Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 17

— Это место еще более убого, чем я себе представлял.

— Мы ждали вас неделей позже, брат.

Ожидаемо, стоило делегации кронпринца ступить на порог нашего дома, и искры полетели во все стороны. Благо я начала все приготовления сильно заранее и внезапный визит не смог застать нас врасплох, как того желал наследник королевства. Почти не смог.

Свита Маркуса оказалась намного больше оговоренного, они все прибывали и прибывали, проходя сквозь портал и растрачивая ресурсы магических камней. И виной тому определенно являлась его спутница. Леди Элионора держала Маркуса под руку с высоко поднятой головой, будто уже приходилась принцу женой. О чем, кроме ее лица, говорили одежды светлых тонов с большим количеством золотой вышивки и украшений с желтыми камнями, наверняка алмазами из шахт, которые наша семья передала на нашу с Маркусом помолвку.

— Ваше Высочество, — мое положение члена королевской семьи позволяло лишь обозначить поклон, что служило очередным напоминанием, как и приветствие Аслахана — мы носители фамилии деДраак, какая бы молва не ходила. — Лорд Норман.

Вторым я, естественно, удостоила вниманием брата. Не в качестве члена семьи, а того, с кем вела ожесточенные переговоры и чей голос весом. Что, разумеется, не понравилось белой драконнице и та искривила губы. И чем больше членов совета кронпринца я приветствовала, тем мрачнее становилось это бледное лицо.

— Я думал мы достигли согласия, но вижу, леди желает ввязаться в межнациональный скандал, игнорируя благородную дочь севера. — вскипел Маркус в тот момент, когда очередь как раз дошла до приветствий его любовницы. — И мою невесту.

— Пусть наш дом стоит на окраине королевства, но даже здесь мы не могли остаться в неведении о вашей помолвке, брат. — Аслахан сделал небольшой шаг вперед и закрыл меня плечом.

— Не называй меня… — начал было Маркус, но под пристальным вниманием окружающих замолчал. — О нашей помолвке скоро будет объявлено, отец дал свое разрешение.

— Но до того момента ты не можешь просить у эрцгерцогини нарушать этикет и относиться к чужестранке как к наследной принцессе.

— Принц не просит… — прошипел Маркус, но его ненаглядная вовремя навалилась на его руку всем телом, чтобы избежать глупой стычки.

— Рады приветствовать вас в нашем замке, леди Элионора, — натянула холодную улыбку я. — Пусть ваш визит оказался для нас неожиданностью, как хозяйка этих земель, я сделаю все, чтобы вы провели время в комфорте. Сэр Илай покажет вам гостевые покои и назначит ответственных за ваше благополучие слуг. В течение часа для вас подготовят горячую ванну, чай и закуски. Приветственный ужин для наших дорогих гостей начнется в семь.

— Похоже у эрцгерцогини есть более важные дела, и нет времени на личные заботы о своих дорогих гостях, Ваше Высочество, — протянула драконница, ничуть не выказывая удивления такому раскладу. Она медленно обвела меня взглядом и хмыкнула: — Как и на утренний туалет. Счастье, что мы взяли собственных слуг. Если служанки эрцгерцогини столь некомпетентны, то боюсь представить, кого бы отправили во служение нам.

Я могла ответить лишь легкой улыбкой. Северной леди еще предстояло понять, юг диктует свои условия и столичная мода легко разбивается от раскаленные палящем солнцем скалы. Да и мне самой больше нравились легкие парящие платья без кучи рюш, нижних юбок и корсетов, что сдавливали все внутренности. Они нисколько не умаляли моего достоинства. Ведь сколько гусыню не облачай в золото, лебедем ей не стать, как справедливо и обратное — слова отца навсегда оставили след в моей памяти.

Газовые ткани, что плавно парили при каждом мимолетном движении, имели алый цвет и были подпоясаны под грудью золотым шнурком. Накидка из тончайшего полупрозрачного шелка с широкими рукавами всегда защищала мою кожу от палящего солнца, но сейчас к ней пришлось добавить еще одну. Короткую, из плотной ткани, что закрывала шею и грудь, а затем рассыпалась множеством тонких золотых цепочек.

Мы с Аслаханом долго спорили на этот счет. Он непременно хотел показать, что наша брачная печать расцвела на моей коже, я же не хотела без нужды провоцировать принца. Дни и без того обещали вымотать нам все нервы, так зачем подкидывать щепки в костер?

— Важные дела, говоришь, — подхватил слова драконницы Маркус. — Да, должно быть все дело в съезде вассалов Исларских земель. Событие по важности сопоставимо с визитом наследника золотой короны. Не легко будет найти время на каждого гостя, но если попросишь, я дам тебе пару советов по предстоящей церемонии, младший братец.

Появление Маркуса на церемонии клятв стало бы настоящим бедствием. Кронпринц легко мог навести смуту, посеять сомнения в сердцах, ведь золото всегда соблазнительно и ярко блестит, будь то символ власти самого короля или же вензеля на ступенях к трону — массивные и впечатляющие, но полые внутри. Легкие и хрупкие, лишь надави.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — холодно отозвался Аслан. — Но не тревожьтесь, мое время полностью будет посвящено вам. Церемония клятв завершилась вчера вместе с традиционной вечерней трапезой.

Все же не зря я торопилась со всеми приготовлениями. Хотя бы половины проблем удалось избежать. Но кое-что из обязанностей возложенных на хозяев герцогства оставалось, и мое молчание сподвигло шестеренки в голове Элионоры с усилием крутиться.

Не зря же они прибыли на неделю раньше обговоренных сроков. Я знала мелочность и низменное коварство Маркуса как никто другой. Знала, что за неимением сильных карт в рукаве при открытых переговорах, он не побрезгует отыскать хоть малейшие рычаги. Даже незначительная уступка с нашей стороны для него будет ярчайшей победой, а потому последние дни я без конца твердила слугам, приближенным и мужу — осторожность, бдительность, доверие и верность своим — наши столпы, способные уберечь от любого шторма.

Но как бы я не желала, нельзя влезь в голову к каждому.

— Илай! — подгадала момент, когда помощник Аслана останется один, и схватила его за руку, утаскивал в узкий коридорчик для слуг, который Шейд так любезно очистил для нас от лишних ушей. — Ты позволил Вите стать сопровождающей леди Элионоры? О чем ты думал идя наперекор моей воле? Для этой задачи были отобраны леди благородных домов Ислара.

— Ваша Светлость, — он дернул руку так, словно между нами была зажата коровья лепешка. — Что значит позволил? Я выполняю обязанность секретаря эрцгерцога и управляющего замком, за неимением кандидатуры на эту должность. Спутница кронпринца отвергла ваших претенденток и попросила представить ей леди для сопровождения на прогулках, которая бы хорошо знала территории замка, ведь эрцгерцогиня слишком занята, чтобы уделить своей гостье внимание.

— Ты же знаешь, что я готовлюсь к чаепитию с женами и дочерьми наших вассалов, даты были утверждены месяц назад. Перенести это событие из-за появления более важных гостей, значит оскорбить все дома, что только что поклялись нам во служении.

— Так не тратьте свое драгоценное время на пустые заботы. Леди Вита знает окрестности замка лучше, чем кто-либо другой, и может постоять за себя и за леди в случае непредвиденной угрозы. Чтобы вы не думали, она умна и ее общество нравится нашей гостье.

— Вита — простолюдинка. Семья, подобранная Аслаханом из наших вассалов еще не успела ее удочерить. А ты отправил ее служить белой драконнице!

— Не все меряют людей по титулам, госпожа, — процедил Илай, прожигая меня взглядом.

— Леди Элионора — высшая. А высшие горделивы, брезгливы, капризны и нетерпимы к людям, что говорить о простолюдинах. Опасность в том…

— О муже вы такого же мнения, госпожа? О личном охраннике, который уже какой месяц не видит жену из-за заботы о вас?

— Ты не хочешь услышать, что я тебе говорю. Высшая не будет просто так терпеть рядом с собой ту, что не считает себе ровней. Леди Вита может пострадать, если не будет осторожна.

— Она может пострадать, если вы продолжите раз за разом загонять ее в тень. — отрезал Илай. — Ее кандидатура была одобрена господином. И не ради того, чтобы потеснить вашу власть. Вита — глава разведывательного отряда, добыча информации врагов господина ее прямая обязанность. С девчонкой-драконницей она сможет совладать и без вашего беспокойства. А теперь прошу меня простить, госпожа.

Иногда мне просто хотелось закричать на весь замок — я видела будущие! Может тогда мои слова обрели бы больший вес? Я не знала, хороша ли Вита в своем мастерстве, это правда. Но я точно знала ее соперницу. И своим решением отправить к ней тех, кто не может выдать никакой лишний информации просто потому, что не обладает ей, я пыталась уберечь всех от беды. Виту, в том числе.

Что Маркус просто ведомый дурак, я поняла очень быстро. Но он смог быстро занять трон после смерти отца благодаря советам матери и своей любовницы. Последняя всегда казалась мне лишь жадной до статуса и денег, но именно она смогла сломить непреклонную решимость Маркуса, которая разгорелась в нем с того дня, как он узнал о моих силах Шииры. Долгие годы он не оставлял попыток зачать со мной дитя, полный уверенности в том, что и оно унаследует мои силы. Элионора потратила много сил, чтобы убедить его в том, что знания о широте моих способностей гораздо важней для королевства, как и созданные мной гёнсем за долгие семь лет. С ними они могли бы править тысячу лет, за которые в мире обязательно бы родилась другая Шиира. А династию… Элионора собиралась продолжить сама, в конечном итоге забеременев незадолго до моей смерти.

И когда она пришла ко мне, нервно хватаясь руками за еще плоский живот, взгляд драконницы был безумным. Она проклинала меня до хрипоты, пытаясь вернуть мое проклятие, что досталось ей вместе с короной. Я до сих пор не понимала, что за порыв ей двигал тогда, но выяснять это не было никакого желания. В этой жизни я ушла с ее пути и желала, чтобы она не появлялась на моем — все просто.

Просто в мечтах, но на деле имеем то, что имеем.

— Эрцгерцогиня Исларская, что так гордится своими манерами, заставляет гостей томиться ожиданием.

Вынужденная задержка у личного лекаря, что нашел для меня Аслан, не принесла хороших вестей о долгожданном наследнике, зато позволила незваной гостье не только появиться на приеме для благородных леди исларских земель, но и занять мое место в центре длинного обеденного стола.

— Вижу, вы расположились с комфортом, леди Элионора, — начала было я, но осеклась, заметив по правую руку Виту.

В пору было усмехнуться, но этим я нарвалась бы на очередной скандал. Видеть еще не кронпринцессу и еще не ее личную фрейлину мнящих себя таковыми… вряд ли я когда ли смогу вновь присутствовать на таком зрелище. Золотые одежды драконницы и персиковое платье Виты на столичный манер явно были из одного гардероба. Как и украшения, прически, искусные веера. Стоило отдать Элионоре должное, я недооценила ее. Должно быть гордость в этой жизни ее заботила не столь сильно, сколь имелось желание меня раздавить.

К счастью, я успела к подаче закусок и сладостей. Я потому позволила себе неспешную прогулку вдоль стола, приветствуя жен и дочерей благородных домов и раздавая советы о том, что стоит попробовать в первую очередь, какой чай выбрать, чтобы тот пришелся по вкусу, и какие диковинки могли предложить наши новые повара. Так я показывала, что лично выбирала угощения, и в то же время ждала, пока смекалистые леди, которых я разместила напротив себя, естественным образом сдвинуться достаточно, чтобы слуги могли поставить стул для меня. И они не подвели, нужно отдать должное. Все же кто бы не носил золотую корону, а портить отношение с женой хозяина земель, на которых веками стояли их дома никто не желал.

— Эллия Ортелл, — прервала обсуждение нужд Ислара Элионора, когда поняла расстановку сил за столом и окончательно заскучала. — Не думала, что когда-нибудь вновь встречусь с фамилией столь древнего и когда-то великого дома. Даже мне, северянке, знакома эмблема с магнолией на вашем колье. Были времена, когда знамена с этим символом сопровождали повозки с самым первоклассным шелком, какой только видывал мир в те года. Счастлива знать, что ваш род имеет свое продолжение, но какая все таки жалость, что вместо шелка вы стали торговать обычным зерном и вонючим скотом. Такая потеря.

— Я не застала времена изобилия и процветания моего рода, леди, — ответила Эллия Ортелл, крепко сжимая в замок пальцы рук. — Начав осознавать себя, видела вокруг лишь войну и чудовищ, что разорили эти земли.

— И на разоренных, истерзанных землях нет ничего важнее зерна и скота. — перевела холод серебряных глаз на себя. — Желаю вам, леди Элионора, никогда этого не познать.

— Слухи не врали, — легко улыбнулась драконница, царапая острым ногтем золотую кромку чашки. — Эрцгерцогиня болеет за Ислар всем сердцем. Много ли тех, кто безвозмездно отдаст все приданное на закупку зерна и скота для бедняков?

Эти сладостные речи были наполнены ядом. Она улыбалась и хвалила меня, но слова содержали иной смысл. Будто моего приданого было столь мало, что хватило закрыть лишь одну из множества брешей этих земель, да и то на короткий срок.

— Столь благородный поступок, — продолжала она, — должно быть заставил и другие дома последовать вашему примеру. Как бы ни было тяжело, честь хозяев герцогства зависит от их процветания.

— Жизнь благородных господ зависит от жителей их земель. — я окинула взглядом присутствующих, прекрасно зная, что далеко не все поддерживают наш с Аслаханом приказ о добровольно-принудительных пожертвованиях и помощи своим деревням и сёлам. — Если не поможем крестьянам, ремеслинникам и торговцам сейчас, то весной благородным господам придется самим выйти с лопатой и серпом в поле, потому что больше этого сделать будет некому. Вот уж когда стоило бы переживать о чести.

— И все же существует определенная опасность. — не унималась драконница. — Отдавая сейчас за бесценок зерно и скот, дерево для отстройки домов и трактиров вы можете столкнуть с волнениями после того, как закончится ваша милость. Взять хотя бы соль, которая еще не вышла за пределы ваших земель, а уже раздается, будто ничего не стоит. Это создает опасный прецедент.

— Благодарю за беспокойство. И заверяю, Ислар ждет процветание, ведь он в надежных руках… — собиралась закончить эти нападки, но Элионору было не так легко оборвать.

— Вы не столь скромны, какой хотите казаться… — пропела она, задирая точеный подбородок.

— …руках моего мужа.

Думала, что поставила точку. Что смогла ее переиграть, но холодная улыбка окрасившая ее губы не предвещала ничего хорошего для меня.

— Мужа, которого вам посчастливилось присвоить вопреки любящим сердцам. — медленно протянула она, прожигая меня взглядом. — Ваша занятость сподвигла меня к общению с жителями замка. И они поведали мне, что леди рядом со мной прочили Аслахану в жены. Или по вашему любая могла бы исполнять обязанности хозяйки дома, устраивать подобные собрания и говорить от его лица? Они с Витой могли быть красивой парой, не разлучи их случайный брак. А теперь, если бы не я, бедняшка не смогла бы даже кончика туфли здесь показать.

— Аслан не осел, которому достаточно помахать перед носом морковкой. Он дракон. А истинный дракон выбирает сам.

Знала, что не должна поддаваться подобным провокациям, но сдержаться не смогла. Женщина, что увела моего жениха с алтаря, поучала меня с маской святости на бледном лице.

— И на будущее для вас мой муж эрцгерцог Исларский. Услышу подобную фамильярность вновь…

— Угрозы и оскорбления в сторону королевской семьи караются смертью, эрцгерцогиня. — резко поднялась со своего места драконница.

— Так не забывайте об этом, когда стоите напротив жены второго принца этого королевства. Мое имя увековечено в реестре древнейшей фамилии деДраак, что насчет вас?

— Увековечено? Довольно самонадеянно. — не скрывала кривой усмешки она. — Чего стоит жена бастарда, которая даже спустя полгода после свадьбы не смогла принести вести о наследнике? Чего стоят ваши слова перед той, кто носит первенца Его Высочества кронпринца?

Растерялась на мгновение, заметив привычный жест тонких пальцев, что смяли ткань платья на животе. Вот она, цена за излом судеб — события начали происходить хаотично и неожиданно. Я больше не была женой Маркуса и это позволило Элионоре забеременеть на пять лет раньше. Стоило подобного ожидать, только сейчас я осознала это. Но вместо холодного расчета, мое тело поддалось липкому страху, что разгонял биение сердца. Страху, что преследовал меня последние месяцы — наша любовь с Аслаханом не давала плодов. И мысли не давали покоя — что, если счастье, любовь и уют, страсть и желание мужа не изменят событий прошлого? Что, если я просто не способна…

— Самонадеянно выдавать свои желания за действительность.

Усилием воли взяла себя в руки. У меня тоже был козырь в рукаве, точнее на коже. Я не хотела являть его миру, но сейчас не могла позволить и дальше унижать себя подобными заявлениями. Каким бы ни было будущее, одна вещь останется неизменной — я буду женой Аслахану до конца моих дней.

— Его Величество Шадеус Авалос деДраак даровал моему мужу титул эрцгерцога, признав его сыном кровь от крови. Да правит он долго.

— Какое разочарование…

Мои ожидания не оправдались. Смятение на лице драконницы быстро превратилось в кровожадную улыбку. Ей определенно было что ответить, но внезапно Вита вмешалась в нашу словесную борьбу

— Леди! Довольно разжигать семейную вражду.

— Да как посмела!.. — прошипела драконица и занесла руку. — Плебейка!

Но пощечина не достигла цели, Вита перехватила руку и прошептала то, что мой слух уловить не смог. Но когда бледное лицо налилось алой краской, а стол и все блюда в мгновение заледенели, я поняла, что та сделала то, чего я не могла. Элионора окончательно вышла из себя.

Я лишь моргнуть успела, а около головы драконницы из воздуха проросли толстые сосульки, что были направленны острием на меня. А в следующее мгновение все они вспыхнули пламенем, задевая и серебро волос Эллионоры.

— Что здесь происходит?! — раздался рев Аслана, а за ним другой знакомый мне визг:

— Элионора!

Обернувшись, я увидела черный портал, коими управлял Шейд. И к неудаче Маркус последовал через него за Асланом, едва заметив свою любовницу.

— Что с тобой, ты в порядке? Ты ранена? Пострадала? — прыгал вокруг драконницы Маркус, грубо отпихнув Виту в сторону.

— Ва-ше Высо-очество-о! — взвыла та.

— Да как ты презренный ублюдок смеешь нападать на королевскую семью?! Я снесу тебе голову прямо сейчас!..

Ладони Аслахана объяло неудержимое пламя, и Маркус невольно сделал шаг назад.

— Ты все еще … — прошептал он, не в силах поверить в увиденное.

— Да, мой зверь все еще не сдох. Разочарован, братец?