Дракон в разводе

Глава 14. Испытание обещания

Она ворвалась в обсерваторию, где Альдор стоял над разложенными картами, что-то обсуждая с Келлом. Оба обернулись на ее отчаянный, нестройный крик.

– Моя деревня! – выдохнула она, задыхаясь. – Над ней драконы! Они взяли Брана в плен! Игнита! Это она!

Альдор мгновенно выпрямился. Его лицо стало маской ледяной ярости.

– Откуда тебе это известно?

– Глаз Горы! Я посмотрела. Я видела!

На лице Альдора менялись разные эмоции: удивление, досада, даже испуг. Но он быстро взял себя в руки.

– Покажи мне.

Он схватил ее за руку (впервые прикоснувшись к ней с такой силой) и почти потащил за собой вниз. Келл бросился следом. В пещере Альдор положил руку на шар, и через секунду картина повторилась. Теперь было видно, как дракон-наемник схватил связанного Брана в лапы и, лениво взмахнув крыльями, оторвался от земли. Люди внизу кричали, метались. Другие драконы, выполнив задачу запугивания, разворачивались и улетали вслед за своим предводителем, держа курс не на север к Аэрии, а на восток.

– Огненный хребет, – мрачно произнес Келл. – Территория ее союзников.

– Это провокация, – сказал Альдор, убрав руку. Его голос был низким и опасным. – Чистейшей воды. Она хочет выманить меня из Аэрии. Заставить покинуть крепость и тебя.

– Но Бран… – начала Элис, в глазах у нее стояли слезы от бессилия и страха. – Он не виноват! Его убьют!

– Нет, – покачал головой Альдор. – Не убьют. Он – приманка. Живая и невредимая, пока я не клюну. Если я прилечу и начну штурмовать Огненный хребет, чтобы вызволить его, это будет актом войны. Игнита получит официальную причину пойти против меня, которой ей не хватало. Она сможет поднять против меня все соседние кланы под предлогом защиты суверенитета.

– Значит, мы ничего не можем сделать? – голос Элис дрогнул.

– Мы можем многое, – поправил он, и в его глазах загорелся холодный, расчетливый огонь. – Но не силой. Хитростью. Игнита играет в свою игру. Пора играть в нашу.

Он повернулся к Келлу.

– Готовь трансконтинентальный зеркальный шлюз. Я буду говорить с Лордом Медных Недр. Он ненавидит Игниту почти так же, как я, и его земли граничат с Огненным хребтом с востока. Он может оказать дипломатическое давление. А еще – пошли Борка в сокровищницу. Пусть подберет что-нибудь блестящее и бесполезное из запасов Игниты, которые она оставила после развода. И несколько артефактов из моей личной коллекции. В качестве «выкупа» за пленника, который, якобы, по ошибке угодил на чужую территорию.

– Выкуп? – не поняла Элис.

– Официальная версия, – пояснил Альдор. – Глупые наемники по ошибке похитили человека с нейтральных земель. Я, как цивилизованный правитель, выплачиваю символический выкуп за его возвращение, чтобы не допустить недоразумения. Это унизит Игниту и покажет кланам, что я действую в рамках закона и дипломатии, а она – как бандит. Это ослабит ее позиции.

– А Бран?

– Его вернут. Униженного, но с целой шкурой. Лорд Медных Недр проследит за этим. Он любит такие маленькие дипломатические победы над Игнитой.

План звучал сложно, изощренно и по-своему беспощадно. Он не спасал Брана героическим рывком. Он спасал его как пешку в политической игре. Элис почувствовала горький привкус во рту. Это был мир Альдора. Мир расчетов, вековых обид и изощренных маневров.

– И это сработает? – спросила она.

– Сработает, – уверенно сказал Келл. – Лорд Медных Недр обожает такие возможности. Он заставит Игниту скрипеть зубами, но выпустить пленника. – Он бросил взгляд на Альдора. – Владыка, шлюз будет готов через час.

– Хорошо. Иди.

Келл удалился. В пещере остались двое. Альдор смотрел на Элис. Ее лицо было бледным, на щеках блестели следы слез.

– Ты не должна была смотреть в шар, – сказал он, но без упрека. С констатацией. – Он показывает не только образы. Он передает эмоции. Страх. Боль. Это могло тебе навредить.

– Мне нужно было знать, – упрямо сказала она. – Я не могла просто сидеть и ждать, пока мои люди страдают из-за меня!

– Они страдают не из-за тебя, – резко возразил он. – Из-за меня. Из-за моей вражды с Игнитой. Ты всего лишь удобный повод. – Он вздохнул, и его гнев немного угас. – Но ты права в одном. Сидеть сложа руки – неправильно. Твой поступок безрассудный, но смелый. Он дал нам время. Мы узнали о нападении почти мгновенно, а не через неделю, как обычно доходят вести.

Он подошел к ней ближе, но не касался.

– Я дал тебе слово, что не удержу тебя против воли. Сейчас, после случившегося ты все еще хочешь остаться? Или ты хочешь, чтобы я отвез тебя обратно, к твоим людям, как только Бран будет в безопасности?

Вопрос повис в ледяном воздухе пещеры. Элис смотрела на него, на этого могущественного, одинокого, измученного интригами дракона, который предлагал ей легкий выход. Вернуться в свою избу. К своему огороду. К жизни, где самой страшной угрозой был медведь-шатун, а не драконица, жаждущая мести.

Но она думала о Бране, связанном на площади. О страхе в глазах соседей. Она была бы там. Стала бы очередной мишенью. Или, что хуже, причиной для новых нападений. Игнита не оставила бы ее в покое, даже в деревне. А здесь была защита. И не только стены. Здесь был он. Со всей своей холодной, страшной, но реальной силой. И здесь была работа. Сад, который оживал. Рисунки, которые становились лучше. Знания, которые она могла получить.

И еще было что-то другое. Чувство, которое она не могла назвать. Не благодарность. Не симпатия. Что-то вроде ответственности. Она впуталась в эту историю. И теперь чувствовала, что должна идти до конца. Не как жертва, а как участник.

– Я остаюсь, – сказала она твердо, вытирая щеку. – Но на условиях.

– Каких? – в его голосе прозвучало удивление.

– Я больше не хочу быть в неведении. Я хочу знать, что происходит. Не все, может быть, но угрозы. Планы. Я не буду лезть в твои дела. Но я не хочу, чтобы меня снова застали врасплох, как сегодня.

– Это разумно, – после паузы согласился Альдор. – Но информация может быть тяжелой.

– Я справлюсь. Лучше тяжелая правда, чем сладкая ложь.

– И второе условие?

– Учи меня. Не только рисовать. Учи твоему языку. Истории драконов. Основам магии, если это возможно. Я не хочу быть беспомощной. Я хочу понимать мир, в который попала. И, может, однажды, быть полезной не только в саду.

Он долго смотрел на нее, и в его глазах шла борьба. Древний инстинкт изолировать, защитить, спрятать хрупкую вещь, против нового, тревожного признания ее силы духа.

– Это будет трудно, – предупредил он.

– Я знаю.

– И опасно. Знание привлекает внимание.

– Я и так уже в центре внимания, – горько улыбнулась она.

Он кивнул, наконец решившись.

– Хорошо. Начинаем завтра. С языка. Он – ключ ко всему остальному. – Альдор повернулся к выходу. – А сейчас мне нужно подготовить дипломатическое послание и «выкуп». Келл поможет тебе вернуться в покои. Постарайся отдохнуть. Завтра будет тяжелый день.

Он ушел, оставив ее одну в сияющей хрустальной пещере. Элис подошла к Глазу Горы еще раз, но не стала прикасаться. Она встревоженно смотрела на свое отражение в черной, непроницаемой поверхности, искаженное и размытое серебристыми искорками.

Она только что заключила новую сделку. Более опасную, чем «еще один день». Она потребовала впустить ее в его мир по-настоящему. Со всеми рисками. И он согласился.

Страх никуда не делся. Но к нему добавилось странное, щемящее чувство предвкушения. Она перестала быть пассивной пленницей или гостьей. Она стала ученицей. А ученик рано или поздно бросает вызов учителю.

Когда она вышла из пещеры, Келл ждал ее у входа в туннель. Его перламутровое лицо в свете фосфоресцирующих камней было непроницаемым, но в его глазах читалось уважение.

– Вы удивительная женщина, госпожа, – тихо сказал он, когда они пошли наверх.

– Я просто не хочу, чтобы из-за меня страдали невинные люди, – ответила Элис.

– О, не только поэтому, – промолвил Келл, и в его голосе послышалась тень улыбки. – Вы только что потребовали от Лорда Теней отчета. И он согласился. За последние сто лет такое случалось, дайте-ка подумать, ни разу. Добро пожаловать в игру, госпожа. Настоящую игру.

Элис не ответила. Она смотрела на свои руки, которые еще дрожали от пережитого. Завтра она начнет учить драконий язык. Завтра она шагнет в его мир еще на шаг глубже.

А где-то далеко на востоке, в золоченой клетке на Огненном хребте, рыжая драконица, получив первые известия о дипломатическом маневре Альдора, в ярости испепелила целый гобелен на стене. Ее план дал осечку. Но игра была далека от завершения. Она лишь убедилась, что эта человеческая девушка – не мимолетное увлечение ее бывшего мужа. Она – слабость Альдора. И, как любая слабость, ее можно было использовать. Нужно было лишь найти правильный подход.

Буря, которую Элис увидела в Глазу Горы, была лишь первым раскатом грома. Настоящая буря приближалась. И теперь Элис знала, что не спрячется от нее. Она встретит ее с открытыми глазами. И, возможно, с новыми словами на странном, древнем языке.