Дыхание бездны

Глава 12

Наш старый пятидверный «Оникс» вначале долго мчался по асфальтированной дороге, а затем свернул на бетонку, ведущую к одному из фортов. Леди крутила баранку, я сидел рядом и таращился в окно, иногда посматривая на свою спутницу. Ей было лет сорок, но выглядела она до сих пор неплохо, хотя черты лица загрубели, а над переносицей и в уголках губ появились мелкие морщинки. В багажнике тряслось снаряжение. Мы ехали за артефактами.

Когда до границы осталось вёрст пятнадцать, начали попадаться заброшенные деревни и функционирующие военные базы. Встретился на пути и военный городок, обнесённый лентой бетона, а навстречу нам то и дело проносились раскрашенные в тёмно-зелёный цвет грузовые авто или внедорожники с эмблемой пограничных войск.

Чтобы попасть в область тьмы, нам пришлось уехать вёрст на шестьдесят к северу от Первосибирска. Здесь было проще пересечь рубеж и меньше шансов наткнуться на добытчиков, работающих на один из кланов. У меня сегодня был первый опыт поиска артефактов, и возможность конфликтов я собирался свести к минимуму. Задачи стояли совсем другие.

— Скоро будет форт триста пятьдесят два, — объявила Леди. — Там служил Дмитрий Семёнович. Надеюсь, его всё ещё помнят.

— Они нас пропустят?

— Пропустят, но не задарма. Придётся на лапу дать рублей двести с человека.

— Не жирно им будет?

— Это обычная цена. И не такая уж большая, если учесть, сколько можно заработать за одну вылазку. Вы же наличку взяли?

— Взял. Знаешь, я плохо понял вот что. Мне тут на днях Сатир секрет раскрыл, что у дяди клан был, контролирующий добычу камней. Но Сатир последний раз лет семь назад за артефактами ездил. Тогда как дядя достал «убийцу тьмы»? Значит, всё-таки вы ездили все эти годы?

— Так Дмитрий Семёнович-то ездил, я ездила, ещё несколько ребят ездили, — Леди вздохнула, словно вспомнив что-то приятное, чего уже не будет никогда. — Хотя и нечасто мы катались туда. А убийцу тьмы мы вместе нашли. Я была в той поездке. Не знаю, откуда такая огромная каменюка взялась. Ещё ни разу такие большие не встречала. Обычно они с кулак или с два кулака. А тут — вон какой огромный булыжник! За него в Москве, поди, тысяч пятьсот отвалят. Ни у кого такого нет, кроме небось самого императора.

— Понятно. И как я понял, Любецкие захотели получить долю?

— А то! И Горбуновы захотели. Они ж приграничные территории с той стороны своими считают с какой-то стати. Охотиться без их позволения, дескать, нельзя. Такие вот порядки. А Дмитрий Семёнович, царствие ему небесное, на беду ещё и прихвастнуть любил. Не надо было про камешек-то болтать, а он взболтнул кому-то. Эх…

— Ничего, утрутся. Хрен чего получат от меня.

В поле справа от нас торчала приземистая толстая башня, вдали — ещё одна. Грубые серые строения казались чужеродными на фоне зелёных просторов и делали пейзаж тревожным и неуютным, напоминая о близости потусторонних сил. Усиливал это ощущение гул пальбы далёкого орудия, разносящийся над местностью. А вот тьмы видно не было, и над горизонтом не висела чёрная пелена, значит, дыхание бездны ещё не подступило к рубежу.

Дорога нырнула в перелесок, а когда опять вывела нас в поле, вдали показался очередной малый форт. Но нам надо было ехать дальше.

— Тоскуешь по Дмитрию Семёновичу? — спросил я.

— Он был хорошим человеком. Храбрым и достойным, — проговорила уклончиво Леди.

— У вас были близкие отношения? Хотя… извини, если лезу не в своё дело.

Леди грустно усмехнулась:

— Наверное, можно назвать близкими.

Больше я не хотел этой темы касаться. И так всё было ясно. Но охранница не остановилась:

— Но эти суки убили его, и наших ребят положили много. Эти твари должны в могиле лежать или в пепел превратиться, как те уроды, которые на ваш завод пришли. Всем им одна дорога.

В словах охранницы чувствовалось столько боли и ненависти, что сразу становилось понятно, насколько напряжённые отношения были между людьми Давыдовых и другими кланами. Давняя вражда никуда не делась, несмотря на перемирие, и рано или поздно кому-то придётся положить ей конец.

— Похоже, давно враждуете, — озвучил я свою мысль.

— Давно. Сатир вам всё рассказал. Нас ещё восемь лет назад убивали. Просто так. Потому что мы процент башляли не Любецким, а Давыдовым. Вот из-за этого натравливали на нас своих головорезов. Твари.

Я хотел поподробнее расспросить, что такого ужасного происходило восемь лет назад, но тут мы свернули на очередном перекрёстке и подъехали к воротам.

Ворота стояли посреди поля, стиснутые между двумя большими бетонными кубами, ощетинившимися во все стороны стволами пулемётов. С южной стороны к ним примыкала ограда из крупных блоков, соединяющая эту небольшую фортификацию с фортом, взгромоздившимся на возвышенности. На север же тянулись ряды колючей проволоки с вырытыми между ними рвами.

Леди взяла у меня четыреста рублей, вылезла из машины и подошла к одной из башен. Дверь перед ней отворили, охранница скрылась внутри. Ждать её возвращения пришлось минут двадцать.

— Они просят ещё сотку, — открыв дверь, Леди заглянула в салон авто. — У них расценки изменились, говорят.

— А губу им не закатать? Двести пятьдесят рублей! Офигеть…

— Ваше сиятельство, поверьте, это мелочи. С первым же «артом» отобьём с лихвой.

— Ладно, держи, — я достал из кошелька ещё одну купюру. — Пускай подавятся.

— А ещё говорят, в округе какая-то группа добытчиков промышляет. Есть вероятность, что встретимся.

— Ты же говорила, здесь нет никого.

— Это я думала, что нет, а выходит, есть. Извиняйте, ваше сиятельство, но всего знать не могу. Когда мы прошлый раз бывали, никто здесь не промышлял. Так что прикажете делать? Поедем дальше?

— А в другое место никак?

— Можно севернее поехать, к самому Щегловску. Но я сразу предупреждаю, там места мне незнакомые. И какие группы там работают, тоже не знаю. Ни разу не бывала.

— Тогда нет. Поедем, куда планировали. Если кого-то встретим, скажем, что тоже на Любецких работаем. Не будут же они нас проверять.

— Как скажете.

Взяв ещё сотку, Леди пошла в башню. Вернулась на этот раз буквально через две минуты. Ворота перед нами открылись, и наш «Оникс» бодро побежал дальше по пыльной грунтовке, изъезженной вездеходными колёсами и гусеницами.

Я заметил стволы артиллерийских орудий, торчащие из башен низко над землёй и обращённые в сторону области тьмы. На севере башни и форты, по крайней мере, малые не снабжались крупнокалиберной артиллерией. Ну или просто мне такие не попадались.

Дорога плавно спускалась к мелкой речушке, пересекала её по понтонном мосту и уходила на возвышенность, на вершине которой виднелись огрызки старых разрушенных строений — руины очередного заброшенного посёлка.

— Здесь тьма, как я вижу, ещё не подошла близко к границе, — снова завёл я разговор. — Спокойное место.

— Это верно говорите, ваше сиятельство, места спокойные, — согласилась Леди. — Стаи сюда редко прибегают. Но что их совсем нет, тоже сказать не могу. Иногда появляются. Но сильных тварей тут давненько никто не видел.

— Получается, служить здесь — халява.

— Ещё бы! На такие участки и не попадёшь просто так. Только за деньги или через большие знакомства. У кого ни того, ни другого нет, тех шлют на севера, где тёмные лютуют. А здесь — тишина.

— А дядя мой, говоришь, в этом форте служил?

— Последнее время, да, в триста пятьдесят втором. Вон он на холме.

— И как он сюда попал? За деньги или по знакомству?

Леди усмехнулась:

— Не могу знать, ваше сиятельство. В такие дела мы нос не суём.

То, что на этом участке царило спокойствие, не значило ровным счётом ничего. В любой момент могли участиться набеги, а потом появиться ямы, откуда полезут твари посильнее. Как это работало? Я сам толком не понимал. Существовала непроверенная гипотеза, в соответствии с которой стаи мелких тенебрисов якобы оставляют после себя едва заметную дымку, которая не улетучивается, а расползается над землёй, и там, где она скапливается в достаточном количестве, появляются ямы.

Однако иногда бездны образовывались достаточно далеко от границы, где тенебрисов почти не бывает, и вот это объяснению не поддавалось. Вероятно, у них есть какая-то магия, с помощью которой высшие существа открывают порталы в наш мир. Но так ли это на самом деле, никто не знал.

В моём прежнем мире тоже пытались исследовать тёмных: были учёные, организовывались научные экспедиции, а все наблюдения тщательно собирались и систематизировались. Но серьёзных успехов это не принесло. Поэтому и мои знания в этой сфере оказались крайне скудны, хотя я всю жизнь сражался с тенебрисами. Гипотез было много, но проверить ни одну не получалось.

Мы даже не знали о том, что тёмные умеют с нами общаться. Нет, слухи, конечно, ходили, что кому-то удавалось вступить в ментальный контакт с высшими существами, но большинство считало это либо выдумками, либо галлюцинации. Я и сам придерживался подобного мнения, пока не пережил на собственном опыте.

Позади осталось разрушенное поселение, мы оказались в редколесье. Извилистая колея уводила всё глубже и глубже в чащу. Наш путь три раза пересекали грунтовые колеи, а потом машина и вовсе выбралась на асфальтированную дорогу — старую, потрескавшуюся, со множеством ям и выбоин. Однако ни людей, ни других автомобилей мы не встретили.

Очередная заброшенная деревня чернела разрушенными избами среди зелени кустарника и берёзового молодняка, заполонившего всё вокруг. Местами бросались в глаза высохшие деревца и увядшая листва. Чувствовалась близость тьмы. А вскоре среди руин и растительности замелькали и её предвестники.

Леди завела машину в закуток между двумя избами. Я выскочил первым, приготовившись отбиваться от тёмных тварей. Моя спутница тоже вылезла, но ждать нападения не стала. Рядом с ней появились два существа, поразительно напоминающие бестий, только сотканные из светящейся энергии. Они сразу же ринулись расправляться с бродящими поблизости тенебрисами.

Основной магической специализацией у Леди было создание энергетических существ. Я в прошлой жизни тоже умел делать подобные вещи, но данную технику никогда не считал слишком полезной и эффективной.

Пока энергетические существа шатались среди изб, расправляясь с монстрами, на улице показалась крупная худощавая бестия, за которой следовала стайка бегунов и бестий поменьше. Их я взял на себя. Закрутил над головой тёмные сгустки и стал взглядом направлять их один за другим в бегущих существ, пока на дороге не остались лишь куски трупов.

Энергетические существа тем временем тоже сделали свою работу, задрав ближайших тенебрисов, и исчезли.

Мы стали готовиться к вылазке. Леди надела бронежилет и каску с рунической защитой, на шею повесила медальон с крошечным кусочком рессеивателя. Я тоже на всякий случай нацепил поверх армейского кителя броник — тот самый, который мне подарили на восемнадцатилетие, хотя по большому счёту он мне был не нужен. Моя сила возросла настолько, что я и без дополнительных средств защиты неплохо обходился.

За спину мы закинули охотничьи рюкзаки, набитые едой, бутылками с водой и фольгой для заворачивания артефактов. В сетку своего рюкзака я сунул «убийцу тьмы». Камень создавал мощную ауру, благодаря которой слабые тенебрисы не могли к нам подойти ближе чем на двадцать-тридцать шагов.

Леди достала из багажника самозарядную длинноствольную винтовку «Кабан-2» с тяжёлым дульным компенсатором — оружие под патрон калибра три с половиной линии. Он был мощнее стандартного трёхлинейного и тем более мощнее промежуточного для карабинов. Пули, естественно, содержали примесь рубрумита. С обычными никто в тёмную область не ходил.

У меня оружия не было. Зачем занимать руки ненужными предметами, когда сам являешься оружием?

Выдвинулись в путь и за деревней сразу же свернули в лес. У Леди имелась карта с отмеченными безднами и богатыми на артефакты участками. Карта была старая, полугодовалой давности, за это время многое могло измениться, но более свежую информацию охраннице достать не удалось.

Также у неё с собой были компас и один любопытный приборчик, который я видел впервые. Называли его по-разному: «светодиод», «софит», «лампочка», «датчик» или просто «ИА» — индикатор артефактов. На вид — железная коробочка с крышкой, похожая на компас, но внутри вместо магнитной стрелки находился камешек с нацарапанными на нём рунами. Когда поблизости появлялся артефакт, камешек начинается светиться с соответствующей стороны.

Обычно добытчики не ходили по одному или по двое. Они собирались группами по десять-двадцать человек, а порой и больше и, вооружившись «светодиодами», тщательно прочёсывали местность. Так было больше шансов что-то найти, да и отбиться в случае нападения тёмных — тоже.

Пока мы брели через лес, Леди провела мне кратки экскурс в мир природных артефактам. Такого в учебном центре нам почему-то не рассказывали. Артефакты имели самые разные свойства, порой весьма опасные для человека: одни могли заморозить, другие ударить током, рядом с третьими у живых организмов вскипала кровь, а некоторые и вовсе сводили с ума галлюцинациями.

Чаще всего камни различали по цветам. Так, рассеиватели светились синевой, а лечебные артефакты имели зеленоватый оттенок, замораживающие выглядели как кусок льда, огненные обладали ярко-рыжим окрасом. Дымчатые камни следовало обходить стороной, они создавали вокруг себя испепеляющую дымку, а вот прозрачные чаще всего были «пустышками», то есть не имели никаких особенностей. Добытчики брали и такие. Они использовались в украшениях и тоже стоили денег, пусть и не столь больших, как остальные.

Добыча артефактов считалась делом трудным и опасным. Часто они прятались в траве, что затрудняло их поиски, а иногда случайно попавшийся под ногу камень мог стать для человека смертельной ловушкой. Но это только для обычных людей. Для магов ранга «мастер» девяносто девять артефактов из ста никакой опасности не представляли. Духовный огонь надёжно защищал владеющего от слабого магического воздействий. Остальным же приходилось изгаляться, придумывая изощрённые способы проверить свойство артефакта ну или брать только камни с заведомо известными свойствами.

Однако не всегда артефакт было трудно заметить. Иногда всё оказывалось ровно наоборот.

Спустя два часа брожения по лесу, мы с Леди, наконец, наткнулись на добычу. Я издали заметил заледеневший куст. Это означала, что там лежит морозный артефакт.

Он оказался чертовски сильным. Когда я подошёл к нему, на моей коже сразу стала нарастать корка льда. Я направил на куст испепеляющую дымку, и заледеневшие ветки обратились в прах. Вот только «светодиод» в руке у Леди тоже перестал светиться: артефакт исчез, будучи просто-напросто уничтоженным моей магией.

— Не страшно, — сказала охранница. — Мы бы его всё равно не взяли. Он слишком сильный, его даже фольга не нейтрализует. Обычно такие просто обходят стороной.

Вокруг всё было окутано дымкой, словно туманом, но «убийца тьмы», притороченный к моему рюкзаку, не позволял ей подступить к нам. Мы уже достаточно далеко забрели вглубь леса, и где-то здесь, в пятнадцати вёрст от границы, находилась одна из ближайших ям.

Среди голых мёртвых деревьев бегали тенебрисы. Они иногда приближались, но либо уничтожались моими сгустками, либо их разрывали энергетические существа Леди. Сильный тварей не появлялось. Лишь однажды на нас попытался напасть довольно крупный беллатор. Он легко расшвырял энергетических собачек, но, как и остальные, пал от сгустка тьмы.

Где находится бездна, было неясно, да мы и не собирались её искать. Вместо этого просто прочёсывали лес, пытаясь найти артефакты. Но и те не попадались. Индикатор не светился. День клонился к вечеру, а мы так и бродили по лесу с пустыми руками.

— Это нормально, — уверяла Леди, — можно и два, и три дня ходить пустыми, а потом наткнуться на «золотую жилу» и обогатиться. Это же артефакты. Невозможно узнать, где они появятся. Раньше мы часто сюда ездили и часто натыкались на хорошие места. Но это когда было? Почти полгода назад.

— Значит, их кто-то собрал до нас? — предположил я.

— Может, и собрал, а новых не выросло. В башне мне сказали, в эти края какой-то отряд намылился ездить. А может, здесь просто никогда ничего не было. Тут нужно терпение, терпение и ещё раз терпение. Такая работа.

Леди не унывала, а мне уже начинало надоедать это бессмысленное брожение. Возможно, кому-то и по вкусу данный род занятий, но только не мне.

— Может быть, тогда пойти в другое место? — предложил я.

— Смысла нет, ваше сиятельство, поверьте. Артефакты могут находиться вот за тем пригорком или в том овраге. Нет никаких гарантий, что в другом месте лучше. Скорее всего, просто потеряем время. Если начали прочёсывать участок, надо доводить дело до конца.

— Надо-то надо, только вечереет уже.

— А это не страшно. Я же палатку взяла. Заночуем здесь. Один будет спать, другой сторожить. Простите, ваше сиятельство, но вам тоже придётся поучаствовать. Если буду всю ночь бодрствовать, боюсь, завтра и у себя под ногой артефакт не найду.

— Посторожу, если нужно, — буркнул я, недовольный нулевым результатом нашей сегодняшней работы.

Мы поискали за бугром и в овраге, но ни там, ни там ничего не нашли. А тем временем сумерки сгущались. В лесу стало совсем темно. Побродив ещё немного, мы поставили палатку и поужинали взятыми с собой консервами. Еды оставалось на один день, а потом придётся возвращаться к машине.

Леди спала первой, а я караулил, расхаживая вокруг палатки с включённым фонариком. В ночном лесу раздавались треск сухих сучьев и шорох мёртвой листвы. Тенебрисы были повсюду. Они не нападали, но я знал, что эти твари близко, наблюдают и выжидают. Луч фонаря то и дело вырывал из темноты чёрные силуэты.

Скуки ради я даже начал расстреливать тенебрисов сгустками. Не всегда удавалось посылать снаряды точно в цель, чаще всего они цеплялись за стволы и ветки деревьев, но несколько раз у меня получилось поразить шатающихся вокруг монстров. Штук десять перебил, расчистив территорию близ палатки, а заодно развлёкся.

Настало время будить Леди.

— Не страшно было, ваше сиятельство? — стала подтрунивать надо мной охранница, выбравшись из палатки.

— Ни капли. Меня вся эта мелочь уже давно не пугает, — зевнул я.

— А я помню, когда первый раз пришлось заночевать в области тьмы, чуть не обделалась.

— Да, многим поначалу бывает страшно. Главное, сейчас не обделайся, — усмехнулся я.

— Обижаете, ваше сиятельство. Сколько у меня уже таких ночёвок было.

— Вот и славно. Значит, сторожи. А я пойду спать.

Я забрался под брезент палатки, завалился на нагретый походный коврик и, слушая звуки ночного леса, почти моментально отключился.

Следующий день начался с завтрака, а потом мы продолжили бессмысленно бродить по мёртвому лесу.

Часа через полтора вышли на полянку, и вдруг «светодиод» в руках у Леди слабо засветился с левого края. Это значило, неподалёку, шагах в семидесяти-восьмидесяти лежит артефакт.

Вокруг была высокая сухая трава, перемежающаяся скелетами кустов и редких деревьев. И вот здесь в этом всём нам предстояло найти мелкий булыжник…

Нашли. Нашли на удивление быстро. В траве валялся бесцветный камень, похожий на не огранённый алмаз величиной с детский кулачок. Я поднял его повертел в руке — обычная стекляшка.

— Во! Первая находка, — обрадовалась Леди, которая до сих пор не утратила оптимизма. — Тоже деньги, как-никак. За такой, глядишь, тысчонку можно выручить.

— Я пятьсот рублей отдал только для того, чтобы мы сюда заехали, — скептически заметил я.

— А я вам говорила, с первым камнем всё отобьётся.

Я хмыкнул и покачал головой. Леди упаковала камешек в фольгу, чтобы на него не реагировал прибор, и мы двинулись дальше. Но не прошли и пятидесяти шагов, как «светодиод» снова опять замерцал.

— Я же говорила! — воскликнула охранница. — Удача улыбнулась нам, ваше сиятельство! Думаю, мы нашли очень хорошее место. Теперь, главное, быть осторожнее. Мало ли какая гадость попадётся.

Следующий камень найти оказалось ещё проще. Это была ледышка, вокруг которой замёрзли земля и трава. Поднеся к ней руку, я ощутил холод. Морозный артефакт оказался не таким сильным, как первый. Специальная фольга из сплава алюминия, рубрумита и серебра легко нейтрализовала магическую силу предмета, и тот отправился в мой рюкзак.

«Светодиод» продолжал светиться, причём достаточно ярко. Он указывал на следующий артефакт. На это раз попался рассеиватель. Он тоже был величиной с кулачок трёхлетнего ребёнка, но даже такой, по заверениями Леди, у скупщиков стоил тысяч десять. Недалеко от него лежал ещё один рассеиватель, но уже покрупнее, с кулак взрослого человека.

А потом опять пустота. Мы часа три прочёсывали поляну, но больше ничего не нашли. Затем углубились в лес. И вдруг до нашего слуха донеслись голоса.

Мы остановились. Я стал всматриваться в прогалы между деревьев и вслушиваться в доносящиеся с той стороны звуки.

— Похоже, мы тут не одни, — шепнула Леди. — Ваше сиятельство, предлагаю пойти отсюда подальше.

— Полностью согласен.

Мы побрели обратно, выбрались из леса и пошли по тропе, протоптанной нами же в высокой траве.

Не стоило здесь оставаться. Встреча с добытчиками меня не пугала. Сильных магов среди них обычно нет, поубивать их раз плюнуть. Но во-первых, я старался избегать бессмысленных жертв, а во-вторых, кто-нибудь мог удрать и нажаловаться одному из кланов. Хотелось обойтись без этого. Вот начнём по серьёзному заниматься добычей «артов», вернёмся в дело, тогда и будем разбираться, где чья территория, а сейчас — нет.

С такими мыслями я брёл по тропе. Леди шагала следом. Мы поднимались из низины на пригорок. Справа росли кусты, сухая трава и несколько ещё живых деревьев, зеленеющих листвой. Едва мы миновали заросли, как в поле за ними я увидел людей с оружием. Трое мужиков двигались нам наперерез. Нас с ними разделяли шагов пятьдесят. Прежде их скрывали кусты и валежник, а шум ветра заглушал звуки, поэтому я и не заметил опасности.

Мы замерли и уставились на компанию. Люди тоже встали как вкопанные.

— Эй, вы! — позвал нас здоровенный широкий мужик с небритой мордой, одетый в бежевый камуфляжный наряд и бейсболку. — Стойте! Кто такие? Чьи будете?