Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 21

По лицу, которое я впервые видела столь напряженным и хмурым, ясно было без слов — порадовать нас Виларии было нечем.

— Говори, как есть, Лар. — выдохнула я, чувствуя, как Аслан крепче сжимает мою руку. — От лжи и замалчиваний мы порядком устали. Нет ничего хорошего в пустой надежде, она яд, она вынимает душе и разрывает на части.

— Лекарство работает. — начала Вилария, глубоко вдохнув. — Работает медленнее, чем я себе представляла. Полное очищение организма от отравляющих его веществ займет около года.

— Пока звучит не так плохо. — нетерпеливо буркнул Аслан, прекрасно чувствуя лишь возрастающее напряжение.

— Тело госпожи очистится от яда, но…

— Восстановить повреждения ты не сможешь. — решила перестать избегать неизбежно я. Что толку от пары минут хождения по кругу? Мысль уже была ясна.

— Мне жаль, госпожа.

— Неужели нет никакого средства?! — взревел Аслан, не желающий верить в слова Лар. — Не единого? Я совсем ничего не могу сделать для жены?! Кому, как не тебе, Вилария, знать, что драконы чувствуют ложь.

— Хватит, Аслахан, — вмешалась я, одергивая мужа за руку и заставляя его сесть обратно. — Как можешь ты рычать на жену друга, которого отправил на поле боя вчера?

— Вы можете убить сотню драконов, — неожиданно сказала Вилария, глядя Аслану прямо в глаза. — Вырвать из груди гёнсем и поглотить их силу. Если сможете восстановить свою магию и напитать зверя, то и госпожа получит пару сотен лет, за которые капля золотой магии восстановит все, что было утрачено из-за яда.

— Что если это будет хранитель золотого истока? — вдруг тихо спросил дракон, и у меня по спине расползлись ледяные мурашки.

— Желаете убить хранителя золотого истока и поглотить его силу? Он еще не был рожден и не известно когда будет. Но даже если это произойдет завтра, малыш в колыбели будет сильнее…

— Нет, — мотнул головой дракон. — Я хочу знать, будет ли магия хранителя золотого истока настолько могущественна, чтобы исцелить Ивелин и…

— Аслан, — накрыла его сжатые кулаки ладонями, а затем посмотрела на Лар. — Пожалуйста, оставь нас.

— Нет, я не… — начал было Аслахан, но я обняла его щеки ладонями и соприкоснулась лбами.

— Пожалуйста. Поговори со мной наедине.

Это всегда работало. Аслан уступал из любви ко мне в каком бы состоянии не находился. И это говорило о его чувствах столь многое, что мне не хватало слов описать свои. Они оставляли меня совершенно безоружной и наделяли такой силой, какой я, бывшая кронпринцесса, не обладала никогда.

— Мы не будем строить заговоры у кроватки еще нерожденного ребенка, Аслан. Мы не имеет ни морального, ни этического, ни какого-либо еще права.

— Это не заговор…

— Нас не подпустят к нему. Ни Элионора, ни Маркус, ни сам Его Величество. Хранитель истока неприкасаем, он сам избирает свой путь. — я отстранилась и отошла на пару шагов, медленно, но верно приближаясь к заколдованному Саймоном сундуку, что стоял рядом с туалетным столиком. — Нам и не нужно идти этим путем.

— Не говори так, Ив, — с досадой выдохнул Аслан.

— Насколько мне известно, ты знаешь путь к красным ведьмам, — начала издалека я, и лицо дракона удивленно вытянулось.

— Да легче убить всех драконов на земле, чем найти жертву, способную напитать подобную магию!

— Маленькой искорки будет достаточно. — закусила губу, а затем резко развернулась и достала из сундука спрятанную музыкальную шкатулку. — Всего лишь один язычок пламени. Как дорого он будет стоить для нас?

— Не понимаю…

Подошла ближе, пытаясь унять дрожь в пальцах, что так отчетливо видел Аслан. И не выдержав моего напряжения, он обхватил запястье ладонью, дернув меня на себя. Оказавшись на коленях дракона, я вцепилась в шкатулку, что было сил, а затем медленно повернулась, награждая мужа смесью возмущения и страха во взгляде.

— Что... если бы я уронила? — прошептала одними губами.

— Я бы купил тебе новую, жена.

Вдохнув поглубже и уняв свое негодование, я сосредоточилась на главном.

— Однажды ты дал мне шанс, Аслан. Ты дал его нам. Теперь я хочу сделать его возможным. Хочу, отдать тебе то, чего ты не желал — силу, могучего зверя, права на корону. Ты сможешь вернуть себе все, нам нужно лишь получить искру алой магии.

Осторожно открыв крышку шкатулки, я затаила дыхание. Красная бусина блестела у ног танцующей пары, что сейчас оставалась неподвижна, каким казался и мир вокруг нас. В ее сердцевине блестела и переливалась чистая белая материя. Густая и тягучая словно мед. Энергия, что могла наполнить тело Аслахана и вернуть ему все пять гёнсем, окрась ее алый огонь.

Казалось, я задохнусь в ожидании ответа, но решение Аслахана и то, с кокой легкостью он его принял, я и представить себе не могла. Мы не спорили, не пытались найти безопасные пути или оттянуть неизбежное. Выстроили план, посвятили в него Саймона, который впервые выдал при обсуждении больше эмоций, чем мы вместе с мужем. Но внес свои корректировки, и Аслахан приступил к подготовке.

Никто не должен был знать о том, что мы отправляемся на земли врага. Отправляемся одни и с намерением вступить в сговор с красными ведьмами. В сговор, способный наделить Аслахана такой силой, что наследник золотого трона впервые не будет определен до момента своей коронации. Сложно было бы спорить, назови кто-то подобное изменой. И все же в наших сердцах не оставалось сомнений. Будущее все сильнее затягивалось грозовыми тучами, и мы должны были быть готовы пережить этот шторм.

На берегу Красного пролива три всадника на южных скакунах прошли через изумрудный портал, что сразу же исчез, будто и не было. Свободные одежды покрывали все тело и головы, не позволяя разглядеть даже лиц. Следуя друг за другом они пересекали пески, направляясь к горному хребту, что возвышался закрывая собой горизонт.

Аслахан шел первым, прекрасно зная эти места. Саймон прикрывал мою спину, хоть перед отбытием он навесил под мои одежды несколько защитных амулетов. И все же на моем седле были прикреплены не только мешки с провизией и водой, но и пара кинжалов, что были не лишними даже для той, кто не умел с ними обращаться. Все же мы шли в неизвестность с самым большим сокровищем, спрятанным в кармане.

Целью были пещеры, спрятанные в горах, что царапали своими вершинами небо. Они соединялись проходами и уходили глубоко под землю. Аслахан говорил нам, что оставшиеся на поверхности разрушенные города и деревни давно стали пустыми и безлюдными. Выжившие нашли себе убежище под землей и причину тому я увидела своими глазами ко второму дню в пути.

Сначала подушечки пальцев начало покалывать, затем воздух будто стал плотным и наполнил энергией, которой недоставало из-за ночи проведенной в сырости и мерзлоте. И вскоре, свернув в очередной неочевидный проем, мы вышли к огромной пещере и оказались перед каменным мостом, что возвышался над лазурным ручьем.

А над нашими головами солнце пробивалось узкими лучами, освещая путь. Они отражались от граней магических камней, что были рассыпаны на противоположном берегу и раскрашивали скалистые стены разноцветными пятнами. От зрелища захватывало дух.

— Не забывай своего обещания, шурин, — вдруг заговорил Аслан, стоило нам поравняться с ним. — Мы здесь всего лишь путники. Дары этих земель принадлежат только ее детям.

Я лишь робко глянула на мужа. Поверить не могла, что он знал о таком сокровище и все это время молчал. Ни война, ни жадность, не лишения, что ему пришлось перенести не заставили его уничтожить народ, что и так находился на грани. Забири он эти места силой, завладей всеми магическими камнями и смог бы не только восстановить Ислар, но и стать богаче любого в золотом королевстве.

— Сила этого месторождения не позволяет монстрам пробиться. — добавил Аслан. — Пока они здесь, все мы в безопасности.

— Ты все еще не отринул эту самоуверенность, алый мальчик в золотой короне.

Женский голос разлился по стенам, отражаясь эхом и поднимаясь к самому своду скал. Трудно было определить откуда он донесся, и где прячется его обладательница.

— Выходи, старуха, — гаркнул Аслахан. — Сегодня я не намерен играть в твои игры.

— Старуха? — в голосе проявилась отчетливая усмешка. — Она была твоей провожатой в наш мир вопреки всем законам долгие годы, а ты не удосужился запомнить ее последних слов?

У начала моста вспыхнула искра и тут же разрослась огненными кнутами, что закружили в воздухе, создавая портал. И он явил девушку, что была моложе меня. В черных летящих одеждах с красными вставками скроенных по мужскому типу, но при том довольно откровенных на взгляд таких, как я. Множество открытых участком голой кожи являли взгляду медные узоры, что струились по ее телу и даже заходили на лицо. Лицо уверенное со жгучим взглядом черных глаз из-под толстых смоляных бровей было очень миловидным. Сама не заметила, как разглядывала ее и пламя огненно-рыжих волос, что спускались до самых бедер.

— Так вот, я напомню тебе, — нараспев протянула ведьма, смотря на Аслахана в упор. — “Мы больше не встретимся алый дракон в золотой короне. А если ты снова сюда придешь, потеряешь все, к чему привык, чего желал и что успел обрести доселе.” Она поведала тебе пророчество верховной жрицы, но ты пренебрёг им и все равно пришел. Как самоуверенно, алый мальчишка в золотой короне.

— Довольно! — гаркнул Аслахан, едва сдерживая себя от ненужных порывов. — У меня есть ценные сведения для верховной…

Его слова утонули в звонком смехе, что был словно перелив колокольчиков. Она смеялась вульгарно, совершенно не прикрывая рта… но все равно настолько искренне и заразительно, что я не могла испытать неприятных чувств этому виду.

— Ценные сведения… — выдохнула она, вытирая уголок глаза пальцем, — прекрасно. Тогда ты не будешь против.

Смысл ее слов стал понятен в ту же секунду. Она взмахнула руками и из широких рукавов взметнулись в высь два искрящихся магией хлыста. Они громко щелкнули, прежде чем устремиться в нас.

— Разбежалась. — фыркнул Саймон, легко отражая атаку барьером и отвечая разрядами молний. — Еще раз вздумаешь…

— Спасибо за угощение, — внезапно улыбнулась ведьма, чьи хлысты были разбиты молниями Саймона, но она совершенно не выглядела проигравшей. — Какая первоклассная, чистая мана у такого прелестного щеночка.

Все тело брата тут же обхватили разряды и его лошадь взволнованно заржала, пытаясь встать на дыбы. Но новую атаку он произвести не смог. Едва я повернула голову, а его защиту пробил бронзовый наконечник и хлыст плотно обмотался вокруг шеи.

— Аслан! — крикнула я, оборачиваясь на мужа, и к моему ужасу там я увидела такую же картину.

— Тише красавица, — раздалось над ухом, и ведьма, еще мгновение назад стоящая перед нами, оказалась за моей спиной. — Они всего лишь обездвижены и не могут использовать магию, разве стоит так кричать? Смотри.

Она повернула мою голову к мужу, и хлыст, что оплетал его шею, теперь действовал сам по себе. Словно бесконечная змея он двигался ниже, сковывая все тело и не давая дракону сдвинуться с места. Что же казалось Саймона, что разразился бранью в непонимании, как какая-то ведьма смогла заблокировать все его силы, ему закрыли и рот.

— Шумный же у тебя братец, подруга.

— Я тебе не подруга, — огрызнулась я, оборачиваясь через плечо.

— И правда. Сложно будет стать друзьями, если решишь воспользоваться этим.

Она накрыла мою ладонь раньше, чем я успела сомкнуть ее на рукояти клинка.

— Разве вы не пришли сюда от большой нужды? Не стоит все усложнять, так ты только повышаешь цену желаемого.

— Не трать силы, шурин, они нам еще понадобятся. — без тени эмоций сказал Аслахан. — Оружие ведьм питается нашей магией, можно иссякнуть полностью.

— Верно-верно, — весело затараторила девушка за моей спиной. — Подобные игрушки для нас очень ценны.

Ловкостью рук она стащила все амулеты, которые были спрятаны в тканях моего облачения. И перехватив поводья, она двинулась вперед. Лошади Аслана и Саймона последовали за нами, цокая копытами по широкому каменному мосту.

Чем дальше мы заходили, тем больше магических камней валялось под ногами и вскоре ими уже были усыпаны стены и потолки. Мягкое разноцветное свечение создавало ощущение будто мы направляемся в какой-то потаенный мир. И оно только укрепилось, когда мы вышли к поселению выживших красных племен.

Небольшие хижины были высечены прямо в отвесных скалистых стенах, что тянулись так высоко, что нельзя было рассмотреть верхушки этой поистине громадной пещеры. Между жилищами пролегали вереницы магических камней и пробивались растения, оплетая собой скалы, лестницы и спускаясь к ручью, который разливался здесь в самую настоящую реку.

Над головой качались подвесные мосты от топота ног и детей, что резвились на такой высоте, будто не чувствуя страха. У меня же от одного вида начинала кружиться голова, а сердце замирало. И пока я пораженно рассматривала поселение, каких раньше даже представить себе не могла, его жители разглядывали меня.

И спутников, коих вели словно пойманную на охоте добычу.

Преодолев несколько лестниц и помостов, мы свернули с оживленной части поселения и оказались в коридоре, где по обе стороны выстроилась охрана с копьями, наконечники которых были сделаны из магических камней. Подобное в нашем королевстве может себе позволить разве что правящая семья, да и то оружие их воинов на праздничных церемониях уже давно использовалось лишь как декоративное. Камни истратили большую часть своей силы и могли рассыпаться от любого удара. Так было у нас, но здесь же…

— Путники прибыли, Ваша Милость Верховная Жрица, — соскочив с лошади, ведьма поклонилась.

Я осторожно осмотрелась, не в силах поверить своим глазам. Мы оказались в полуразрушенном, но все равно бесконечно величественном храме нашей подшей богини Эфир. Храме, что совершенно точно некогда был построен на территории Королевства Алого Дракона. И как он оказался под землей вместе с живыми растениями и лианами, что спускались по белоснежным некогда колоннам, я и представить себе не могла.

Полы вымощенные белым мрамором были по форме кругов на воде или же лучше было сказать — по форме гёнсем, что проявлялись на груди каждого дракона. И там, где было место центральному гёнсем, что хранил в себе большую часть жизненной силы, стояла каменная статуя богини в несколько этажей.

Она словно восседала на облаке, удерживая себя лишь взмахом одного крыла. Второе же было сложено куполом, под которым нам словно не грозила ни одна из бед. Ведь и взгляд Эфир был устремлен на тех, кого она защищала. Оберегая и наблюдая за нами, она не обращала внимание на лопнувшую нить своего ожерелья. И бусины падали с ее ключиц, катились вдоль белоснежный рук и по подолу летящей ткани тончайшего платья, через которое проступал весь ее плавный силуэт.

И я вдруг поняла, что имели в виду служанки, сокрушаясь, что я не смогла вырасти под крылом матери. Чувство, которое я ощущала сейчас, стало для меня откровением, что приходит лишь раз.

— Последний красный дракон на родной земле… Как же долго я ждала этого дня.

Приятный шелест голоса заставил обернуться в поиске его обладательницы. И только сейчас я заметила у подножия статуи возвышение и белоснежную лестницу, что стремилась к нему в тени складок платья богини. И по широким ступеням неторопливо спускался женский силуэт, облаченный в длинные белоснежные одежды в пол с медным орнаментом. В тонкой ткани были спрятаны и руки, и голова, покрытая шалью. Мне не удавалось разглядеть лица, но от чего-то в груди разлилось непонятное тепло.

— Предатель, забравший с собой на чужбину нашу надежду. — фыркнула ведьма, что привела нас сюда.

— Миранда, медальон. — строго потребовала жрица. Она остановилась и протянула руку ладонью вверх, в которой тут же оказался медный медальон с шеи ведьмы. — И позаботься о лошадях наших путников.

Едва она сказала это, как Саймона с Асланом будто подхватил порыв ветра, что спустил их на землю. Я же спешилась сама, не дожидаясь, пока они заставят силой.

— Так я и знал! Жалкая уловка простой паразитки! — рявкнул Саймон, едва ему освободили рот.

Он прожигал ведьму взглядом, явно чувствуя, что владелец его оков сменился вместе с держателем медальона.

— Так ли это важно, господин самый могущественный маг, что не смог побороть жалкие уловки простой паразитки?

Она рассмеялась, ничуть не боясь подошла к Саймону и закинула ему руку на плечи. Смотрела открыто и с вызовом, провоцируя брата на очередную брань.

— Вопрос времени, когда я освобожусь, сумасшедшая ты девка. — прошипел он, не сдерживаясь.

— Девка? — она вскинула рыжую бровь. — Спасибо за комплимент, но я вдвое тебя старше, щеночек.

— Тогда тебе поздно отказываться от этой низменной магии. — прогудел Саймон, упрямо выдерживая ее надменный взгляд. — Сделаешь это, и твои плоть и кости тотчас сгниют.

— Будет неприятно. — выдохнула она таким тоном, будто разговор был вовсе не про нее. — Как насчет видеться чаще? Если буду питаться такой же первоклассной магией как сегодня, подобная неприятность произойдет ой как не скоро. Твоя магия позволит тебе прожить не меньше дракона, щеночек, так поделись всего каплей со мной…

— Достаточно, Миранда. Можешь идти. — оборвала ее жрица, и ведьма легко отступила, учтиво кланяясь и молча уводя наших лошадей прочь.

— Так ли нужны оковы? Мы пришли заключить сделку. — подал голос Аслан, когда мы остались одни. — Мирную сделку.

Жрица чуть повернула голову к Саймону, но нам было не разглядеть, каким взглядом она его одарила. И в следующую секунду раздался щелчок длинных загорелых пальцев, и оковы растворились в пространстве, будто и не было.

— Мы поделимся с вами сведениями о черной хвори и причине ее поя…

— Это уже не имеет значения. — оборвала Аслана жрица, спускаясь к нам на ступень. — Природа сама излечит себя, но пока существует угроза повторения трагедии, мы бессильны. Бессильны, ведь с нами нет защитника.

— Вы… знаете. — оторопело прошептал Саймон, а затем его гнев взорвался в нем словно дремавший много веков вулкан. — Как давно?! Почему молчали?! Вы!..

— У меня нет доказательств помимо слов. — развела руками жрица. — А слова за последние двадцать лет не смогли убедить ни драконов, ни магическую башню. Твой предшественник был еще тем упертым ворчуном. И в отличие от тебя, ему это было сложно простить, ведь он потерял желание найти правду.

— Нелепое оправдание. — с презрением выплюнул Саймон, и было двинулся сократить расстояние, но я вскинула руку, останавливая его импульсивные порывы. От исхода этого разговора зависело наше будущее, и нельзя было разрушить все из-за собственных чувств. Какими бы пылкими они не были.

— К моменту моего рождения в живых остались трое красных драконов, к совершеннолетию погибли все маги и пал хозяин алого истока. Люди моих земель погибали в гиене с тварями, которым не находилось конца, союзы с другими королевствами рушились, едва получалось их закрепить. Должны ли меня волновать оправдания?

Ее голос лился спокойной рекой, но боль, глубоко скрытую в нем, нельзя было не заметить.

— Должна ли я была покинуть красные земли, и позволить своим людям идти по ложному пути и надеяться на чужую милость, вместо защиты от нашей земли? Должна ли я была оставить надежду собрать в этой обители все отколовшиеся племена, что поверили в ложные суждения о спасении, и отправиться рвать глотку у закрытых дворцов, чьи жители уверовали в грех моего народа и слышать не желали о ведьме, что вознамерилась стать новой богиней?

— О чем, черт возьми!.. — не выдержал Аслан, чьи эмоции я чувствовала как свои. И его состояние пугало меня, ведь грудь горела таким неистовым пламенем, будто оно намеривалось спалить тут все до тла.

— Так вы не обладаете даже этими крохами правды? — удивленно спросила жрица, вытягивая руку с кулоном. — И все же пришли за этим?

Он покачнулся, медленно разворачиваясь в воздухе, и я вдруг ощутила мощный поток энергии, что был заперт внутри медных стенок.

— Неужели… удалось ее сохранить? — поверить не могла своим ощущениям.

— Верно. — она отвела руку в мою сторону, будто предлагая забрать столь ценный кулон. — Искра последнего хранителя истока запечатана в нем.

Пока я хлопала глазами в изумлении, Аслахан заслонил меня и двинулся вперед сам. Подошел к самому основанию лестницы, но стоило только поставить ногу на первую ступень, как жрица опустила руку и спрятала медальон в ладони.

— Чего ты хочешь, ведьма?

— Сделай еще один шаг.

Несмотря на свое раздражение дракон подчинился, ведь знал, что в этой партии у нас нет тузов. Должно быть он был готов к чему угодно, как и я сама, но следующее мгновение предугадать никто из нас не смог.

Жрица взмахнула длинными рукавами и спешно преодолела разделяющие их ступени, оставаясь выше всего на одну, и обняла моего мужа так крепко, что у меня произошло дежавю. Женщина цепляющаяся за него так крепко, будто бы он являл ей собой целый мир, и Аслахан, что терпеливо замер, не пытаясь ее оттолкнуть.

— К чему все это? — глухо спросил он, и от тона его голоса в груди все сжалось в комок. — Я даже не помню твоего лица. Ты изгнала меня, вынудила стать врагом своего же народа и чужаком среди знати золотого дворца. Ты забыла меня…

С каждым словом мое сердце стремительно разгонялось, а необъятные плечи мужа сгибались, словно на них легла вся тяжесть этого мира. Его голос охрип, а ладони сжатые в кулаки побелели на костяшках.

— Ты знаешь, что это не правда. — взмолилась жрица, сама до конца не веря своим же словам.

Аслахан шумно выдохнул и, схватив хрупкие плечи, отодвинул ее от себя.

— Ты даже не смотришь мне в глаза. — вымученно сказал он, и жрица медленно стянула шаль со своего лица.

На вид она казалась едва ли старше меня, но я точно видела знакомые черты, тот самый изгиб губ и глаза, что светились упорством и решительностью. И, конечно, алые водопады волос, оттенка которых я не видела ни у одного южного жителя.

— Я скучала по тебе, Аслахан. Не было ни мгновения…

Она протянула руку, но дракон отпрянул, как от невиданной хвори.

— Перестань! — гневался он.

— Так было нужно! — не отступала она.

— Кому?! Кому я был нужен там?!

— Твоей прекрасной жене. — тихо выдохнула жрица, и мы с Асланом инстинктивно посмотрели друг другу в глаза. — Так было суждено, Аслан. Ты бы не встретил ее…

— Не называй меня так. — мотал головой дракон, будто пытаясь отогнать от себя не только ее слова, но и собственные мысли.

— Прости, мой милый мальчик. Твоя судьба была предрешена. Я видела ее под первый плач, которым ты разлился, едва ступил в охваченный агонией мир.

Она не оставляла попыток достучаться до него, и, возможно, нас ждал новый виток ссоры, но Саймон не смог смолчать, влезая в бесконечно важный для моего мужа разговор:

— Нельзя знать будущее… Такой магии нет ни у высших, ни у одаренных, ни даже у ведьм, сколько бы жертв они не предложили.

Брат не терпел лжи и ухищрений. И знал о магии достаточно, чтобы быть уверенным в своей правоте.

— Вещие сны приходят к Шиирам. — жрица поймала мой взгляд. — Когда силы богини покидают их, отголоски великой магии постепенно исчезают, оставляя за собой утешительный приз. Или проклятие… я еще не решила.

— Шииры?.. — едва слышно повторил Аслан.

— Шиира может потерять свою магию? — взволнованно воскликнула я.

— Не волнуйся, дитя. — мягко улыбнулась она. — Ты успеешь спасти разделившего с тобой годы. Шииры теряют силы после рождения первенца. И тогда же к ним приходят первые сны.

Я видела, как меняется взгляд мужа. Видела, как спадает пелена гнева и бесконечной обиды. Видела растерянность на его лице, а затем услышала в голосе боль.

— Ма… матушка…

Каждый из нас понимал, сколь ценна для мира Шиира особенно в подобные неспокойные времена. И каждый из нас не мог даже представить каково это, такую силу потерять.

— Мне не жаль было отдать эту магию ради тебя, как и многим другим избранным. — жрица осторожно подошла к дракону и обхватила его ладонь своими. — Но была одна… есть та, кто смириться с этим не смог. Шиира потерявшая древнюю магию, а вместе с ней и рассудок, творит страшные вещи вот уже пять сотен лет. И нет силы страшнее чем та, что она обрела, отдав взамен едва рожденное дитя.

— Ах!..

Закрыв ладонями рот, я едва не рухнула под тяжестью этих слов. Благо Саймон был рядом со мной и подхватил под локоть, помогая устоять на ногах. Аслахан осторожно вынул свою ладонь из рук матери, и направился ко мне, чтобы крепко обнять.

— Она не остановиться, пока не достигнет своей цели. — слышала я, утопая в объятиях мужа.

— Разрушить весь мир? — спросил Саймон, не желая ничего упустить.

— Править им в качестве новой богини. Она собирает истоки драконов. И потому не может допустить, чтобы появились еще такие, как я. Те, кто будет знать об истоках столько же, сколь и она.

Руки сами сползли с широкой спины мужа и легли на плоский живот. Аслан обнял меня крепче и уткнулся губами в макушку, давая силы отринуть эмоции и сосредоточиться на том, что я могла изменить.

— В ее руках уже есть черный исток, еще раньше она заполучила зеленый. — продолжала жрица.

— Зеленый? — прогудел Аслахан над моей головой.

— Вы не помните об их существовании, такова цена магии, что применил тот малец. Он и сам по сей день страдает и даже не ведает почему… Но знаем об этом только я и она. Только Шиирам, защитницам хранителей истока, даны знания о каждом из них. О пути, по которому великим драконам предначертано пройти и минутах уязвимости, когда протянутая рука или подножка способны все изменить.

— Так кто она? Та, о ком ты говоришь?

Мы уже знали ответ, но хотели ошибиться. Особенно муж, чье напряжение я чувствовала, как свое.

— Ее ведьминское мастерство не знает границ. После рождения твоего старшего брата, она забрала личину королевы золотого дворца.

— И ты отправила меня к ней. — с обессиленной усмешкой бросил дракон.

— Ей нужен хранитель истока на пике его сил! Ты же…

— Какая искусная ложь. — разочарованно выдохнул он, а затем посмотрел на меня. И чтобы мне не думалось, поддержать его было моим долгом.

— Я тоже кое-что знаю о будущем. — медленно выбралась из теплых объятий и заслонила мужа собой. — Чтобы спасти мне жизнь, Аслан обернул время вспять. И в том… витке времени и пространства ваше решение осталось прежним.

— Мальчишка!.. — жрица схватилась за голову, будто ее в момент одолела мигрень. — Да как ты?!. Я не…

— Что важнее, как нам ее остановить? — вновь вмешался Саймон, уставший от эмоций, что сыпались от нас раскаленными искрами. — Если ведьма черпает силу из двух истоков, мы попросту бессильны.

— Шанс еще есть. — отвлеклась жрица, естественно уходя от ответа.

Я понимала, она не могла отвечать за то, что я видела в иной жизни. Не могла знать о тех намерениях, что побудили ее отдать ребенка в руки врага. Но для Аслахана все это не имело значения. Он просто был зол на мать, что оставила его, а затем появилась вот так.

— Если восстановим алый исток и защитим хранителя синего истока, наши шансы будут равны. И сделать это нужно как можно скорей. Белый исток запечатан глубоко на севере вместе с его хранителем — древнейшим из ныне живущих драконов. И чтобы разрушить все барьеры сотворенные им, она жаждет заполучить третий исток. Помешаем забрать синий и она будет вынуждена ждать рождения золотого хранителя. Это время и будет нашим шансом все изменить.

— Так чего же ты ждешь? — ровным тоном спросил Аслан, будто все эмоции умерли в нем.

— Аслан!.. — взволнованно окликнула я.

— Я в порядке, жена. — дракон наградил меня уверенным взглядом. — Не теряй времени.

— Тебе нужно успокоиться, выдохни. — попросила, глядя в золотые глаза. — Чтобы поглотить сотворенный мной гёнсем, ты должен обернуться драконом. Будь осторожен, Аслан. Будь осторожен.

Едва ли я могла подавить собственное загнанно бьющееся сердце. Но времени на промедления и впрямь не оставалось. Пришлось отступить от Аслахана и вместе со жрицей подняться по лестнице на возвышение для молитв.

Под сенью крыла Эфир и под ее взглядом я зажала в ладонях гёнсем. Прикрыла веки и воззвала к энергии, что накопилась в его ядре. Белая материя заискрилась и пришла в интенсивное движение, закручиваясь спиралью и растекаясь по стенкам, чтобы высвободить место в самом центре розовой жемчужины.

Жрица раскрыла медальон. Я почувствовала, как меня обдало мощной энергией вместе с порывами ветра, что танцевали вокруг нас двоих. Мне оставалось только позвать. Позвать искру, что могла разгореться необъятным пламенем или угаснуть, забрав нашу надежду.

И все же магия последнего хранителя алого истока готова была перейти к новому владельцу. Невесомая полупрозрачная нить соединила два гёнсем, а затем вспыхнула, становясь насыщенно красной. Медленно втянулась в самый центр и принялась раскручиваться в такт энергии, что мне удалось собрать прежде. И понемногу проникала в нее, окрашивая весь гёнсем все больше и больше. Пока бусина в моих ладонях не приняла глубокий алый цвет.

— Аслан, — позвала я одними губами.

И большего не требовалось. Первыми распахнулись крылья, и вместе с телом, что начало увеличиваться и преображаться на наших глазах, росли и они. Дракон разросся до такой величины, что его тело сковали стены храма подобно тюрьме. Ему было ни повернуться, ни размять лап, он мог лишь склониться ко мне.

— С надеждой в сердце я преподношу тебе дар, о Великий из Высших. Пусть огонь в твоем сердце разгорится в новь и не оставит злу шансов, а нас согреет теплом даже в самую долгую ночь.

Руки дрожали от той мощи, что я едва удерживала своей волей. И когда передо мной разверзлась огромная пасть, наконец смогла отпустить гёнсем, рвущийся к своему хозяину.

Маленькая красная точка заблестела на фоне темной чешуи и пропала в рядах клыков, будто и не было вовсе. А громадное тело вдруг пробил свет изнутри, и эта вспышка нас всех ослепила.

Когда же вновь открыла глаза, дракона я не узнала. Красная медь — его чешуя, да и корона шипов утратила прежнее золото. Могущественный зверь преисполнился жизни, мембраны крыльев срастили все дыры. Канаты мышц заходили под кожей, а когти легко взрыли каменный пол.

— Моя леди.

Мгновение назад я смотрела на огромного зверя во все глаза, а теперь была зажата в объятиях мужа.

— Ты… вспомнил? — сама не знала, как поняла, но для ответа мне хватило лишь взгляда.

— Прости, — он поцеловал тыльную сторону моей ладони. — Мне нужно идти. Я объясню тебе позже.

— Что?.. Подожди…

— Шурин, — гаркнул Аслан. — Открой мне портал наверх. А Ивелин перемети обратно в замок. Сможешь?

Брат одарил его презрительной усмешкой. Такой пустяк был для него легким делом. Он раскрыл портал возле нас и возле себя, и я не успела сказать и слова, как дракон шагнул назад, скрываясь в изумрудной мане.

— Идемте с нами, — тряхнув головой, я протянула руку жрице.

— Сестра! — недовольно окликнул Саймон, но я не обращала на него внимания.

— Не могу, я должна оберегать это место. — замялась она. И я знала, дело вовсе не в этом.

— Вы должны оберегать хранителя истока. — осторожно подошла ближе, пытаясь поймать убегающий взгляд. — Ваши знания нужны нам. Вы нужны нам. Нужны ему.

— Он привык обходиться без моей помощи. Она ему не нужна. Он не примет.

— Примет. Аслан вырос достойным мужчиной. Он больше не алый мальчик в золотой короне, он хранитель истока. И наша надежда. Так не отказывайтесь от нее.

Жрица глянула на протянутую ей ладонь и, поджав губы, крепко за нее ухватилась.

— Вы будете почетной гостьей эрцгерцогини Исларской. И даже сам правитель этих земель не посмеет изгнать вас. Обещаю вам это.