Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 13

Настали напряженные будни. Мне предстояло не только изучить дела замка и перенять управление над хозяйством у Виты в кротчайшие сроки — ведь уже был назначен день приема вассалов Исларского герцогства, но и решить несколько вопросов, не терпящих отлагательств, при всем при том не показывая усталости по вечерам перед мужем, потому как главной моей обязанностью было подарить ему наследников.

Уверенность в том, что Аслахан не собирается как-то ограничивать мое влияние и власть как эрцгерцогини, во мне укрепилась. Однако его беспокойство моим благополучием могло стать еще большей стеной. Стоило мне на одном из ужинов клевать носом от недосыпа, и дракон едва не запер в покоях на принудительный отдых. Пришлось пообещать, что он больше не заметит во мне изможденности своими золотыми сканерами, а что смотреть он будет внимательно — сомнений не оставалось.

В итоге удерживать хрупкий баланс мне удавалось лишь потому, что сам Аслан тоже был сильно занят. Он мог не приходить в спальню из-за того, что засиживался в кабинете с документами, а если мы и делили постель, то скорее номинально — дракон сгребал меня в охапку под бок и засыпал быстрее, чем я успевала занять комфортное положение.

Уходил всегда на рассвете, старательно выхаживая до самой двери, чтобы меня не разбудить. Подглядывать за тем, как этот большой грозный мужчина крадется мышью было весьма очаровательным зрелищем. Благодаря ему я с легкостью поднималась с кровати навстречу новому дню.

Первый делом я выбрала себе служанок, которые поначалу были крайне осторожны и холодны. Очень скоро я выяснила причину тому. Леди Вита — как постоянно поправлял меня Илай, искренне не понимая, почему я не зову простолюдинку на аристократический манер, могла меня не устраивать по многим причинам. Но все же нельзя было отрицать, что рядом с Аслаханом не могло стоять человека с черной душой.

И пусть со многим в ее управлении я была несогласна — в чем тоже по сути не было ее вины, нельзя было сравнивать меня, получавшую необходимое образование у лучших учителей королевства во благо становления кронпринцессой, и девушку, на которую скинули обязанности лишь из-за стойкости убеждений — женщина — хранительница домашнего очага. В том, что касалось слуг замка, я была на ее стороне.

Не каждый хозяин с достатком создаст такие условия, что уж говорить о герцогстве с плачевным финансовым положением. Но разруха и голод на землях, где столько лет буйствовала война, диктовали свои условия. А потому штат был очевидно раздут, многим, кому не положен был кров, он был предоставлен, а так же их семьям и детям.

Появление эрцгерцогини было для них угрозой, многие на моем месте привели бы этот пункт в бумагах в надлежащий вид. Я никого не знала, для меня это были лишь имена, но как новая хозяйка этих земель собиралась взять на себя ответственность за их жителей.

Дни, когда я впервые пришла в пристройку для слуг с намерением оценить состояние жилья, еды и одежды, были суматошными. От меня пытались спрятать детей, лишние рты и утварь, кажущуюся им излишней. Чувствовала себя настоящей злодейкой, от которой не ждут пощады, и это несколько обескураживало меня. Все же я привыкла к другому, в моему родном герцогстве слуги всегда были приветливы и милы.

— Приветствуем эрцгерцогиню.

Они склонялись, их лица серели, а единицы осмеливались посмотреть исподлобья с плохо скрываемом враждой.

— Эрцгерцогиня! — Вита ворвалась в двери, будто бежала на пожар. На светлом лбу проступила испарина, а дыхание сбилось, и она не сразу смогла его восстановить.

— Леди Вита, — дежурно улыбнулась я. — Что тебя сюда привело?

— Я слышала, Вы изволили лично посетить пристройку…

— И решила лично меня сопроводить? Очень мило с твоей стороны, но я не смею отвлекать тебя от дел.

— Эрц…

— А-агу-у! — вдруг раздался звонкий детский голосок, и я почувствовала как край юбки потянуло.

Обернулась, встречая широкую беззубую улыбку и ясные глаза мальчугана, который незаметно выбрался из своего укрытия и подполз ко мне.

— Боже! Бенджи! — воскликнула одна из женщин, подбегая и подхватывая малыша на руки, а затем низко кланяясь вместе с ним. — Прошу, простите эрцгерцогиня! Простите меня…

— Поднимись, — тихо выдохнула я.

Она послушалась, с опаской глянув мне в глаза.

— Какой славный малыш, — протянула руку. — Можно?

Служанка несмело кивнула, и я погладила румяную щечку пальцами. Мальчуган задорно улыбался. Он выглядел опрятно, хоть одежда на нем была заметно изношена и велика. Должно быть ее не раз передавали из рук в руки, пока не оказалась на нем.

— Я здесь, чтобы узнать о том, есть ли в чем-то острая необходимость. У меня нет намерений никого обездолить. — я обернулась к остальным. — Ваш быт не изменится, можете быть спокойны. Если вы в чем-то нуждаетесь, подойдите к Рите, моей личной служанке, она все запишет, а после передаст мне. В будущем эта обязанность будет возложена на главную горничную, как только я определю кого-то на эту должность.

Разумеется никто не мог сразу же поверить моим словам, но легкий вздох облегчения все же раскатился по комнате. В ней словно стало легче дышать.

— Госпожа, позвольте мне сопровождать вас. — настаивала Вита, и я не могла отказать.

Слишком много глаз. И для них она лучик света, рука, что привела их сюда. Да и во взгляде голубых глаз я видела, что она не собиралась так просто отступать.

— Не сочтите за грубость, госпожа, — заговорила она, едва я махнула своему сопровождению. Рита и два рыцаря, приставленные Асланом, тут же отстали от нас на несколько шагов. — Могу ли я дать вам искренний совет?

Я удивленно вскинула бровь, но быстро совладала со своими эмоциями. Не могла представить, что же за совет, она хотела мне дать, но интересно было послушать.

— При всем уважении, я надеюсь, что эрцгерцогиня не тот человек, что дает ложную надежду. Я могу понять ваше нежелание сопроводить вступление в должность хозяйки увольнениями людей, но если в запасе у них лишь месяц-два спокойной жизни, то подобное еще сильней навредит вашему положению.

— А ты довольно прямолинейна, — сдержанно ответила я. — Не отрицаешь, что создала довольно зыбкую ситуацию в герцогстве.

— Я не могла оставаться в стороне, госпожа! Вы бы видели…

— Нет причин для волнений, — оборвала ее я, одаривая мягкой улыбкой. — Трудные времена для этих земель прошли, мы с эрцгерцогом позаботимся об этом.

Моя уверенность не была простой бравадой, но Вита могла думать, как пожелает. Лишь время и результат расставят все по местам. И, признаюсь вам честно, герцогство смогло бы выстоять, даже не будь тут меня.

В моей первой жизни Аслахан был вычеркнут из реестра королевской семьи и понижен на три ступени до титула графа, и то лишь благодаря своей роли в защите королевства. Будь воля Маркуса, он бы и самого низшего титула баронета не получил. К тому же Аслан не воспользовался узами брака, чтобы упрочить своего положения, но Исларские земли он поднял с колен. Сам, своими силами и упорством.

А что же теперь? Когда я оказалась рядом? С моими знаниями, ресурсами и желанием вернуть мужу все то, чего он был несправедливо лишен в двух линиях жизни? О, королевской семье стоило приготовиться. Ферзь может и самая сильная фигура шахматной доски, но две ладьи, что работают слаженно, имеют все шансы поставить мат королю, если того захотят.

— Жена?

Аслахан выглядел удивленным, заметив меня на пороге своего кабинета. Я поприветствовала его и Илая, наградив последнего пристальным взглядом. За несколько дней до этого мы согласовали дату и время, когда я могла бы обсудить с мужем дела герцогства, но судя по стопкам бумаг, из-за которых виднелась лишь красная макушка под определенным углом, мое появление было не к месту.

— Уже время ужина? — растерянно предположил дракон, глянув в окно и убедившись, что солнце еще в зените. — Или ты хотела отобедать вместе?

— Я хотела обсудить дела герцогства.

— Вы вовремя, госпожа, — вмешался в наш разговор Илай. — Мы как раз корректировали стратегию бюджета.

— Почему я не знал о намерениях моей жены? — прогудел Аслахан в сторону своего помощника, но тот так и остался стоять с непроницаемым лицом.

— Я взял на себя ответственность позаботиться о мелочах, чтобы Его Светлость не отвлекался от работы понапрасну.

Голос Илая не дрогнул, даже когда дракон медленно поднялся из-за стола, не отводя от него цепкого взгляда. Аслахан продолжал слушать, а сам подошел и протянул мне руку, помог опуститься в мягкое кресло напротив и принял документы у рыцаря, который меня сопровождал.

— Свободен, — бросил ему дракон, укладывая передо мной бумаги и как бы совершенно случайно склоняясь так близко, что я почувствовала горячее дыхание шеей, отчего слегка повела плечом.

И дракон его тут же коснулся ладонью, убрал пальцами несколько вьющихся прядей на спину, а затем…

— Горничные принесли госпоже чай. — кашлянул в кулак Илай, возвращая все внимание на себя.

— И это все? — изогнул бровь мой муж, когда рядом с бумагами оказалась маленькая изящная чашечка на тонком блюдце и заварник в тон ей. — Принеси эрцгерцогине ее любимый вишневый пирог и засахаренные фрукты, и мед, и…

— Мы еще не обсудили бюджет, Ваша Светлость, — Илай не сдвинулся с места. — На данный момент такой статьи расходов у нас нет.

— Давно ты не испытывал моего терпения, — угрожающе оскалился дракон, а я спешно схватила его за предплечье, чтобы не дать отойти от себя.

— Все в порядке, Аслан, — мягко улыбнулась ему, прекрасно зная, что муж старается не перечить мне по мелочам. — Илай, верно, имел в виду, что требуется время на приготовления пирога. Давай мы разберемся с делами, а после вместе выпьем чаю со свежей выпечкой?

Я пристально посмотрела парню в глаза, и тот поклонился, вынужденно покидая нас, чтобы отдать распоряжение слугам. Он даже дверь лишь прикрыл, как бы показывая, что вот-вот вернется и совершенно бесстыдно нас оборвет, если вдруг вновь решим утонуть в очаровании друг друга.

— Прости этого мальчишку, жена, — выдохнул Аслан, а затем поднес мою ладонь к губам и поцеловал тыльную сторону. — Вольность в его поведении обусловлена прошлым. В условиях постоянных перемен невозможно держать все под контролем, и мои командиры привыкли сами принимать решения.

— За что мне его прощать? Илай подготовился к моему приходу, — улыбнулась и пригубила чай. — Прекрасный аромат. Моя служанка чаще заваривает лечебные травы, а вкус и польза, как знаешь, слишком далеки друг от друга.

— Ивелин, я…

— Ваша Светлость, — Илай вырос рядом совершенно неожиданно. — Бюджет.

Взволнованность и нетерпение помощника Аслахана мне была понятна. Ранее я передала ему наброски планируемых мной расходов, и, уверена, парень проклял меня пару раз, пока читал документы. Ведь об источниках дохода я намеренно умолчала, собираясь сразу обсудить все с мужем. Было несколько острых моментов, которые я могла переломить в пользу себе только при неожиданном броске.

Илай обозначил текущее состояние казны, без наследства, что передал за меня отец, и планируемые поступления. А после сразу же перешел к спискам, что составляла я. Честно признаться, даже без подобного маневра, было понятно, что эрцгерцогиня дама совершенно нескромная.

Замок и его окрестности ожидали значительные изменения. От необходимого — вроде реставрации сколов на лестницах, треснутых стекол на окнах, скрипящих половиц и тому подобного, до косметической части. Замена мебели, различной утвари, продовольствия и подготовки значительного числа гостевых спален.

Это уже не говоря о приглашенных торговцах драгоценностями, портных и обувных мастеров для нас с эрцгерцогом.

— Так же Ее Светлость приняла решение оставить количество слуг неизменным и сопутствующие блага…

А вот это уже было низко. Леди Вита, которая эту кашу заварила, была чуть ли не святой, а я, поддержавшая эту инициативу — излишне расточительна?

— Забота прошлой управляющий замком о людях герцогства произвела на меня глубокое впечатление. Мое желание поддержать эти начинания вполне естественны, не так ли сэр Илай?

Парень прожег меня взглядом зеленых глаз. А я спокойно смотрела ему в ответ. Слуги понемногу оттаявшие ко мне успели обрисовать ситуацию в общих чертах. И о безответной влюбленности Илая, и о том, что многие пророчили место будущей жены Аслахана Вите. Слухи, основанные на видимости близости, в которые успели поверить и сами сплетники и участники… участница.

— При всем уважении, мне сложно поверить в вашу искренность, госпожа.

— Илай! — гаркнул Аслахан, но я накрыла сжавшийся кулак своей ладонью.

— Пусть говорит, Аслан. Мы здесь, чтобы все обсудить. Так не будем тратить время на бесполезные любезности. Вопрос средств стоит слишком остро…

— Если вы понимаете это, Ваша Светлость, — без страха перед драконом продолжал напирать Илай, — то как составляли перечень будущих расходов? Или вы ошиблись, написав год вместо десяти?

— Нет, все верно. Я хочу направить золото от моего приданного на облагораживание замка и нужды людей, что живут за первой стеной. Так же стоит сменить обмундирование рыцарей и…

— Госпожа, — перебил парень, который больше не мог это слушать. — Из-за вашего желания продолжить праздную столичную жизнь, мы останемся ни с чем. Эрцгерцогу необходимо восстанавливать обширные земли Ислара, а для начала создать стабильные источники дохода, а вы первым делом желаете обновить гардероб?

— Раз уж ты заговорил об источниках дохода, давай на этом и остановимся, — продолжала держать легкую спокойную улыбку, краем глаза наблюдая, как муж ерзает и пыхтит. — Недавно мы оставались в покоях эрцгерцога, и с терассы моему взору предстала не только красота Исларской природы, но и рассеченная на зоны прибрежная зона. Я не спросила Аслахана тогда, но подумала о намерениях войти в солевой бизнес. Это так?

Старалась выглядеть естественно и непринуждённо. Успокаивала себя тем, что выгляжу просто слишком догадливой, а не той, что вернулась во времени и знает многое наперед. Технология добычи соли из морской воды была перенята Аслаханом в красных землях во времена его походов. И мало кто в Королевстве Золотого Дракона был осведомлен об этом.

— Ты поняла это по нескольким прудам на берегу, жена? — удивленно спросил муж, а Илай только хлопал глазами, удивленно глядя на меня.

— Когда-то подобное вскользь упоминалось в книге, которую я читала в библиотеке отца. Должно быть вы слышали, что в герцогстве Фиенн множество учебной литературы с разных уголков мира.

— Если все понимали… — очнулся Илай, — … то осознавали и насколько важен для нас стартовый капитал! Сколь трудно нам будет получить разрешение на торговлю, и какие расходы потянет за собой разрушенный портал!

— Со всем этим я собираюсь помочь.

Вся сложность этого дела основывалась на двух главных преградах. Во-первых, в королевстве уже довольно давно процветала монополия на соль, которую держал дом Бреловых. Наследница некогда разоренного рода удачно вышла замуж за дальнего родственника действующей королевы, и с тех пор их богатство уступало разве что королевской семье и герцогству Фиенн. Во-вторых, в Исларе был разрушен портал связи, через который можно было намного быстрее и легче переправлять товар. А значит издержки бизнеса сильно возрастали и могли не окупиться, если сделка Аслахана с его отцом повторит свою судьбу из первой жизни.

Тогда Аслан был сильно ограничен и платил непомерно большой налог с продаж соли, которую он поставлял в основном мелким аристократам и простым торговцам. И дела его пошли в гору только после стечения обстоятельств, когда графство Бреловых захватила неизвестная болезнь. Она выкосила почти все население, и ходили слухи, что пришла с Объединенных Синих Островов. Это стало поводом для новой войны. Бессмысленной войны, которая забрала жизнь моего брата.

В этой жизни я надеялась провести тайное расследование по этому делу и по возможности не допустить повторения трагедии прошлого. И даже если графство Бреловых выстоит, это никак не повредит нашим планам, ведь Аслахан остался членом королевской семьи. Попытки ограничить его могли приравнять к желанию ограничить самого короля, а это, как известно, могло закончиться виселицей.

— И как вы намерены нам помочь, госпожа?

На самом деле мне нравилась дотошность Илая. Его неуемность и желание докопаться до сути. Не будь он предвзят ко мне из-за своей безответной любви, мы могли бы поладить. Оставалось надеяться, что со временем вся эта ситуация уляжется и его настороженность пропадет. Все же важные для мужа люди, были важны и мне.

— Очень скоро королевская канцелярия сама выйдет с нами на переговоры. — осторожно начала я. — У меня есть то, что нужно кронпринцу. И с твоего позволения, Аслан, я хотела бы сама заключить эту сделку.

Дракон нахмурился и одарил меня тяжелым взглядом. Да, он был мил и нежен со мной, но участие женщины в подобного рода делах было скорее исключением из правил. Я понимала, что однажды могу попросить слишком много, и возможно Аслан пересмотрит свою неистовую благосклонность ко мне. Но этот вопрос был слишком важен для нашего будущего, чтобы хотя бы попробовать настоять на своем.

— Что это, жена? — спросил он после долгого молчания.

— Должно быть вы знаете, что мое приданое, оставшееся в руках королевы, включало две алмазные шахты на Таарском острове.

— Они бы сейчас очень нам пригодились, госпожа, — недовольно поджал губы Илай.

Я лишь легко улыбнулась. Не могла же сказать, что ископаемых там осталось на пять лет, а все крупные камни оттуда давно добыты. Если бы подобное просочилось, моего отца казнили бы за обман королевской семьи. И не важно, что он об этом не знал. Как не знали и шахтеры, что потом и кровью добывают оставшиеся камни. Лишь я, уже видевшая итог.

— Я все еще не понимаю, как это связано с нами, — поторопил меня Аслахан, внимательно наблюдая.

— Они завладели лишь шахтами, но большая часть земель острова принадлежит мне. Та самая часть, на которой мы построили поселения для шахтеров и их семей. Разумеется компания, которая занимается контролем за добычей алмазов, выплатой зарплат рабочим и логистикой вблизи острова, записана на одного из моих помощников, но хозяйкой по итогу являюсь я.

Аслахан хмыкнул, и его напряжение заметно рассеялось. Илай даже не пытался скрыть злорадной улыбки, довольный открывшейся вдруг информацией.

— Принц будет вынужден сотрудничать с нами, иначе он понесет колоссальные потери при остановке работ в шахтах. Но вы же не собираетесь продать ему компанию и земли, госпожа? Мы сможем получать значительные выплаты, если…

— Я собираюсь продать. — разбила вдребезги зарождающуюся в Илае благосклонность ко мне. — Земли и компанию. Люди начнут покидать остров сами, когда поймут, как сильно изменились условия труда. Особенно, если предложить им что-то взамен.

— Госпожа…

— Ты уверена, что разрешение на торговлю солью равноценный обмен с тем, что ваша семья выстраивала годами?

— Это не единственное, чего я хочу. — одарила мужа уверенной улыбкой. — И не просто разрешение, а королевский приказ о невмешательстве в наш бизнес из вне. Никаких ограничений, согласования цен с конкурентом и прочей головной боли.

— Честно признаться, я не в восторге от мысли, что ты будешь вести переговоры с Маркусом. — выдал Аслан откидываясь на спинку кресла.

— Уверена, он скинет всю работу на моего брата и появится лишь на подписании окончательных документов.

— Тогда я тоже должен там присутствовать, Ивелин. Это мое условие.

Условие Аслана было мне на благо. С ним я чувствовала себя уверенней, ведь знала, что сделка не сорвется по глупой или надуманной причине. А что такое возможно, я не сомневалась — в мировоззрении Маркуса не укладывалось, что человеческая женщина может вести какие-то дела. Поэтому все мое многолетнее образование и подготовка к становлению кронпринцессой оказались совершенно бесполезными в первой жизни. Чего не скажешь о нынешней.

— Тогда как только соглашения будут достигнуты, я приду к тебе снова, чтобы посветить в детали, — улыбнулась не скрывая своей радости такому исходу.

— Нет уж, жена, — вдруг протянул дракон, слегка сощурившись. — Приходи почаще независимо от своих успехов.

— Ваша Светлость… — простонал Илай, сжимая в руках кипу документов — один срочнее другого. — Мы не можем…

Парень так внезапно замолк, отбросил столь важные бумаги и вытащил меч, что я инстинктивно впилась в ручки кресла. Передо мной заклубился черный дым, и спина Шейда закрыла весь обзор. Позади тоже лязгнул металл, а затем послышались искры, казалось, мощные порывы ветра раздували костер. Чувствовала, будто трое мужчин готовились принять один из тяжелейших боев в своей жизни — такое напряжение сковало воздух и словно наполнило легкие песком. А затем комнату озарило изумрудное свечение, за которым последовала мощная вспышка…

— Вижу мне здесь не особо рады, — раздалось безразличное бормотание, едва погасла знакомая мана.

Успела обрадоваться и выглянуть из-за спины Шейда, как Аслахан задвинул меня обратно одним движением ладони.

— Как понимать столь вульгарный визит, лорд Саймон? — прогремел мой муж, и будь на месте третьего брата кто-то другой, мгновенно бы телепортировался обратно под гнетом такой энергии недовольства.

— Как еще мне ответить на приглашение эрцгерцогини, если портал в вашем замке разрушен до основания?

— Вы должно быть шутите? — резонно вспыхнул Аслахан. — Навыков хозяина магической башни не хватает, чтобы без маяка оказаться на пороге исларской крепости? Проникли внутрь словно вор…

— Вор? Едва ли в этом месте есть что-то ценное, если речь не об эрцгерцогине. — Саймон не умел останавливаться в подобного рода обменах любезностями. — Успели натворить что-то, что теперь заставляет вас страшиться желания леди быть украденной?

— Вздор! — слишком уж ярко отреагировал Аслан на очевидную мальчишескую провокацию.

— Прошу, прекратите оба! — вмешалась я. — Шейд, Илай! Расступитесь.

— Жена…

Чувствовала, у меня мало времени, чтобы остудить его пыл.

— Аслан, мой брат одарен магически, но нормы общества всегда давались его уму крайне тяжко. — поднялась со своего места, чтобы перетянуть все внимание дракона на себя, и он поддался, уводя испепеляющий взгляд с брата. — И все же я прошу тебя о снисхождении. Прими его как дорогого гостя, он может сильно помочь решить острый вопрос с порталом.

— Я здесь не за этим.

— Но ты ведь не откажешь в просьбе сестре, Сай? — обернулась, встретив привычно усталый взгляд. — Ты же знаешь, я всегда плачу по счетам.

— Ваша Светлость, если пойдет слух, что вы пользуетесь своим родством с хозяином магической башни, это может сильно отразиться на его репутации.

Может в теории это было и так, ведь вступление в подобную должность издревле сопровождалось добровольным отказом от жизни до и прошлых связей. Но Илай беспокоился вовсе не за репутацию Саймона, а за наше герцогство. Физические нападки на хозяина магической башни могли спровоцировать нарушение хрупкого баланса сил, а злословие… с Саймоном попросту не работало. То ли дело наш брак с Аслаханом со всеми вытекающими.

Но я уже решила для себя, что больше не стану оглядываться на мнение общества в ущерб себе и своим близким. Не важно, что будут думать и говорить обо мне и насколько неприлично пользоваться родственными связями в подобного рода вопросах. Сейчас речь шла о выживании — и мы все должны были стать сильней. Нельзя обеспечить чью-то безопасность и сытость жизни, пока ты сам в любой момент можешь потерять все.

— Что мне могут сделать эти престарелые ящерицы? — как и всегда не прочувствовал истину в тернистой манере речи Сай.

— Лорд Саймон! Позвольте…

Привыкшей к подобной открытости мыслей Саймона, мне было забавно наблюдать, как белеет Илай и теряет дар речи. А затем как его бледное лицо наливается густой краской.

— Белый дракон уже пятьсот лет как впал в спячку, пытаясь выжать из своего истока последние частицы силы и продлить себе жизнь. Черные драконы несколько сотен лет как закрылись на своем острове, не показываясь другим и не влияя на баланс сил. Есть ли среди них хранитель истока — большой вопрос. Красные драконы вымерли, среди золотых хранитель истока еще не родился. Остался синий, но едва ли ему одному хватит сил…

— Все, все! — поспешила подойти к Саймону и прикрыть ему рот ладонями. — Экскурс в историю закончен! Давай я лучше проведу тебе экскурсию по замку, пока готовят твои покои. Мы еще не успели как следует обставить гостевые…

— Ты знаешь мои условия — кровать и противоположное крыло от покоев Вальтера.

— Да, да, — согласно кивала я, стараясь заполнить собой все пространство и избежать нового витка какого-нибудь спора. — Маги и мечники не уживаются вместе…

— Эта слабость присуща людям. Драконы совмещают в себе оба источника силы. — не удержался от шпильки Илай.

— Достаточно, Илай. — хотел было помочь мне Аслахан.

— Зато с трудом переносят разные виды магии. Сколько драконов нужно, чтобы восстановить портал? — он раскинул в стороны длинные белые пальцы, а затем указал одним на себя. — А сколько магов?

— Аслан, — вновь перетянула все внимание на себя. — Прости, но чаепитие придется отложить. Для сохранности замка, я прогуляюсь с братом наедине.

— Увидимся за ужином, жена. — недовольно прогудел дракон, и я одарила его неловкой улыбкой, прежде, чем вытащить Саймона за дверь.

Повела брата во внешний двор под недовольное ворчание, ведь телепортироваться в нужное место я ему запретила. Все потому, что Саймон был слаб физически и откровенно пренебрегал даже базовыми потребностями организма в движении. Мана питала и поддерживала его здоровье, но вялость и апатия были привычными спутниками жизни. Ведь в любой ситуации он пользовался магией вместо собственных рук и ног, что меня всегда волновало.

— Сестра, солнце печет, воняет тиной, дорога неровная… — жаловался он, но прекрасно знал, что мою улыбку этим не пробить, а потому зашел с другой стороны. — На тебе платье из нескольких слоев ткани, тебя хватит тепловой удар. Голова закружится, каблук попадет в очередную выбоину…

— Я прекрасно себя чувствую, брат, — не поддалась привычному нытью. — Платье легкое, по южной моде, да и за последнюю неделю я обошла все герцогство дважды. Знаю каждую ямку.

— Но…

— Пахнет солью и морем, — я легко прислонилась к острому плечу виском, — и теплом, ведь солнце здесь греет почти круглый год. Это прекрасное место, Сай. И совсем скоро оно станет еще лучше. Я хочу сделать его лучше.

— Совсем не понимаю тебя, сестра. — сдался Саймон. — Неужели влюбилась в очередного ящера?

От вопроса в груди разлилась легкая дрожь, а улыбка сама тронула губы.

— Дело не только в этом, Сай, — не стала юлить. — Если ты мне позволишь, я помогу тебе понять. Выслушаешь?

— Полагаю, разговор не быстрый? — остановился он, и я кивнула. — Тогда, сними запрет на магию.

Запретом были лишь мои слова, а потому ситуация весьма забавляла. Для хозяина магической башни, который не подчинялся ни одному из королевств, Саймон был покладист лишь со мной, что показывало сильную привязанность. Она ничуть не ослабла с тех пор, как мы были детьми. И это давало мне уверенность в том, что я задумала.

— Я тоже отвлекусь на минутку, — отпустила руку брата и тихо позвала, — Шейд.

Дракон материализовался из черной дымки и слегка склонил голову. Затем поморщился от мощной вспышки, что разлилась за моей спиной. Обернулась мельком, оценив масштаб магического круга, который проявлялся в пространстве благодаря силам Саймона, и поняла, что братец не хотел мелочиться с комфортом.

— Оставь нас, Шейд. — повернулась я к дракону. — Сай все равно наложит заклятие тишины.

— Я должен охранять вас, госпожа.

— Мне ничего здесь не грозит, ты и сам знаешь. Как и то, что во мне нет намерений навредить Аслахану.

— Вы собираетесь открыть лорду Саймону свою тайну, госпожа?

— Я собираюсь пойти против приказа мужа. Осталась ли в тебе решимость действовать в разрез его желаний, но во имя благополучия?

Мы оба знали, что Аслахан будет разочарован, узнав, что мы сговорились и действуем у него за спиной, прекрасно помня его собственные намерения. И последствия этого предположить было невозможно. Но все же позволить добровольно покалечить ему душу, лишиться своего зверя и всех сил мы не могли.

— Я всегда отвечу на ваш зов, госпожа, — прозвучало в облаке дыма, прежде чем дракон исчез, будто и не было.

А тем временем под ногами я чувствовала дрожь земли, треск деревьев и до боли знакомый скрип.

— Ты так и не научился сдержанности, — широко улыбнулась я, оборачиваясь к брату.

Догадки оказались правдивы, передо мной раскинулись два высоких раскидистых дерева, которые будто тянулись кронами друг к другу и создавали приятную тень своей листвой. А под ними белоснежные качели с длинной сидушкой, которые отец подарил мне на пять лет. Помню в то время мы с братьями умещались на них все вместе, а самый старший — Гилберт, раскачивал нас изо всех своих сил.

Теперь же скамейка не казалась такой уж большой. Мы с Саймоном заняли почти всю длину, и качал нас уже не брат, а магия.

— Гилберт будет ворчать, что ты испортил сад главного особняка Фиенн. Там теперь зияет огромная дыра в земле?

— Разберется, — отмахнулся Саймон, будто старшему брату предстояло засыпать маленькую ямку. — Его жена давно хотела отреставрировать сады. Будет повод.

Закусила губу, чтобы смолчать. Саймон не был чувствительным к другим, и с братьями держался холодно. А потому ему бесполезно было говорить о том, что отношения старшего брата с женой довольно напряженные и лучше их лишний раз не провоцировать. Гилберт как наследник рода женился на дворянке, которую выбрал для него отец.

Шариэль не была плохим человеком, просто им с братом не удалось выстроить доверительные и близкие отношения. Отсюда копились обиды, холодность между ними множилась, а недопонимания приобретали ужасающие масштабы. Ко всему этому добавлялся острый вопрос отсутствия наследника после трех лет брака. И в мой второй шанс, я хотела найти в себе силы попробовать дать его и им.

— Так что там с твоим мужем, Ив?

Саймон спрашивал без интереса в глазах, и был уверен, что я ни коим образом не смогу изменить его суждения о ящерицах, которых он так не любил. Но в следующее мгновение, его безэмоциональное лицо налилось столь многими красками, что думалось мне, на завтра каждая мышца будет болеть с непривычки:

— Он вернул меня в прошлое ценой собственных гёнсем, ценой истока красного дракона. Со дня нашей свадьбы я живу свою вторую жизнь, Саймон.

Поначалу мне казалось, что тайна моего возвращения в прошлое умрет вместе со мной. Но новая жизнь диктовала свои порядки, и чем больше я меняла события прошлого, тем с меньшей уверенностью смотрела в будущее. Я уже не могла полностью полагаться на знания, что дались мне таким тяжелым путем, и знала, что в этот раз должна полагаться на других и просить помощи, пока не стало слишком поздно.

Но стоило первым словам слететь с губ, и я вдруг поняла, что ничего особенного не чувствую. Ни страха, ни отчаяния, ни боли прошлого. Ни тревоги, ни смятения, ни сомнений в том, буду ли я понята братом.

Саймон слушал меня молча, не перебивал и поначалу даже не уточнял ничего. Про события, что мне довелось пережить, про семью от которой в той жизни ничего не осталось. Про силы Шииры и Аслахане, как единственном кандидате, способном сотворить подобное чудо.

Скрепя сердце брат согласился. Пусть пройдет даже пару десятков лет, он не сможет достичь такого уровня силы, что мог бы позволить обратить время вспять. А затем я вовсе добила его, рассказав, что в момент моего вызволения из темниц золотого замка они действовали сообща. Саймон, до дрожи презирающий драконов, и один из них, хранитель красного истока.

Когда я спрашивала его:

— Почему ты так ненавидишь высших?

Саймон мне отвечал:

— Самопровозглашенные в своем превосходстве слишком многое себе позволяют, и годы, дарованные им, стирают все грехи без следа.

Он был в чем-то прав. Но за жизнь в роли кронпринцессы, пусть и номинальной, я прекрасно видела — нет разницы между человеком и высшим. Власть одинаково развращает малодушных, отличие лишь в том, что век дракона намного более долог. Огромное горе — взойди недостойный на трон. Но такое же огромное благословение, когда власть в руках достойного. А кто может быть более достоин как не тот, кто считает правление непосильным бременем, а не рогом изобилия для себя и родных.

— Ты собираешься посадить мужа на трон? Даже верни ты ему исток, он — сердце красных драконов, отдавать ему золотой замок слишком опасный прецедент.

— До этого слишком далеко, Саймон. Сейчас передо мной стоит задача стать силой, с которой придется считаться. Король Шадеус относительно молод. Он в состоянии править еще две сотни лет, за которые расстановка сил в королевской семье могла с легкостью измениться. Но в той моей жизни он погиб в водах синего моря в попытке защитить королевство после разгрома войск Аслахана. Брат, через два года Синие Острова захватит неизвестная хворь. Люди, маги, драконы — все начнут умирать, а там где смерть всегда зияют бреши, что пропускают к нам монстров. А через пять лет иссякнет синий исток. Когда сердце Синих драконов падет, монстры потянуться к нашим берегам, совсем как это было здесь, в Исларе. Мы должны быть готовы, мы должны попытаться грядущее изменить.

— Что ты хочешь, чтобы я для тебя сделал?

— Восстанови наш портал, чтобы связать герцогство со столицей и другими территориями. Мне нужно как можно скорее провести переговоры с наследным принцем через Нормана.

— Как только привезете все необходимые материалы, сделаю за три дня. Что еще?

— Посети Объединённые Синие Острова в качестве нового хозяина магической башни. Счастье, что ты пренебрег ранее своими обязанностями, теперь у тебя есть формальный повод. Возможно ты увидишь предпосылки к грядущей трагедии или обнаружишь какие-то зацепки. Постарайся не разжигать вражду с хозяином синего истока, чем раньше он отринет свою гордость и попросит о помощи, тем быстрее мы узнаем об ухудшении ситуации на островах.

— Хорошо, сестра, — без энтузиазма отозвался Саймон.

— И кое-что еще. — вздохнула поглубже перед самой важной для меня просьбой. — После переговоров с Норманом и наследным принцем, я рассчитываю получить Малый Остров Алых Теней.

— Бесполезный кусок земли.

— Несколько столетий назад там завалило алмазную шахту, но на ее дне остался красный алмаз. Я хочу, чтобы ты отыскал его, как только получу дарственную на остров. Можешь его хоть на части расколоть и превратить в морские рифы, только достань алмаз в целости. Он достаточно крупный, чтобы я могла сделать из него гёнсем для Аслахана.

— Пустой гёнсем ему не поможет, каким бы драгоценным ни было сырье, все одно.

— Никогда не думала, что это скажу… Но благодаря опытам Маркуса я многое узнала о силах Шииры. Например, способность собирать чужую ману в искусственные гёнсем, очищать ее, изменять природу. Если собрать достаточно сил и найти хоть искорку огненной магии, я уверена, что смогу хотя бы стабилизировать состояние зверя моего мужа. Может я не дам ему полвека, но сотню лет, две? Этого уже будет достаточно.

— И у кого ты собираешься забрать ману?

Этот вопрос я долго задавала себе. Чем больше маны я соберу, тем успешнее будет попытка, но вместе с этим больше людей узнает мой секрет.