Дороги мертвецов

ГЛАВА 31

ХАРЛОУ

Выбравшись из тонированного внедорожника, я перекидываю рюкзак через плечо. Дождь падает плотной завесой, пропитывая гладкий асфальт под моими кожаными ботинками. Снег шел недолго.

Время пришло.

Мы отправляемся на север.

Огромный аэропорт — пугающее зрелище. Огромные самолеты припаркованы аккуратными рядами, возвышаются надо мной, как огромные стальные звери. Здесь все большое, от многокилометровой взлетно-посадочной полосы до сверкающих стеклянных зданий терминалов позади нас.

Энцо вылезает из машины и забирает у меня рюкзак, прежде чем я успеваю запротестовать.

— У тебя все в порядке? — Спрашивает он.

— Да, — быстро отвечаю я.

— Ты уверена?

Я не могла ничего есть или пить, в том числе и за вчерашним ужином. Во рту у меня был привкус пепла. Заснуть тоже было невозможно, так что я выдохлась.

— Харлоу?

— Мне просто нужно немного пространства.

Энцо прочищает горло.

— Тогда ладно.

Он молча кивает различным агентам, стоящим в строю, когда мы приближаемся к ним. Все они одеты в черную униформу, с заметными кобурами для пистолетов и вышколенными выражениями лиц.

— Бояться — это нормально, — пытается он снова, когда мы пересекаем взлетно-посадочную полосу. — Мы все здесь, чтобы помочь тебе пережить следующие пару дней.

Я не отвечаю.

На этот раз я хочу, чтобы Энцо держался от меня как можно дальше. У него слишком хорошо получается вытягивать из меня правду. Если я хочу скрыть это, мне надо держать в себе каждую сломанную, уродливую частичку себя внутри.

Одно неверное движение, и все это рассыплется в прах. Мои секреты опасно близки к тому, чтобы поглотить меня в жадной адской печи. Удержание их внутри отнимет у меня каждую унцию контроля, которая у меня есть.

Мы берем частный самолет Сэйбер для короткого перелета на север. Их логотип даже нанесен на блестящее крыло. Энцо жестом приглашает меня идти вперед, и я неуверенно поднимаюсь по узким ступенькам.

Внутри их богатство и мощь выражаются в кожаных сиденьях кремового цвета, панелях из темного дерева и полностью укомплектованном баре с различными ликерами. Два ряда сидений образуют широкий проход, устланный ковром.

В задней части самолета толпа людей возится на повышенных тонах. Я чувствую руку Энцо на своей пояснице, нежно направляющую меня к ним, когда мои легкие сжимаются.

Они замолкают, и разные взгляды с любопытством останавливаются на мне. Я сразу узнаю пару парней. Бекет и Итан охраняли мою больничную палату, и они приветственно улыбаются мне.

Двое других с ними тоже машут с дружелюбными улыбками. Они представляются Тарой и Уорнером, последними членами команды "Анаконда".

Энцо бросает мой рюкзак на свободное сиденье.

— Харлоу, ты еще официально не познакомилась с командой Кобра. В Девоне они тоже помогли.

Мне удается неловко кивнуть.

— Всем привет.

Улыбающийся светловолосый мужчина, втиснутый в кресло у окна, машет мне рукой. Он элегантно одет, его накрахмаленная белая рубашка подчеркивает его добрые карие глаза.

— Привет, Харлоу. Мы познакомились, пока ты была без сознания. Я Кейд. — Он указывает на человека рядом с ним. — Это мой брат Хадсон.

Его брат ничего не говорит, вместо этого кивая. Из-за татуировок, покрывающих всю его шею, и многочисленного пирсинга на лице под растрепанными волосами цвета воронова крыла, он выглядит немного устрашающе.

— Не обращай внимания на него. — Хихикает девушка. — На самом деле он плюшевый мишка, скрывающийся под внешностью эмо.

Встав со своего места, девушка с платиновыми волосами выжидающе смотрит на меня. На вид она примерно моего возраста, но сильная и жилистая, как тренированный морской пехотинец. Ее рваные джинсы сочетаются с поношенной кожаной курткой, накинутой на плечи.

— Я Бруклин. — Она пытается изобразить улыбку, но на ее губах это выглядит немного странно. — Энцо много рассказывал мне о тебе.

— Много? — Я отвечаю с тревогой.

— Я знал, что это знакомство было плохой идеей, — ворчит Энцо у меня за спиной. — Брук, держи все неловкие истории при себе или найди другую работу.

Она ухмыляется ему.

— С тобой неинтересно. Сядь рядом со мной, Харлоу. У меня есть много интересных историй, которые я могу рассказать тебе об этом куске мяса.

— Я-я? — Я заикаюсь.

Бруклин похлопывает по свободному месту рядом с собой. Вздохнув, я убираю рюкзак и сажусь на свободное место. Кейд и Хадсон садятся позади нас, оставляя Энцо двигаться дальше по самолету.

Я смотрю ему вслед со вздохом облегчения. Хантер, Лейтон и Тео загружают на борт различные сумки с оборудованием, готовясь к взлету. Они замечают меня с Бруклин, и все, кажется, немного расслабляются. Очевидно, они безоговорочно доверяют ей.

— Я ненавижу летать, — тихо признается она. — Хотя в баре, я полагаю, полный ассортимент. Это бонус.

— Я никогда раньше не летала.

— Это приятнее, чем коммерческий рейс, так что тебе повезло. Лучше сидеть с нами, чем с обломщиком кайфа вон там.

У меня перехватывает дыхание.

— Что, прости?

— Он сказал не ставить его в неловкое положение. — Кейд с понимающей усмешкой просовывает голову между сиденьями.

— И что? — огрызается она в ответ.

— Я не стану между тобой и Энцо, когда он придет переломать тебе ноги за то, что ты рассказала эту историю. Я бы хотел сохранить свое лицо нетронутым.

— Черт возьми! — Ругается Бруклин. — Зачем мне выходить за тебя замуж, если ты не защищаешь меня от придурков, ломающих ноги?

Он взъерошивает ее волосы до плеч.

— Потому что я — находка, любимая. Не жалуйся. Мы защитим твою честь от кого угодно, только не от него.

Кейд исчезает между сиденьями, и я не могу удержаться от взгляда. Продолжая работать, он держит на коленях ноутбук. Хадсон рядом с ним хмуро смотрит на людей, копошащихся на летном поле.

Опасность, кажется, окружает его, окутывая всю его каменную личность угрожающим облаком. Когда он ловит мой пристальный взгляд, я сбита с толку крошечной, ободряющей улыбкой, которую он мне дарит.

— Ты готова к этому, Харлоу?

— Я, э-э-э...… Я надеюсь на это.

Хадсон склоняет голову набок.

— Никто из нас никому не позволит причинить тебе боль. Держись рядом с нами. С тобой все будет в порядке.

— Он прав, — говорит Бруклин рядом со мной. — Ты не пойдешь в этот лес одна. Рядом с тобой будет каждый из нас.

Поворачиваясь к ней лицом, я сжимаю вспотевшие руки. Эти люди меня не знают, но они рискуют своими жизнями, чтобы обезопасить меня. Если с ними что-нибудь случится, это будет на моей совести.

— Он опасен, — выдавливаю я. — Пастор Майклс причинит тебе боль, чтобы добраться до меня. Ты не знаешь, что он натворил.

— Нам не так-то легко причинить боль. — Бруклина ободряюще толкает плечом. — Этот засранец — не первый монстр, с которым мы столкнемся.

В ее глазах светится что-то темное и зловещее. Я вижу, как демоны дергают за ниточки за ее натянутой улыбкой. Каким-то образом она контролирует их.

Все в ней спокойно и уверенно, от нее веет самосознанием. Но сквозь это пробивается ощутимая угроза насилия. Каким-то странным образом я действительно чувствую себя в безопасности рядом с ней.

— Харлоу. — Она протягивает руку ладонью вверх. — Ты поступаешь правильно. Я думаю, это смело. Если мы найдем подозреваемого, то заставим его заплатить за все, что он натворил.

Прикусив губу, я кладу свою руку в ее. Ее ладонь теплая и сухая, контрастирующая с моей липкой кожей. Она крепко обнимает меня, прежде чем отпустить.

— Обещаешь? — Тихо спрашиваю я.

Ее улыбка похожа на акулью.

— Клянусь Пинки.

Когда последнее оборудование загружено и двери закрываются, под нами начинает урчать двигатель. У меня перехватывает горло, когда я пристегиваю ремень безопасности и изо всех сил стараюсь сохранять спокойствие.

Бруклин достает свой телефон и вставляет наушники. Когда она предлагает мне наушники, я осторожно принимаю.

— Взлет — это не самое плохое, — заговорщически шепчет она. — Закрой глаза и сосредоточься на музыке.

Вставив наушник мне в ухо, она врубает рок-музыку погромче, задирает ноги в ботинках и закрывает глаза. Я копирую каждое ее движение и позволяю самолету взлететь.

— Обойдите все вокруг.

Возле нескольких черных фургонов поддержки, на парковке, огороженной полицейской лентой, освещенной мигающими синими огнями, собирается наша группа. Восемь полицейских и многочисленная армия агентов Сэйбер стоят на опушке леса, удерживая периметр и готовые выдвинуться, если они нам понадобятся в любое время.

В воздухе над нами гудит вертолет на случай чрезвычайной ситуации, и жужжание этих маленьких черных устройств, напоминающих больших металлических цикад, окружает периметр. Тео называет их дронами, что бы это ни значило.

Хантер застегивает бронежилет поверх куртки.

— Мы собираемся разделиться на три группы, чтобы охватить больше территории. Я, Бруклин, Энцо и Харлоу пойдем по центральной дорожке с Фоксом на связи.

Осматривая несколько ужасно острых ножей, прежде чем спрятать их под куртку, Хадсон кивает мне. Бруклин уже вооружена, ее жилет оттопыривается от двух пистолетов и множества ножей.

— Итан, Тара, Кейд и Тео поедут восточным маршрутом, — продолжает Хантер. — Рейна поддержит тебя на связи.

Видеть Тео в таком же костюме и ботинках, как и остальных, — странное зрелище. Его обычная фланелевая рубашка и выцветшие джинсы исчезли, их заменили оружие и стальная решимость. Он улыбается, когда наши взгляды встречаются.

— Последний, западный путь. Бекет, Хадсон, Лейтон и Уорнер, Лиам на связи. В каждой команде есть обученный первый помощник, а медицинская бригада будет находиться наготове у местной полиции.

Энцо выходит вперед, и все разбегаются по своим командам. В рабочем режиме он наводит ужас, рычит на различных агентов, требуя организовать оборудование и выставить кордоны.

— У нас есть поддержка с воздуха, которая ведет инфракрасное наблюдение за всем лесом, — добавляет он. — Общайтесь, держите ухо востро и стреляйте на поражение.

— Преступники нужны нам живыми, — поправляет его Хантер с резким взглядом. — Им чертовски за многое придется ответить. Никакого применения смертоносного оружия.

Энцо ворчит, но неохотно соглашается. Установив правила, раздав карты и надев наушники, все готовятся к отправлению. Осталось преодолеть десять миль и около шести часов светлого времени суток.

Мы бежим наперегонки со временем. Окружающий нас зловещий лес пропитан злобой, окутан тьмой и туманом. Никто не хочет быть там, когда солнце сядет.

Прежде чем мы отправляемся в путь, ко мне подходит Тео. Он выглядит поразительно смертоносным, когда засовывает пистолет в кобуру.

— Будь осторожна, ладно? — Он говорит тихо. — Нам все еще нужно обсудить "Джейн Эйр" сегодня вечером. Убедись, что вернешься целой и невредимой.

— Ты тоже. — Я быстро обнимаю его, стараясь не задеть его оружие. — Заботьтесь друг о друге.

Позади него Лейтон ждет своей очереди. Он прижимает меня к своей груди с такой силой, что я взвизгиваю от шока. Сегодня от его обычных игривых улыбок или шуток не осталось и следа.

— Я ненавижу это, — бормочет он в мои волосы. — Хантер и Энцо защитят тебя. Просто... не рискуй, ладно?

— Я поняла, Ли.

— Я серьезно.

Отпуская меня, он игнорирует всех и прижимается своими губами к моим. Я замираю в панике, но он делает это быстро и нежно.

— Извини, — говорит он себе под нос. — Я должен был это сделать.

Неторопливо удаляясь, Лейтон игнорирует убийственные взгляды, брошенные в его сторону Хантером и Энцо. Тео выглядит более удивленным и, возможно, немного заинтригованным. Они быстро возвращаются в свои команды.

Прочищая горло, я нахожу остальных на опушке леса. Бруклин дважды проверяет мой бронежилет, убеждаясь, что двое других не смотрят, и засовывает нож в карман.

— На всякий случай. — Она подмигивает.

— Спасибо.

— Знаешь, как им пользоваться?

Я отвечаю ей легкой улыбкой.

— Достаточно хорошо.

— Ну, тогда все в порядке. Давайте начнем представление. Джентльмены?

Оба проверяют, подключены ли их наушники, Энцо и Хантер зажимают нас между собой. Мы отправились в путь синхронно с двумя другими командами, углубляясь в безмолвный лес.

Мох под нашими ботинками поглощает каждый шаг. Высокие деревья тянутся к небесам, отбрасывая тени на густые кустарники. скользкие камни и заросли слоями.

Пройдя немного внутрь, я наклоняюсь, чтобы провести пальцами по неровной земле. Фантомная боль от камней, режущих мои босые ноги, вспыхивает в моем сознании вместе с землистым ароматом леса.

Это место пугающе знакомое.

Я чувствую, что несусь сквозь воспоминания.

— Харлоу? — Хантер останавливается рядом со мной. — Все хорошо?

Выпрямляясь, я крепче сжимаю рюкзак с медицинскими принадлежностями, который несу с собой. Он самый легкий и единственный, который Энцо был готов доверить мне, пока моя нога все еще болит.

Он впереди, идет в ногу с Бруклин, пока они разговаривают. Кажется, она намного ближе к нему, чем остальные.

— Да. — Я с трудом сглатываю. — Это место кажется знакомым. Я узнаю деревья. Они отличаются от тех, что были дома.

Хантер идет в ногу рядом со мной.

— Ситкинская ель. Мой папа водил нас в походы, когда мы были детьми. Он знает все виды животных.

— Ты хорошо ладишь со своим отцом? — Спрашиваю я.

Взбираясь по крутому склону, он протягивает мне руку поверх мокрых, покрытых мхом камней.

— Иногда, — отвечает Хантер. — У него всегда были очень строгие стандарты. Я преуспеваю под таким давлением, но Лейтону это было действительно тяжело. Мне это не нравилось.

— Энцо сказал, что ему приходилось бороться, когда он был моложе.

— Лейтону всегда было тяжело в семье. Наши родители не видели его с тех пор, как он вышел из тюрьмы. Это разбивает сердце моей мамы, но они не могут заставить его увидеть их.

— Есть идеи почему? — Я перелезаю через упавшую ветку.

— Он не хочет иметь дело с их разочарованием. По его мнению, они ненавидят его. На самом деле мои родители просто хотят вернуть своего сына. Независимо от того, что он сделал. Для них это не имеет значения.

Энцо кричит впереди и указывает на узкую тропинку слева. Убрав карту, они показывают дорогу, а мы следуем за ними.

— Ты думаешь, я плохой человек, раз отказываюсь снова видеть Джиану? — Выпаливаю я.

Хантер оглядывается, прежде чем пройти еще немного.

— Нет, Харлоу. Это другая ситуация. Ты имеешь право действовать в своем собственном темпе. Она все еще будет ждать, когда ты будешь готова.

— Но ведь ничего не изменилось, правда? Лейтон боится, что твои родители его больше не будут любить. С Джианой… Я боюсь перестать быть тем человеком, которого она когда-то знала. И что это значит для моего будущего.

— Твое будущее определяешь ты, — отвечает он. — Независимо от того, чего хочет Джиана. Лейтон должен сделать то же самое. Но я знаю, что с вами обоими все будет в порядке.

Останавливаюсь, чтобы соскрести грязь со своих прогулочных ботинок, и смотрю на бесстрастное лицо Хантера.

— Каким образом?

Он посылает мне кривую улыбку.

— Потому что у вас есть мы. Если вы думаете, что я, Энцо или Тео отпустим кого-то из вас с крючка, вы нас всех плохо знаете. Мы семья. Мы поддерживаем друг друга.

Эмоции переполняют меня. Даже несмотря на полный ужас от нашего неизвестного окружения, я не могу не чувствовать себя как дома в присутствии Хантера. Он больше не пугает меня. Рядом с ним я чувствую себя цельной.

— Я не уверена, что заслуживаю семьи, — говорю я хрипло.

Он протягивает мне руку, чтобы я ее взяла.

— Каждый заслуживает семью, Харлоу. Даже такие долбанутые люди, как мы. Может быть, по этой причине мы заслуживаем этого еще больше.

Позволяя его руке сжать мою, я принимаю его помощь, преодолевая еще одно каменистое препятствие на пути. Хантер не отпускает меня. Лес вокруг нас — зеленое пятно, но он — якорь, не дающий страху одолеть меня.

Через пару часов наших поисков мы останавливаемся, чтобы выпить немного воды и совершить набег на энергетические батончики в рюкзаке Бруклин. Она связывается с Хадсоном и Кейдом по нашей связи, кусая губу, пока не слышит, что они в безопасности.

Мы листаем нашу карту, отмечая ручкой пройденный участок. Часовня была заброшена так давно, что никто точно не знает, где она сейчас находится. Остальные тоже пока не сообщали о своих находках.

— Давайте попробуем пройти дальше на восток, вот в этом участке. — Хантер указывает на другой участок леса. — Я видел топографическую съемку конца 1800-х годов, в которой упоминалось, что часовня Марии Магдалины находится дальше.

Энцо хмурится еще сильнее.

— Мы сбились с курса. Подкреплению будет сложнее связаться с нами, если оно нам понадобится. Им нужно будет подойти с другой стороны.

Кивнув, Хантер затягивает шнурки на ботинках.

— У меня просто внутреннее предчувствие. Там, где мы находимся, слишком густо. Эти деревья старые, их бы расчистили для перевозки строительных материалов во время строительства.

— Хорошо. — Энцо вздыхает. — Брук?

Она изучает карту еще секунду.

— Группа Хадсона подходит к ней с другой стороны. Между нами говоря, мы можем очистить весь этот участок.

Затем они все смотрят на меня. Я киваю в знак согласия, мне не терпится снова отправиться в путь. Каждую секунду я оглядываюсь вокруг, ища свирепую улыбку пастора Майклса. От этого места мурашки по коже.

Углубляясь все глубже в лес, мы перелезаем через ряд небольших ручьев. Звук журчащей воды пронзает мой мозг, принося с собой еще больше бессвязных вспышек.

В тот день я поскользнулась, пробираясь по воде и грязи, порезала руки, пытаясь спастись. Воспоминания становятся четче. Ковылять по лесу со сломанными костями было мучительно.

Еще два часа, и мы будем бороться с заходящим солнцем. Энцо несколько раз рычал на карту, проверял компас, прикрепленный к его рюкзаку, и кричал в наушник на Фокса.

Когда Хантер и Бруклин останавливаются, чтобы достать свои бутылки с водой, я провожу пальцами по шероховатой коре ближайшего дерева. Кажется, они немного редеют, хотя мы на много миль углубились в неизвестность.

Другой ручей течет параллельно нашему маршруту через колючие кусты и высокие деревья. Спрыгнув в ручей, я поворачиваюсь и начинаю спускаться, следуя за течением воды, вместо того чтобы идти вглубь острова.

— Харлоу! — Рявкает Энцо. — Подожди нас.

Но я очарована быстрым течением воды, разбивающимся о камни и случайную упавшую ветку. Что-то в этих деревьях и чуть более светлом мхе взывает ко мне.

Я продолжаю идти по центру ручья, в то время как остальные, спотыкаясь, стараются не отставать от меня. Здесь холодно и скользко, но я продолжаю пробираться, даже когда становится достаточно глубоко, чтобы доходить мне до лодыжек.

Раздается всплеск, когда Энцо присоединяется ко мне.

— Вылезай оттуда, малышка. Такими темпами ты подхватишь переохлаждение.

— Нет, нам нужно продолжать.

— Через час стемнеет. Мы собираемся повернуть назад и перегруппироваться на южной опушке леса вместе с командой Тео.

Он раздраженно фыркает, а я полностью игнорирую его. У меня болят ноги от холодной воды, просачивающейся в ботинки, но это вызывает тревогу. Что-то зовет меня зловещим шепотом.

— Подвал сильно затапливало, — рассказываю я ему. — Всякий раз, когда шел сильный дождь, вода постепенно скапливалась на полу. Казалось, он просачивается прямо из-под пола.

— Источник воды поблизости? — Энцо предполагает.

Я ускоряю шаг.

— Поздно ночью я могла слышать его. Журчание вдали, достаточно громкое, чтобы я могла его услышать. Они приносили мне миски с водой и меняли ведро в моей камере несколько раз в неделю.

— Для этого потребуется вода, — подхватывает он. — Не то, что можно встретить на заброшенной территории.

Двое других, кажется, понимают, что мы на что-то наткнулись, и прыгают в воду, чтобы присоединиться к нам. Чем дальше мы идем, тем глубже становится ручей. Сейчас он почти достигает наших икр.

— На колени, Харлоу, — повторяю я, когда мы погружаемся в темноту. — Если я не могу услышать твои молитвы, то и Господь Всемогущий, тоже, не может.

Энцо смотрит на меня с беспокойством.

— Что?

С заходом солнца температура падает. Поднимается туман, покрывающий каждый лист и веточку ежевики капельками влаги. Журчащая вода сопровождает мои молитвы, произносимые шепотом.

Когда я замечаю первый каменный кирпич, последние три месяца исчезают в одно мгновение. Весь смех, улыбки, поцелуи и объятия исчезли. Украдены с безмолвной жестокостью. Бог снова смеется надо мной.

Я вернулась.

Харлоу вернулась домой.

— Твою мать! — ругается Бруклин позади нас. — Вы, ребята, тоже это видите?

— Да, — мрачно говорит Хантер.

Ухватившись за толстый корень дерева, я подтягиваюсь к крутому берегу. Мне приходится несколько раз перекатиться по грязи, чтобы подняться на ноги. Заживающая рана на моей ноге кричит от боли. Деревья поредели еще больше, образовав узкую поляну.

Выбравшись на берег, Энцо проходит несколько метров, прежде чем присесть, чтобы изучить землю.

— Следы шин. Они старые.

Следующей он вытаскивает Бруклин, ставя ее на ноги. Хантер следует за нами, его лицо бледнеет, когда он замечает крошащееся каменное строение впереди нас.

— Как они проехали сюда на машине? — Бруклин удивляется вслух.

Хантер указывает вглубь поляны.

— Там. Что-нибудь маленькое могло бы проехать.

Когда я начинаю идти вперед, притягиваемая невидимой нитью, обвивающей мое бешено колотящееся сердце, Энцо кладет руку мне на грудь.

— Ты сделала достаточно, — грубо говорит он. — Позволь нам войти.

Я отталкиваю его руку в сторону.

— Это мой дом.

Его глаза расширяются, затуманенные беспокойством. Я иду дальше, и мои ботинки с каждым шагом погружаются в покрытую грязью землю. Я все еще чувствую, как она хлюпает между пальцами моих босых ног после моего побега несколько месяцев назад.

Часовня в точности такая, какой я ее помню. Изолированный кусочек древности, завернутый в земную гробницу. Каменные кирпичи крошатся, превращаясь в руины, и я вижу разбитое витражное окно на боковой стене здания.

— Там. — Я показываю на него, поражаясь высоте. — На самом деле неудивительно, что я сломала руку, выпрыгивая оттуда.

Из груди Энцо вырывается яростный рев.

— Так вот откуда ты прыгнула?

— Дверь была заперта на засов. Другого выхода не было. Я не собиралась сидеть и ждать, пока они вернутся.

Замерев, все трое вытаскивают пистолеты. Энцо снова и снова нажимает на кнопку связи, но сигнал, пропал. Мы заблудились в пустыне и далеки от света Господня в этом тесном круге ада.

— Что нам делать? — спрашивает он Хантера.

Изучая часовню, Хантер расправляет плечи.

— Давайте проверим все. Тут не припарковано ни одной машины. Мы справимся с тем, что внутри.

— Сможем ли мы?

— Да, — отвечает Бруклин, придвигаясь ближе ко мне. — Я буду с Харлоу. У нас все будет хорошо. Давайте двигаться.

Кивнув, я достаю нож, который она спрятала у меня в кармане, и крепко сжимаю его. Энцо поджимает губы и бросается вперед, вытаскивая из жилетного кармана маленький фонарик.

Чем ближе мы подходим, тем тише становится. Даже шум ручья затихает вдали. Зло цепляется за каждый увитый виноградом кирпич. Это сочащееся пирокластическое облако, которое поглощает всех нас.

Подняв пистолет, Хантер перемещается влево, под разбитое окно высоко над нами. Осколки стекла все еще валяются в гнилых листьях, медленно разлагающихся у нас под ногами.

Вход отмечен необработанными плитами резного камня. Взбираясь по небольшому склону, я почти врезаюсь в спину Энцо. Они оба остановились, глядя вперед в молчаливой сосредоточенности.

— В чем дело? — Бруклин замолкает.

Хантер взводит курок.

— Дверь открыта.

— И что?

Он отходит в сторону, чтобы мы могли увидеть, что нарисовано на деревянной доске. Я сразу узнаю знак Святой Троицы. Со временем она засохла и местами потрескалась, но темно-коричневая жидкость может быть только одной вещью. Я узнаю кровь, когда вижу ее.

Пригибаясь, чтобы миновать жуткий знак приветствия, Энцо ведет нас в охотничьи угодья пастора Майклса. Хантер продолжает бросать на меня опасливые взгляды, но я игнорирую его и захожу в часовню.

— О, — это все, что я могу выдавить.

Он был методично и катастрофически разгромлен. Вся оставшаяся мебель и витражи уничтожены. Даже алтарь больше не стоит. Похоже, здесь проехал бульдозер, намереваясь уничтожить все.

Пройдя по пустым жилым помещениям и главному молельному залу, Энцо объявляет, что здесь чисто. Хантер и Бруклин не опускают оружия. Здесь кромешная тьма. Темнота может скрывать недоброжелательные намерения.

Достав свой собственный фонарик, я иду по следам, которые оставили мои окровавленные ноги. Время от времени на каменном полу видны красные пятна. Я могу различить только отпечатки своих пальцев.

— Харлоу, — зовет Хантер. — Не одна. Покажи нам, где это.

Я направляю луч света вперед, в арочный дверной проем, за которым нет ничего, кроме цепких теней.

— Следуйте за мной.

Держась в тесном строю, я каким-то образом оказываюсь лидером стаи. Страх и тошнота сменились оцепенелым принятием. Мне всегда было суждено вернуться сюда. У нас с этим подвалом есть незаконченное дело.

Когда мы видим узкую лестницу, на нас обрушивается первые волны отвратительного зловония. Оно спелое, прогорклое, такое густое, что на кончике языка ощущаются отдельные нотки смерти.

— Ублюдок, — ругается Энцо. — Это тело.

Протискиваясь вперед, Хантер встает передо мной.

— Я знаю, что ты должна спуститься туда, но я пойду первым. Никаких возражений.

Я жестом показываю ему, чтобы он шел дальше. Тяжело сглатывая, он делает последний глоток почти чистого воздуха и ныряет в подвал. С каждым дюймом запах усиливается. Демоны гноятся здесь, в темноте.

Ступени скрипят под моими ногами, подчеркивая молчание Хантера, когда он достигает дна. Он не двигается ни на дюйм.

— Хант? — Энцо срочно зовёт.

— Да, — отвечает он ровным голосом. — Это... эм, чисто. Его здесь нет.

Но что-то есть, шепчет дьявол.

Хантер отходит в сторону, чтобы пропустить нас вниз. Косой луч света от его фонарика прорезает унылую пустоту. Моим глазам требуется мгновение, чтобы привыкнуть. Внешний мир избаловал меня всем своим свободно доступным светом.

— Харлоу, — предупреждает Хантер. — Не смотри.

Слишком поздно. Мои ноги движутся сами по себе, ведя меня обратно в клетку, где я провела тринадцать лет своей жизни. Она меньше, чем я ее помню. Весь этот подвал. Мой дом уменьшился, или я выросла.

Но эта клетка мне больше не принадлежит. Его новая обитательница раскачивается на грубом куске веревки, затянутом в идеальную петлю на ее костлявой шее.

Кожа, жир и мускулы превратились в черную, дурно пахнущую жижу, облепившую бездушный скелет. Стоя за сломанной дверью камеры, я замечаю золотое обручальное кольцо, которое упало с ее пальца на землю.

— Не заблуждайся, — шепчу я в мертвой тишине. — Над Богом нельзя смеяться, ибо что человек посеет, то он и пожнет.

— Это Лора? — Хантер спрашивает мягким шепотом.

Качая головой, я указываю на соседнюю клетку. Ее дверь все еще крепко заперта, и в ней находится еще один разлагающийся скелет. Несколько костей пропали, сломанные дверцей моей клетки, а еще одну отправили домой для захоронения.

Войдя в свою клетку, я пробираюсь сквозь почерневшую слизь, чтобы добраться до висящих останков. Лоскутки цветочной ткани окаменели в разлагающихся жидкостях организма.

Наклоняясь, я достаю обручальное кольцо и держу его в центре ладони. Оно много раз резало мне кожу, когда миссис Майклс выбивала из меня дух.

Мой голос звучит лишено, безжизненно, опустошенно.

— Привет, мама.