Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 4

Вместе с неожиданным, вполне себе настоящим шансом на новую жизнь на меня свалилось разом столько забот, что я не сразу сообразила за что первым делом хвататься. Но одно я знала точно — нельзя медлить и оставаться в стороне. Не в этот раз.

Отсидеться, спрятаться в тени не получится, да я и не хотела этого. До безрассудного неожиданный поступок второго принца, а теперь уже моего мужа, открыл для меня множество дверей. Думая обо всем и сразу, я боялась радоваться своей удаче. Не хотела вновь попасться в ловушку самообмана. Вся первая жизнь прошла в надеждах и иллюзиях, но в этой я собиралась действовать.

И первым делом мне нужно было закрепить наш брак со втором принцем. Лучшим решением для этого была брачная ночь, но первую я провела в отключке, а после принца Аслахана не пускали ко мне.

Наверняка король позаботился об этом. Он был уверен, что я приму его предложение о переносе брачной печати, и не допускал иной мысли. Что ж, я собиралась испортить его планы по укреплению власти своего наследника. Оставалось сообщить мое решение отцу.

— Иви, я понимаю, ты многое пережила и боишься снова оказаться в опасности, но слишком многое поставлено на кон. Твое решение приведет к необратимым последствиям!

Волнения отца были мне понятны. Но он не знал того, что знала я — мы не будем в безопасности, какую бы сторону не выбрали. Буря грядет, и либо наша семья выстоит, либо мы снова окажемся на самом дне. И я собиралась сделать все возможное, чтобы в этот раз не ошибиться.

— Очень на это надеюсь, — ответила спокойно, чем еще больше разбередила отца.

Он не узнавал свою юную, по-детски наивную дочь, а я не могла рассказать, почему так сильно изменилась за ночь. Потрясения от предательства и близости смерти меняют человека, но не столь быстро. Брат Норман тоже чувствовал во мне что-то странное, но ни понять, ни объяснить был не в силах. А я не могла сдержать взгляда, с которым смотрела на них. На родных, которых оплакивала долгими одинокими ночами, пока муж развлекался в объятиях другой.

— Ивелин, — строго свел брови отец. — Ты хорошо все обдумала? Еще есть время. Твое сердце сейчас в смятении и…

— Отец, — перебила бестактно. — Мое сердце в порядке, а разум трезв. Поступок принца Аслахана не просто спас мне жизнь, он спас наше будущее.

— Принц Аслахан бастард! — герцог редко повышал голос, а на меня и вовсе лишь пару раз за все девятнадцать лет. — Вскоре он будет сослан на границу королевства, к варварским кочевым племенам, кровь от крови красных драконов! Будет вычеркнут из реестра королевской семьи!

— Унизить зятя дома Фиенн… даже если король все же решится на это, принц Аслахан получит титул герцога. Уж кому, как не вам, папенька, знать, о всех привилегиях этого положения.

— Да кто вложил в твою голову эти мысли? — с усилием потер лоб отец, будто виски прострелило невыносимой болью. — Это второй принц?! Что он наговорил тебе?! Я знал, что вас нельзя оставлять наедине!

— Отец, успокойтесь. — вмешался Норман, который отличался самым светлым и холодным умом среди членов нашей семьи, да и жителей королевства в целом. — Дайте сестре высказаться. Не похоже, что ее намерения лишь минутное помутнение рассудка.

— Спасибо, братец, — кривовато улыбнулась я, а затем вновь повернулась к отцу. — Папа, принц Аслахан настаивал на переносе брачной печати. Это мои руки цепляются за него.

— Но почему, дочка, — теплые ладони обхватили мои, а светлые глаза были полны непонимания. — Ты ведь так сильно хотела замуж за принца Маркуса, любовь к нему расцветала на твоем прекрасном лице лишь от мысли о нем. Его поступок ужасен, отвратителен, но…

— Именно так. Ужасен и отвратителен. Этот мужчина оставил меня умирать у алтаря. Цинично и жестоко, безразлично. Не существует обстоятельств, которые оправдали бы его, а значит это было намеренно.

— Ивелин Фиенн! — взревел было герцог, но родная фамилия осела тяжестью на языке. — Оскорбление королевской семьи недопустимо, даже… для невестки Его Величества. Больше не бросайся подобными обвинениями.

— Это нас оскорбили, отец, — не отступала, пользуясь своим положением едва не почившей. — По-вашему, я не понимаю, что творится вокруг? С каждым годом наше королевство все отчетливей становится сырьевым придатком севера. Король потакает слишком уж родовитой жене, а все несогласные отправляются на плаху. Нами просто хотят прикрыться, отрезать сопротивляющейся знати доступ к реальным силам.

— С каких пор голову сестрицы занимают подобные мысли? — не смог скрыть своего удивления Норман, а я не дала ему зайти глубже в подозрениях.

— Брат Гилберт наследник герцогства Фиенн и будущий хранитель королевства, на его плечи лягут клятвы верности кронпринцу. Брат Норман столько стремительно поднимается по карьерной лестнице в министерстве финансов при дворце, что откровенно метит в секретари кронпринца. Брат Саймон прямо сейчас входит в обязанности хозяина магической башни, а брат Вальтер одарен настолько, что стал мастером меча в свои неполные двадцать два. Я же нужна королю, чтобы не допустить повторного брака с белыми драконами. Не дать прорости корням, что закрепят их на золотом троне.

— И мы с честью служим королевской семье поколениями.

Впервые чувствовала растерянность в крупном, статном мужчине, каким был мой отец. Казалось, в свои годы он нарастил непробиваемую броню, но передо мной он неуклонно смягчался. Родительское сердце могло быть глухо к сыновьям, но не к единственной дочери.

— А как же народ? Кто защитит людей, чьи страдания только множатся под гнетом северного королевства? Наша свадьба с принцем Маркусом могла стать лишь очередным прикрытием для выкачки ресурсов.

— Иви, когда ты успела забраться в дебри политики? Неужели на уроках мадам Гертруды вы говорили о подобном?

О, нет. Нет, нет, нет. Мадам Гертруда обучала меня совершенно другим вещам. И нынешняя я с удовольствием засунула бы ей чашку в глотку за все хорошее, что она вдолбила в мою голову. Благодаря ее стараниям я до последнего собирала по кусочкам давно развалившийся брак, бесконечно унижаясь и получая в ответ лишь насмешки.

— Мадам не при чем, — ответила сухо. — Все на поверхности, стоит лишь раскрыть пошире глаза.

— Я впечатлен, сестра.

Улыбнулась. Подобная похвала от Нормана стоила дорого.

— Дорогая, — герцог подвинулся ближе ко мне, заключая в теплые объятия. Его большая рука легла на затылок, и я вновь почувствовала себя маленькой девочкой. — Я лишь хотел устроить для тебя достойное будущее под защитой короны. Брачная клятва должна была защитить твою жизнь, а положение — не думать о достатке. Надеялся, что однажды ты станешь счастливой, разве можно тебя не любить?

Проглотила ком в горле, не давая чувствам вырваться на волю.

— Папа, я знаю, королю не отказывают. У вас не было причин противится нашему браку, даже не будь я так очарована принцем. Но сейчас все изменилось. Принц Маркус своими руками подарил нам шанс. Возможно это единственный раз, когда у нас есть реальный выбор.

— Ты хочешь, чтобы наша семья поддержала второго принца?

— Я хочу, чтобы вы, отец, поддержали мое решение остаться в браке с ним. Одно это раскатится предупреждающим громом по королевству.

Мое решение рождало новую силу, с которой даже королю придётся считаться. И потому отцу так сложно было согласиться со мной. Но он еще никогда не видел ту пылающую решимость, что горела в моих глазах.

— Нужно подготовиться. — резюмировал он. — Его Величество будет в ярости услышав ответ.

Истинно так. Драконы сгорали в неистовстве, если что-то шло не так, как было задумано, а уж когда посягали на власть…

Но пока речь шла лишь о предупреждении. Легкая гирька на противоположной чаше весов, чтобы приподнять ту, что давно опустилась на стол. Я не знала принца Аслахана и не думала всерьез втягивать его в борьбу за престол. Лишь хотела избежать ошибок прошлого. Монарх, полностью подавивший противостоящую ему силу, становится самоуправным диктатором, не способным вести к процветанию свой народ. И за ошибки его приходится дорого платить многим поколениям, к чьим мольбам было глухо золотое сердце правителя.

— Иви, ты уверена, что хочешь пойти? Мы могли бы уладить все сами.

— Конечно, отец. Я обязана лично подтвердить свое решение.

— Не знай я тебя, решил бы, что ты не доверяешь нам, сестрица.

Норман пытливо смотрел на меня, ожидая реакции. Его колкость не была правдивой, скорее ему стали вдруг интересны мои изречения. Слишком уж велика была разница между моей ветреной, романтичной натурой и холодной расчетливой личиной, что внезапно открылась им.

— А вы беспощадны к своей едва оправившейся сестре, брат Норман, — улыбнулась я. — Вы лучше меня понимаете, как устроен королевский дворец. Нельзя позволить использовать мое отсутствие для манипуляций решением, которое я приняла. Нельзя допустить слухов, что я была слаба, напугана и импульсивна. Пусть каждый житель и гость королевского дворца увидит меня в полном здравии и душевном покое, пока бесконечные коридоры не приведут нас в зал для аудиенции с Его Величеством.

Норман всегда был сдержан, но от меня не укрылись морщинки-лучики, что проступили в уголках глаз. Улыбка не тронула его губ, но я знала, что брат доволен услышанным. Отец же пуще хмурился, лишний раз убеждаясь, что я не отступлю.

Безупречный вид был одной из важнейших составляющих, и меня оставили наедине с горничными, чтобы от последствий бессонных ночей не осталось и следа. Сборы проходили в непривычном молчании и волнении исходящим от моих слуг. Они знали лишь слухи и боялись потревожить меня неосторожно брошенным словом. В их глазах я была несчастной невестой, украденной у любимого тем самым героем кровавых слухов, которым не имелось конца.

Мне они тоже были знакомы. Истории о жестокости принца к поверженному врагу, кровавых расправах и ярости, что сметала все на своем пути. Половина крови от потомков красных драконов разжигала в нем пламя, в котором сгорали даже кости врагов. А зверь, что спал в нем, был столь огромен и уродлив, что после встречи с ним те немногие выжившие лишались рассудка.

Звучало устрашающе, но одна мысль не давала покоя. Если немногие выжившие лишались рассудка, то кто поведал нам о злобной, страшной твари, что уничтожала поселения одним взмахом крыла?

Нет, я не собиралась слепо отмахиваться. В конце концов ложь рождается в истине. И эту самую истину я намерена была отыскать. Те немногие крохи, что я знала о принце давали призрачный шанс.

— Вы столь прекрасны, моя леди!

— Невозможно оторвать глаз!

Служанки щебетали, заканчивая приготовления, а я смотрела в зеркала, что окружали меня. Выбор платья теперь был столь важен, что я занималась этим сама. И результат превосходил ожидания.

Струящаяся ткань, мягкий фасон и отсутствие вычурной вышивки. Легкое и комфортное, несмотря на множество слоев ткани, но самым важным элементом был цвет. Строгая иерархия всегда отражалась во внешнем виде знатных особ. И любые, даже самые далекие оттенки золота могла позволить себе лишь королевская семья и подобные им.

Так было принято издревле. Золотая чешуя была символом наших правителей, нашего королевства, наших драконов. И самым страшным кошмаром аристократии любой страны были дипломатические балы. Как выбрать наряд, чтобы не оскорбить своим видом высших существ, что могли раздавить тебя одним взглядом? Золотые драконы, красные, синие, черные. А что говорить о белых, что присвоили себе и платину, и серебро? У благородных леди голова шла кругом.

Мне же эти муки выбора больше не грозили. Став законной женой принца, я выбрала соответствующий наряд. Нижние юбки насыщенного желтого цвета теплого и тягучего словно мед были покрыты сверху полупрозрачной золотой тканью. Она переливалась ярче любых украшений и обнимала мои плечи вуалью, что ниспадала по спине и тянулась вслед за подолом.

— Рита, ты выполнила мое поручение? — спросила личную горничную, что служила мне долгих пять лет.

И в прошлой жизни она была моей поддержкой и опорой, пока Маркус не забрал ее у меня. Тогда он задался целью уничтожить все, что мне дорого.

— Моя леди, — неуверенно улыбнулась женщина. — Вы не передумали?

— Отнюдь.

Забрав свое оружие, я крепко сжала его в руке. Золотые бока веера очень подходили мне. Оставалось не раскрывать его раньше времени, поддавшись волнению при виде того, чье лицо я никогда не смогла бы забыть.

Он был все таким же. Не мудрено, ведь время успело наложить отпечаток лишь на меня за те невыносимые семь лет. Разница была лишь в одном — невозможности проявить свою гнилую суть, ведь теперь я принадлежала другому. И какая бы пропасть не лежала между кронпринцем королевства и бастардом, Маркус не мог игнорировать нашу связь.

— Да леди лишилась рассудка!.. — растерянно выпалил он, когда решение было озвучено. — Люди настолько слабы, что не в силах совладать с нашей брачной печатью! А что если бы мне пришлось жить с…

— Маркус! — пророкотал разгневанный голос короля, который впивался пальцами в подлокотники, будто пытаясь удержаться на месте.

— Извинись, — бросила королева, едва приподняв уголки губ. — И начни вести себя подобающе статусу.

Вот кто действительно был в восторге от моего решения. В прошлой жизни королева не смогла помешать нашему браку и изводила меня до тех пор, пока Маркус не запер в темнице.

Эта драконица хоть и являлась королевой золотых драконов долгие годы, все еще считала свой статус принцессы белых драконов намного ценней. И все ее заботы были лишь о родном гнезде, а потому она из чешуи лезла, чтобы женить сына на одной из своих.

Как бы ни было удивительно, но даже у драконов существовала иерархия. Или лучше сказать, белые драконы ставили себя на ступень выше, ведь несли в себе чистый эфир. Он давал им возможность использовать любую магию, какой только обладали падшие боги, но она была ощутимо слабее той, что принадлежала сородичам.

Вот, скажем, мой новый супруг, поговаривают, может спалить несколько деревень на одном дыхании, а высокородная драконица разожжет разве что камин.

Но для того, чтобы задирать голову, важна была не столько сила, сколько легенды, дошедшие до наших дней от драконов основателей. И в них белые драконы были символом истинной силы в самом чистом из ее проявлений.

— Герцог Фиенн, полагаю, это ваше окончательное решение? — процедил король Шадеус, царапая золотой узор подлокотника заострившимся когтем. Казалось, он мечтает распороть им шею отца.

— Это так, Ваше Величество, — стойко выдерживал давление герцог. — Наши семьи породнились, как и было оговорено. Клятвы были закреплены печатью на крови. Моя дочь и признанный вами сын, у меня нет поводов для недовольства. Я не вижу причин вновь рисковать здоровьем дочери, которая только оправилась от едва не случившейся трагедии.

— Вы сомневаетесь в наших способностях, герцог? — процедил король, опасно суживая глаза.

— Как можно, Ваше Величество, — отец склонил голову в поклоне.

— Прошу меня простить, — вмешалась, пока накопившаяся обстановка не заискрила. — Это решение полностью на моей ответственности, прошу, не гневайтесь на отца, Ваше Величество.

— Разве ты не была влюблена в моего первого сына, дитя? — спросил он, прожигая меня пытливым взглядом.

— Я была очарована, — натянула скромную улыбку. — Но поступок принца Аслахана изменил мое сердце. Не думаю, что смогу когда-нибудь забыть, что он для меня сделал.

— Любовь моя, — словно внезапно ожившая статуя, королева перетекла ближе к мужу и коснулась запястья тонкими бледными пальцами с заострёнными ногтями. — Это дитя достаточно настрадалось. Почему вам не благословиться этот союз?

Король Шадеус лишь скосил на неё взгляд, сжимая плотной полоской губы. Он не желал принимать такого исхода, но и заставить насильно не мог.

— Дуреха, — вдруг раскрыл рот Маркус. — Разве не знаешь, что этот ублюдок настоящий зверь? Совсем не боишься, что однажды он перережет тебе глотку?! Его дурной нрав…

Пощечина была настолько звонкой, что мое сердце ухнуло вниз. Сколько себя помню, я ни разу не видела, чтобы Маркус настолько разозлил отца, чтобы испытать подобное унижение прилюдно. Он убрал руку от щеки и склонил голову так, что длинная челка не давала рассмотреть лица.

— Любовь!.. — хотела было возмутиться королева, но Шадеус остудил ее одним взглядом.

— Твоё воспитание никуда не годится. — процедил он.

Я облизнула пересохшие губы, пытаясь придумать, как сгладить ситуацию, что в любой момент могла выйти из-под контроля. И в этом помог мне мой муж, что впервые за вечер заговорил:

— Моя леди, — его низкий голос разлился тёплой волной по позвоночнику. — Под моим крылом вам ничего не грозит.

Это была лишь красивая фраза, которой соблазнял каждый первый дракон, я знала ее, лучше многих. Но почему-то жар хлынул к щекам, и я не сразу нашлась, что ответить.

— Страшен не тот клинок, что царапает горло, а тот, что войдет меж лопаток в минуту покоя. Не так ли, Ваше Высочество Аслахан?

Улыбнулась, распахнув веер и приложив край к своим губам. Золотые нити растянулись по всей ширине превращаясь в тонкие ветви деревьев. А меж ними словно смертоносные осколки стекла летели сорванные кроваво-красные листья.

Казалось бы, простой осенний пейзаж, искусно вышитый на ткани, смотрелся неистовым пламенем. Тем самым пламенем, что было воплощением моего мужа. И моим оберегом от бед и лишений. Я верила в это всем сердцем.

Веер помогал прикрыться от искр, что сыпались из глаз королевской семьи. Лишь мой муж смог побороть напряжение, что точно так же всколыхнулось в нем. Каждый в комнате понимал, что мое решение было обдумано и принято задолго до того, как я оказалась здесь. И сомнений во мне не было.

— Что ж, — процедил король, мельком глянув на моего мужа, — мы благословим ваш брак. Подойдите.

— Ваше Величество, — вмешался мой отец, и ярость дракона выплеснулась наружу:

— Что еще? — взревел было он, но сомкнув пальцы в жесткий кулак, сумел возобладать над яростью своего зверя. — Что еще вы хотели добавить, герцог Фиенн?

— Прошу простить мне мою жадность, Ваше Величество. Отцовское сердце болит от мысли, что настолько важный день в воспоминаниях дочери останется кровавым отпечатком, наполненным болью и ужасом.

— Как мы можем исправить эту несомненно вопиющую неприятность? — холодно глянул дракон.

— Дайте своё благословение перед гостями, что все еще в смятении после случившегося. Позвольте понять дворцу, столице и всему королевству — союз наших семей не рушим. Моя дочь и ваш сын обручились — это счастливая весть должна разнестись в устах народа, невзирая на обстоятельства.

— Мы понимаем, речь об открытии золотых залов королевского дворца.

— Ваше Величество! — взревела королева, и я впервые за две жизни увидела, как по ее лицу заходила мерцающая чешуя. — Золотые залы открывают лишь в честь королевской семьи! Есть лазурные в конце концов, едва ли они уступают в своём великолепии!..

— Достаточно. — оборвал ее дракон. — Мы — Король Шадеус Авалось де Драак и принц Аслахан наш сын. Он был признан нами как член королевской семьи и официально внесен в реестр. Уж не запамятовали ли вы об этом, моя королева?

— Как можно?.. — процедила она.

— Празднество пройдет в золотых залах королевского дворца. Мы даём неделю на подготовку.

Рассыпаясь в благодарностях вместе с отцом, я едва могла сдержать ликующей улыбки. Идея завершить внезапно оборвавшуюся свадьбу принадлежала мне, и я знала, насколько это важно.

Любая другая… да и я сама до перерождения наверняка бы пыталась спрятаться от общества сгорая от стыда. Заключить помолвку с кронпринцем, а в итоге выйти за бастарда короля — событие ломающее судьбу. Чью-то возможно, но не мою. Я собиралась отправиться на бал с высоко поднятой головой и показать каждому, что моя гордость не пострадала ни на дюйм.

— Принц Аслахан, с этого момента на тебя возложены все обязательства по отношению к твоей законной жене. Не разочаруй нас.

Не дожидаясь ответа, король Шадеус удалился, а за ним королева увела своего дорогого сына.

— Ваша Светлость. — подошёл к нам дракон, приветствуя отца первым.

Но несмотря на оказанное уважение, радушной их встречу никак нельзя было назвать. Отец плохо скрывал недовольство моим решением без надзора королевской семьи, а принц понимал, что на его голову свалилась гора проблем с женой и ее родственничками в придачу. В его глазах все было именно так, я не сомневалась.

— Ваше Высочество, вы проводите меня до покоев? — спросила я, нарушая гнетущую тишину.

— Ивелин! — возмутился отец, воображая то, чего в моих словах не было. — Да как ты?!.

— Я лишь хотела обсудить с мужем небольшие хлопоты, что предстоят нам перед надвигающимся торжеством. — невинно улыбнулась, поглядывая на дракона.

По его строгому лицу мало что можно было разобрать, но промелькнувшее удивление на мое обращение уловить успела. Должно быть он все еще не привык быть чьим-то мужем. Должно быть, он рассчитывал сегодня распрощаться со мной. Но не тут-то было.

— Что вы хотели обсудить со мной, моя Леди?

Идти под руку с этим драконищем было волнительно. Мне казалась, превосходство высшего стало для меня привычным после семи лет брака с Маркусом, но сейчас стало понятно, что это далеко не так.

Аслахан был крупнее, выше, и имел совершенно другую ауру. От его низкого голоса мозги плавились и стремительно утекали, а осторожный взгляд, что пытался меня разгадать, будоражил непонятный азарт. Можно было подумать, что это я тут чудовище, что вознамерилось утащить в своё логово прекрасного принца.

И это необъяснимо расслабляло меня. А может, дело было в том, что я не чувствовала и толики презрения, не видела привычного драконьего высокомерия. И оттого была сбита с толку. Я ведь собиралась держаться от нового мужа на расстоянии в нашей супружеской жизни. Но сейчас мне хотелось не останавливаясь идти так, размеренно, плавно. Игнорируя взгляды и шепотки слуг.

— Я бы хотела попросить вас выделить в своем расписании время. Его Величество дал всего неделю на подготовку, а нам столько всего нужно сделать. Подготовить наряды, что будут гармоничны друг с другом, разучить новый танец, что откроет бал и…

— Леди. — резко остановился принц, разворачивая меня к себе лицом. — Вы сейчас серьезно способны думать о подобном? О танцах и платьях?!

— Конечно. — спокойно ответила на эти возмущения. — Я не желаю исполнять с вами танец, разученный с прошлым женихом, и блистать в платье запачканном собственной кровью.

— Да какое кому дело…

Пришлось сократить расстояние между нами до совершенно неприличного. Дракон замолчал, внимательно вглядываясь мне в глаза, а я того и ждала.

— Всем есть дело. — негромко ответила я. — Первый выход расставит все по местам. Вы не случайная замена по ошибке кронпринца, я не допущу подобной болтовни. Новый танец, новые силуэты… к моему счастью. То платье я терпеть не могла.

— Леди, — дракон опасно наклонился, я чувствовал его горячие дыхание на своих губах. — Вы снова собираетесь выкинуть подобную глупость? Что за игру вы затеяли?

Он сжал мою кисть в ладони и кивнул на веер, что я продолжала держать раскрытым во время нашей прогулки. Улыбнулась. Какой смысл скрывать? Принц все увидит во время примерок.

— Это не игра и не глупость. Это поле боя, хоть вы привыкли к другому. Мое платье — моя броня, а веер оружие. Они служат напоминанием каждому, под чьим крылом я нахожусь. И что в ваших жилах течёт не только золото, но и пламя. Никому не стоит этого забывать. Особенно вам.