Дыхание бездны

Глава 18

Как мне подумалось, события будут развиваться по одному из двух сценариев: либо клан Когтя соберёт и кинет в бой всю свою армию, либо наследник решит не лезть на рожон и пойдёт на переговоры. Всё зависит от того, что победит: благоразумие или гордость вкупе с жаждой мести.

Победило второе.

Я стоял возле открытого окна в гостиной на втором этаже и наблюдал за тем, что происходит вокруг. Противника скрывала кирпичная ограда усадьбы. Мои охранники начали было отстреливаться сквозь решётчатые ворота, но я крикнул, чтобы отходили в дом. Пятерым не сдержат сотню-полторы вооружённых боевиков, только напрасно погибнут.

Наступило временное затишье. Ну как, затишье… До моих ушей доносились звуки далёкой перестрелки. Это второй отряд Любецких двинулся в обход усадьбы и напоролся на мою охрану во главе с Сатиром.

Пора было заканчивать с этим балаганом. Я спрыгнул на землю и пошёл к воротам, создавая над собой закручивающиеся вихри тьмы. В этот момент раздался треск ломающейся стены. В паре мест началась обваливаться кирпичная кладка. От мощного удара распахнулись тяжёлые кованые ворота. Сволочи уже ломали мой забор. Ну как на такое можно спокойно смотреть?

Секунд пять ушло на то, чтобы дематериализовать собственное тело и дымкой перенестись к одной из брешей. Туда полетел десяток тёмных шаров, появившихся над моей головой. Двух боевиков, которые оказались перед дырой, спалило на месте. Остальные попрятались.

Окружив себя защитной пеленой, я вылез через пробитую брешь. Рядом толпились ещё пятеро охранников. Загрохотали выстрелы, но быстро смолкли. Тьма, разлетаясь вокруг меня небольшими всеиспепеляющими сгустками, уничтожила всех ближайших противников в считанные секунды.

Я вышел на дорогу, ни от кого не прячась. По мне начали стрелять буквально отовсюду.

Десятки вооружённых людей в разномастной военной форме двигались вдоль стены, скрываясь за ней от тех, кто находился в усадьбе. Все транспортные средства они оставили на подступах. Вдали на дороге виднелись машины и ещё люди, бежавшие трусцой к поместью. При моём появлении они бросились врассыпную и залегли в траве у дороги.

Но не только пули летели в меня. Огонь, булыжники, заострённые куски льда, энергетические снаряды — в рядах вражеской охраны оказались маги почти всех стихий, и немало. Думали, возьмут меня количеством. Быть может, это и произошло бы. Я не бессмертен, а моя сила тоже имеет свойство иссякать, а концентрация — снижаться со временем, что ослабляет мою магию. Вот только я не собирался стоять и ждать, пока это случится.

Передо мной вырос смерч из тёмных вихрей и двинулся по дороге навстречу врагам. Из него во все стороны летели сгустки, поражая всех, кто попадался на пути. Люди, прожжённые тьмой, или то, что от них оставалось, валились на землю, кто-то дико орал от боли, а на владеющих, кого небольшие магические снаряды не брали, я насылал дымчатых змей. Те опутывали боевиков и вращались вокруг них, пока плоть человеческая не обращалась в пепел.

Смерч не успел дойти до ворот, как вся охрана Любецких дружно бросилась наутёк. Убитых я даже не считал, их много валялось вдоль стены, которая тоже прогорела в нескольких местах. Но поскольку меткость беспорядочно летящих из смерча сгустков была минимальная, ещё большему количеству противников удалось спастись.

Но не все удрали. Остались шестеро. Двое были в тяжёлых бронежилетах, в касках с забралами и с длинноствольными, крупнокалиберными винтовками. Оба создали энергетических существ, по два каждый, и светящиеся четвероногие твари ринулись ко мне. Ещё двое швыряли огонь. Пятый боевик, окружив себя силовыми полями, метал в меня небольшие острые предметы непонятно из чего, а шестой стал перетекать с места на место и кидал пузыри из похожей на ртуть субстанции.

Убираю смерч и сосредотачиваюсь на более сильных заклинаниях, бьющих точечно. Энергетических четвероногих я даже не трогаю, они сами растворяются, пытаясь прорваться сквозь мою защитную пелену. Сразу принимаюсь за владеющих.

Ближайший окружает себя подобием каменного доспеха. Он выдерживает три больших копья тьмы. Четвёртое прожигает дыру и в магической броне и в самом владеющем.

Огневики продолжают закидывать меня пламенем, но часто промахиваются. Один из них закрывается огненными вихрем. С лёгкостью пробиваю эту не слишком эффективную защиту копьём тьмы. Следующие два приканчивают владеющего. Хочу взяться за второго огневика, но тут ртутный маг, перетекая с места на место, подбирается совсем близко.

Он швыряет в меня крупные, величиной с голову, пузыри серебристой жидкости, постоянно перемещаясь то в оду сторону, то в другую, чтобы не попасть под мои атаки. Это мельтешение мне скоро надоедает, и несколько лезвий тьмы прекращают бессмысленное метание моего противника. Тот помер даже быстрее, чем Василий.

Одновременно с этим тёмные змеи летят в двух бронированных охранников, которые продолжают натравливать на меня энергетических тварей. Эти двое оказались крепкими орешками. Они закрылись силовыми полями, и моя магия не может с ними ничего сделать.

Последний огневик находится далеко и почти не попадает в меня своей магией. Бронированные же не только создают энергетических существ, но и стреляют из крупнокалиберных винтовок. Поэтому ими надо заняться в первую очередь.

Направляю потоки тьмы в небо, и над ближайшим энергетиком сгущается большая шарообразная туча. Человек замечает это слишком поздно, бросается в сторону, пытаясь уйти от удара — не успевает. Тьма настигает его в мгновение ока, уничтожает силовые поля и умерщвляет владеющего.

Остаются двое. Меня с ними разделяет шагов сто. Увидев, что четверым владеющим пришёл конец, они бросаются прочь.

Всё закончилось очень быстро. Даже на заводе я дольше воевал. А это и сражением-то язык на поворачивался назвать, больше походило на истребление. Охрана Любецких не могла мне сделать ничего. Сопротивляться были способны только шестеро относительно сильных владеющих, да и у тех плохо получилось.

А меня произошедшее снова навело на раздумья о том, сколь многим людям пришлось отдать жизни ради чьих-то гордости, глупости и амбиций. Вот, спрашивается, какой прок клану пытаться меня убить? Очевидно же, бессмысленное занятие, а служащие гибнут, как и члены семьи. Впрочем, своей вины я в этом не видел.

Неподалёку в придорожной траве стонали раненые. Трёх или четырёх охранников пожгло, но не убило. После воздействия тёмной дымки человек гарантированно становился инвалидом. Лишь в редких случаях повреждения восстанавливались с помощью очень сильной целительной магии. Я старался уничтожать противников быстро, но в пылу битвы это не всегда получалось.

Вдали до сих пор хлопали выстрелы. Я достал из кармана телефон и позвонил Сатиру. Не думал, что тот возьмёт трубку, но начальник охраны ответил почти сразу.

— Алло, ваше сиятельство, у вас как? — вместе с голосом из динамика доносились выстрелы карабинов и винтовок и редкие очереди.

— У меня всё чисто. Атака отбита. Как у тебя дела?

— Здесь тоже отступают. У них второй отряд пытался с востока зайти по просёлку через Манино. Мы их встретили.

— Молодцы. Потери большие с нашей стороны?

— Пока точно не знаю. Два-три раненых точно есть. Позже сообщу. У нас пока бой идёт. Но враг отходит. Что прикажете делать? Помощь нужна?

— Нет. Как закончите, возвращайтесь на базу. А мы тут сами разберёмся.

Охрана отступила. Сейчас все находились на безопасном расстоянии от усадьбы Озёровых, рядом с частным сектором западного пригорода. За кустами виднелись крыши изб и небольших коттеджей. На дороге стояли минивэны, внедорожники и пикапы. Часть машин пришлось бросить на поле боя.

Сергей окинул взглядом остатки отряда. Сколько народу погибло? Тридцать? Сорок человек? Не отступили бы — полегло бы больше. И ради чего? Сергей досадовал на старшего брата и его глупое решение отправить на убой охрану. Неужели Иван в первый раз не понял, что с Озёровым воевать бесполезно? Похоже, нет. И поплатился за это жизнью: последние отступившие сказали, что брат погиб в бою с Озёровым.

Поражение оказалось сокрушительным. Двести пятьдесят человек, в число которых входили отряды охраны бояр Тумановых и ещё двух аристократических родов, состоящих в клане, не смогли сделать ничего. Одна группа столкнулась со значительно разросшейся охраной Озёровых, вторая — с самим Алексеем.

Охранники бросилась наутёк, едва только на дороге появился смерч, из которого во все стороны полетела тьма. Она истребляла всех на своём пути. От неё было невозможно ни защититься, ни спрятаться.

Но Иван оказался упрямым — весь в отца. Он решил, что с пятью владеющими сможет остановить Озёрова, и эта самонадеянность сгубила его.

А вот второй группе, которая шла через Манино, Сергей уже сам приказал отступать, когда узнал о смерти брата. В дальнейшем сражении не было никакого смысла.

Боярин Вячеслав Туманов, тоже участвовавший в битве, был вне себя от злости. Этот коренастый широколицый господин в бежево-зелёном камуфляже стоял перед своими растерянными охранниками, которые толпились возле машин, и орал:

— Почему бежали⁈ Кто позволил? Жалкие трусы! Вам за что платят? Чтобы вы марафоны бегали? Вам платят, чтобы вы воевали! Там был один владеющий. Один!

— Хватит, Вячеслав Игоревич, всё кончено, — одёрнул его Сергей. — Силы были неравны. Всё, что оставалось моим и вашим людям — это отступить. Вы видели, на что способен Озёров? Вы видели этот чёртов смерч? Что мы могли сделать? Подохнуть все?

— Видел ли я? Да всё я прекрасно видел! Это человек убил вашего отца и вашего брата, а вы убежали, — набросился на Сергея Вячеслав.

— Довольно! — повысил голос Сергей. — Какое право вы имеете попрекать меня. Если хотите расстаться с жизнью, я вам мешать не собираюсь. Идите! Озёров вас ждёт. А я не намерен жертвовать всем ради пустой авантюры моего отца.

— Лучше бы проявили почтение к своему родителю. Такие слова не достойны преемника.

— А это уже не вам мне указывать и не вам решать. Отныне род возглавляю я, как и клан.

— Клан? О каком клане идёт речь, Сергей Васильевич? О том клане, который не способен себя защитить? Который будет в ножки кланяться какому-то малолетке? Нет уж, прошу меня простить, Сергей Васильевич, но я таком клане не состою.

Вячеслав кипел от негодования. Хотя, казалось бы, ему-то что? Его люди находились в арьергарде, и никто из них не пострадал. Да и сам Туманов не попытался вдохновить своих бойцов личным примером, бежал вместе со всеми. А теперь корчит из себя храбреца. Слова Вячеслава разозлили Сергея. Он готов был вызвать боярина на поединок, но крепился, понимая, что сейчас совсем не подходящее время для дуэлей.

— А раз не состоите, — с еле сдерживаемой яростью произнёс Сергей, — тогда удалитесь. Я с вами дел иметь тоже не желаю.

— Как вам будет угодно. Я посмотрю на вас, когда наследство вашего отца будут грабить всякие Озёровы и прочие, но палец о палец не ударю, чтобы вам помочь. Не хотите сражаться — тогда готовьтесь к позору. А нам с вами не по пути. Клан Коготь — мёртв, — отрезал Туманов и крикнул своим. — Охрана! Мы уезжаем. За мной.

С Тумановым ушли все двадцать семь бойцов, и народу на дороге стало ещё меньше. Впрочем, его люди вряд ли как-то повлияли бы на исход сражения. Такого сильного мага, как Озёров, мог победить только другой сильный маг, а великих мастеров в клане просто не было.

Ну и пусть валит на все четыре стороны. Туманов и остальные столько лет лизали зад Василию, чтобы чувствовать хоть какую-то силу, которой его род не обладал, а теперь клан дал трещину, и все «союзники» разбегутся, как крысы с тонущего корабля. А корабль действительно шёл ко дну. Клан — мёртв. Это была правда.

И что это значило? Да ничего хорошего. Бывшие союзники выведут свои компании из холдинга, а войско сократится раза в два, и тогда у клана Медведя появится повод предъявить своим давним врагам ряд претензий.

Надо было что-то придумать, дабы такое не случилось. Конечно, Горбуновым могли помешать Третьяковы, ставшие семь лет назад гарантом мира между двумя кланами. А могли и не помешать, решив, что нет смысла заступаться за «покойника». Сергей не знал, как поведёт себя Анатолий Третьяков. Тот всегда был себе на уме.

Оставался один вариант: вступить в союз с тем, кто образовал в Первосибирске новый полюс силы и с кем отныне придётся считаться многим. А почему бы и нет? Сергей был слишком прагматичным человеком, чтобы гореть жаждой мести, тем более отец сам виноват в столь плачевном положении своего рода.

— Павел! — позвал Сергей начальника охраны. — Подойди сюда.

Павел не заставил себя ждать и быстро прибежал на зов.

— Слушаю, ваше сиятельство.

— Сколько людей осталось?

— Около семидесяти, ваше сиятельство. Ещё не успел сосчитать точно.

— Дай мне машину, двух человек и какую-нибудь белую тряпку. Поеду договариваться.

Я осматривал брошенные неподалёку от ворот автомобили Любецких. Здесь были три внедорожника, два минивэна и два четырёхдверных пикапа. В багажниках лежали запасные магазины, цинки с патронами и карабины. Видимо, противник рассчитывал на длительную осаду, но когда дошло до дела, сбежал за пять минут, оставив мне неплохие трофеи.

Позвонил Сатир, доложил о завершении сражения. У нас насчитывалось пять раненых, из них один находился в тяжёлом состоянии. Кроме того ребята умудрились пленить троих раненых противников.

Здесь тоже были раненные. Мои охранники осматривали их, оказывали первую помощь и относили в старый особняк, где пострадавшим предстояло ждать целителя. Убитых же было в разы больше.

Атаку мы отбили, враг бежал, и теперь мне предстояло решить, как поступить. Либо преследовать тех беглецов, добить их или вынудить сдаться, либо ждать следующих шагов противника. Судя по всему, сильными владеющими клан Когтя не располагал, значит, бояться, по большому счёту, мне было нечего.

На дороге показался «Новгородец». Приглядевшись, я заметил развевающуюся над крышей белую ткань. Машина остановилась на некотором расстоянии от меня, из салона вылез Сергей Любецкий, одетый в камуфляжные штаны и китель, подпоясанный тактическим ремнём, но без оружия.

— Здравствуйте, Алексей Михайлович, — крикнул он. — Я приехал, чтобы говорить, а не драться. Выслушайте меня.

— Говорите, — разрешил я. — Это лучше, чем убивать друг друга.

— Вы совершенно правы. Однако мой старший брат Иван, который возглавил род после смерти отца, рассудил иначе. Теперь он мёртв, и новым главой стал я. Поэтому я буду говорить за весь мой род.

— Да, у вашего брата появилась очень плохая идея. Соболезную вам. Он дрался, как зверь, и погиб в честном бою.

— Мне уже это известно. Однако ему было незачем это делать. Мы достаточно наломали дров. Пора прекращать вражду. Лучше поздно, чем никогда.

— А вот то хорошая идея. Полностью поддерживаю. Пройдёмте ко мне в дом, там всё обсудим.

Мы сидели в переговорной: я — за одним концом стола, Сергей — за другим. Мне показалось, что с последней нашей встречи средний сын Василия Любецкого постарел лет на десять. Даже в волосах появилась седая прядь. Сегодняшние события, по всей видимости, стали для него серьёзным потрясением.

Новый глава рода сразу же дал понять, что не заинтересован в дальнейшей вражде, и согласился компенсировать мне все убытки. Также он ничего не имел против того, чтобы мои люди добывали артефакты на территориях, которые клан Когтя считал своими. Я получил то, что хотел.

Обо всём этом мы говорили, как о вещах самих собой разумеющихся. А потом Сергей поднял очень любопытную для меня тему.

— Со смертью отца наш клан ослаб. Некоторые рода пожелали уйти. Многие мои охранники погибли, родственники — тоже, в том числе и те, кто имел высокий ранг. Мы оказались не в самом выгодном положении, — начала жаловаться Сергей.

— В этом виноват ваш отец.

— Виноват отец, а мне придётся разгребать последствия.

— Что поделать. Так всегда и происходит.

— Вот только над кланом Когтя сейчас нависла слишком уж большая угроза в лице наших, так сказать, конкурентов. Мне без помощи не обойтись.

— Понимаю. И что вы от меня хотите?

— Возглавить клан, точнее сказать, то, что от него останется. Вы, Алексей Михайлович, на эту роль подойдёте лучше меня.

Повисло молчание. Предложение прозвучало весьма неожиданно.

— Вы получите долю в группе компаний нашего рода, блокирующий пакет акций, а взамен станет гарантом нашей безопасности, — продолжил Сергей. — Вам ничего не придётся делать, если вы беспокоитесь, что это займёт ваше время.

— Вы боитесь клана Медведя?

— У Горбуновых есть к нам много вопросов, а с вами они враждовать не решатся.

Любецкие действительно находились в весьма шатком положении. Вражда с Горбуновыми тянулась давно, осталось много неразрешённых вопросов, и вдруг так получилось, что Коготь внезапно ослабел. Что сделает клан Медведя? Только полный простофиля на их месте не воспользовался бы ситуацией.

Но главный вопрос заключался в том, выгодно ли мне в таких обстоятельствах возглавлять клан Когтя? И я склонялся к тому, что да, выгодно. Сделка сулила неплохие дивиденды при минимальных рисках.

Но кое-какой вопрос меня всё же не давал покоя:

— Я слышал, что ваш клан занимается незаконной деятельностью. Торговля запрещёнными веществами, контрафактной продукцией и даже… людьми. Это правда?

— Про торговлю людьми, Алексей Михайлович — пустые страшилки. Работорговлей в Первосибирске никто не занимаются. Поверьте, я знаю, чем у нас промышляют. Должен признаться, я и сам по велению отца вынужден был курировать одну местную банду. В остальном же всё, как и везде.

Вот это мне и не нравилось. Я не хотел пачкать своё доброе имя связями с какими-то бандитами, которые неизвестно чем занимаются.

— В общем, моё условие таково: вы сворачиваете всю незаконную деятельность. Я пачкать руки не намерен, и мою фамилию мешать с грязью не позволю. За вашим кланом тянется недобрая слава. Прежде чем я стану вас защищать, вы должны очистить собственную репутацию.

— Алексей Михайлович, видите ли, в чём дело, если мы не будем контролировать данную сферу, её полностью захватят конкуренты. Свято место пусто не бывает. К тому же, иногда эти… бандиты оказываются весьма полезными…

— Нет. Это моё последнее слово. Никаким бандам клан покровительствовать не должен.

Сергей замялся, не зная, как ещё возразить.

— Но постойте, а как же добыча артефактов? — нашёл он, наконец, довод. — Многие добытчики не имеют разрешений. Это, по сути, тоже незаконная деятельность, разве нет?

— Добычу артефактов оставьте. Только её. Остальное — вырезать под корень.

— Понял вас. Это сложное решение. Не все это одобрят.

— Если у кого-то возникнут вопросы, я объясню в доходчивой форме, почему так, а не иначе. А если кому-то не понравится, пусть идёт своей дорогой. У меня разговор короткий.

— Я уже это понял… — на лице Сергея отразилась борьба. Почему-от ему было сложно отказаться от покровительства банд. — Что ж, пусть будет так. Я согласен. Больше никакой незаконной деятельности… кроме добычи камней, разумеется.

— Значит, договорились. А сейчас прошу прощения, надо позвонить, — я достал из кармана телефон и нашёл контакты Добрыни Горбунова, нажал кнопку вызова. — Алло, господин Горбунов, здравствуйте.

— О, господин Озёров, добрый день! Чем обязан? — раздался в трубке бодрый голос Добрыни.

— Вероятно, вы уже слышали, что глава клана Коготь мёртв. Так вот, его старший сын сегодня тоже погиб. Возможно, кто-то пустит слух, будто клан ослабел или разваливается. Знайте, это правда. Отныне Коготь возглавляю я, поэтому должен вас предостеречь от каких-либо враждебных действий в отношении Любецих и других членов клана.

— Погодите, господин Озёров, что-то я не совсем понимаю…

— Вам и не надо. Просто передайте мои слова главе вашего клана, пока никто не наделал глупостей. Будут вопросы, обращайтесь. Всего доброго, — я завершил звонок и положил телефон на стол. — Вот и всё, Сергей Васильевич, отныне мы — партнёры. Как будете готовы передать мне мою долю, или если возникнуть проблемы с Горбуновыми, или бандами, или ещё кем-либо, звоните.

— Благодарю, Алексей Михайлович, — проговорил Любецкий, но в голосе его не чувствовалось радости. Сейчас он был вынужден выбирать между плохим и очень плохим решением. К счастью для нас обоих выбрал он далеко не самый худший вариант.

Когда Сергей ушёл, я сел в машину и доехал пять вёрст до базы дружины. Возле неё позвонил Гаврилову.

— Ну что, Егор, у нас дело расширяется, — сообщил я.

— В каком смысле, расширяется?

— Второй сын Василия Любецкого на поклон ко мне пришёл, захотел договориться. У него клан разваливается, и он мне солидную долю обещал и ещё главой клана сделать, лишь бы его от Медведя защитил. Ну я и согласился.

— Погодите, Алексей Михайлович, вы сейчас серьёзно? — выдавил Гаврилов после короткой паузы.

— Абсолютно. Только что разговаривал с Серёгой. Он имел очень бледный вид, согласен на всё. Обирать до нитки его, пожалуй, не будем, но кое-какие условия я поставил.

— Что-то я сейчас малость…

— В шоке? Если честно, я — тоже. Не думал, что у них так плохо всё. Хотя… после двух продутых в сухую сражений это закономерный итог. Я у них человек под сто охраны вырезал и, наверное, почти всех сильных владеющих.

— Неожиданная новость. Кажется, мне надо её обмозговать.

— Обмозговывай, — усмехнулся я.

Один из дежуривших у ворот охранников выбежал и открыл передо створки. Я спросил, где мои слуги и жена, парень ответил, что в первом корпусе.

Лера, охранница и весь обслуживающий персонал разместились в одном из казарменных строений. Они заняли комнаты на втором этаже, где уже давно было пусто. Леру и Агнию я обнаружил в тесном помещении с двумя кроватями и окном. Моя фиктивная жена читала книгу, охранница сидела напротив, не спуская с девицы глаз.

— Едем обратно, — объявил я. — Лера — в машину. Агния, скажи остальным, чтобы возвращались к своим обязанностям. В усадьбе больше не опасно. А потом присоединяйся к нам. Я в машине подожду.

Лера не выглядела встревоженной. Лицо её по-прежнему представляло собой непроницаемую маску.

— Сильно испугалась? — спросил я, когда мы вышли из здания. — Тут недалеко шёл бой. Наверное, слышала выстрелы?

— Да, я слышала. К сожалению, в этих браслетах я не смогу себя защитить, если что-то случится, — спокойно проговорила Лара.

— Не волнуйся, ты под надёжной охраной.

Мы сели в машину.

— Здесь часто такое происходит? — это был, кажется, первый раз, когда Лера что-то спросила первой.

— Иногда бывает. Но, надеюсь, такого больше не повторится в ближайшее время. Видишь ли, я — новый человек в этом городе. Приходится завоёвывать место под солнцем среди старожилов. А ценят они здесь только силу, так что… — я вздохнул, — приходится действовать соответствующим образом.

— Как с моей семьёй?

— Почти. В вашем случае имело место досадное недоразумение, а здесь я, сам того не желая, оказался втянут в борьбу за сферы влияния.

— Понятно, — с видимым безразличием произнесла Лера.

Прибежала Агния, уселась на заднее сиденье моей «Волги», и мы покинули территорию базы.