Дыхание бездны

Глава 7

Я поднялся на последний этаж уцелевшего пятиэтажного здания. В крыше был открытый люк, но ведущая к нему железная лестница отвалилась. Я попробовал запрыгнуть, встав на перила, но чуть не рухнул вниз вместе с этими самыми перилами, которые держались на честном слове. «Твою мать, — досадовал я, — архимаг, а не могу залезть в люк».

Обратив себя в дым, я всё же переместился куда надо.

С крыши окинул взглядом местность, но поблизости никого не обнаружил. Выжившие охранники убежали и попрятались. Теперь им придётся топать пешком, поскольку все уцелевшие автомобили остались рядом с домом (по крайней мере, я надеялся на это), а вернуться сюда вряд ли кто-то рискнёт.

Зато мне было на чём поехать обратно: у пары машин до сих пор работали двигатели. Вот только в учебный центр я пока что возвращаться не собирался. Вначале решил нанести ответный визит моему недругу, причём именно сейчас, когда противник ожидает этого меньше всего.

В Гордеевске в настоящий момент работали четверо моих охранников, перед которыми стояла задача следить за Сафоновыми. Они разместили камеры вблизи ключевых объектов, установили прослушку, где могли — в общем, плотно занялись этой семейкой. Делали они это, разумеется, не просто так. Я планировал, когда придёт время, разобраться с Сафоновыми. И вот, кажется, время настало.

И пусть моя охрана не была готова к операциям подобного характера, мне это и не требовалось. Их задача — защищать мои землю, предприятия и дом, пока меня нет, заниматься разведкой, сбором информации и прочими поручениями. С остальным справлюсь сам.

Я намеревался лично пообщаться с главой рода и потребовать ответить за всё. Вероятно, придётся столкнуться и с другими Сафоновыми и их охраной, но пока доберусь до Гордеевска, мои силы восстановятся. Ещё одно крупное сражение я выдержу, выдержат ли мои враги — большой вопрос.

Я спрыгнул на землю и испепелил колёса всем машинами на улице — всем, кроме одного минивэна. Тот стоял по диагонали, мотор работал, водительская дверь была открыта, в замке зажигания торчал ключ. Кто-то, видимо, пытался свалить, но решил, что быстрее это сделать на своих двоих.

Сев за руль, я поехал прочь от места схватки.

Часть посёлка выглядела так, словно здесь случилось землетрясение в десять баллов. Повсюду валяли груды кирпича, а над ними торчали остовы домов. Среди руин до сих пор что-то горело. Проехать тут не получилось, пришлось искать обходной маршрут.

Обогнув с другой стороны главную площадь, на которой лежали перевёрнутые помятые автомобили, я выбрался на бетонную дорогу. Старый внедорожник АЗИ уже догорел. На обочине стоял раскуроченный остов, а вокруг валялись куски железа.

Добравшись до места, где был спрятан рюкзак, я забрал вещи и помчался дальше.

Тесная квартирка древней пятиэтажки. Старые, поцарапанные шкафы с отбитыми углами, промятый, засиженный диван, выцветший ковёр на полу, обои с сальными пятнами. Для конспиративного жилья — лучше не придумаешь.

Я сидел за столом рассматривал подробную карту города. Рядом стоял складной компьютер, на который выводились изображения с камер видеонаблюдения. Напротив меня расположились трое: Василий, возглавляющий разведывательную группу, и ещё два охранника. Первый был широкоплечим бугаём с бычьей шеей и кучерявой шевелюрой. Он владел магией, пусть и не на слишком высоком уровне. Второй — на вид простой мужик лет сорока с неприметной внешностью, третий — коренастый парень лет двадцати пяти.

Все трое были одеты в штатское, и глядя на них, никто бы не подумал, что они работают в княжеской охране. Но если б кто-то зашёл в соседнюю комнату, то очень удивился бы. Там хранились оружие, снаряжение и всё необходимое для шпионской деятельности. Ещё один боец сейчас находился на задании.

Естественно, я не мог сразу поехать к главному Сафонову, не получив разведданные, поэтому первым делом заскочил к своим.

Моему отряду стоило больших трудов, чтобы не спалиться. Гордеевск фактически оказался закрытым городом, куда даже въехать было невозможно, не заплатив местным «хозяевам». На дорогах дежурили подозрительного вида ребята, наподобие тех, кого мы встретили в первый раз, и взымали с приезжих простолюдинов пошлину, причём делалось это по указу князей Сафоновых.

Василий рассказывал мне всё, что за эти дни выяснил про Гордеевск и правящий здесь род.

Оказалось, местное население было обложено дополнительной повинностью и являлось фактически крепостным, то есть, без разрешения всё тех же Сафоновых они не могли даже в другой город переехать. Первое было связано с тем, что местные князья тратили много средств на оборону губернии и потому считали, что население обязано платить им за защиту, второе — с постоянным оттоком людей в более благополучные регионы. Сафоновы весьма радикально подошли к решению данных проблем.

Правда, сбор дополнительных податей у них был организован из рук вон плохо. Занимались этим местная молодёжь, завлечённая в незаконные группировки деньгами и перспективами оказаться в охране рода. В этой глуши хорошо зарабатывали только нефтяники, добытчики артефактов и охрана.

Сафоновы владели компанией «Обелиск» — нефтегазовым предприятием, куда входили НПЗ и несколько мелких вспомогательных фирм. Все остальные компании, принадлежавшие гордеевской знати, так же находились под покровительством Сафоновых, как и местные органы управления, где тоже заседало много членов рода. Контролировалась Сафоновыми и добыча артефактов. Мимо столь прибыльного дела они, разумеется, не прошли.

В общем, это был очередной клан, которому удалённость от столицы полностью развязала. Возможно, до властей в Москве что-то и доходило, но те предпочитали закрывать глаза на происходящее здесь, ведь Гордеевы поставляли императорским компаниям ценный ресурс и охраняли приграничные территории. Правительственные войска держали сам рубеж, и на защиту городов у них зачастую не оставалось сил, а как показали последние события, на удержание границы — тоже. Приходилось подключаться местной аристократии, а взамен получала почти неограниченную свободу действия и невмешательство в личные дела.

Вот и выходило, что в приграничных губерниях правили местные царьки и кланы, решая все вопросы и разногласия собственными методами, а император в их дела предпочитал не лезть. Такие порядки сложились здесь сразу после появления тёмных, когда местная аристократия приняла на себя главный удар, и худо-бедно работали до сих пор, поэтому никто ничего менять не пытался.

Вот и я собирался в соответствии с местными традициями решить свои проблемы силой, пойти к Артуру Сафонову, возглавлявшему род, и… дальше уже действовать по обстоятельствам. Обычно я стремился договариваться, но, увы, это не всегда получалось. Аристократы были слишком гордыми и упёртыми, чтобы идти на компромиссы, предпочитая этому доблестную смерть в бою. В общем, получится — договорюсь, не получится — ликвидирую. У Артура Андреевича ещё и сыновья были в количестве аж пяти штук, правда, двое из них сегодня отправились в преисподнюю, но с тремя ещё предстояло разобраться. Возможно, другие родственники тоже захотят отомстить.

В общем, влез я в это болото по самые уши, но делать было нечего, только идти вперёд. Ведь если покойный брат главы рода сказал правду, охрана Сафоновых уже едет в Первосибирск. Естественно, я предупредил об этом Сатира, но всё же хотел добраться до Артура Андреевича раньше, чем его люди доберутся до моего завода.

Василий показал на карте, где проживает глава и другие члены рода. Судя по камерам наблюдения, Артур Андреевич как раз недавно вернулся в свой роскошный особняк в пригороде.

— Что у них с рангами? — спросил я, когда Василий закончил рассказывать про деятельность Сафоновых.

— А вот с этим сложнее. Прости, ваше сиятельство, но никакой точной информации мы пока не получили. Только слухи. Поговаривают, будто некий Сергей Сафонов — брат главы рода имеет ранг великого мастера и владеет стихией воздуха. Он считается самым сильным из всей гордеевской ветви Сафоновых. Проверить эту информацию, к сожалению, мы не можем.

Я еле сдержал улыбку:

— Считался самым сильным.

— Что вы имеете в виду?

— Считался, а теперь — нет. Мне уже довелось с ним повидаться, и его труп сейчас лежит в заброшенном посёлке.

— Да? Хм… Понятно, — проговорил Василий, сдержав удивление. — Значит, его вычёркиваем.

— По поводу других есть информация? Какой ранг у Артура Сафонова?

— Считается, что он — старший мастер, но ступень никто не знает.

— Разберёмся. Молодцы, парни, хорошо поработали. А теперь берусь за дело я. Дайте мне какую-нибудь рацию и частоту, на которой обычно болтаете. Если понадобится помощь, сообщу.

— Ваше сиятельство, вы собираетесь отправиться одни? — Василий посмотрел на меня, как на безумца.

— Да. А вы не суйтесь, пока я не скажу. Мне лишние жертвы не нужны. Лучше занимайтесь своей работой.

— Но…

— Слушай, Василий, помнишь, что было на моём заводе, когда Любецкие напали? Видел?

— Как не помнить? Такое не забудешь.

— Тогда чего трясёшься как осиновый лист?

— Да за вас волнуюсь, ваше сиятельство. Дмитрия Семёновича враги порешили, а если и вы погибнете, что делать-то будем?

— Что делать, что делать… Поедете артефакты добывать, как и раньше. В общем, хорош болтать попусту и время моё отнимать. Давай рацию — поеду.

Просторный кабинет с длинным во всю стену окном заливал солнечный свет. Артур Андреевич стоял у окна, смотрел на сад и курил трубку. В распахнутую дверь вошёл низкорослый мужчина. Сухое бледное лицо, острый нос, клетчатый пиджак поверх чёрной футболки, джинсы, серебряная цепь на шее. Игорь был в своём репертуаре. В руках он держал спортивную сумку.

— Явился? Принёс камешки? Ставьте на диван, — приказал Артур Андреевич.

Игорь поставил сумку на кожаный диван бордового цвета:

— Лично отобрал самые лучшие, Артур Андреевич. Остальное пошло на продажу и в пользование охраны. В этом месяце предлагаю процентов десять рассеивателей пустить на рынок. Валерий Николаевич говорит, что активность тёмных возросла в разы. Возле города появляются постоянно. «Артов» нужно много.

— Да что б их… — произнёс сквозь зубы Артур Андреевич. — Куда император смотрит? Сидят там у себя, на балах отплясываю, сборище идиотов!

Игорь приходился дальним родственником Артуру Андреевичу, он уже давно заведовал добычей артефактов, координировал работу выездных отрядов и скупал камни у военных. Некоторые коменданты фортов предпочитали часть добычи сбывать на чёрном рынке. Сафоновы контролировали и эту сферу. Без их ведома в Гордеевской губернии не происходило ничего. Также Игорь имел нужных знакомых в Москве, кто покупал «арты» по выгодной цене и без лишних вопросов. Прибыль от продажи камней, конечно, не перекрывала доходы нефтяной компании, но тоже являлась хорошим подспорьем.

А сейчас Игорь предложил сократить продажу рассеивающих артефактов и всё из-за проклятых тёмных, которые уже чуть ли не в города лезли. Недавно северная часть рубежа пала, десятки фортов были оставлены военными, и Гордеевск оказался без прикрытия.

Это не могло не повлиять на жизнь губернии. Участились нападения на посёлки нефтяников в северных районах и на сами месторождения, а близ Гордеевска количество существ увеличилось в разы, они даже на улицах стали появляться. Ситуация ухудшалась с каждым днём, и чтобы она не вышла из-под контроля, Артур Андреевич велел строить вокруг города стену.

— Ходят слухи, Его Императорское Величество планирует наступление, только держат это втайне, — напомнил Игорь. — Кто знает, быть может, рубеж вернут на прежнее место?

— От кого втайне? От меня? От тебя? Не говори ерунды. Болтают всякое, да. А где результат? Вот он! Тёмные у нас под боком шастают. А в Москве всем плевать, что тут творится. Свалили всё на нас, а сами ручки умыли. Пока их петух не клюнет в одно место, не пошевелятся. В общем, так, рассеиватели продавать не будем. Они нам здесь понадобятся. Остальные — как обычно.

— Понял. А рассеиватели, знаете ли, и нам больше не продают.

— Да, дураков нет. Даже последняя продажная сволочь понимает, какая тут задница. И всё же постарайся убедить комендантов. У нас город, у нас люди, нам без рассеиватлей никак.

— Понял вас. Сделаю всё возможное.

Когда родственник ушёл, Артур Андреевич осмотрел содержимое сумки. В ней лежали десятка два необработанных камней. Самые чисты, самые крупные, самые необычные всегда направлялись к Артуру Андреевичу, а из них он отбирал артефакты для своей коллекции.

Одни умели рассеивать тьму, другие заживляли раны, третьи создавали магнитное поле, четвёртые поджигать всё вокруг. Последние приходилось заворачивать в огнеупорную фольгу. Иногда попадались камни с очень необычными свойствами, хоть порой и бесполезными. Например, однажды попался камень, который вызывал зрительные галлюцинации, а другой — слуховые. Артур Андреевич собирал такие уникальные образцы и гордился своей коллекцией.

Но помимо тёмных была и ещё одна проблема, которая главе рода не давала покоя.

Артур Андреевич взял со стола мобильный телефон в который раз набрал номер Сергея. Брат сегодня утром отправился в Дорожный — заброшенный посёлок на старом тракте, где планировалось устроить засаду на Озёрова, и до сих пор не выходил на связь. Близился вечер, а от него ни слуху ни духу.

Снова телефон оказался отключен. Понятное дело, места там глухие, связь не ловит, но неужели Сергей до сих пор не разобрался с юнцом? Почему он медлит? Что-то пошло не по плану?

Прошлый раз всё получилось крайне нелепо. Отрядом, который должен был захватить в заложники Озёрова, командовал Елисей. С ним поехали четверо владеющих в том числе два родственника и десяток представителей ближней охраны. Но Елисей умудрился всё профукать. Отряд погиб, сынок трусливо удрал, а потом два дня выбирался из леса.

Артур Андреевич не мог смириться с поражением, не мог простить врагу пролитую кровь родни. Этот незначительный конфликт с каким-то заезжим князьком начинал отнимать слишком много сил, но разве можно было оставить безнаказанным выпад в сторону семьи? Нет, нет и ещё раз нет!

В тот день Артур Андреевич так разгневался, что, казалось, готов был придушить сына собственными руками. Вроде бы неглупый малый и не слабак. Как он мог так посрамиться? А ведь по Гордеевску уже слухи поползли, дескать, Сафоновы не могу справиться с каким-то юнцом из Первосибирска. Зла не хватало.

На этот раз за дело взялся Сергей. Он разработал настоящую военную операцию, словно драться предстояло не с одним человеком, а с целым родом, и лично поехал в заброшенный посёлок со старшей женой. Та имела ранг старший мастер первой ступени, а Сергей — ранг великий мастер первой ступени. На данный момент он являлся самым сильным владеющим в роду, по крайней мере, из тех, кто жил в Гордеевской губернии. Вместе с ним поехали Елисей с Иваном и пятьдесят человек охраны.

Озёров тоже обладал высоким рангом, был почти великим мастером. Ещё и владел какой-то странной магией, о которой никто ничего не знал. Но он же не бессмертный, чёрт бы его побрал!

В трубке раздавались короткие гудки, и тогда Артур Андреевич взял сумку с артефактами и понёс в выставочную комнату, где под стеклом на специальных подставках хранились наиболее примечательные образцы камней, порождённых на стыке тьмы и света. Многие задавались вопросами, почему появлялись объекты, но ответ не мог найти никто. Наука здесь была пока что бессильна.

Внезапно на улице раздались выстрелы, и всё стихло.

Оставив сумку с камнями в выставочной комнате, Артур Андреевич выбежал в коридор, окна которого выходили на ворота. Те таинственным образом исчезли, а к крыльцу через сад шёл молодой человек в армейской форме. У Артура Андреевича внутри всё похолодело. Озёров был здесь. Значит, Сергей и остальные, вероятно, мертвы. Все усилия оказались напрасны. А теперь этот сопляк посмел прийти сюда! Его надо остановить. Но как⁈

Парень тем временем добрался до полукруглого крыльца, поднялся по ступеням и вошёл в дом. Артур Андреевич быстро зашагал к парадной лестнице, но остановился, поскольку услышал голоса внизу. А потом на второй этаж взбежал старый камердинер.

— Ваше сиятельство! Молодой человек представился Алексеем Озёровым и он требует вас. Он убил охрану у входа! Что нам делать?

— А что тут сделаешь? Сообщи всем домашним, что скоро состоится дуэль.

— Дуэль, ваше сиятельство? — вскинул брови камердинер.

— Дуэль! — с тихой злобой повторил Артур Андреевич. — Я непонятно выразился? Этот сопляк не разговоры вести сюда пришёл. Звони, губернатору, полицмейстеру, Валерию Николаевич, Павлу Николаевичу, сыновьям моим. Скажи, чтобы всё бросали и немедленно ехали сюда. Немедленно! Скажи, моя семья в опасности. Я этому… говнюку устрою, — Артур Андреевич зашагал дальше и быстро сбежал вниз по лестнице.

Молодой человек стоял в холле, осматривая просторное застеклённое помещение, украшенное декором в минималистичном стиле: полочки, статуэтки, картины с абстрактной живописью.

— Так-так-так, кто у нас тут? Алексей Озёров, как я понимаю? — Артур Андреевич прямо смотрел в глаза парня, и ему показалось, что их радужки окрасились чёрным. А нет, не показалось, у юноши действительно они были мутными. — Мне доложили о вашем визите. Вы ко всем вваливаетесь с таким шумом?

— Добрый день! Да, я — Алексей Озёров, — спокойным негромким голосом произнёс молодой человек. — А вы кто?

— Я-то? — Артур Андреевич демонстративно посмеялся. — Я — хозяин этого дома, Артур Андреевич Сафонов. Неужели вы не знали, к кому пришли?

— Отчего же, я прекрасно знаю, чей это дом. Вы-то мне и нужны.

— И какое же у вас ко мне дело, раз вы позволили себе ворваться сюда без приглашения, ещё и убив мою охрану? Говорите, я вас выслушаю.

— Не делайте вид, что не знаете, зачем я здесь. Вы дважды отправляли своих людей убить меня. А меня подобное не устраивает. Вот на эту тему я и пришёл поговорить.

Молодой человек поражал своей выдержкой. Он говорил уверенно и безапелляционно, словно власть имеющий. Ни тени сомнений, ни капли страха. А от понимания, какая сила кроется в этом юнце, по спине пробегал холодок. Внутри у Аркадия Андреевича ужас от всего происходящего боролся с диким гневом.

— Да неужели? — произнёс глава рода, не выказав эмоций. — Что ж, у меня тоже есть что сказать вам, господин Озёров. Только давайте не здесь. Пройдём в сад и там побеседуем.

— За дом боитесь? Да, особняк у вас роскошный, жаль, если превратится в руины. Пойдёмте в сад.