшись себе под нос, Лейтон выхватывает скомканный листок бумаги у меня из рук, прежде чем я успеваю отреагировать. Меня охватывает паника, но он просто бросает его на комод и протягивает мне руку.

— Мы немедленно исправляем эту ситуацию. Ты не собираешься сидеть здесь и ждать, пока Хантер вернется домой. Нам нужно наверстать упущенное.

Мягко поднимая меня, он хватает горчичный кардиган, который я оставила висеть на дверце шкафа, и заправляет его вокруг меня. Мое сердце замирает от этого задумчивого жеста.

— Энцо нужно купить тебе еще какого-нибудь дерьма, — жалуется он, снова беря меня за руку. — Тех пакетов, которые мы получили на днях, было недостаточно.

Он тащит меня из комнаты, его кожа прижимается к моей, как клеймо для крупного рогатого скота. Все, что я чувствую, — это запах его цитрусового геля для душа, который ложится на его кожу восхитительным, манящим облаком.

— Он купил слишком много.

Лейтон бросает на меня косой взгляд.

— Нет, этого действительно недостаточно.

Спускаясь, чувствуя ноющие ребра и с трудом контролируя дыхание, Лейтон ведет меня в кабинет. Подводит к огромному дивану и бросает в гнездо из подушек.

— Устраивайся поудобнее, — приказывает он с суровым видом. — Предписания врача.

Поворачивая за другой угол, Лейтон вытягивает свои подтянутые ноги. Он одет для дождливого дня, его спортивные штаны поношены и идеально сидят на его мускулистом теле.

Схватив вязаное одеяло, он укрывает меня им и суетится надо мной, как наседка. Его полуулыбка забавляет, когда я извиваюсь и уклоняюсь от его чувствительных рук.

— Мы не можем допустить, чтобы ты простудилась в мое дежурство, — объясняет он. — Энцо пригрозил насадить мою голову на кол возле дома, если я не позабочусь о твоей безопасности.

— В безопасности от чего? — Я обвожу рукой комнату. — Это место — причудливая тюрьма. Есть даже люди, охраняющие нашу камеру.

— Очевидно, они снаружи для безопасности. — Лейтон устраивается поудобнее, переключая каналы. — Когда-нибудь смотрела фильмы?

Его вопросы всегда тонки, они проскальзывают в непринужденной беседе. Постепенно мои секреты раскрываются.

Я напеваю уклончивый ответ.

— Тогда это "нет". Загадочная девушка, ты меня убиваешь.

— Твоя нерешительность по поводу моего прозвища убивает меня, — отвечаю я, не задумываясь.

Лейтон заливисто смеется.

— Что я могу сказать? Тебя невозможно раскусить, Златовласка. Когда-нибудь я тебя разгадаю.

— Удачи с этим.

— Это что, вызов?

— Ни в малейшей степени.

Останавливаясь на фильме, экран взрывается разноцветьем. Машины сражаются друг с другом в первых сценах, мчась на головокружительной скорости сквозь вспышки выстрелов.

— Черт, — ругается Лейтон. — Тебя устраивает боевик? Я не подумал.

Я настолько заворожена экраном, что не отвечаю ему. Сцена меняется, изображая богатый, оживленный город, сверкающий огнями. Меня так и подмывает прикоснуться к телевизору, отчаянно желая окунуться в альтернативную реальность за его стеклянными стенами.

Неважно, откуда я знаю, что это за магическое приспособление. Как и большинство вещей, я учусь не подвергать его сомнению. В этом доме есть много предметов, которые мне знакомы, даже если я не могу вспомнить почему.

— Хантер ненавидит фильмы такого рода, — признается Лейтон, его нога касается моей. — Он тайный любитель романтических комедий.

— Романтическая комедия?

— Пушистое дерьмо.

Я уютно устраиваюсь под мягким одеялом.

— Хантер не производит впечатления... эм, пушистого человека.

Давясь смехом, Лейтон улыбается мне.

— Мне нравится, когда ты говоришь именно то, что думаешь.

— Разве это плохо?

— Черт возьми, нет. Тебе следует делать это чаще.

Мы переориентируемся на фильм по мере того, как разворачивается сцена драки. Я шокирую себя, наблюдая за всем происходящим, подавляя дрожь, когда кровь брызжет от тяжелых ударов кулаков.

К концу фильма я вцепляюсь в край своего кресла и готова к новой драме. Истории всегда завораживали меня. Мой мир так долго был таким маленьким, что я научилась цепляться за те крохи, которые получала.

Большинство девушек общались со мной. Некоторые рассказали мне все о запутанных деталях своей жизни. Надежды, мечты, увлечения. Я жила опосредованно через них, и это была самая большая свобода, которую я когда-либо ощущала.

Напевая себе под нос, Лейтон переключает телевизор на что-то другое. Группа друзей обменивается шутками за кофе — черной, похожей на осадок жидкостью в их чашках.

— Это выглядит так отвратительно.

Он снова разражается смехом.

— Энцо пьет кофе так, словно употребляет героин. Ты бы почувствовала его дыхание.

— По-моему, пахло нормально.

Перекатившись на бок, Лейтон игнорирует телевизор и вместо этого смотрит на меня.

— Ты как глоток свежего воздуха.

— А?

— Мы живем в мире, где все всё знают. — Его зеленые глаза изучают меня. — И входит это великолепное создание, которое не может назвать бренд хлопьев или узнать такой сериал, как "Друзья".

Мы смотрим друг на друга, не обращая внимания на сериал. Есть что-то в том, как Лейтон смотрит на меня — почти игривый вызов, как будто он бросает мне вызов доказать, что он неправ.

Он видит меня иначе, чем другие. Со мной не обращаются как с разбитым стеклом, которое вот-вот взорвется. Лейтон чувствителен, но он все еще разговаривает со мной, как будто мы два обычных друга, которые тусовались вместе.

— Ты загадка, Харлоу.

— Ну, я не уверена, что мне нравится это прозвище.

Все еще посмеиваясь, он энергично вскакивает с дивана и исчезает на кухне. Когда он возвращается, балансируя двумя пластиковыми мисками, я быстро хватаю одну, пока он не уронил ее мне на голову.

— Что это? — Недоуменно спрашиваю я.

Опускаясь на несколько дюймов ближе ко мне, он показывает мне, чтобы я взяла себе. Я нюхаю содержимое, пораженная сладкими и солеными ароматами. У меня сразу же потекли слюнки.

— Попкорн, — говорит Лейтон с набитым ртом.

— Поп...корн?

— Как хлопья из кукурузы, смешанные с маслом и прочим.

— В этом нет никакого смысла. Ты просто выдумываешь это?

Качая головой, Лейтон хватает кусочек попкорна и держит его в воздухе. Его рука приближается к моему закрытому рту. Когда еда прижимается к моим губам, он с вызовом приподнимает бровь.

— Открывай.

— Никаких шансов.

— Ты мне не доверяешь? — он спрашивает просто.

Не в силах сопротивляться его широкой озорной улыбке, я смягчаюсь и пробую кусочек. Вкус разливается по моему языку, заставляя меня застонать, прежде чем я успеваю себя остановить.

— Вау. Вкусно.

— Я же тебе говорил. — Лейтон игриво толкает меня в плечо. — Попробуй. Надо нарастить немного мяса на эти кости.

Мы снова погружаемся в уютную тишину, пока идет сериал. С ним так приятно находиться рядом, больше, чем с другими. С их напряженностью мне нелегко справиться, но Лейтон подобен прохладному, желанному ветерку в жаркий летний день.

Вытянув ноги, он забирается ко мне под одеяло. Его колено касается моего, и мне приходится работать над дыханием, преодолевая автоматическое беспокойство. Хотя с ним я действительно чувствую себя непринужденно, безоговорочное доверие, которое я испытываю к нему, еще страшнее.

— Харлоу? Ты не возражаешь, если я задам тебе вопрос?

Голос Лейтона нежный и вкрадчивый, доведенный до мелодического совершенства. Я не могу сопротивляться зову его сирены.

— Думаю, да.

— Я хотел спросить, не расскажешь ли ты мне о том, что с тобой случилось?

Я давлюсь попкорном, запивая его глотком воды из бутылки. Лейтон выглядит раскаивающимся из-под своих растрепанных волос, опуская глаза к нашим укрытым одеялом ногам.

— Я н-не знаю… ах, зачем? — Я запинаюсь.

— Я не шпионю для Хантера, если это то, о чем ты думаешь, — печально отвечает он. — Я просто… Мне нравится проводить с тобой время.

Мой голос срывается.

— Мне... тоже нравится быть с тобой.

— Ну, я хотел знать, есть ли что-нибудь, что я должен делать или что я могу сделать, чтобы помочь тебе. Неважно, насколько это мало.

От его слов у меня внутри всё переворачивается, как обычно бывает от нежных взглядов Энцо. Я запихиваю неведомое чувство в глубины своей языческой души.

Ребята сказали это сами. Это только временно. Как только они получат то, что хотят — зловещую информацию, спрятанную глубоко в моем мозгу, — кто знает, куда меня пошлют.

Эта небольшая передышка рано или поздно закончится. Впустив их, я только сделаю больнее. Когда я позволила девочкам приблизиться ко мне, это убило еще одну частичку моего сердца — смотреть, как они умирают.

— Мои, э-э, люди, которые, э-э... они очень религиозные. То есть там, откуда я родом, — неловко объясняю я.

— Как же так?

Я делаю глубокий вдох для храбрости.

— Работа пастора Майклса — наказывать грешников. Он называет это искуплением, но это не так.

— Пастор Майклс? Так его зовут?

Усталость развязала мне язык. Несмотря на то, что я отдохнула больше, чем когда-либо в ледяной темноте, я чувствую себя более опустошенной, чем когда-либо. Лгать слишком тяжело.

— Да.

— И многим ли из этих... грешников он помогает?

Наши глаза встречаются — лазурный с голубоватым, уверенность с ужасом. Его внутренний свет взывает к моей тьме, требуя правды. Я не в силах скрыть свои внутренние терзания.

— Да, много, — выдыхаю я. — Слишком много.

— Мне так жаль, Златовласка.

Покрытая шрамами рука Лейтона протягивается и берет мою. Его кожа грубая, мозолистая, контрастирующая с его привлекательной внешностью. Я бы хотела знать, откуда у него эти шрамы и какая боль скрывается за его фасадом.

— Но ты же знаешь, что теперь ты свободна, — добавляет он.

— Чтобы сделать что?

Сверкающая улыбка Лейтона не дерзкая и не полна его обычной чванливой уверенности. Она простая, милая. Как будто он искренне заинтересован в том, чтобы помочь мне восстановиться из руин моей жизни.

— Все, что ты захочешь. Я могу тебе помочь.

— Почему? — Слезы жгут мне глаза. — Ты меня не знаешь. Хантер ясно дал понять: я просто еще одна работа.

— Это неправда.

— Да, это так. Как только все закончится, я уйду.

— Что заставляет тебя так думать? — Огрызается Лейтон, его голос становится мрачным и опасным.

Мне требуется мгновение, чтобы подобрать нужные слова. Я восхищена гневом, искрящимся в его радужках, поднимающимся на поверхность. Правда выскальзывает на свободу.

— Потому что людям не нравится смотреть на сломанные вещи. Посмотри на меня, Ли. Посмотри внимательно. Никто не захочет, чтобы такой слабый, глупый человек был рядом вечно.

Его рука все еще в моей, затягивающаяся, как петля. Я не отстраняюсь. Его взгляд впивается в меня, острый и болезненный, горящий вызовом.

— Я смотрю, Харлоу. Я вижу тебя.

Тепло согревает мое сердце, начиная оттаивать ледяные края. Он видит меня. Кто-то действительно видит меня.

— Правда? — шепчу я в ответ.

Губы Лейтон растягиваются в легкой улыбке.

— Да.

Сжав мои пальцы в последний раз, он отпускает мою руку и снова смотрит на экран, его горло поднимается и опускается. Что он чувствует? О чем думает? Чувствует ли он то же, что и я? Я не могу расшифровать эмоции на его лице.

Я смотрю на него мгновение, размышляя. Кончики моих пальцев все еще покалывает в тех местах, где они касались его, оплакивая потерю прикосновения. Я решаю совершить прыжок в неизвестность.

— Лейтон?

— Да? — Он бросает на меня взгляд, полный надежды.

Облизывая пересохшие губы, я пытаюсь изобразить улыбку только для него.

— Спасибо тебе за то, что ты здесь.

Он отвечает взаимностью без малейших колебаний, его улыбка намного ярче и счастливее моей. Я ослеплена ею, пойманная в губительные лучи чистого света солнца.

— В любое время, Златовласка. Я всегда буду здесь.