Дыхание бездны

Глава 13

Как нас выследили, оставалось загадкой. Наверное, по протоптанным в сухой траве тропам, или увидели, как мы бродим по полю. А вот мы потенциального противника могли и не заметить в зарослях, коих вокруг было полно. Ну или имела место банальная случайность — такое тоже не исключено.

Как бы то ни было, мы нос к носу столкнулись с добытчиками, и теперь требовалось срочно решить, что делать. Напрашивались два варианта: либо наврать что-нибудь, дабы разойтись миром, либо уничтожить. Несмотря на то, что двое держали в руках карабины, а говоривший с нами бугай — самозарядную винтовку с оптикой, для меня эта компания опасности не представляла.

— А, здорова, парни! — заулыбалась Леди, растянув рот в улыбку, в которой не доставало одного зуба. Похоже, она решила урегулировать вопрос миром. — Тоже промышляете?

— Кто такие, спрашиваю? — повторил угрожающе бугай, подходя ближе. — Не помню ваши физиономии. Вы не из нашего отряда.

— А мы новенькие. Только второй раз на добыче.

— Не туда вы зашли. Кто вам позволил сюда соваться?

— Так тут же написано, что нельзя. Откуда нам знать?

— Что, значит, не написано. А тебе не сказали, что здесь работает отряд Павлова? Кто вас координирует?

— Э… Любецкие, — проговорила Леди не слишком уверенно.

— Какие Любецкие? Ты чего мне, дамочка, мозги пудришь? Кто вас координирует, спрашиваю?

— А я говорю, мы на клан Когтя работаем. Что не так?

— За дурака меня не держи. Фамилию назови, кто вас сюда отправил. Или самовольно приехали?

Из ближайшего леска вышли ещё пятеро вооружённых людей. Они тоже направлялись к нам, хотя были пока далеко.

Какую фамилию хочет услышать собеседник, я понятия не имел, как, видимо, и моя спутница. Можно было только предположить, что отряды добытчиков координирует некое лицо, но мы таких тонкостей знать не могли.

— Так не я с координатором общаюсь, — Леди быстро сообразила, что ответить. — Мы с группой работаем. Один наш отряд пошёл на юг, а мы сюда. Я-то вообще ничего не знаю, кто с кем договаривается и чья эта территория. Главный наш сказал, здесь можно работать. Если нет, тогда извиняйте, парни. Уже уходим.

— Угу. Валите отсюда. И чтобы в окрестностях Берестового больше не появлялись. А главному передай: ещё кто сунется, буду проблемы. Это территория группы Павлова.

— Да ясно-ясно, парни, уже уходим.

— Э, погоди, дамочка. Что в рюкзаках-то? Небось, понатырили камней у нас под носом? А ну, открывайте.

Бугай не собирался просто так нас отпускать, не отобрав всю добычу, а я не собирался отдавать ему артефакты. Значит, мирно разойтись не получится.

— Нет, так не пойдёт. Так мы не договоримся, — я выступил вперёд, закрывая собой Леди. — Ты не будешь меня обыскивать. Что мы нашли — то наше.

Клацнули затворы. Бугай вскинул винтовку:

— Так, малой, а ну рюкзак снял и открыл…

Больше здоровяк не успел сказать ни слова. Надо мной образовалось два малых тёмных сгустка и ударили человеку прямо в грудь. Тело с дырой в туловище рухнуло навзничь. Два других принялись жать на спуск, а перед нами с Леди выросла дымчатая завеса. Пальба продолжалась недолго. Оба добытчика пали под ударами сгустков тьмы.

— Не понимают по-хорошему, — произнёс я. — Интересно, а сами они много набрали?

— Давайте поглядим, — предложила Леди. — Рюкзаки-то их уцелели?

— Надеюсь.

Но не стоило забывать и о второй группе, которая двигалась к нам со стороны леса. Там кто-то что-то крикнул, захлопали карабины, засвистели пули. Противники находились слишком далеко, чтобы я мог эффективно целиться в них своей магией, но тут взялась за дело Леди. Две энергетические собаки бодро побежали к стрелкам. Я же повесил пелену тьмы и стал осматривать рюкзаки убитых.

Уцелели два рюкзака, от третьего остались лишь клочья. Но зато в вещах главного обнаружились три камня, завёрнутые в фольгу. Все имели зеленоватый оттенок — значит, целебные. Тоже недешёвые. Общая стоимость нашей добычи могла составлять тысяч пятьдесят.

На трупах также обнаружились подсумки с магазинами для карабинов. Мелочь, а приятно. Всё-таки рубрумитовые патроны достаточно дорогие.

Когда камни оказались в моём рюкзаке, я убрал завесу. По нам больше никто не стрелял. Энергетические существа расправились с добытчиками.

— Посмотрим, что там у них? — спросил я.

— Давайте взглянем. Может быть, тоже что-нибудь полезное припасли?

Таращась по сторонам, мы быстрым шагом двинулись к второй группе. Больше в нас никто не стрелял. Даже если другие добытчики видели, что произошло с их коллегами, дураков не нашлось подыхать просто так.

В окровавленной траве лежало четыре мужика с разорванными глотками и исполосованными энергетическими когтями телами. Пятый, похоже, удрал. Обшарив рюкзаки покойников, я обнаружил пачки с патронами, а в подсумках — магазины. Камней же к великому моему сожалению ни у кого не оказалось.

Обдумав ситуацию, я решил возвращаться к машине. Артефакты мы набрали — это главное. Вылазку можно считать удачной. Выручка ожидалась хорошей. Шахту на это не построишь (тем более надо ещё Леди долю отдать), но для первого раза сойдёт.

Да и вообще, сам я не собирался днями напролёт ходить искать артефакты. Этим должны заниматься мои люди желательно на регулярной основе. Иногда можно и присоединиться к ним, но только в виде исключения. А чтобы они могли свободно добывать «арты» без риска встретиться с враждебной группировкой, следовало для начала поговорить с Любецкими и убедить их отдать мне часть территории.

— Что за группа Павлова? — спросил я на обратном пути.

— Одна из групп добытчиков, — объяснила Леди. — Состоят в клане Коготь. О них многие слышали, но я не думала, что они здесь промышляют. Раньше их в этих краях не было. Захотели, видать, новые места освоить.

— Я вот что думаю. Уничтожать всех подряд — это не дело. Лучше переманить на свою сторону более выгодными условиями. А Любецким придётся уступить мне кусок территории. Нечестно ведь что получается: они всё себе забрали, а другим ничего? Так не пойдёт.

— Мне кажется, они вам уступят.

— Не уверен. Их глава рода — тип злобный и несговорчивый. Наверное, снова придётся преподать ему урок.

— Вы это сделаете. И все мы будем только рады.

— Знаю. Опять грядёт война кланов. Но на этот раз ей надо положить конец.

На обратном пути тёмных мы почти не видели. В чаще иногда мелькали существа, но так редко, что я не обращал на них внимания. Наш «Оникс» стоял там же, где мы его и оставили, спрятанный между двух изб. До границы тоже добрались без приключений, но когда подъезжали к понтонной переправе, навстречу пронеслись два военных внедорожника в сопровождении БМ-103 и «Носорога». Пограничники либо на разведку поехали, либо тоже камни добывать.

А в небе над дорогой маячило что-то похожее на аэроплан. Леди сказала, что это — разведчик. Обычная авиация из-за проблем с электроникой не могла летать над тёмными областями, но пограничники придумали способ получше. Они брали мотодельтапланы и устанавливали на них вместо моторов рунные артефакты с функцией «воздушный поток». Правда, такие аппараты были далеко не у всех частей. Некоторые командиры активно их применяли, другие относились скептически. Например, в седьмой дивизии я ничего подобного не видел.

Через ворота нас пропустили без проблем, хотя Леди предупреждала, что иногда вояки требовали в качестве дополнительной платы часть добычи. Больше всего их интересовали, конечно же, рассеиватели. Но сейчас всё прошло гладко. Наверное, снова сработал авторитет покойного дядюшки.

С продажей артефактов я пока решил повременить. Для этого надо было поднимать связи Дмитрия Семёновича и по новой договариваться, но близилась дуэль, и кроме подготовки к ней мне сейчас не хотелось заниматься ничем.

Все два дня я торчал в поле недалеко от своего дома, оттачивая тёмные магические техники. Особое внимание уделил навыку дематериализации и перемещению в пространстве, и за два дня достиг в этом некоторого прогресса, значительно ускорив сам процесс перехода из одного состояния в другое. Прежние навыки постепенно возвращались, хотя работы предстояло ещё много.

Так незаметно пролетели два дня и наступило тридцать первое августа — последний день лета, в который мне предстояло сразиться с членом рода Сафоновых, чтобы положить конец очередной нелепой вражде.

Георгий Иванович Сафонов был высоким и худым господином сорока семи лет отроду. Его тёмно-зелёный мундир с эмблемой пограничных войск и погонами полковника сразу говорили о том, чему этот человек посвятил жизнь. Сам он родился в Москве, но почти всю жизнь провёл на польском рубеже, защищая империю от тёмных сил, и недавно получил ранга «великий мастер второй ступени».

Столь сильных владеющих было не так уж и много, не каждый род мог похвастаться наличием великого мастера. Сафоновым, можно сказать, повезло, ведь именно такой человек и требовался Артуру Андреевичу для предстоящей дуэли.

Сейчас Георгий Иванович сидел на диване в просторном кабинете Артура Андреевича. Сквозь длинное окно помещение наполнял тихий, пасмурный свет, на потолке горели софиты, отражающиеся в лакированном паркете, на журнальном столике стояли две чашки ароматного крепкого кофе, которые только что принесла служанка. Сам же Артур Андреевич расположился в кресле напротив.

Было непросто уговорить Георгия Ивановича участвовать в поединке. Тот поначалу вообще не хотел ввязываться в дела родственников из далёкой Сибири. Но Артур Андреевич нашёл к нему подход, расписав, какую угрозу представляет юный Озёров не только для семьи, но и для всего Гордеевска, а заодно пообещав в случае победы отдать четыре процента акций собственной нефтяной компании.

— Так что у вас на границе происходит? — поинтересовался Георгий Иванович. — Поговаривают, проблемы какие-то возникли? Не расскажете? А то никак уразуметь не могу.

— Что вы, какие проблемы? — слукавил Артур Андреевич. — Чернь вечно чем-то напугана. Да, армия оставила несколько фортов на севере, но в целом ситуация под контролем. Император посчитал, что там просто нет смысла держать гарнизон. Зачем? Чтобы лес оборонять? Там ведь даже железная дорога не проведена.

На самом деле, Артур Андреевич очень сильно беспокоился из-за перемен на границе и будущего своего предприятия в связи с последними событиями, но перед гостем свои страхи показывать не стал, а то вдруг тот решит, что нефтяная компания на грани разорения и откажется от дуэли? Нет, пусть пока считает, что проблем нет.

— Что ж, Его Императорскому Величеству виднее, — Георгий Иванович взял чашку кофе и, сделав небольшой глоток, поставил на столик. — Ваши месторождения, надеюсь, не пострадают.

— Что вы! Они в полной безопасности. Моя охрана ни разу не подводила, да и далеко они от границы. Бесы появляются, не отрицаю, но не в таком количестве, чтобы бить тревогу. У нас, как вы могли заметить, по всему городу на первых этажах стальные заслоны. Место здесь такое, ничего с этим не поделать, увы, — развёл руками Артур Андреевич. — Однако рад, что вы откликнулись, Георгий Иванович. Мы оказались в весьма затруднительном положении. К кому же ещё обратиться, как ни к родственникам?

— Мне пришлось отложить многие дела ради вашей дуэли. Надеюсь, оно того стоит.

— Четыре процента моей компании, Георгий Иванович. Как по мне, очень достойное вознаграждение.

— Было бы глупо это отрицать.

— Больше скажу, если вы во время поединка этот зарвавшийся юнец погибнет, вы получите пять процентов. Даю слово.

— Хм, Артур Андреевич, надеюсь вы меня не принимаете за наёмника, коему платят за головы врагов. Никогда таким не занимался и не хотелось бы начинать.

— Прошу прощения, если вам так показалось. Конечно же, это не так. Но Озёров воистину опасен. Угроза нависла над всей моей семьёй, а может быть, и губернией. Я помощи прошу, а не пытаюсь купить вас. Но поймите, хотелось бы решить проблему раз и навсегда.

— Понимаю. Так какой у парня ранг? Вы говорили, старший мастер третьей ступени?

— Совершенно верно. Такой ранг числится за ним по документам. Но при этом он убил в поединке моего брата, которые имел ранг «великий мастер первой ступени» и двух моих сыновей. Думается, вы с ним примерно на одном уровне.

— Странно получается. Почему же по документам он старший мастер?

— Официально Озёров владеет магией воздуха, а неофициально — магией испепеляющей тьмы, как та, что у высших тенебрисов наблюдается. Отсюда и разница.

— Неужели, у людей бывают такие способности? Удивительно. Не припоминаю подобных случаев.

— Да, случай, без сомнения, уникальный. Тьма живёт в душе этого юноши, делая из него настоящее чудовище! Каждое его появление влечёт смерти моих родственников. А мы против него просто бессильны! Это крайне опасный человек. Не представляете, сколько бед он принесёт, если его не остановить.

— Но если юноша столь опасен, почему бы вам не обратиться в особый отдел?

А вот на этот вопрос Артур Андреевич и сам не знал, как ответить гостю. Да много причин было, почему не стоило обращаться в особый отдел. Прежде всего Артур Андреевич ужасно не хотел, чтобы посторонние лица вторгались в его владения. К тому же некоторые местные порядки шли вразрез с внутренней политикой государя императора.

Разумеется, государевы люди и так регулярно приезжали. С ревизорами часто приходилось иметь дело, однако с ними обычно проблем не возникало. Деньги решали всё. И всех такое положение вещей устраивало даже, наверное, императора, ведь Артур Андреевич был верен государю и искренне полагал, что дело, которым занимаются Сафоновы, без сомнения идёт на пользу короне.

Но особый отдел полиции — это совсем другое. Если он за что-то возьмётся, то не остановится, пока не докопается до правды, и после головы Озёрова могут полететь головы родственников, а то и самого Артура Андреевича. Ну может, головы и не полетят, но проблемы однозначно будут.

— Георгий Иванович, я бы и рад, но ведь тут дело чести, сами понимаете, — произнёс Артур Андреевич, приложив руку к груди. — Озёров меня оскорбил, мою семью оскорбил. Никак нельзя такое снести. Ни о какой полиции здесь речи не может идти. Это личное.

— Что ж, тоже верно, — согласился гость и опять сделал глоток кофе. — По поводу смерти Озёрова не обещаю ничего. Если он остановит поединок и признает поражение, я не стану продолжать бой. Я не убийца.

— Не думаю, что Озёров остановит битву, — Артур Андреевич не сдержал злорадной улыбки. — В этом случае он лишится всего, что у него есть. Таковы условия.

— Так или иначе, я буду действовать в рамках правил дуэли.

— Иного я и не требую.

Разговор продолжался более часа, после чего Георгий Иванович удалился в гостевую часть особняка. А у Артура Андреевича сегодня была намечена ещё одна встреча.

День клонился к вечеру, Артур Андреевич вместе с Екатериной, одной из жён, которая отвечала за обустройство поместья, и старшим садовником находились в саду. Артур Андреевич собирался заняться перепланировкой западной части парка, где уже давно царило запустение. Подумывал над тем, чтобы устроить здесь конюшню по примеру многих уважаемых столичных князей.

В целом он был доволен тем, как всё придумал с дуэлью. Собственной жизнью рисковать не придётся, никто из близких родственников не пострадает при любом исходе поединка, да и вряд ли Озёров одолеет владеющего столь высокого ранга. А даже если и победит… и на этот случай был приготовлен план.

Прибежал камердинер, доложил, что приехал старший сын, Елисей, и Артур Андреевич поспешил в дом.

Елисей, облачённый в бордовый костюм-тройку с украшенными позолотой лацканами и парчовой жилеткой, стоял на застеклённой веранде, сунув руки в карманы и глядя на раскинувшийся перед домом сад с расходящимися во все стороны дорожками.

Сын занимал пост исполнительного директора компании «Обелиск» и вообще был гордостью семьи. Отслужил на границе, получил ранг старшего мастера второй ступени, обладал гибким умом и деловой хваткой. Вот только характер имел очень уж независимый, что часто выливалось в споры с отцом. Никому другому Артур Андреевич такое не позволил бы, но этот случай был особым.

— Здравствуй, отец. Всё думаешь, как сад перепланировать? — поинтересовался Елисей, когда Артур Андреевич зашёл на веранду.

— Думаю, конечно! Надо уже что-то решать. Ты и сам видел, что у нас западной части творится. Конюшня там как раз уместна будет.

— Ты знаешь, как по мне, это бессмысленное занятие.

— Это тебе сейчас так кажется. Вот будешь вращаться в кругу столичной аристократии, иначе заговоришь. Лошадей разводить — это сейчас знаешь как престижно? Вот! Так что ты давай ерунды не говори.

— Быть может, и престижно… Ты уже встретился с Георгием?

— Да, мы с ним поговорили. Жаль тебя с нами на обеде не было. Но ещё познакомитесь, — тут Артур Андреевич понизил голос. — Я ведь с тобой тоже насчёт дуэли хотел пообщаться.

— Слушаю, отец. Если чем-то смогу помочь, буду только рад.

В словах сына чувствовался скептицизм. Елисею сразу не понравилась вражда с Озёровым, да и в гибели братьев он, кажется, больше винил собственного отца. Аркадий Андреевич знал это, и его такие мысли сына сильно раздражали.

— Я просто хочу тебе сказать, что Озёров не должен пережить дуэль. Если он победит, то не покинет место схватки. И мы с тобой позаботимся об этом. Драка вытянет из него все силы. Он будет слаб. Лучшего момента, чтобы его уничтожить, мы просто не найдём.

— Отец, это бесчестно, — спокойно проговорил Елисей.

— Честь, — усмехнулся Артур Андреевич. — Мы не в том положении, чтобы делать красивые жесты.

— Ты не понял. Если члены рода узнают, что ты так поступил…

— Все будут только рады, что я избавил нас от этой сволочи. Да и никто не узнает. Те, кто будут там, подтвердят, что Озёров напал первым. Мертвец возразить не сможет.

— Да? Допустим. А что скажет его род? Как поступит его папаша, когда узнает об убийстве сына? Хочешь войны с Озёровыми?

— Никто не узнает. Никто! Все, кто с ним приедут, будут мертвы.

— Не был бы я так уверен. Дело крайне рискованное. Ни ты, ни я не знаем, кого Озёров с собой притащит. Если в его сопровождении окажется пара-тройка старших мастеров, сам понимаешь, во что это может вылиться.

— Да, чёрт возьми! Но и у нас будут старшие мастера.

— Кто? Дядя Николай тебя пошлёт куда подальше, Василий Евгеньевич — тоже. Эти старики слишком привержены старым порядкам. Они не поддержат твою идею, особенно после того, как ты Сергея Андреевича на смерть отправил.

— Да что ж ты такой упёртый-то! И что предлагаешь? Семь процентов Озёрову отдать и свою сестру в придачу? А если он потом ещё захочет что-нибудь?

— Поверь, отец, мне нравится это не больше твоего. Однако ты своими методами уже наворотил дел. Не обижайся, но это так. Мои братья мертвы.

— Не смей меня упрекать, Елисей. Не надо, — покачала головой Артур Андреевич. — Не переходи снова эту черту.

— Тогда выслушай моё предложение. Я ведь тоже думаю над всем происходящим. Это ведь и меня касается. Ублюдок моих братьев так-то убил.

— И что надумал?

— Если Георгий Иванович погибнет, это будет хороший повод обратиться в особый отдел.

— Только не особый отдел.С ума сошёл? Мы будем втягивать в наши распри людей государевых? Нет.

— Почему? — пожал плечами Елисей. — Боишься, что в наших делах ковыряться будут? Не будет. Они просто арестуют Озёрова. Это он — убийца, не мы. Мы никого не убиваем, а на его руках кровь многих. Пускай полицмейстер возбудит дела по факту убийства дяди и моих братьев. Что он без дела сидит? Смерть Георгия тоже представим, как убийство. Гибель великого мастера в Москве не проигнорируют. А когда Озёрова в оборот возьмут, мы и остальные подкинем. Сколько аристократов в общей сложности прикончил этот недоумок? Думаю, на смертную казнь потянет.