Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 23

Ни у о кого не было сомнений в успешном завершении конфликта в Синем море. Сила хранителя истока не оставляла противникам шанса — будь то монстры или другие драконы. Но когда воины смогут вернуться домой никто не знал. А потому подготовка текла вяло, и я ждала хоть каких-то вестей, чтобы дать команду слугам.

Но мой муж решил меня подобным не баловать. И вместо сокола, которого я высматривала день изо дня, в небе распахнул крылья дракон. Уж не знаю, на какой высоте и с какой скоростью надо было лететь, чтобы скрыться от чужих глаз, но Аслан с этим справился.

Проревев во всю глотку, он стал пикировать вниз, и слуги в панике разбежались. Одна я понеслась на тренировочный плац, не обращая внимание на окрики сопровождающего рыцаря и Виларии. Только на полигоне было достаточно места, чтобы настолько громадный зверь опустился на лапы, ничего не разрушив.

В отличие от слуг, рыцари громогласно приветствовали своего хозяина, пусть едва держались на ногах в порывах ветра от мощных крыльев. Дракон отряхивался, порыкивал, и расчищал себе путь, чтобы устремиться ко мне навстречу. Но мелюзга под ногами откровенно мешала, и Аслахану ничего не оставалось, кроме как обратиться в человеческий облик. Благо кто по смекалистей уже бежал из хозпостройки с парой сапог, чистыми штанами и рубахой.

— Как же я на тебя зла!.. — задушено прошептала в крепких объятиях.

— И я скучал по тебе, жена, — он согрел мое ухо горячим дыханием.

— Ты!.. Хоть бы строчку… — продолжала ворчать, но так, чтобы никто не услышал.

— Я виноват. — смиренно ответил дракон, отстраняя меня за плечи.

Но едва успела поднять взгляд, как моих губ нетерпеливо коснулся настойчивый поцелуй. Так и замерла в неожиданной ласке, прекрасно слыша смущенное сопение рыцарей, которые не знали куда себя деть. Как и я! Но осознать происходящее мне не дали.

— Какого… — зло выдохнул Аслахан, поднимая взгляд над моей макушкой.

И едва он завел меня за себя, как пространство разрезал портал. Мне уже была знакома эта энергия, но напряжение мужа отдавалось тревогой в груди.

— Какого черта, Шейд? — рыкнул он, когда из портала появились две фигуры.

— Прошу простить, Ваша Светлость. — слегка поклонился черный дракон. — Но установленное вами перемирие оказалось под угрозой…

— Не потому ли, что твой хозяин сбежал тайком?

Дракон, что заслонил собой Шейда, уступал Аслану в габаритах, но не в молниях, что сверкали в голубых глазах. Они ярко выделялись на фоне бледной кожи и черных как смоль волосах, что спускались до самой поясницы. Он напирал, невзирая на разницу в росте и ширине плеч, но едва ли мог напугать моего мужа.

— Сбежал? — Аслан вскинул рассеченную шрамом бровь. — Договоренности били достигнуты, и я не помню, чтобы подписывался под пунктом, что обязан теперь подтирать тебе зад, сопровождая каждую минуту. Ты должен быть здесь только через три дня, Дерек Карвейн, а вместо этого продолжаешь действовать мне на нервы.

— Лорд Карвейн? — удивленно выдохнула я, выглядывая из-за плеча мужа. И тут же меня обожгло холодом цепкого взгляда. — Ах, прошу прощения, я…

— Почему человеческая женщина говорит со мной первой?

— Она хозяйка этих земель, — рыкнул Аслан, и по его коже заходили волны драконьей чешуи. — И если мне хотя бы покажется неуважительным твой тон, я все же решу, что подождать пару десятков лет, пока новый хранитель синего истока родится и вырастет, не такая большая плата.

— Твои шутки слишком жестоки, Аслан, — я крепко обхватила руку мужа, прижимаясь к ней своим телом. Едва ли мой вес удержал бы его, скорее я рассчитывала, что моя безопасность превыше спора.

— Я не шучу, жена. — он не оставлял этому разговору ни шанса. — Этот дракон просто невыносим.

— Ха! Не желаю слушать это от тебя… — начал было синий дракон, но я вновь обратила его внимание на себя:

— Лорд Карвейн, прошу, позвольте мне показать вам гостевые покои, — старалась говорить мягко, не провоцировать лишний раз, отчего над ухом послышался недовольный цокот. — Здесь слишком много посторонних глаз…

— Женщина, твой муж обещал мне…

Опомниться не успела, а ладонь Аслана с силой сжала щеки дракона, не давая ему договорить.

— Этим ты бесишь меня больше всего. — процедил муж едва слышно. — Воспринимаешь чужие слова только через силу. Шейд! Порталы.

Черная энергия закружилась в воронки, и пространство разрезало два прохода. Что удивило меня больше всего, так это то, что вели они в одно и то же место. Почти.

Дерек Карвейн оказался внутри гостевых покоев вместе с Шейдом, а мы с Асланом смотрели на них из коридора через распахнутые двери. Впрочем, едва муж в приказном тоне попросил дать нам время на разговор, как тяжелое полотно наглухо закрылось, отрезая нас друг от друга.

— Прости жена, — наложив на двери магию, Аслан с усилием потер глаза. — Думал, у нас будет больше времени на это.

— Что случилось? — я ободряюще сдала его руку в своих ладонях, внимательно вглядываясь в золотые глаза, что непривычно избегали меня. — Его Величество знает, что враг в нашем доме? Или ты открыто отказываешься признавать власть короны…

— Отец назначил меня новым дипломатическим мостом между Королевством Золотого Дракона и Объединёнными Синими Островами после падения семьи Бреловых.

— Должно быть королева в восторге…

— Это случилось до того, как разлились слухи о вновь обретенной мной силе, поэтому она наверняка рассчитывала, что приблизит тем наше падение. Все же договориться с этим синим маразматиком не представлялось возможным.

Мне показалось, что на этой фразе Аслан весь наэлектризовался и даже попытался вытянуть свою руку из моих, но я ему не позволила.

— И все же тебе удалось, — мягко улыбнулась, сокращая расстояние между нами на шаг. — Ты поэтому сорвался тогда?.. Вспомнил о чем-то важном?

— Нет, жена. — Аслан перехватил мои ладони, поцеловал костяшки, а затем прислонился к ним лбом. — Я вспомнил не о нем, а о Шейде, который в прошлом погиб в этих сражениях. А Илай получил непоправимый урон. И он бы погиб, не прибудь я тогда по твоему совету раньше положенного срока, жена.

— Что? Но я не… — оторопела выдохнула, с усилием копаясь в воспоминаниях о первой жизни. — Я не могла помогать тебе, ты был врагом моего…

— Тш-ш, — Аслахан не дал мне произнести ставшее для нас забытым кошмаром. — Позволь поговорить о нас позже, жена. Сейчас важнее…

Он скосил взгляд на закрытые двери, и я видела, какие тяжелые вдохи наполняют его грудь. Чувствовала, как сильнее его ладони сжимают мои пальцы, и волнение, что было у нас одно на двоих.

— Прежде чем я скажу тебе, — Аслан все же посмотрел мне в глаза. — Знай — ты не обязана следовать моим словам. Я приму любой твой выбор. Не хочу, чтобы ты думала, что я такой же, как он…

— Лорд Карвейн? — тихо уточнила я, не понимая мужа.

— Маркус. — сквозь зубы процедил дракон. — Твои силы очень нужны, моя леди. Лишь на них держится тонкая нить заключенного мной мира.

— Что случилось? — спросила одними губами. Сейчас я переживала больше за мужа, чем за себя. Он стоял передо мной с видом, будто повинен во всевозможных грехах, не хуже своего старшего брата.

— Лорд Карвейн — хранитель синего истока и сила, которой нам будет не хватать в грядущих битвах. — Но он уже успел заразиться энергией монстров, которую простые маги вывести не смогли. Из-за нестабильности его состояния другие синие драконы все чаще начали гибнуть, открывая бреши меж двух миров. Их ждет та же участь, что и красных драконов. И потому я обещал помочь. Сказал, что в моем замке есть лекарь, способный вывести из него эту дрянь. Но ни слова про тебя, жена. Если ты не захочешь…

— Аслан, — оборвала его, обняв ладонью щеку. — Ты все сделал правильно. Зачем мне сила, если я не буду ей пользоваться? И чтобы я больше не слышала сравнений с Маркусом, ты меня понял? Он жаждал Шииру для себя одного, ты же пытаешься дать нам возможность жить в мире. И с твоей рукой, что так крепко держит мою, мне вовсе не страшно открыть свою тайну.

— Ив, — выдохнул Аслан, сбрасывая огромный груз со своих плеч. — Я так тебя…

Едва он обнял меня и собирался прошептать слова о любви, как двери с силой распахнулись. И недовольное лицо хранителя синего истока едва не загорелось огнем разъяренного дракона. Счастье, что руки мужа были крепко сжаты в моих.

*****

— Раздевайтесь по пояс, Лорд Карвейн.

Мне стоило больших усилий убедить Аслана оставить нас наедине, а этот несносный дракон смотрел на меня как на жука и не торопился выполнять просьбы, сколь бы вежлива я не была.

— Я не заинтересован в вас, леди, — съязвил Карвейн, отдавая интерес интерьеру помещения, а не моей скромной персоне.

— Как и я в вас, — отрезала холодно. — Но если вы хотите получить лечение, как того обещал мой муж, советую не противиться.

— Ты не лекарь, — сузил глаза дракон, прожигая меня внимательным взглядом. — И не маг. Отдаленно пахнешь ведьмой… но все же мой зверь не чувствует в тебе угрозы.

Всем своим видом давала понять, что не пророню ни слова, пока моя просьба не будет выполнена. И ему ничего не оставалось, кроме как фыркнуть и резко сбросить мундир, по пути оторвав пару пуговиц.

— Черт с тобой. — буркнул он, скинув на пол одежду.

Карвейн выжидающе вскинул бровь и заметно напрягся, стоило мне сократить расстояние между нами.

— Поражена пара побочных гёнсем, — задумчиво выдохнула я, рассматривая самую уязвимую часть человеческого облика дракона. И я могла понять, почему хранитель синего истока так нервничал от моих слов и действий.

— Это не значит, что дело пустяковое. — рыкнул он. — Лучшие маги моего королевства…

— Тут даже хозяину магической башни будет тяжело разобраться за раз.

— Так не он ли должен меня осматривать? — нетерпеливо поерзал Карвейн.

— Не думаю, что вы захотите растянуть свое лечение на пару недель.

Осторожно протянув руку, я коснулась серо-синих бусин на драконьей груди.

— Что вы!..

Едва кончики моих пальцев огладили поврежденные гёнсем, как они засияли, отзываясь на мою силу. И по тому, как медленно вытягивалось лицо дракона в изумлении, я могла оценить, сколь долго он не верил собственным глазам и ощущениям. Но чем больше посторонней энергии выходило из его тела, тем ярче светились синие словно глубоководный морской простор глаза.

— Госпожа! — Карвейн схватил мое запястье, не давая отстраниться. — Этого не может быть! Как же… как посмел этот красный мерзавец прибрать вас к своим рукам?! Так не должно!...

— Лорд.

— Зовите меня Дерек, госпожа.

От резкой смены его отношения у меня испортилось настроение. Сразу повеяло воспоминаниями о моей прошлой жизни и то, как тогда относились ко мне. Нет, точнее, как относились к Шиире. Мое я перестало кого бы то ни было волновать, как только весть о силе распространилась по королевству.

— Дерек Карвейн, если в тебе есть хоть какая-то благодарность, в ответ я желаю избавить себя от нужды слушать оскорбления моего мужа.

— Нет, послушайте, госпожа! — вскочил на ноги дракон, не собираясь отступать в этом споре. — Он опутал вас своими речами и спрятал от всего мира на этой выжженной земле! Использовал в своих целях, не позволяя быть там, где вы нужнее всего! Прошу, одумайтесь, госпожа. Я готов отдать все свои силы, чтобы освободить вас…

— Аслан был прав, — мягко улыбнулась я. — Ты не в силах услышать другого, пока не применишь силу. Но делать этого я не хочу. Скажу последний раз — мой муж освободил меня давным-давно. Он взял меня под свое крыло и поставил мое счастье превыше всего, даже не ведая о силах Шииры. А узнав, скрыл эту тайну от мира по моему желанию и ради моей безопасности. Я же вернула ему все величие хранителя истока, чтобы узнав о моей ценности, нас уже никто не смог разлучить. И уверена, если однажды эти силы иссякнут, любовь в его глазах не погаснет. Ему нужна не Шиира, а я.

— Дело не в том… — Карвейн осекся, его глаза забегали по моему лицу, а мысли не могли прийти ни к одной стоящей, что могла бы меня убедить.

Наградив дракона строгим взглядом, я вырвала руку из его ладоней и отошла на шаг.

— Прошу меня простить, я был с вами не вежлив. — он поумерил свой пыл, но смолчать был не в силах. — Но все потому, что почти утратил надежду. Мои земли страдают, драконы гибнут все чаще, а меня самого еще минуту назад разрывало на части. Я был бесполезен и зол на весь мир. Зол… на Аслахана, чье самоуверенное обещание исцелить меня уничтожало последнюю нить здравого смысла. И когда он прислал вас…

— У моего мужа тоже были нелегкие времена, лорд Карвейн. Не потому ли вы все же дали перемирию между нашими королевствами шанс и поверили в возможность исцеления?

Я знала, что драконы эгоистичны. Большинство из них. И все же всякий раз, как слышала оскорбления в сторону Аслана или пустые упреки, готова была спорить до хрипоты. Раз за разом напоминать, что его пусть никогда не был усыпан цветами.

— Не спорю, но у меня страдало все королевство. Стараниями золотой короны были уничтожены красные земли, и нам ничего не оставалось, кроме как попасть в полную зависимость от вас.

— Не были ли мы союзниками в первых походах на красный материк? — вскинула бровь, скрестив на груди руки. — Это было до моего рождения, но если книги не врут, правитель синих островов был согласен с королем Шадеусом в желании не допустить распространиния монстров, что сжирали красные земли.

С каждым моим словам решимость дракона ослабевала, но он, как и любой высший, с трудом мог принять свою неправоту.

— Синие острова неплодородны, и торговля с соседней страной была оплотом стабильности и гарантом выживания. Так думали мы, но вместо поддержки получили нож в спину. Мне уже известно, госпожа, что виной эпидемии на Синих Островах продукция из Королевства Золотого Дракона. Столетие за столетием с карты пропадают страны и высшие…

— Прошу вас, лорд Карвейн, понять одну истину. Королевство Золотого Дракона не сборище мерзавцев, решивших монополизировать мир. Мы лишь последние в очереди. В очереди на уничтожение, разруху и смерть. И потому нам нужна ваша помощь. Если не остановим происходящее здесь и сейчас, не останется ничего привычного нам, и над миром взойдет новая богиня. Богиня, что хочет построить новый мир на наших костях.

*****

— Все в порядке, жена?

Стоило мне выйти из покоев, как Аслахан подхватил меня на руки.

— Ах! — воскликнула от неожиданности, и тут же крепко обняла мужа, зарываясь лицом в сгиб шеи, чтобы скрыть свое смущение перед слугами. — Ты молодец, что стойко держался, не врываясь внутрь.

Улыбка тронула губы, и я таяла от тепла, которое давали сильные руки. Аслан неспешно нес меня по коридору, и мне даже в голову не пришла мысль протестовать. Кажущаяся недолгой разлука слишком сильно повлияла на меня. И чувствовать размеренный стук сердца дракона было невероятно приятно. Не хотелось рушить этот момент.

— Ты долго. — буркнул дракон, поцеловав куда-то в макушку.

— Прости. — выдохнула я окончательно расслабляясь. — Теперь мы должны оставить его отдыхать и набираться сил. Я больше там не нужна…

— Прикажу Шейду отправить его в самый дальний угол особняка.

Не отказала себе в желании рассмеяться. Порой Аслахан казался вредным мальчишкой, и эта его черта говорила о многом. Несмотря на пройденный путь он не потерял своего сердца, в отличие от тех, кто шел по дороге цветов и все равно умудрился увязнуть в грязи.

— Я так и не сказала, что безумно скучала по тебе, Аслан. И немного, совсем чуть-чуть боялась нашей встречи.

Взгляды встретились, но дракон ничуть не поменялся в лице. Он понимал, о чем я говорила, но не спешил начинать разговор. Будто для него он не имел большого значения, в то время как у меня потели ладони от одной мысли о:

— Ты вспомнил… все.

— Это так тебя беспокоит?

Непрошибаемое спокойствие в этот раз не спасало. Наоборот, в груди наливался тяжелый ком.

— Я много раз думала, что если мои воспоминания просто случайность? — тихо выдохнула свои главные переживания. — Возможно этой памятью должен был обладать ты, ведь эта магия разрушила твои гёнсем в обмен на новое будущее. Я просто… так и не смогла найти причины, зачем тебе жертвовать ради меня всем. И теперь меня страшит правда, открывшаяся тебе. Вдруг выбранной мной путь совсем не…

— Моя леди, — Аслан прижал палец к моим губам, не давая закончить главную мысль. — У меня было много причин. Почему нам не поговорить о них там, где будем лишь я и ты? Мм?

Могла ли я подумать, чем обернется это предложение? Конечно же нет. К моему удивлению мы вышли обратно на плац, а затем Аслан обернулся драконом. У всех на виду он приглашал меня к прогулке верхом, и должно быть моя дрожь была видна каждому. Однако блестящие огненным золотом глаза, что внимательно смотрели на меня и крыло, расстеленное по земле, чтобы я могла взобраться на мощную спину, подтолкнули меня к абсолютно безрассудной идее.

Кое-как устроившись меж крупных шипов я почувствовала, как тело опутала магия. Краем глаза заметила на одной из сторожевых башен брата, который позаботился о том, чтобы я не слетела с этого огромного ящера. И едва Саймон закончил, Аслахан выпрямил лапы и взмахнул крыльями. До меня не долетали порывы ветра, они разбивались о прозрачный щит маны. Однако вид открывающийся мне захватывал дух. Когда же дракон поднялся в небо, я едва не потеряла сознание. Вцепившись ладонями в шипы, с силой зажмурилась, желая поскорее оказаться на земле, но вдруг, в один миг, ко мне пришла мысль — ведь это Аслан, и он никогда не подвергнет меня опасности.

С осторожностью открыв глаза, я пораженно вздохнула. Мы кружили над герцогством, кажущимся таким необъятным, когда ты стоишь у неприступных каменных стен, и таким крошечным с высоты полета. А за крепостью простилались поля, разбросанные по торговым узлам деревеньки и горный хребет, где в одном из ущелий цвело маковое поле, что так полюбилось нам.

С высоты оно казалось огненным морем. Которое этот невозможный дракон проредил своими лапищами и длиннющим хвостом. Должно быть идея приземлиться в самом центре завораживающей дух красоты, показалась ему очень романтичной. И потому он не утруждал себя размышлениями о мелочах.

— Все было ради тебя, не сомневайся.

Аслахан обнял меня со спины, и серде ухнуло вниз, когда он завалился прямо в многострадальные маки. Перед глазами плыли редкие облака и зрелище это умиротворяло, но я сейчас не могла наслаждаться безметежными мгновениями. Завозившись, сползла дракону под бок, и он перевернулся ко мне, чтобы пленить уверенным взглядом.

— Не возжелай я так отчаянно вернуть тебе жизнь, не вступил бы на алтарь, ведомый лишь инстинктами своего зверя. Магия возвращения передается в семьях драконов, но никто не знает наверняка всю ее суть. Ты и представить себе не можешь, как я благодарен судьбе за то, что воспоминания остались именно в тебе. Будь все иначе, смогли бы мы?..

Он говорил тихо, вкрадчиво, подбирая слова. А мое сердце замирало с каждым новым вдохом.

— Мне и самому трудно осознать, когда именно я возжелал называть тебя Моя Леди. В какой момент большую часть моих мыслей заняла ты? Когда впервые я захотел тебя коснуться?..

Аслан положил руку под мою голову, второй же перебирал пряди волос, что отливали золотом в лучах солнца.

— Знаю лишь, что ты ворвалась в мою жизнь еще до нашей первой встречи. Я был на войне, когда пришли вести о помолвке кронпринца золотых драконов и человеческой леди. Казалось, все королевство стояло на ушах, и ни одна живая душа не смогла устоять перед обсуждением этой новости.

Он смотрел будто сквозь меня, смотрел столь далеко, будто в то самое прошлое, что уже никогда не станет будущим для нас.

— Часть высших были глубоко возмущены и успокаивали себя лишь тем, что тебе была дарована великая честь стать первой женой принца. Человеческий век не долог, и вероятность, что Маркус сменит несколько жен до того, как взойти на трон, была велика. Их волновала лишь способность зачать наследника, у драконов все несколько иначе, как ты знаешь.

Мое сердце дрогнуло. Казалось, я уже смерилась со всем, но стоило затронуть больную для нас тему, как во мне вновь вспыхнула тоска. Верно говорят, сколько человеку не дай, ему всегда этого будет мало. Так и мне дали новую жизнь, несколько столетий жизни в паре с могущественным драконом, а я не могла смириться с ожиданием, что нам предстояло.

Драконы отличались от людей, должно быть так природа защищала слабых. Живя на свете несколько сотен лет, высшие могли зачать лишь в окно плодородия, что открывалось на короткий промежуток раз в век. И срок Аслахана подходил к концу, а мое лечение едва продвинулось к середине. Мы оба знали, что наследника увидим нескоро.

И пусть это не было для нас приговором, человеческое естество во мне бунтовало. Слишком далекие перспективы вгоняли меня в отчаяние и тоску.

— Другая часть высших осторожно выказывала свое волнение относительно твоей красоты и благородной кротости. — голос мужа вывел меня из потока невеселых мыслей. — Их мучила возможность падения Маркуса к твоим ногам, и счастливые возгласы людей только подпитывали эту параною. Они верили, что королева, разделившая с драконом его годы, сможет помочь процветанию простого народа. Возможно, распространись эта молва лишь среди людей, я бы не обратил внимания. Но все больше благородных домов вторили их голосам, и тогда я подумал — насколько же красивой и благородной ты должна быть, чтобы такой жалкий трус как старший братец вдруг решил отдать тебе половину жизни.

Грустная улыбка против воли проступила на моих губах. Когда-то и я верила, что это возможно. Слушая же об этом сейчас, мне сложно было поверить, что кто-то всерьез разносил эти сплетни.

— И я начал рисовать в голове твой образ. Образ той, что могла бы добраться до той дрожащей душонки, что страшится даже пролить свою кровь, какое там разделить свои годы. Мне хотелось узнать, сколь же чист твой взгляд, правда ли глаза переливаются ярче самых крупных алмазов.

Взгляд Аслана изменился. В одну секунду он прожег меня так, что щеки нещадно запылали. Невольно облизнула пересохшие губы, и энергия витающая вокруг нас вдруг потяжелела.

— Хотелось проверить, может ли твоя кожа быть такой же гладкой, сколь самый драгоценный шелк. Хотелось узнать, насколько нежной окажется ласка изящных рук, насколько манящим запах, что сможет усмирить зверя.

Он говорил медленно, тягуче. Не сводил с меня глаз, но позволял пальцам скользить по предплечью к плечу и по шее. Мимолетные прикосновения заставляли меня дрожать, а дракон только растягивал пытку.

— Я жаждал попробовать сладость губ, что могла бы свести с ума любого…

Его дыхание пылало на моих щеках, но пелена сладости, что почти заволокла золотые омуты, вдруг спала.

— А затем я увидел тебя. И взгляд, которым Маркус пожирал мою безумную фантазию, коей я так был одержим. — оскал окрасил его лицо, а глаза будто перестали меня видеть. Он смотрел сквозь и не мог сдержать чешую, что заиграла на коже. — Ты и в правду была очень красива, но золотого ореола придуманного моим разумом вокруг тебя не нашлось. Напротив. Казалось все чистое, что было в тебе, понемногу увязает в вульгарных жестах брата и презрении матери всего королевства. Мне хватило беглого взгляда, чтобы уверится, все опасения были напрасны. Маркус ни за что не разделит годы с той, что в его глазах рисовалась лишь красивой игрушкой.

Замерла, ощущая знакомую горечь. Только сейчас она была не во мне, а в сердце дракона. Ярость, обида, непонимание, что когда-то Аслан помог мне забыть, бурлили в нем с новой силой.

— Он не увидел твою ценность даже тогда, когда она обнажилась для всего королевства. И вместо благодарности за спасенную жизнь, он притащил в вашу спальню девицу, что считал себе ровней.

— Думая об этом, я все еще удивляюсь, как Маркус отпустил меня тогда? — хмыкнула, прикрывая веки. Осторожно коснувшись пальцами щеки, я вернула взгляд дракона в реальность. — Позволил выбежать из спальни и провести нашу первую брачную ночь в одиночестве и ворохе мыслей. Босая, в одной тонкой ночнушке я бродила по саду, что простирался под окнами, в которых до рассвета не угасал свет. И знаешь, воздух тогда был необычайно теплым…

— Все, что был способен дать своей несбывшейся фантазии. — горько усмехнулся он, а я не могла поверить.

— Что?.. Как ты?..

— Маркус всегда был трусом, но похоже влюбленность была для него не чужда. И после моих слов о том, сколько секунд потребуется, чтобы мое пламя растопило льдину размером с дом, произвело на него впечатление.

— Так вот почему… после он так требовательно напирал с вопросами о моей непорочности. Он решил, я была с тобой. И не мог отпустить этого всю оставшуюся жизнь.

— Прости, — начал было Аслан, но я его прервала:

— Нет нужды. Он упрекал меня в романах с любым мужчиной, с коим встречались наши взгляды. — мотнула головой, отгоняя воспоминания, которые давно хотела похоронить. — И все же, разве достаточно этой истории, чтобы дать мне вторую жизнь?

— Если ты хочешь услышать четкий ответ, я не могу тебе его дать, жена. — Аслахан сдержанно улыбнулся, награждая меня взглядом, который я не могла разгадать. — После той ночи я к тебе охладел. Мои мысли наконец освободились. Надолго ли? Нет. Ведь мир вокруг меня начал меняться. Медленно, понемногу, почти незаметно. Но я чувствовал порывы ветра, что впервые за мою жизнь, имели иное направление. И вдруг оказалось, что их источником являешься ты.

Отчего-то сердце ускорило ритм. Не так, как минуту назад, когда вместе с воспоминаниями Аслан раздевал меня взгляд, а по иному. Я чувствовала, как тщательно он подбирает слова, как пытается оградить меня от лишних воспоминаний. И эта забота пронизывала каждую клеточку тела, наполняя его легкой дрожью.

— Пусть у тебя были связаны руки, но восхваление народа и внимание многих высших к Шиире дали тебе возможности влиять на судьбы людей. Пусть и не долго, пусть и не вся, но власть кронпринцессы оказалась в твоих руках. Уж не знаю, какой ценой, но ты повлияла на многие дома. На тех, кто занимался обеспечением армии продовольствием и тех, кто поставлял обмундирование, оружие и прочее, прочее. Знала бы ты, сколь долго солдаты не могли понять, с какой такой радости они стали три раза в неделю есть мясо и почему вдруг зимние доспехи обзавелись плотной подкладкой из пуха, кожи и меха, а ржавые мечи…

— Это мелочи… — закрыла глаза на секунду, пытаясь совладать с эмоциями.

— Ты объединила дома, которые в качестве благотворительности стали помогать территориям пострадавшим в войне, людям, что остались без крова и хлеба. Ты и представить себе не можешь, как сильно ты помогла людям Ислара. Без тебя мне пришлось бы туго.

Аслан тронул пальцами мою щеку, пытаясь вернуть мой взгляд на себя. И я знала, лишь с ним я могу быть полностью честной, открыть все, что так долго копилось в душе.

— Мне говорили, что мои действия столь незначительны, что лишь обозляют народ. Что я даю глоток воды путнику, который оказался в центре пустыни и лишь продляю агонию. Мне говорили, что продолжая настаивать на своем, я лишь обнажает мою лицемерную суть, потребность сохранить имя кронпринцессы на устах народа. И однажды, я сама поверила в это…

— Твое сердце знает, что то была циничная ложь. Из страха, что ты обретешь голос. Правителям нет дела до народа, но они не терпят, если он объединяется вокруг кого-то другого.

Его спокойный голос будто возвращал той несчастной девочке разум. Прошлое, что уже давно расплывалось крупными мазками в памяти, готово было окончательно раствориться, будто и не было.

— Затем каждый взгляд на тебя начинал меня злить.

Распахнув глаза, я едва не поперхнулась воздухом. Эти слова оказались столь неожиданными, что недовольство раскрасило лицо яркими красками. Аслахан лишь ухмыльнулся мне и перехватил покрепче за талию, не давая от него ускользнуть.

— Ты вновь заняла мои мысли, но теперь красота была не важна. Мне никак не удавалось найти ответа, почему Маркусу достается все. Единственный наследник процветающего королевства, не знавший в своей жизни лишений. Разве не достаточно его наградила судьба? Почему она дала ему еще и тебя? Тому, кто ничего не знает о чести, милосердии и ответственности. О преданности, доблести и любви. Тому, чья жадность, очевидно, погубит тебя. Погубила.

Его лицо вдруг стало жестким, глаза полыхнули пламенем. Мне было знакомо негодование, что скопилось в груди и его некуда деть. В отличие от меня Аслан не успел остыть к прошлому, что свалилось на его голову вместе с вернувшимися силами.

— Я и сам не заметил, как навязчивая мысль накрепко поселилась в сердце — будь ты моей, мир стал бы более справедлив. Иначе какой во всем смысл? Ты ни раз помогала мне, ненавязчиво предупреждая о грядущем, но я никак не мог помочь тебе.

— Помогала?..

— Не помнишь? “Ваше Сиятельство, графство Ислар расцвело под вашей рукой в столь короткий срок, будто вам помогли сами небеса.” После подобной любезности я вернулся на свои земли и замедлил все работы, что на тот момент велись. Привел в порядок документы, подчистил хвосты. И когда из королевской канцелярии прибыл ревизор, работы для него не нашлось.“Почему бы вам не пригласить на танец ту леди, что не сводит с вас своего взгляда, Ваше Сиятельство? Как бы вам не претило подобное времяпрепровождение, разве уйдет свободный мужчина из цветника не сорвав ни одной розы?” Тогда я хотел пригласить тебя, но твой взгляд окатил меня холодом, что пробирал до костей. Но все же это не помешало понять сути. Я знал, что королева ревностно следит за тем, чтобы у меня не появилось наследника раньше ее сына. Но и подумать не мог, что слухи витающее по моей земле о Вите, дойдут до ее ушей. Что тогда, что сейчас, между нами не было связи. И все же я отослал ее в желании уберечь. Не зря, стоит заметить.

Слушала затаив дыхание. Я и подумать не могла, что скупые небрежно брошенные фразы Аслан впитывал даже тогда. У меня не было намерений помогать ему, скорей, мысли просто не помещались в голове. Не в силах понять ненависти Маркуса и изощренности его намерений, я сожалела, что настолько ценного для королевства дракона всеми силами пытались задавить. Сознательно я пошла против лишь раз…

— Последние предупреждение было… ты помнишь?

— Да, этот день сложно забыть. С того дня я не видела солнца.

— Жена, нам необязательно…

— Я знала, что меня ждёт, — оборвала Аслана, приложив палец к губам. — А потому не было нужды прятать правду под кучей шелухи. И все же… было слишком поздно.

— Я потерял Илая и половину армии, но Шейда спасти успел. Не расскажи ты мне, что на самом деле погубило твоего младшего брата, и воды Синего Моря забрали бы всех моих людей.

— Тот конфликт затянулся. Смерть хранителя синего истока повела за собой восстание островного королевства. Они желали отомстить.

— Поэтому я так долго не мог прийти к тебе.

— Ты не должен был.

— Я себе обещал. Обещал вырвать тебя из лап брата, ведь знал. Знал, что он делал с тобой. Знал, что в его руках ты лишь инструмент, способный продлить его никчемную жизнь. — его голос вдруг сорвался, и Аслан притянул меня в объятия, крепко прижимая к себе. — Но когда я добрался до тебя, ты…

— Я была так благодарна вам за то, что смогу уйти под сенью деревьев, а не в холоде сырой камеры. Уйти рядом с теми, кто бы держал меня за руку. Ни в одиночестве, ни в тоске.

Смяв пальцам ткань рубашки на его спине, я что было сил прижалась лицом к широкой груди. Не думала, что буду плакать, но слезы сами хлынули по щекам. Я не оплакивала себя, нет. Скорее была благодарна судьбе, что могу рассказать, как много Аслахан для меня сделал. Он спас мою душу. Иначе она никогда бы не нашла покоя. И вернулась на золотые земли, ступая черными лапами монстра, в поисках того, кто ее растерзал.

— Я не хотел, чтобы ты уходила. Не мог тебя отпустить. Казалось, зверь разорвет грудь на куски. Я просто хотел, чтобы все мои сожаления исчезли. Чтобы мои крылья могли тебя унести туда, где будем лишь мы одни. И пусть весь остальной мир сгорит. Мне было плевать на него так же…

Резко подняв голову, я схватилась за воротник, подтягивая себя выше. Прижалась к горячим губам своими, не желая больше и секунды тратить на сожаления о прошлом. Теперь все было неважно. Лишь мы.

— Знаешь, когда я говорю, что люблю тебя, сердце тяжелеет. Ведь даже самый возвышенный смысл этих слов не может передать и части того, что я чувствую рядом с тобой, Аслан.