Драконья свадьба с младшим братом моего жениха

Глава 5

Не припоминаю, чтобы когда-либо пребывал в такой растерянности, сейчас это чувство бурлило в груди должно быть впервые. Воинственный взгляд напротив говорил мне, будто его владелица очень даже рада происходящему. Нет, не так — будто бы идеально исполнила свой изощренный план без единой промашки. Но это было попросту невозможно.

Она не могла знать, что я поддамся порыву и шагну на алтарь. Я сам этого не знал! Осознал только коснувшись ее губ, таких мягких, но холодных в то мгновение. Таких манящих губ. Воспоминания о них до сих пор расходились волнами по коже. Это зверь скреб когтями внутри, ждал момента, чтобы вырваться на волю. Не представлял, сколько ещё я смогу его держать на цепи, очень скоро ее звенья лопнут и разлетятся осколками в стороны.

Имей я время на раздумья, возможно и не совершил бы этот опрометчивый шаг. Возможно ли? В этом я тоже не был уверен, моя тяга к ней была столь велика, что осознать это было не просто. Мне самому, а что скажет она, когда жадность сорвет все оковы? Испугается ли хотя бы тогда?

— Помогите мне понять, Леди, что толкает вас на столь опрометчивые поступки? Это совсем не похоже на вас. Вам ничего обо мне не известно. Лишь слухи, но и они будто бы не волнуют вас.

— Ваш поступок ослепил меня, Ваше Высочество, — тепло улыбнулась она, отчего в груди защемило. Открытый взгляд и чужое тепло были для меня непривычны. — Не получается думать плохо о моем добродетеле. Скажите правду — мне стоит остерегаться вас? Обещаю прислушаться к совету.

— Нет. — выпалил раньше, чем с губ сорвалось правдивое «да».

Ей стоило опасаться. Сейчас я сдерживал себя, давая ей время до завершения всех церемоний. Но после бала, после… ночи, когда она станет полностью моей, я уже не выпущу ее из своих рук, как бы она не молила.

— Рада это слышать, — медовые глаза не врали, как и легкий румянец на щеках. — Что же касается слухов — вы правы, я ничего не знаю о вас, как и вы обо мне. Может, стоит начать с малого? Зовите меня Ивелин, Ваше Высочество. Могу ли я обращаться по имени к вам?

— Меня терзают чувства, что Леди Ивелин уводит мое внимание от главного вопроса, на который я так и не получил ответ.

— Все же настаиваете на формальностях? — будто и правда расстроилась она.

— Не все церемонии были соблюдены. Мы все еще не получили благословения Его Величества.

— Я вас поняла.

Она прикрыла свою обворожительную улыбку веером, да будь он неладен! Яркий вызывающий кусок ткани. Мой зверь был доволен, я — нет. Меньше всего на свете я хотел подвергать ее опасности своим положением, а она продолжала выпячивать мою грязную кровь.

— И все же, Леди Ивелин? — настаивал на своём.

— Не самое подходящее место для разговора, — приглушённый голос заставлял жадно прислушиваться к каждому слову. — В моих покоях атмосфера будет уединенней.

— Как можно… — не успел возразить, как получил новый укол хитро-сощуренных глаз.

— Мы женаты. Кто осудит?

— Это не лучшая идея, Леди Ивелин.

Она так легко выскользнула из моих рук, что я дернулся, схватить ее крепче, стиснуть в объятиях. Хвала всем падшим богам, все же успел одернуть руку, не позволяя заметить. Сколько ещё удача будет на моей стороне?

— Следуйте за мной, Ваше Высочество, — глянула на меня через плечо, и мое тело само потянулось следом.

— Аслахан.

— Следуйте за мной, Ваше Высочество Аслахан, — невинно улыбнулась она. — Не волнуйтесь, я не стану на вас нападать.

Ее легкие шаги и игривые искорки в глазах распаляли меня не на шутку. Не станет нападать? Ха! А вот я не уверен. Как же безрассудно маленькая лисичка петляла перед лапами дракона. Очень самоуверенно с ее стороны.

Не сводил глаз с хрупких плечей и ровной горделивой осанки, пропустил мимо ушей копошение рыцарей, что стояли на страже ее покоев. Стоило дверям захлопнуться за моей спиной, как она оказалась в ловушке, куда сама же меня привела.

Бесшумно и быстро я оказался рядом, обхватив тонкое запястье ладонью. В нос тут же попал легкий аромат кожи и фруктовых духов. Глаза сами закрывались, а зверь внутри утробно урчал.

Медленно развернул к себе, заглядывая в удивленное лицо своей леди. Ее щеки краснели на глазах, а губы соблазнительно распахнулись. С трудом сглотнул ком вставший в горле, и убрал выбившуюся из прически прядь за аккуратное ушко. Все мое тело сковало, я замер в секунде от броска.

— Не поворачивайтесь к хищнику спиной. Не убегайте от него, не дразните.

Голос и без того низкий вибрировал, пугал. Должен был пугать, но леди не отводила взгляда. А я продолжал смотреть на чувственные губы и ощущал, как по венам разгоняется пульс.

— Что же мне делать, если уже впала в немилость?

Негромкий вопрос. Простой вопрос. Но мне пришлось приложить усилие, чтобы подумать о чем-то другом. Все мысли сейчас затопила жадность и нетерпение, когда же эта манящая красота станет моей? Только моей.

— Встречайте опасность лицом к лицу. Ни один хищник не ожидает лобовой атаки, возможно вам хватит пары секунд замешательства, чтобы от него ускользнуть.

— Я запомню ваш совет, принц Аслахан. — и вновь эта мягкая улыбка. — Но что, если эта вторая встреча? Хищник уже будет готов к моей хитрости.

— Значит, вы изначально не собирались от него убегать.

Она всерьёз задумалась над моими словами. Слегка хмурилась, будто смакуя их в голове и соглашаясь с очевидным предостережением. И все же я не смог почуять в ней страха, волнения о своей судьбе.

— Присядем? — предложила моя леди, кивнув в сторону двух кушеток, что стояли друг напротив друга огибая небольшой стол. — Я прикажу подать чай.

— Не стоит, — с трудом разжал пальцы, отпуская ее руку. — Я не задержусь более, чем нужно.

Смутилась и, казалось, расстроилась такому ответу. Я совершенно ее не понимал. Благородные леди не жаждали моего общества, и сила высшего не могла этого изменить. Хотя какая сила? Жалки клочки, что судьба оставила мне вместе с ничтожной линией жизни и зверем, что заперт во мне. И не было в королевстве тех, кто бы об этом не ведал.

— Ваше Высочество Аслахан, — легкость в ней испарилась, оставляя лишь деловую сосредоточенность. И эти перемены вызывали все больше сомнений. — Могу я задать вам вопрос о платьях?

— О платьях? — с рыком переспросил я.

— Ранее вы выразили озабоченность моими намерениями внести изменения в дизайн. Поэтому я хочу знать, насколько сильно огорчу вас разбавив опостылевшее мне золото более яркой краской?

Детство во дворце и последующие нечастые хождения в свет заставили научиться понимать все, что скрывалось за праздными речами. Но, дьявол, как же меня раздражали эти лживые разговоры.

— Терпеть не могу подобные беседы…— начал было я.

— Они навевают тоску, — подхватила моя леди, развеивая раздражение, что давило на виски. — Полагаю в вашем замке, мы сможем почувствовать себя свободнее, я очень этого жду.

Она мельком посмотрела на входные двери, и я мог понять ее озабоченность нашим уединением. В королевском дворце полно ушей, а мы стали вдруг самой желанной добычей. Один неверный шаг, одно слово и против нас обнажаться сотни и сотни мечей. И зная об этом, она все равно продолжала порхать по их острию.

— Я и сейчас могу дать вам такую возможность, — достал из внутреннего кармана один из амулетов, зачарованных ведьмой, сжал в руке превращая своим пламенем в прах. — Теперь вы можете говорить спокойно, леди Ивелин. Так скажите мне прямо, чего вы желаете от нашего брака?

Мерцание озарило комнату, запечатывая все звуки внутри. Удовольствие не из дешевых и применение не слишком разумное. Но сейчас я не хотел пробираться через дебри ненужных слов.

— Мои желания предельно просты — безопасность семьи и нас с вами тоже. Я хочу, чтобы наш с вами брак воспринимали серьезно, невзирая на сложившиеся обстоятельства. Как и сказал мой отец Его Величеству — союз между герцогством Фиенн и королевской семьей заключён и с этим придется считаться каждому.

— И все же вы собираетесь провоцировать общество, выпячивая мою грязную кровь? Вы правда думаете, что сможете держать лицо под гнётом чужих взглядов и насмешек?

Удивление в глазах моей леди было чистым и неподдельным. Ее бросило в жар от волнения, а соблазнительные губы распахнулись в немом изумлении. И все же она смогла взять себя в руки.

— Вы герой войны и защитник королевства, кто посмеет заикнуться о вашей крови, когда благодаря ей вся страна имеет счастье просыпаться по утрам под пение петухов, а не под звон мечей и взрывы магических печатей?

Она будто свалилась с луны. Нет, правда. Раз за разом ставила меня в тупик. Может так оно и было — я долгие годы кровью и потом защищал границы королевства, вёл за собой рыцарей вместо отца.

Но никто и никогда не смел даже заикнуться о моих заслугах, я получал лишь придирки — слишком долгой оказалось ожидание победы, слишком большой цена. Меня проклинали семьи рыцарей, что сложили в боях свои головы, презирали сородичи, коим неведома жизнь без крыла.

С каждым годом пробуждать в себе зверя становилось труднее, с каждым разом он засыпал все быстрей. Моя магия утекала сквозь пальцы и все, что мне оставалось, это биться в рядах людей. Так, о чем, черт возьми, говорила мне моя леди?!

Поднялся так резко, что на прекрасном лице мелькнула тень страха. Отошёл, чтобы ненароком не обрушить на неё свой гнев. Не было ее вины ни в моем происхождении, ни в жестокости общества, ни в судьбе, что неустанно ломала, смеясь мне в лицо. Но слова моей леди разбередили мысли, что я так умело скрывал даже от себя самого.

— Аслахан?

Тихий взволнованный голос оказался совсем близко, а затем небольшая ладонь осторожно тронула мое плечо. Я развернулся, вновь утопая в тепле ее глаз, и злость отступила, словно и не горела секундой назад в груди.

— Если вы не желаете, я… — начала было спешно говорить Ивелин, но я перебил ее лепет.

— Вы и без того разделите со мной мое бремя, стоит ли все усложнять?

Я привык. К взглядам, ядовитым словам, что были приправлены медом, к пренебрежению и даже открытым угрозам. Сколько раз моя жизнь весела на волоске уже и не счесть. Но моя леди была другой, я знал это лучше многих.

Она была нежным цветком, что вырос в заботе, в любви и тепле родных рук. Купаясь в лучах всеобщего обожания, как первая красавица королевства, как будущая кронпринцесса страны она не ведала, что ее ждет рядом со мной.

— Поверьте, мне неинтересно мнение общества, — вкрадчиво говорила она, глядя мне прямо в глаза. — Кто посмеет заговорить о вашей крови при мне, облаченной в тон вашей чешуе?

— Ее Величество, например.

Говорила так, будто видела моего зверя. Она могла лишь гадать по слухам, что тянулись за мной всю мою жизнь. И даже так не ошибалась — дракон во мне взял большее от предков со стороны. Вся чешуя словно красная медь и лишь пара золотых гребней венчали морду, тянулись по хребту и до самого хвоста. Лишь однажды увидев мачеха бесновалась в неистовстве неделя за неделей, требуя отца лишить меня права записи в семейном реестре королевской семьи. Эти гребни наверняка не дают ей уснуть по сей день. Они венчали голову моего зверя золотой короной, которую нельзя снять, не отрубив головы. Да и тогда, все останется как прежде, пока плоть не сгниет в земле, оставив миру лишь мои кости.

— Если в вас течет грязная кровь от смешения двух разных видов драконов, то это справедливо и для принца Маркуса. Брак не делает кровь чище, и вы не в ответе за то, как появились на свет. Все мы ответственны лишь за поколения, что придут после нас.

— Надеюсь никто, кроме меня не услышит подобные речи, леди. Мой отец отвечает на обвинения в сторону королевской семьи лишением головы.

— Дело не в вашем отце и не во мне. Дело в вас. Вы — принц этой страны и этого не изменить ни титулами, ни ссылкой на край королевства. Я не желаю для вас большего, чем то, что принадлежит вам по праву, но и забрать обещанное у вас не позволю. Я ваша жена, мы связаны клятвой. Я не могу и не желаю причинять вам вреда. Лишь прошу довериться мне в управлении обществом, которое должно осознать с чем столкнется, пока не сломало о нас свои зубы.

И как можно было не верить ей?..

Слова заставляли тепло развиваться в груди, а зверя во мне убаюкивали. И я поверил ей, что ещё оставалось? В своём решении остаться моей женой леди была непреклонна, и я больше не собирался селить в ее душу сомненья.

Как и мешать ей занять новое положение в обществе. Это мне было глубоко наплевать — как смотрят другие, зовут ли на праздные ужины и балы, считаются ли со статусом, о котором я никогда не просил.

Отец сам принял решение о моем признании и загнал меня в круг нескончаемой ненависти. Уж не знаю, пытался ли он этим мотивировать первого бесхребетного сынка, стращать свою королеву, жадность которой не знала границ, или же оставить меня на худший исход. Его мотивы меня никогда не интересовали — слишком высоко пришлось бы задрать голову и оставить беззащитной шею. Поэтому все, что меня заботило это собственное выживание в агрессивной среде.

Но теперь я был не один, и моей леди… моей жене, терпеть оскорбления и насмешки необходимости не было. Я уже давно понял — сколько не склоняй головы, сколько не молчи, не позволяй отрывать от себя куски — этого всегда будет мало. Мачеха и аристократия под ее белоснежным крылом не будут довольны даже выкинув за порог столицы без гроша в кармане и титулов, по которым они так сходили с ума.

Нам с женой не будет покоя, куда бы мы не пошли, а потому я не собирался вставать у неё на пути. Неважно каким будет предлог, если против нас однажды обнажатся мечи, я приму их удар на себя и сберегу ту единственную, что так открыто и тепло смотрела в мои глаза.

— Шейд. — позвал негромко, разбирая бумаги в своём кабинете.

Напротив меня сразу же заклубилась чёрная энергия. Она росла, множилась, стелилась дымом по полу, пока в центре неё не возникла высокая фигура. Тот, кому я не раз доверял свою жизнь. Облачённый во все чёрное, с маской, скрывающей нижнюю половину лица дракон смотрел на меня кроваво-красными глазами рассеченными тонким зрачком. Мой зверь напрягся, мы всегда ощущали подобного себе, но также быстро снова вернулся к глубокому сну.

— Ваше Высочество, — склонил голову он, не теряя горделивой осанки.

— С этого момента я хочу, чтобы ты следовал за моей женой, но ей об этом знать не нужно. Оберегай ее, используй мое имя, применяй силу, если понадобится. И не подпускай к ней Маркуса, этот слизняк не будет спокойно сидеть на месте.

— Слушаюсь.

— И ещё. — замер на мгновение, но все же не смог промолчать. — Докладывай мне обо всем важном, что касается ее и меня. Свободен.

Шейд кивнул и растворился в чёрной дымке, а я чувствовал виском чужой пронзительный взгляд.

— Тебе есть что сказать, Илай? — покосился на своего помощника, что все еще оставался мальчишкой в моих глазах.

— Все ли будет в порядке, Ваше Высочество?

Зелёные глаза не скрывали волнения, как и подозрения, обращенные к моей жене. Застала врасплох эта свадьба не только меня.

— Я в состоянии позаботиться о себе, безопасность моей жены важнее всего.

— Надеюсь, она так же настроена в отношении вас.

— Иди и поприветствуй ее лично. — мой приказ не терпел возражений. — И согласуйте мое расписание так, как ей будет угодно. Я буду там, где она захочет меня видеть.

— Но, Ваше…

— Илай. Не заставляй меня повторять.

Всегда сдержанный и отстраненный мальчишка сейчас, наконец, выглядел на свой возраст. Не мог сдержать возмущённого сопения, хмурил светлые брови, но перечить не смел.

— Будет исполнено, Ваше Высочество Аслахан.

Не сомневался, а потом вернулся к документам, что успели скопиться за несколько последних весьма напряженных дней. Я не хотел, чтобы наш отъезд из столицы задержался хотя бы на сутки. Но когда мои желания имели значение?

Впервые о втором принце королевства вспомнили без призмы войны. Я понадобился всем и сразу — семье, отправивший приглашение на ужин, от которого я не мог отказаться, герцогу Фиенн, моему теперешнему тестю, советникам короля, лиц которых я раньше не видел, и лордам, и леди, что вдруг обратили на меня свой взгляд.

Ужин состоялся в тот же вечер, когда жена обозначила свое решение. Ожидаемо давящая атмосфера действовала на всех, кроме меня, я слишком привык к подобному. И все же в рот не взял ни куска, все мясо было приготовлено с кровью, отчего воротило даже зверя во мне. Мы слишком часто слышали ее запах, видели, как она льется рекой, чувствовали вкус после ранений.

— Ты не притронулся к своей тарелке, Аслахан. Королевская трапеза пришлась не по вкусу?

Холодные глаза королевы жгли насквозь, а ее забота обвивалась у шеи словно змея.

— Все чудесно, матушка, — скрипнул зубами я.

Нам обоим приходилось играть этот спектакль с тех пор, как отец принял меня в семью. И ни она, ни тем более я, не могли пойти против. При отце – нет.

— Тогда быть может ты чувствуешь недомогание? Ты должен был сразу сказать, мы бы вызвали дворцового лекаря. Нельзя допустить, чтобы и вторая попытка на счастливый брак леди Фиенн находилась под угрозой.

— Сейчас моя жена — принцесса де Драак. Матушка. — сказал с нескрываемым удовольствием.

— Верно. — выплюнула она, и я видел, как проступила вена на бледном лбу, а по шее заходила бледная чешуя. Но королева всегда умела быстро взять себя в руки, вот и сейчас она выдохнула, повернувшись к отцу. — И раз уж мы заговорили об этом, любовь моя, у меня есть предложение.

Отец посмотрел на нее с усталостью во взгляде. После выходки Маркуса вся аристократия стояла на ушах, во дворце был полный бардак, а его жена хотела подлить масла в огонь — он не питал иллюзий.

— Говори.

— Благодарю, — хмыкнула уверенно. — Насколько мне известно, Аслахан собирается покинуть столицу сразу после бала в их с Ивелин честь.

Она глянула на меня, и я коротко кивнул, хотя никогда не говорил ей о своих планах. Шпионы мачехи, как всегда, работали безупречно.

— Так почему бы вам, Ваше Величество в такой прекрасный день не наградить Аслахана титулом, который он заслужил.

Едва заметно усмехнулся. По-видимому, она спать не могла, пока я носил титул принца, и не желала ждать еще месяц по распоряжению отца. Понимала, что расстояние между нами может замедлить этот процесс, и не хотела рисковать.

— Так и сделаем. — сухо ответил отец. — И еще.

Тут уж и королева напряглась, ощущая настроение своего мужа. Маркус и без того не поднимал головы, но под пристальное внимание отца все же попал.

— Отправь свою фрейлину обратно в Королевство Белого Дракона.

— Какую… — начала было она, но разумно умолкла.

— Ты знаешь, о ком мы. — пророкотал голос отца. — Мы хотим, чтобы этой девки не было на территории нашего королевства!

— Ваше Величество! — проскрежетал голос, словно ножом прошлись по посуде. — Она дочь графини Ласс…

— Мы отдали приказ.

— Позвольте хотя бы сделать это после бала! Разразиться скандал, если я выставлю ее из дворца прямо сейчас.

— Матушка… — взволнованно выдавил Маркус, который тоже не был этому рад.

— Хорошо. Мы даем две недели, а после мы никогда не хотим видеть ее в этом дворце.

— Как прикажете, Ваше Величество, — прошипела королева, сжимая ножку бокала в руке.

Маркус догнал меня после ужина, рывком разворачивая к себе.

— Ты! Забрал у меня жену, а теперь и леди Элионора попала под удар! Что ты наговорил отцу, отвечай!

Передо мной будто мельтешил брехливый пес, а я не мог его пнуть. Досадное чувство. Хотя любой пес был бы умней и не стал бы разевать пасть на того, кто крупней и сильней. Выросший под крылом своей матери и всего дворца, брат был абсурдно уверен, что я никогда не посмею поднять на него руку, но это было не так. Стоило только вспомнить дорожки крови, что срывались с уголков бледных губ моей жены, и внутри вскипала ярость.

— Тебе некого винить, кроме себя. Развлекался с любовницей, пока невеста умирала у алтаря.

— Я бы успел! — взревел Маркус, выпячивая грудь и толкая меня. Но сдвинуть с места своим хилым тельцем он мог даже не пытаться.

— Ну, да, — фыркнул открыто, и эта насмешка была словно спичка брошенная в костер.

— Я бы встал на крыло! — рявкнул Маркус, толкая ладонями в плечи. — Я бы…

Шаг за шагом я надвигался на него, пока хребет не встретил стену. Он оглянулся по сторонам, но в коридоре никого кроме нас не было.

— Твой зверь размером с теленка. Крылья бы отвалились столько махать.

— А твой еще не сдох там, а? — сощурив свои глазенки, он пару раз стукнул меня костяшками в грудь. В то самое место, что хранило всю силу дракона. — Если и нет, ему недолго осталось.

Воспользовавшись моим замешательством, он выскользнул и сделал пару шагов от меня. Задрал голову и расправил плечи, вновь принимая свой отвратительно заносчивый вид.

— Не думай, что родовитая жена что-то изменит, — ядовито процедил он. — Матушка не успела сказать за ужином, но я так и быть передам слова герцога Фиенн — “Как мудрая мать всех своих поданных наша королева непременно с умом распорядится приданым Ивелин, что было передано до свадьбы, теперь это внутренние дела семьи. Мы не посмеем вмешиваться.” Понимаешь? Ни богатства этой семьи, ни поддержки тебе не видать. Похоже леди Фиенн придется туго в том захолустье, в которое ты ее увезешь.

— За этим ты меня искал? — прервал его тираду, от которой вяли уши. — Хотел посмотреть на реакцию? Но дело вот в чем — я никогда не ждал подачек от других. Меня не надо вести под руки по дороге из золота и драгоценных камней.

Маркус скрипел зубами в ответ так, что мне казалось он лишится половины.

На следующий день мне пришлось держать лицо при тесте и втором сыне семьи. Я и без того понимал, что они не восторге отдавать единственную леди своего дома в мои руки, но, видимо, герцог посчитал что лишним напоминание не будет. Уж очень они пеклись о дражайшей леди Ивелин, которую все упорно продолжали называть как угодно, но только не моей женой. Что ж, скоро у них не останется пространства для маневра.

Во всей этой удушающей обстановке встречи с женой каждый раз давали мне глоток свежего воздуха. Она порхала бабочкой, улыбалась лисицей и дарила тепло ярче любого огня. Держать ее в руках, разучивая танец, видеть наметки платья, о котором непременно будет говорить вся столица, едва она ступит за порог своей комнаты, и слушать незатейливые разговоры было чертовски приятно.

И я верил, что моя жизнь впервые может стать лучше радом с ней. Что она станет той, для кого я захочу стать лучшим мужем. Но все мои фантазии были уничтожены на корню. И едва ли я смогу снова ей поверить.

— Сегодня леди навещали братья.

Я сразу почувствовал напряжение Шейда, а это бывало столь нечасто, что мое сердце застучало сильней.

— Четвертый сын семьи прибыл утром. Сэр Вальтер еще не успел поступить в личную гвардию кронпринца, а потому леди просила его сопровождать вашу пару на балу и не отходить ни на шаг.

— Она объяснила это?

— Сказала, что волнуется из-за слухов о своем муже. Что чувствует страх, а с братом сможет почувствовать себя уверенней хотя бы на вечер.

От гнева чешуя прокатилась по позвоночнику, давно я не слышал этого чувства. Мне бы радоваться, что зверь еще реагирует, но все мои мысли занимала лишь она.

— Затем третий сын семьи открыл портал прямо в комнате леди.

— Маг?

— Архимаг и теперь уже владелец магической башни.

— Что она просила у него? — губы окрасились горькой усмешкой. — Яд, что завалит даже дракона, в жилах которого течет золотая кровь?

— Нет. Леди интересовалась магией, что способна повернуть время вспять. К сожалению, я не смог услышать всего разговора, маг отрезал пространство комнаты, едва услышав вопрос.

В моих венах вскипала кровь. Я ведь успел поверить сладким речам, улыбкам и этим глазам! Так искусно лгать не могла, должно быть, даже сама королева. Жена стала бы ей достойной преемницей, что тут сказать.