Дракон в разводе

Глава 12. Визит

Еще через несколько дней, когда Элис уже начала входить в ритм – утро в саду с Келлом, день в художественной мастерской, вечер за книгой в библиотеке (она нашла несколько томов на своем языке, переводы древних травников и звездных атласов) – в Аэрии что-то изменилось.

Сначала это было едва уловимое чувство. Давление в воздухе, знакомое по тем дням в деревне. Ожидание. Потом Элис заметила, что Келл стал чаще появляться на верхних смотровых площадках, вглядываясь в горизонт. Альдор, обычно погруженный в свои занятия, стал отвлекаться, его взгляд все чаще устремлялся куда-то за стены.

Однажды за завтраком он отложил кубок и сказал без предисловий:

– Сегодня, возможно, у нас будет гостья. Нежеланная.

– Игнита? – угадала Элис.

Он кивнул.

– Келл доложил, что на границах воздушного пространства Аэрии видели ее разведчика – молодого огнедышащего дракона из ее клана. Она проверяет оборону. Или ищет брешь.

– Что она хочет?

– Узнать, что происходит. Уязвить меня. Возможно, увидеть тебя. – Его лицо окаменело. – Ты не обязана с ней встречаться. Ты можешь остаться в своих покоях. Я запретил ей являться сюда, но Игнита редко когда считается с запретами.

– А что будет, если она придет?

– Я выдворю ее. Силой, если потребуется. Но я бы не хотел, чтобы ты видела это. Наши разногласия не для посторонних глаз.

Элис почувствовала прилив странной решимости. Страх перед встречей с другой драконицей был силен. Но еще сильнее было желание не прятаться. Не давать этому существу, о котором она слышала лишь как о чем-то ядовитом и неприятном, почувствовать свою власть над ней.

– Я хочу ее видеть, – сказала она твердо.

Альдор удивленно поднял бровь.

– Это не обязательно. И может быть неприятно.

– Я знаю. Но если я живу здесь, я должна знать, с чем имею дело. Со всеми обитателями твоего мира.

Он долго смотрел на нее, оценивая.

– Как знаешь. Но помни: что бы она ни говорила, как бы ни пыталась задеть: ее слова не имеют над тобой власти. Ты под моей защитой. И мое слово в Аэрии – закон.

Предупреждение прозвучало не как угроза ей, а как декларация войны для той, кто придет.

Нежеланная гостья явилась после полудня. Не с тихим шорохом крыльев, а с оглушительным ревом, от которого задрожали стекла в окнах. Ярко-рыжая, с чешуей цвета расплавленной меди и вздыбленными, как пламя, рогами, она спикировала на главную посадочную площадку, превратилась в человеческий облик еще в воздухе и приземлилась с грацией хищной кошки.

Игнита в человеческой форме была ослепительна и опасна. Высокая, с фигурой, которую не скрывало облегающее платье из черной и золотой кожи, с каскадом огненно-рыжих волос и глазами цвета раскаленного золота. Ее красота была агрессивной, режущей. Она излучала уверенность, превосходство и ядовитое презрение ко всему, на что падал ее взгляд.

Альдор встретил ее у входа в главную цитадель. Он стоял в своей обычной темной одежде, неподвижный и холодный, как одна из колонн. Элис осталась чуть позади, в тени арки, как они и договорились.

– Альдор, милый! – голос Игниты был низким, хрипловатым и насквозь фальшивым. – Как трогательно, что ты вышел встречать! После всех этих лет разлуки.

– Ты нарушаешь договор, Игнита, – сказал он без эмоций. – Тебе запрещено появляться здесь без моего приглашения.

– Договор? – Она сделала преувеличенно удивленное лицо. – Ах, да, тот скучный юридический документ, который твои крючкотворы составили. Я просто залетела по соседски. Навестить. Слышала, у тебя завелся новый питомец. – Ее взгляд, острый как бритва, скользнул за спину Альдора и нашел Элис. Золотые глаза сузились, изучая, оценивая, принижая. – О. Вот она. Ну что ж… мило. В деревенском стиле.

Элис почувствовала, как кровь приливает к лицу, но она не отвела взгляда. Она просто смотрела, стараясь не показывать ни страха, ни интереса.

– Элис – мой гость, – холодно произнес Альдор, делая шаг вперед, чтобы частично закрыть ее собой. – И ее статус не предмет для обсуждения.

– Гость? – Игнита фыркнула. – Как трогательно. Ладно, не буду мешать тебе забавляться с людишками. Я здесь по делу. Слухи ходят, Альдор. На Огненном хребте говорят, что ты удалился от мира окончательно. Что ты пренебрегаешь своими обязанностями перед кланами. Что ты тратишь силы и время на какую-то человеческую блоху. Это подрывает твой авторитет. И, как твоя бывшая супруга и союзница, я вынуждена выразить озабоченность.

– Мои обязанности перед кланами исполняются, – ответил он. – Границы охраняются, договоры соблюдаются. А как я провожу свое личное время – не касается ни кланов, ни тебя.

– О, касается! – Она вспыхнула, и в воздухе запахло серой и пеплом. – Если тебя начнут считать слабым, на Аэрию позарятся. И не только чужаки. Наш развод… он оставил много неясностей с наследством. Некоторые полагают, что раз у нас не было отпрысков, твои владения после тебя должны перераспределиться. А если ты ведешь себя как сумасшедший отшельник…

– Довольно, – его голос прозвучал тише, но в нем появилась сталь. Та самая сталь, что режет камень. – Ты сказала, что хотела. Теперь уходи.

– Я еще не закончила! – Игнита сделала шаг вперед, и ее фигура будто выросла, наполнившись скрытой мощью. – Я хочу посмотреть на нее поближе. На ту, что заставила Лорда Теней забыть о приличиях и о долге.

Она попыталась обойти Альдора. Но он возник перед ней в одно мгновение, движение было таким быстрым, что глаз едва успел зафиксировать его.

– Ты не пройдешь, – сказал он. И в его глазах вспыхнуло то самое янтарное пламя, которое Элис видела у дракона. – Это последнее предупреждение, Игнита. Уходи по-хорошему. Или я помогу тебе.

Между ними натянулась незримая струна, готовая лопнуть. Воздух зарядился силой, готовой вырваться наружу. Элис затаила дыхание.

Игнита замерла. Она видела, что он не блефует. Ее красивое лицо исказила гримаса ненависти.

– Хорошо. Сегодня я уйду. Но это не конец, Альдор. Ты прячешь ее за своей спиной, но рано или поздно тебе придется выпустить ее в наш мир. А наш мир не так добр, как твоя ледяная тюрьма. Он раздавит эту твою игрушку. И тебя заодно.

Она отступила на шаг, ее форма начала размываться, окружаться аурой жара и света.

– До скорой встречи, «гостья», – бросила она Элис через плечо, и в этом обращении было столько яда, что его хватило бы, чтобы отравить колодец.

Затем последовала вспышка, ослепительная, и на площадке уже стоял дракон. Не черный и серебристый, как Альдор, а медно-красный, с острыми, как иглы, шипами и дымящейся пастью. Она взревела – звук был полон ярости и обиды – взмыла в небо и исчезла за гребнем гор, оставив после себя запах гари и тяжелую, гнетущую тишину.

Альдор стоял неподвижно еще несколько секунд, потом его плечи слегка опустились. Он обернулся к Элис. Его лицо было усталым.

– Прости, что тебе пришлось это видеть.

– Она действительно ненавидит тебя, – осторожно сказала Элис.

– Ненавидит то, что я представляю. Свободу от игр, которые она обожает. Независимость. А теперь ненавидит и тебя, как символ этой независимости. – Он подошел ближе. – Ты напугана?

– Да, – призналась Элис. – Но не так, как ты думаешь. Я боюсь не ее. Я боюсь, что из-за меня у тебя будут проблемы. Что она права.

Он резко поднял голову.

– Никогда. Она не права. Мои проблемы с кланами были задолго до тебя. Ты не причина. Ты… – он запнулся, – ты просто осветила эти проблемы по-новому. И заставила меня понять, что некоторые битвы стоит давать. Эта – одна из них.

Он вздохнул.

– Сегодняшний визит был пробой сил. Разведкой. Теперь она знает, что ты здесь, и что я настроен серьезно. Следующий шаг будет более изощренным. Но я готов.

Он посмотрел на нее, и в его взгляде была не только решимость, но и что-то похожее на тревогу за нее. У Элис сжалось сердце.

– Возможно, тебе стоит на время вернуться в свои покои. Или в библиотеку. Я должен проверить кое-что. Укрепить периметр.

Элис кивнула. Она понимала, что он хочет побыть один, чтобы переварить визит и спланировать следующие действия. Она ушла, но не в покои. Она пошла в художественный зал. К чувству страха и беспокойства добавилась новая, четкая эмоция: решимость. Она не станет «игрушкой», которую раздавит их мир. Она найдет свой способ быть не обузой, а чем-то иным. Союзником? Партнером? Она еще не знала. Но начинать надо было с малого.

Она взяла перо, чернила и чистый лист. И начала рисовать. Не лист папоротника. А дракона. Того, что видела сегодня. Яростного, огненного, прекрасного в своем разрушительном гневе. Она рисовала по памяти, вкладывая в линии весь холодный страх и отторжение, которые вызвала у нее Игнита. Это был ее способ осмыслить угрозу. Превратить ее в узор на бумаге, над которым она имела власть.

Когда через несколько часов Альдор заглянул в зал, он увидел ее склонившейся над столом, с пером в руке, с сосредоточенным лицом. И на листе удивительно точный, пусть и схематичный, образ его бывшей жены в драконьем облике, запечатленный в момент взлета, полный динамики и скрытой ярости.

Он остановился на пороге, не решаясь войти, и смотрел. Она не рисовала цветы или звезды. Она рисовала их мир. Со всеми его опасностями и сложностями. И в этот момент он понял, что ошибался. Она не хрупкая вещь, которую нужно защищать. Она была ученицей. Быстрой, наблюдательной и невероятно смелой. И, возможно, именно это делало ее для него опаснее любой Игниты. Потому что такая ученица рано или поздно задаст вопросы, на которые у него не будет легких ответов.

Но пока что он видел лишь одно: она сражалась. Как умела. И он не мог не восхищаться этим.

Он тихо отступил, оставив ее одну с ее рисунком и ее новообретенной силой. У него самого было много работы. Враг показал себя. Игра начиналась по-настоящему.