Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 25

Мы знали, что нас ждет ловушка. Знали, что враг силен и не позволит просто так обступить Золотой замок войсками. И все же недооценили противника. Саймон, Шейд, госпожа Амаларис и ее помощница Миранда ожидали плотную завесу вокруг дворца, которую их силами пришлось бы снимать в самом паршивом раскладе трое суток.

На деле купол висел над всей столицей, а под ним еще один чуть поменьше, и еще. А подчинялись они неожиданному союзнику — черным драконам, о которых неслышно было вот уже сотню лет. Аслан говорил, что какое-то время даже думал, что Шейд последний из них. Но вот сюрприз, они были живы, а магия столь сильна, что нам не пробиться и за неделю.

Первоначальный план трещал по швам. Они и вовсе лопнули, когда под конвоем нас провели ко дворцу. Улицы города не просто патрулировали, их наводнила стража. Больше всего рыцарей мы видели за осадными стенами, что лежали по столице, обхватывая Золотой замок кольцо за кольцом. Нам нарочно показывали — одно лишние движение и наше сопровождение сломает копья о непробиваемую защиту. Им к нам не пробиться, как и нам не уйти без потерь.

Аслан все больше хмурился, сжимая мою ладонь в руке. И я знала, что его тревожит не стража, а нужда вновь довериться тому, кому верить не стоило. И сомнения в правильности своего решения до сих пор терзали его. Не скажу, что и мне было легко принять эту руку, но я точно знала одно — больная преданность Аслану не позволит его погубить. Оставалось верить только в это. И принять в работу новый план.

— Господин… — неожиданно прошелестело в палатке в последнюю ночь перед тем, как нам открылись ворота столицы. Мы сильно устали, решая, кого взять в сопровождение из десяти человек, которых королевским указом было разрешено провести подле себя, и как пробивать защиту замка в случае опасности. И не сразу заметили, что уже не одни. — Я так долга ждала, чтобы вновь увидеть вас!

Наша гостья так стремительно приблизилась и пала к ногам Аслахана, что он даже подумать не успел, лишь по привычке протянул ей навстречу руки, то ли поддерживая, то ли не позволяя повиснуть на себе. И в итоге она оказалась на коленях, со вскинутой головой и полным решительности стеклянным взглядом.

— Какого черта, Вита? — выдохнул дракон, замерев как изваяние. — Тебя не должно быть здесь, что ты?..

Она облизнула сухие губы и столь многое отразилось на ее лице, что моя собственная грудь болезненно сжалась. Вита походила на раненого зверя, что увидел перед собой единственное спасение. И в ее больном отчаянном взгляде читалась такая мука, словно она умрет, если окажется сейчас за пологом шатра.

— Я никогда не переставала служить вам, господин. — взмолилась она, хватаясь за рукава рубахи, не давая Аслану отпрянуть от себя. — Моя работа быть тенью, теням все известно — желания чужих сердец, тайны, которым много веков, возможности, что скрыты от глаз…

Дракон тяжело вздохнул, мельком посмотрел на меня, и меж его черных бровей пролегла глубокая складка.

— По теням у нас Шейд.

Он медлил, и чувствуя его замешательство Вита предприняла новую попытку.

— Выслушайте меня, господин! Аслахан! Я могу помочь тебе! Вам! Я буду полезна, только позвольте остаться рядом. Ваша жена…

Аслахан сжал кулаки и распахнул крылья, закрывая меня от чужих глаз.

— Боги, господин! Вы вернули себе небеса! — прошептала Вита, но Аслан ее перебил:

— Ивелин вернула мне их.

В груди его заклокотало рычание, и я приблизилась, укладывая ладонь на каменное плечо. Нам нужна была помощь, а время, чтобы искать варианты, утекало словно сквозь пальцы песок.

— Ах, да, верно. — она подняла на меня невидящий взгляд, но вскоре вновь устремилась на Аслана. — Так позвольте мне попросить у эрцгерцогини прощение, а затем я помогу проникнуть вашей армии в самое сердце. В замок! Моя верность вас ни на миг не ослабла, прошу, поверьте мне.

— Давай выслушаем ее, Аслан.

Так нам стало известно о том, что за время своего изгнания Вита не отправилась странствовать, а смогла раздобыть карты туннелей, что тянулись бесчисленными коридорами под дворцом и уходили далеко за его пределы, за ворота столицы. О них было известно лишь правящему монарху и наследнику, что готовился взойти на трон. Ведь подобные пути отступления для высшего, что вместо доблестного сражения на крыльях должен был ползти под землей словно презренный червь, были попросту унизительны клеймом.

Но для королевы, для ведьмы под благородной личиной, туннели служили пристанищем мелких тварей, что в любой момент готовы были погрузить Золотой дворец в хаос. По словам Виты, они были недостаточно сильны, чтобы побороть королевских рыцарей, но мы уже знали, на что способна эта чернь. Если мелкие монстры начнут слипаться в смердящее месиво прямо под королевским дворцом, портал выйдет поистине чудовищным. И мы не хотели знать, кто же скрывается за ним.

К неудаче оказалось, что магические купола Черных драконов все равно не позволят пройти, даже под землей, королева позаботилась и об этом. Но Вита знала сколько их, и где найти каждого на территории дворца, а дальше дело за малым — либо убедить, либо убить. Что совсем не облегчало задачу.

Развязывать войну с еще одним королевством опрометчиво и глупо, к тому же мы не ведали о величине их сил. А потому первостепенной задачей оставалось избавление короля от пелены бессознательного, в наличии которой у Аслахана имелись сомнения. Так или иначе мы были готовы ко всему, даже если история пойдет по самому худшему из сценариев, наши силы не имели в рукаве запасных вариантов, кроме как стоять до конца.

— Покои подготовленные для Ее Светлости, прошу, — распахнул высокие белые двери наш провожающий и не дрогнул, когда Аслан перевел на него взгляд. — Его Высочество принц Маркус распорядился со всей тщательностью позаботиться о комфорте леди, которая должно быть весьма утомилась в пути.

— Мадам. — поправил его дракон, явно недовольный неверным обращением к той, что была давно и глубоко замужем. Подобная оговорка для служащего королевского дворца не могла быть ошибкой, и это злило больше всего. — И все же несмотря на вашу сомнительную компетентность комната выглядит приемлемо. Думаю, нам с эрцгерцогиней удастся здесь как следует отдохнуть.

Дракон крепко обнял меня за плечи и сощурил глаза, разрезанные тонким вертикальным зрачком зверя. И все же видимо авторитет Маркуса пугал слугу больше явного превосходства мужа, которым он подавлял всякую волю. А потому, пусть морщинистый лоб и покрылся испариной, он не оставил попытки нас разлучить:

— Покои эрцгерцога далее по коридору, позвольте вас сопроводить.

— Ты можешь сопроводить меня к отцу. — отрезал Аслан.

Слуга вскинул взгляд, в котором на секунду промелькнули думы, словно он вспоминал, кого дракон имеет в виду. Затем кустистые брови приподнялись, по-видимому, от неслыханной дерзости внебрачного принца.

— Его Величество отменил все аудиенции до самого празднества в Его честь. — чопорно отрапортовал он. — Все срочные вопросы решаются через Ее Величество королеву. Сопроводить вас к ней?

Мы предполагали, что нас никто не допустит к королю раньше времени, подобное не стало сюрпризом. А потому двигались по намеченному пути — первым делом наполнили покои магическими камнями защиты и заклинаниями тишины и обнаружением надвигающейся опасности, что были заранее подготовлены Саймоном и Мирандой.

Несмотря на бесконечные склоки сработали они отлично. Споры нисколько не помешали, скорее они превратили подготовку в соревнование навыков архимага и довольно могущественной ведьмы. А потому на молнии, что сверкали над их лабораторией несколько дней, даже наши слуги не обращали никакого внимания.

У Сая и Миры не было выбора, мы не могли подвергнуть опасности госпожу Ларс. Она единственная могла увидеть новые откровения будущего, а потому нельзя было ослабить ее или подпустить к древней ведьме, что сметала любую преграду на своем пути. Аслахан выделил для матери шестерых стражников и Шейда после моих уговоров и приказал не впускать ее во дворец, пока с королевой не будет покончено.

Кроме того с появлением такой переменной как Вита, к ней был приставлен Илай. Что было своеобразной проверкой прочности его клятв. А потому выпустить меня из-под своего надзора Аслахан теперь был попросту неспособен. И несколько дней до бала мы провели так, будто они были последними для нас на этой бренной земле.

— Прекрасно выглядишь, жена, — Аслан поцеловал тыльную сторону ладони в тонкой перчатке, и только собрался шагнуть ближе, как получил сложенным веером по руке.

— Мне потребовалось четыре часа на сборы, даже не думай, — наградила его строгим взглядом, но дракон лишь расплылся в хищной улыбке. Ему слишком понравилось положение вынужденных пленников покоев, и даже мысли о ведьме, что все эти дни готовилась вырвать из его груди исток, ничуть не омрачали его настрой.

— Ваша Светлость эрцгерцог, Ваша Светлость эрцгерцогиня, — раздался стук за дверью, и я удивленно повернула голову. До нашего выхода оставалось чуть более получаса.

— К вам Его Светлость герцог Фиенн.

Едва не сорвалась с места, чтобы подбежать и распахнуть двери перед отцом, но сдержала себя, сжимая пальцами веер. Мы слишком давно не виделись, а слухи витающие обо мне, наверняка доставили ему беспокойств. Родное лицо с глубокой складкой меж темных бровей было наполнено тревогой, которую отец даже не пытался скрыть. А увидев нас с Асланом он и вовсе замер, стоило дверям за ним запахнуться.

Впечатление мы производили однозначное. Облаченные в парные наряды преимущественно алого цвета с легким золотым орнаментом и чистыми рубинами в украшениях мы являли собой пламя, что бурлило в теле моего мужа. К тому же я не забыла о диадеме, что Аслахан мне подарил. Золотая драконья чешуя венчала моею голову словно листья лавра и не давала злым языкам забыть о положении, что мы все еще занимали по праву.

— Отец… — задушено выдавила я, легко склонив голову и расплывшись в реверансе, как того требовал этикет, но стоило только поднять голову, как крепкие объятия обхватили в тиски.

— Милая моя.

С трудом отстранившись, отец сжал ладонями мои плечи и внимательно осмотрел, будто я вернулась не из дома мужа, а с поля сражений и смертельных битв.

— Почему ты?.. Нам нельзя… — лепетала, что должна, хоть и была безумно рада его видеть.

— Эрцгерцог пригласил меня, — и мы оба повернулись к дракону, что расслабленно опустился в кресло.

— Аслан!

Сердце забилось так часто, что волнение не заставило себя долго ждать. Нам было опасно видеться вот так, на приватной встрече, где нет лишних глаз. Нас с мужем и без того многие считали изменниками, что тянут руки к короне. И репутация отца тянулась следом, тем более сейчас, когда и наши и его войска были стянуты к стенам столицы, и никто точно не знал, чью сторону займет великий род Фиенн.

— После долгой разлуки вам стоило встретиться наедине, а не под надзором стервятников. — спокойно ответил дракон. — Это уже ничего не изменит. Те, кто против нас — будут стоять до конца, как и мы сами.

— Дом Фиенн верен клятве королю Шадеусу, эрцгерцог, — заявил отец, прожигая Аслана прямым взглядом. — Это тоже неизменный факт.

— Другого я не ожидал, — кивнул дракон, теряя к разговору всякий интерес.

Меня этот настрой тоже не удивил. Клятвы короне были священными и мало какой силе удалось бы их оборвать. Если матушка Аслахана ошиблась, и на короле нет пелены безволия, нам придется сражаться не только с силами королевской гвардии, но и рыцарями отца. Ведь уйти нам так просто из столицы никто не даст.

— Дочка, — вернул ко мне все внимание отец. — Я… посылал к тебе братьев, не скрою, беспокоясь о том, что тебе некого будет попросить о помощи. Но вместо того каждый из них вернулся с уверенностью, будто ты на своем месте.

— Даже Саймон? — усмехнулась я.

— Этот мальчишка никогда не слушал никого, кроме тебя. — с досадой выдохнул отец. — А Гилберт с женой и вовсе…

— Что?

— Вернулись другими. — его взгляд неожиданно потеплел. — Сдается мне вскоре появится шанс оставить дела новому поколению.

Улыбнулась в ответ. Усилия были не напрасны, и мои настойчивые приглашения на добровольно-принудительные свидания дали свои плоды. Гилберт и Шариэль постепенно искали путь навстречу друг к другу и больше не боялись ошибок, что были уже совершены. Оставалось надеяться, что оставшись на страже герцогства Фиенн, они не станут вновь отдаляться друг от друга, ведь впереди нас ждали тяжелые времена.

— Глядя на тебя, Ивелин, и я теперь понимаю, твои намерения всегда были тверды. И все же, дорогая, действия твоего мужа ставят тебя под удар.

— Аслан пытается спасти меня, папа, — голос не дрогнул, а взгляд то и дело тянулся к золотым глазам. — Я — Шиира, и короне об этом известно. Они не отпустят меня.

— Что ты… Почему говоришь об этом только сейчас?! — вспыхнул отец, и Аслан сжал подлокотники кресла, будто намериваясь встать между нами, но я тут же мотнула головой, не желая его вмешательства. — Когда ты открыла в себе этот дар?

— После церемонии… когда Аслахан спас меня. — почти не соврала. — Прости, я не знала, что делать. Собиралась хранить эту тайну сама, но…

— Ивелин спасла меня, — все же подал голос дракон. — Вернула мне силы. Вернула миру алый исток.

Он сжал кулак, и его объяло такое пламя, что захватило дух. Я видела это множество раз, с тех пор, как крылья дракона вернули себе былую мощь, но раз за разом, не могла отвести взгляда и нормально вздохнуть. Эта сила пугала… и вместе с тем успокаивала меня. Она давала надежду на иное будущее, нежели видела я. Будущее, в котором Королевство Золотого Дракона выстоит и не будет охвачено огнем.

— Все готово, госпожа, — ободряюще улыбнулась Вилария.

Мне понадобилось несколько минут в тишине, чтобы прийти в себя после разговора с отцом. Чувство вины за секрет, способный изменить судьбу королевства и далеко не одного, и за то, что втягиваю семью в немыслимый выбор между клятвами короне и будущим, которого у нас может и не быть, тяготело душу давно. Но стоило посмотреть в уверенные глаза мужа, вложить в большую горячую руку ладонь, и казалось, я могу свернуть горы.

— Идем, нам нельзя опоздать — слишком многое поставлено на карту, — глубоко вдохнув, расправила плечи и шагнула первой, потянув мужа к выходу.

Аслахан коротко усмехнулся, но тут же принял серьезный вид, отворяя перед нами двери.

— Господин, госпожа, — Вальтер коротко поклонился.

Он, как и Вилария, сопровождал нас на бал в качестве личного слуги и рыцаря-защитника. Для герцогской четы это было обычным делом, однако наш статус волновал меня меньше всего. В руках обоих покоились шкатулки, что они должны были охранять ценой жизни, ведь внутри прятались созданные мной из алмазов гёнсем. Окружающие могли подумать, что это особый подарок для императора, а вот стражи дворца поглядывали с подозрением, словно мы напоказ несли самый смертоносный яд.

— Наконец выползли, — процедил Аслан, замечая среди гостей двух черных драконов.

Облаченные в цвет своей чешуи, они не сводили с нас взгляда. Крепкий мужчина едва ли уступающий в комплекции моему мужу и длинноногая драконица невиданной красоты. Она не собиралась чтить наши традиции, предпочитая рыцарскую форму пышному платью и длинный меч с изогнутым клинком без навершия на рукояти вместо украшений и вееров. Невольно залюбовалась ей, не встречая прежде никого похожего, и все же алые словно рубины глаза мне были знакомы. Мельком глянув через плечо, убедилась, что не померещилось. Вилария тоже была поражена этому сходству с ее мужем.

Заметив нас драконы перекинулись парой фраз и направились к лестнице, что вела на второй этаж. Там располагались комнаты отдыха для гостей согласно их статусу, а так же общие комнаты для леди и одиноких лордов. Перед дверьми, за которыми скрылись преследуемые нами драконы, стояли облаченные в броню рыцари, но они и пикнуть не успели прежде, чем Аслахан вырубил их. Оставив на их месте Вальтера и Виларию, мы шагнули внутрь.

— Рад, наконец, приветствовать гостей издалека, — начал Аслахан, едва за нами закрылись двери. — Уже было думал, что вас и в золотые залы из-под надзора не отпустят. Рад ошибиться.

Мы действительно не смогли приблизиться к ним за те несколько дней, что провели в стенах замка. Королевские рыцари защищали их не хуже правящей семьи, а слуги неотрывно следили за каждым нашим шагом. И никакие секретные ходы и наводки Виты не помогли Аслану добиться даже короткого разговора, что сильно осложняло нам жизнь. Все наши силы оставались за стенами столицы, а обвинения уже готовились повиснуть над головой словно острие меча, поэтому нетерпение мужа, я как никто понимала.

— Этой ухмылке недолго осталось цвести на твоем лице, — процедила драконица, прожигая Аслана взглядом. Меня будто и вовсе не было тут, лишь он один, и без сомнений считался кровным врагом. — Ты… ублюдок, убийца!

— Принцесса… — хотел было остановить ее спутник, но она резко дернула плечом, не желая спрашивать его разрешения на собственный гнев.

— Принцесса? — удивился Аслан. — Не думал, что столь благородная особа будет порабощена слухами и ослеплена чужой яростью, что совсем позабудет о манерах при первой же встрече.

Должно быть за небольшое затишье в Исларе, он успел отвыкнуть от того, как при встрече вместо приветствий проклинают из раза в раз.

— Ты забрал наше будущее! Ты!... — шипела тем временем принцесса черных драконов.

— Не припоминаю, чтобы вступал на закрытые столетие назад земли черных драконов. — отрезал Аслахан, сокращая расстояние между нами, несмотря на откровенную враждебность высших.

— Ты — слуга ведьмы! — неожиданно выпалила она, метнув молнию рубинов и в меня.

— Простите?.. — я оторопела, а Аслан рассмеялся в голос.

Его глубокий бархатный смех заставил меня еще больше растеряться.

— Полагаю, итоги этого дня окажутся для вас весьма неожиданными.

Съязвил, а затем кровожадно оскалился, и даже у меня мурашки побежали вдоль позвоночника.

— Дорогой, — процедила сквозь зубы, но муж одарил довольной улыбкой вместо сдержанности, о которой я молила глазами.

Драконица не робела. Она сократила оставшееся расстояние сама и впилась в Аслана ненавидящим взглядом.

— За головы моих братьев, что были присланы с твоих земель, я буду отрывать от тебя по куску, пока хоть капля моего гнева не утихнет.

— Ваше Высочество! — вклинился между ними сопровождающий, закрывая принцессу своим телом. — Сила этого дракона…

Договорить ему не дали распахнувшиеся двери, и все мое естество сжалось в комок в ту же секунду. Шестеренки нашего плана пришли в движение, и права на ошибку не оставалось.

— Принцесса Регина, лорд Сезар, — прервал назревающий конфликт голос принца. И я медленно наполнила воздухом грудь, прежде чем посмотреть в глаза Маркуса. — Благодарю, что посетили праздничный бал моего отца. Большая честь, что наши земли первыми приняли вас после стольких лет тишины.

— Остальные королевства разрушены или на грани, — не сдержал усмешку мой муж, заставляя мое сердце заходиться бешеным ритмом. — Отчаяние привело их на золотой порог, и этим умело воспользовались.

Он повернул голову к окну, где за стеклом едва заметно клубился барьер защищающий золотой дворец. Маркус набрал воздуха для ответа, а принцесса было схватилась за рукоять меча.

— Приветствую Его Высочество кронпринца, — слегка поклонилась я. — Мы не ожидали увидеть вас до выхода королевской семьи.

В торжества подобные этому монарх и его прямой наследник появлялись на публике вместе, чтобы закрепить положение следующего правителя. Ему не престало бродить по дворцу до этого момента, но когда Маркуса волновали правила этикета, которому его предки следовали тысячелетиями?

— Ивелин, — с досадой во взгляде поприветствовал меня принц. — Прекрасна, как и всегда. И умна. Я здесь, чтобы убедиться, что ничто не омрачит отцу праздник. Достаточно понятно выражаюсь, эрцгерцог? Оставьте в покое моих гостей.

— Твоих гостей, Маркус? — вскинул бровь муж, откровенно его провоцируя.

— Мы не настолько близки, чтобы эрцгерцог позволял себе… — зашипел было дракон.

— Братья уж точно ближе, чем принц с моей женой.

Сарказм и ухмылка слетели с Аслана вмиг, а в голосе зазвучала настоящая неприкрытая угроза. Но к удивлению, Маркуса это не озаботило, напротив его рожа стала слишком уж уверенной.

— Как знать, — бросил он, пожав плечами, а затем обернулся к принцессе Регине. — Пора с этим заканчивать. Эрцгерцогиню оставьте на меня, не известно сколько ведьминской силы поглотил этот ублюдок, не будем рисковать понапрасну.

Драконица словно только этого и ждала, взмахнула руками, призывая свою магию. Аслахана в миг окутал плотный черный вихрь, сквозь который едва заметно колыхалось пламя волос и пронизывал блеск золотых глаз с вертикальным зрачком. Ее спутник тем временем стал призывать портал под ногами мужа, и я было дернулась к нему, на голых инстинктах, хоть сделать ничего не могла, но Маркус преградил мне путь.

— Не стоило все так усложнять, принцесса, — спокойно говорил Аслахан, пока вокруг него вспыхивали черные печати одна за другой. — Пока вы тратите на меня свою энергию, барьер вокруг столицы слабеет.

— Вы перешли все границы, Ваше Высочество! Вы не в праве… — отчаянно возмущалась я, бессильно сжимая кулаки, чем очень радовала Маркуса.

— Мне хватит сил, будь уверен, ублюдок. — тем временем драконица никого не видела вокруг, кроме моего мужа.

Ее спутник, лорд Сезар, закончил магический круг и под ногами Аслана разверзся портал, в котором он сгинул в секунду. Черные драконы последовали за ним, оставляя нас с Маркусом в закрытой наглухо комнате. Сдавалось мне, звать на помощь было занятием бесполезным и утомляющим.

— Куда они забрали моего мужа? — потребовала я, не давая принцу первым открыть рот. — Что это все значит, Ваше Высочество? Вам лучше объясниться, пока я не призвала на защиту наше войско.

— Да, брось, им не пробиться, — самодовольно ухмыльнулся Маркус. — Ты же не думала, что я в серьез допущу, чтобы этот ублюдок показался отцу на глаза? С мятежником, что привел мечи в дом золотой короны и спутался с красными ведьмами, разберутся не запятнав четь дома де-Драак.

Он медленно приближался с хищной улыбкой, я отходила в такт его шагам. И мое отступление явно разжигало в нем нездоровый азарт, которым наполнились с зеленоватым отливом глаза. Я не видела в них блеклой пелены, и все же надеялась, что не зря впуталась в эту заварушку, оставшись с чудовищем наедине.

— Вам нечем подтвердить свои обвинения, — безразлично цедила, упорно избегая взгляда. — И когда мой муж будет свободен, вам придется ответить за оскорбление члена королевской семьи.

Маркус рассмеялся в голос до хрипоты. А затем с его лица в один удар сердца схлынула даже малейшая тень улыбки, и меня обожгло холодом презрения, которое он более не скрывал.

— А ты все такая же заносчивая, эрцгерцогиня. Долго еще будешь смотреть на меня свысока? — он приблизился, не оставляя мне шанса на отступление, и схватил за запястье, сжимая до синяков. — Уже забыла обещание, что я тебе дал?

— Что?.. — выдохнула чуть слышно.

Близость этого мужчины в раз охладила все внутренности, и страх заставил замереть, словно каменное изваяние. Человеку не по силам было тягаться с высшим. Даже с таким мелочным, недостойным, трусливым…

— Уже скоро. Ты станешь моей. — чеканил он каждое слово смакуя удовольствие, что они ему доставляли. Маркус навис надо мной, коснулся губами виска и тяжело вдохнул запах волос с макушки. — Девкой для ночных утех Его Величества Маркуса Второго. Нового солнца этих зем…

Уж не знаю, какой демон в меня вселился, а может абсурдная наглость всколыхнула слишком много воспоминаний. Но злость на этого ослепленного жадностью ящера опалила грудь, и я сама не поняла, как зарядила по самодовольной морде звонкой пощечиной.

— Сума с-сошел?! — прошипела, в раз забывая о страхе. — Это измена, не понимаешь?! Хоронишь отца, который в рассвете сил! Ты глуп, но что настолько… — задыхалась негодованием, пока Маркус силился осознать.

— Закрой рот! — взревел он, сжимая ладонь на моей шее и впечатывая спиной в ближайшую стену. — Да как посмела… — прошипел прямо в губы, и я зажмурилась, пытаясь перебороть сознание, утекающее от удушающего захвата. — Жалкое человеческое отродье посмело коснуться тела королевского наследника…

— С такими речами недолго тебе им быть. — хмыкнула, не отступая.

— Осторожнее, Ивелин. Мое терпение подходит к концу. — обманчиво спокойно произнес он. — Ты скоро узнаешь, но я скажу сейчас, чтобы эта маленькая пустая головка начала думать, как молить о прощении.

Указательным пальцем свободной руки он несколько раз ткнул мне в лоб, словно учил несмышленого ребенка. Я пыхтела, впиваясь в него злобным взглядом и показывая, что больше его не боюсь. Сейчас, вновь оказавшись в его руках, я вдруг осознала, что больше не бессильная девочка дрожащая перед ним. Я та, за спиной которой горит самый яркий огонь, и скоро мой дракон придет, чтобы сломать эту руку.

— Ты не видишь, но отец слаб. — продолжал вдалбливать в меня свою истину Маркус. И сегодня он объявит радостную весть — в чреве моей невесты растет хранитель золотого истока. И чтобы поздравить меня, обеспечившего будущее для королевства на долгие-долгие годы, будет объявлена дата коронации. Меня. Нового Короля.

— Не верю… — усмехнулась вымученно, на что получила снисходительную улыбку. — Не верю, что король Шадеус слаб настолько, чтобы не смог продержаться каких-то двадцать лет.

— Что ты?.. — в миг помрачнело лицо, а хватка не шее вновь сжалась.

— Хранитель Золотого Истока вырастет быстро, окрепнет и станет обладателем силы, какой ты даже представить себе не можешь. Он тот, чья по праву корона. Он тот, к кому будут протянуты руки каждого жителя королевства. Надежда он, а не ты.

Провоцировать его становилось все опасней, но мне нужно было продержаться до возвращения мужа. Аслан поможет, как и обещал, я знала. Но его задержка начинала нервировать меня.

— Глупая сука… — прогудел Маркус, разочарованно качая головой и не отрывая от меня взгляда. — Ты беспокойся о себе в следующие двадцать лет. Спасибо братцу, его силы не дадут тебе быстро увянуть, надеюсь, он хорошо тебя обучил? Не терплю нерасторопных девок в постели…

— Да, Аслахану нет в этом равных. — упрямо смотрела в ответ. — Но ты… зачем я тебе? У твоей любимой женщины, драконницы! в чреве ребенок. Твой сын! Хранитель истока! Так зачем тебе чужая жена?!..

— Ты была обещана мне, — будто не видел в этом противоречий дракон. Он оглядел меня, словно товар выставленный на полку, и, довольно ухмыльнувшись, провел кончиком носа по щеке. — Ты должна быть моей, ты моя.

— И только? — мой голос наполнился жалостью, а я утратила слабое желание его понять. Думала, он упорствует от того, что мать поведала о моих силах, но видела, что это не так.

— И только? Ты действительно настолько глупа или намеренно взрываешь нервы? Может, тебе нравится так?

Коротким рывков Маркус сильнее приложил меня спиной о стену, а коленом попытался вклиниться между моих ног, но потерялся в ткани юбок.

— Этот омерзительный цвет нужно поскорее сорвать…

— Отпусти или следующие двадцать лет будешь править без руки. — серьезно предупредила я, и Маркус самодовольно ухмыльнувшись отпустил смятую в кулаке ткань.

— Братец калека, отдавший тебе последние силы. Он не ровня мне. А попытается навредить наследнику короны и даже не придется искать повод, чтобы его убить.

— Ты жалок. Всю жизнь соперничаешь с тем, кому и задаром не нужна корона.

— Не нужна?! Он забрал тебя. И вместе с этим порочным лоном, — он все же смог вклинить ногу меж моих бедер. — Он прибрал к рукам власть на родом Фиенн.

— Пусти! — зашипела, отчаянно вырываясь. За свое опоздание Аслахан отхватит у меня сполна!

— Все же вас людей не понять, — подавлял все мои попытки дракон. — Пять мужчин в доме и каждый не в состоянии отпустить бабскую юбку. Чем же ты так хороша, что все они встали на сторону калеки-ублюдка? До смерти хочу знать, и у нас будет много времени на это. Твой братец, что был у меня в руках, пока не желает говорить, почему так открыто способствовал и делу с шахтами, и вашему солевому бизнесу, что обокрал мою семью. И даже переговорам с этими синими тварями, что теперь пополнили ряды армии братца. Предателя, желающего узурпировать трон!

— Что ты с ним сделал?! Где Норман?! — вдруг потеряла всякий самоконтроль, и оттого перестала сопротивляться.

— Тише, красавица, разве так чего-то добьешься? — неожиданно голос Маркуса наполнился сладостью. — Лучше используй свой маленький рот, чтобы усмирить полыхающий во мне гнев…

Импульсивность Маркуса не стала для меня сюрпризом. Он всегда был таким. То жаждущим ласки, то полных боли глаз. А лучше два этих удовольствия перемешать. И я не отказала ему в этом, лишь поменяв нас местами. Дотянувшись до небольшой вазы с пышными пионами, я обрушила ее на голову дракона со всех своих сил. И на мгновение оглушенный Маркус выпустил меня из рук.

— Ах, ты, су-кха!..

Вместо ругательств из горла вырывались лишь хрипы. Аслахан сжимал его с такой силой, что на коже вздулись синие вены, а пальцы беспорядочно заскребли ладонь в попытке освободиться.

— Ив? — не обращая внимания на трепыхающегося брата, Аслан прошелся по мне внимательным взглядом.

— Ты опоздал! — буркнула я, прижимая ледяные пальцы к горящим щекам.

Муж мрачнел, и я видела в его глазах, что Маркус стоит на лезвии смертного приговора в это самое мгновение. И как бы сердце не желало отмщения, я не могла позволить этому произойти.

— Все в порядке, Аслан, не убивай! Прошу! У него Норман и…

Аслахан дернул брата за шею назад, и тот с трудом поднял на него взгляд.

— Что со вторым шурином? — Аслан спрашивал так, что Маркус покрывался испариной.

— Ты! Т-хы! Отпу-с-сти! Как с-сме-ешь?!

— Аслан! Аслан, прошу! Мы должны убедиться!

Шагнув ближе я вцепилась в руку, что сжимала горло Маркуса, и поймала полыхающий огнем взгляд мужа. И он нехотя ослабил хватку.

— Поме-му я н-не могу?...

Маркус барахтался словно жук, что упал на спину и никак не мог перевернуть свое крупное тельце короткими лапками.

— Мой муж — хранитель алого истока. Последний красный дракон и хранитель чистого пламени. — гордость в моем голосе Половина королевства видела всю мощь его крыльев, Его Высочество не мог не слышать об этом.

Надеялась утихомирить страхом, но Маркус не желал принимать действительность.

— Бред! Не-не может!.. Я слышал! Слышал, что твой мелкий братец, великий архимаг Саймон бегает собачонкой на вашем поводке! Чего ему стоило напустить иллюзию на безмозглых крестьян?!

— Я вернула ему силы. А теперь мы узнаем правду о тебе. — устав спорить, я кивнула мужу — Аслан, Вилария отдала его тебе?

— Оба. — дракон вытащил из внутреннего кармана шкатулку, передавая ее мне. — Они с Вальтером остались сторожить наших новых друзей.

Не стала расспрашивать, целы ли черные драконы и удастся ли нам не развязывать с ними войну. Аслахан распахнул на Маркусе накрахмаленную рубаху, и тот взвизгнул словно нежная девица. Удачно, надо сказать, раскрыл рот, ведь я тут же затолкнула в него сделанный мной гёнсем.

Желтые глаза разрезал узкий драконий зрачок, и моя ладонь легла на пятерку сосудов души. Маркус вытянулся, словно натянутая тетива, а сквозь его кожу заструился теплый мягкий свет. Он наполнил каждую клеточку его тела, а гёнсем загорелись золотом. Чистым, сверкающим, и ни частички инородного эфира в его душе обнаружить не удалось.

— Безрезультатно, — едва слышно выдохнула я, отпуская ошалевшего дракона.

Аслахан разжал руку, и Маркус рухнул на колени, хватаясь ладонью за переполненные маной гёнсем. Он вскинул на меня взгляд, и будто бы видел впервые.

— Т-ты… — неверяще выдохнул он.

— Что, если и Его Величество… — не смогла договорить из-за паники, что сдавила горло. Казалось избежать кровавой бойни нам не удастся, и все надежды были тщетны.

— Мы должны узнать наверняка, — ровный голос Саймона, что раздался за спиной, меня отрезвил. Они с Мирандой шагнули через портал и нависли над Маркусом, словно тот был беглым преступником, что наконец оказался в цепях. — Оставьте его нам и поспешите. Пропажа кронпринца не останется незамеченной.

— Что вы?... Как вы?.. — не понимал принц, которому на шею повесили магический ошейник, чтобы сдержать часть сил и оборот.

— Что с порталами? — потребовал Аслан.

— Мы сняли основные. Ваши рыцари начали зачистку туннелей от монстров под дворцом. — недовольно фыркнул Саймон, а затем покосился на свою спутницу. — Но ведьминские ошейники сработали лишь на половину, и порталы над замком и золотыми залами держатся. Им все еще не пробиться сюда.

— Если что-то не устраивает, делал бы сам, — сощурилась ведьма. — Ах, да-а. Тебе же требуется несколько месяцев на создание одного единственного артефакта, великий архимаг.

— Это мгновение для тех, кто не крадет чужую силу, — вздернул в ответ подбородок Сай.

— Достаточно. — оборвал привычную перепалку Аслан. — Возвращайтесь и доведите работу до конца. Плевать, как вы это сделаете. Обделены даром убеждения — лишите драконов всех сил с помощью ведьминской магии или вызовете Шейда в конце концов! Мои рыцари должны быть здесь немедленно.

Маг и ведьма синхронно сморщили носы и исчезли, будто и не было. Аслан перевел на меня взгляд и шагнул ближе, обхватывая запястья ладонями.

— Ивелин? — строго спросил он.

— Я в порядке, Аслан. Идем. — перехватила его за ладонь и поспешила на выход. — Времени почти не осталось!

— Подожди.

Меня так резко дернуло в сторону, что сердце, казалось, остановилось. Аслан прижал меня всем телом к стене и с напором ворвался жалящим поцелуем. Торопливым, нестерпимо обжигающим. Таким, будто он пытался напиться нашей близостью на долгие годы вперед, но лишь больше страдал от жажды с каждым мгновением.