Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 11

Глава 10.

Статус: 7 месяцев, 14 дней.

Во избежание волнений акт об отречении короля Луиджи был зачитан после введения военного положения и объявления комендантского часа. Усиленные военные патрули по указанию агентов графа Ласкера ночью провели аресты по всей столице. Лейтенант Крамн расширил списки завербованных, по его указкам были обнаружены еще несколько складов с оружием. Были найдены списки целей для диверсионных групп с распределением исполнителей. Заработал военный трибунал, осужденным отрубали два пальца на каждой руке. Именно такая мера была закреплена в имперском Кодексе, и я не стал ее отменять. Были пресечены попытки отравления центрального водопровода, уничтожены содержащиеся в клетках зараженные крысы. Их планировалось выпустить на продовольственных складах перед нападением. А до него оставалось четыре дня. Или в мои расчеты вкралась ошибка, или противник сдвинул сроки на декаду вперед. Пришлось отправить почтовых голубей, предупреждая об изменениях. По столице были запрещены любые сборища и собрания, занятия в академии перенесли на месяц. Выход кораблей из порта запретили без личной печати адмирала Ларссона на пропуске коменданта порта. Старый комендант был снят с должности за многочисленные нарушения и уволен без права пенсии. Граф Кресс посоветовал достойного кандидата, граф Ласкер не возражал. Регент подписал указ, вместе с комендантом пришли новые люди и в таможню с казначейством. Иноземный Департамент временно был без руководителя, вопрос его назначения решено было отложить до окончания войны.

К столице спешно стягивались обозы с продовольствием и фуражом, лошадям набивали новые подковы. У складов выставлена усиленная охрана, к сторожевым башням и катапультам подвезены боеприпасы. Ночное освещение домов, улиц и площадей было запрещено. Все, кто мог, покидали город, переезжая в провинцию. Королевство затаилось, приготовившись отразить удар врага.

Статус: 7 месяцев, 13 дней.

- Ваше императорское величество! Прибыла голубиная почта из Скорпа.

- Читайте!

- Агент Черный пишет, что эскадра в тридцать вымпелов вышла на север. Агент Красныйдокладывает, на север ушел тридцать один борт. Голуби прилетели один за другим.

- Если корабли не сделают разворот и не объявятся здесь через три дня, оповещайте командующего графа Беллами. Ждем остальных докладов. Вызовите ко мне адмирала Ларссона.

- Он ждет в приемной.

- Проходите, адмирал. Вот, ознакомьтесь. Сколько, по вашему мнению, может взять на борт такая эскадра?

- Мне тоже пришло донесение. Я взял на себя смелость отправить разведку под видом рыбаков.До 3500 пехотинцев, включая экипажи. Или 2500 пехоты и двести всадников.

- Благодарю за инициативу, адмирал. Будем считать, три полка десанта. Сколько тогда придет к нам?

- У короля Малата было около сотни вымпелов перед войной со Скорпом. Полтора десятка он потерял, Штук пять построил новых. Итого, можем ждать шесть десятков. Точнее сказать не могу, в дельту реки чужим хода нет. Примерно семь полков пехоты, конница пойдет берегом.

- Сколько дней им идти до Низа? В этом направлении плавать мне не приходилось.

- Моряки ходят, ваше императорское величество. С попутным ветром дойдут за двенадцать дней. Еще сутки на вынужденные остановки.

- Что советуют ваши аналитики?

- Это ваши аналитики, сэр Алекс. Лейтенанты фонтанируют идеями. Безумные откладываем, дикие рассматриваем. Дельные принимаем. Одну уже воплотили – ночью ставим боновые заграждения на входе в гавань. И вы еще не назначили руководителя.

- Время покажет. Нужно не только выдавать идеи, важно еще вдумчиво их оценивать. Руководителем должен быть человек опытный, со стратегическим складом ума. А такими людей делает только война. Пока же основной задачей флота вижу уничтожение кораблей врага до высадки десанта. Брандеры готовы?

- Да, все старые баржи, баркасы, шлюпы лишены оснастки, загружены горючими материалами. Цепи и крюки подготовлены, гребцы назначены. Тренировались ночью и днем. Арбалеты установлены.

- Пусть ваши люди по очереди сходят в дом Хранителя, попросят благословения Кристалла. Я знаю, как это важно перед боем.

- Сделаем. Я и сам схожу.

- Хорошо, ждем новостей!

Статус: 7 месяцев, 5 дней.

- Началось, сэр Алекс!

Лейтенант Крамн вошел в кабинет, подавая мне узкую полоску шелковой ткани.

- Сообщение из Скорпа, на юг выдвинулся флот в 65 вымпелов.

- Срочно отправь почту в Низу и Марн. Оповести военный Совет.

Лейтенант вышел, а я выглянул в окно. Обособленное здание посольства, стоящее в глубине сквера, превратилось в укрепленный полевой лагерь. Вдоль ограды установлены ежи и рогатки, в тени деревьев развернулись шатры и палатки. Два резервных полка, десятки постоянно дежурящих вестовых. Основные силы выведены на позиции, замаскированы и ждут. Казалось, что все вокруг замерло, стих ветер. Перестали щебетать птицы, поникли цветы. Резкий удар грома заставил всехвздрогнуть и взглянуть вверх. Ни облачка на небе. Маленькие вихри взметнули пыль на дорожках и опали. Ушла слабость, заставившая меня схватиться за стену. Ярко засиял рисунок на ладони. Значит, письмо доставлено, Малат сделал свой выбор.

Глава 11.

Статус: 7 месяцев, 2 дня.

Пришло сообщение от дозоров. Несколько конных полков переправились через реку и двинулись к столице. Острые наклонные колья, вбитые в дно бродов, не смогли надолго задержать их, но собрали первую жатву смерти. Дальше всадники разделились.Одна колонна двинулась полями вдоль берега реки, другая устремилась по лесному тракту. Через несколько миль первая, столкнувшись с изгородями в несколько рядов и арбалетчиками, была вынуждена свернуть к лесу. Стальная змея вползла в мрачный сумрак. Узкая дорога не позволяла двигаться больше, чем по двое в ряд. Едва хвост колонны втянулся в лес, капкан захлопнулся. Подрубленные деревья упали, загородив выход, рассекая отряд на части. По звуку горна из кустов ударили арбалеты. Упавшие лошади бились на дороге, калеча соседей. Спешившись, всадники попытались прорубить себе дорогу. Их тяжелые латы сковывали движения, шлемы не давали возможности взглянуть вверх. А оттуда, с площадок на ветвях, летела смерть. Командиров, выделявшихся высокими плюмажами и яркими плащами, забрасывали сетями, опутывали веревками. Потом подтягивали за ноги вверх. Лес превратился в логово взбесившихся пауков, заготавливающих себе обильную пищу.

Вторая колонна успела пройти глубоко в лес, когда столкнулась с разрушенным мостом через ручей. Раньше через него можно было перепрыгнуть, вода не достигала колен. А теперь, из-за запруды, он разлился, превратив лес в топкое болото. А по краям болота завалы и засеки окончательно лишали конницу надежды выбраться. Колонна попыталась развернуться. В этот момент по сгрудившимся всадникам залпами забили арбалеты. С двадцати шагов тяжелые болты насквозь пробивали латы. Отшатнувшись от бьющих с правой обочины залпов, латники сместились под тень деревьев. Острые колья, спрятанные в кустах, калечили лошадей. Лишенная главного преимущества, своего таранного удара, кавалерия стала легкой добычей среди деревьев, рогаток и ям. Не успело солнце коснуться горизонта, как семитысячный отряд перестал существовать. Триста плененных командиров, десять раненых с нашей стороны.

Повышен навык: тактика. Повышен навык: военный инженер.

Доклад о сражении поступил в штаб уже затемно. В специальные таблицы заносились цифры потерь, захваченных пленных, добытых трофеев. В числе пленных значились дипломаты и торговые представители Малата. Поскольку никаких дипломатических нот и официального объявления войны не было, специального статуса они не получили. Экипажи торговых судов также были задержаны до окончания войны. Рейд и пристань опустели, огни маяка потушили. Вместо него, указывавшего безопасный путь в бухту, был зажжен огонь у скалистого берега.

Ночь прошла в ожидании нападения. Но его не было. Как не было и кораблей на горизонте.

- Адмирал, что могло их задержать? С дозорных кораблей докладов не поступало.

- Могу предположить, что по ним сильно ударило падение навыков, и они начали путаться в снастях. Погода ясная, море спокойное. Будем ждать.

Статус: 7 месяцев, 1 день.

Вечером прилетел голубь. С дальнего корабля береговой охраны поступил доклад об обнаружении флота противника. Ввиду удаленности подсчитать число вымпелов не удалось. При попутном ветре они смогут выйти на траверз столицы через четыре часа.

Ожидание битвы выматывало сильнее, чем сама битва. Чтобы унять напряжение, было решено выдать воинам с ужином винную порцию, обычно полагающуюся в выходной день. Сытый солдат – сильный солдат. Полевые кухни работали до темноты. Люди запасались водой, ожидая ночной бой. Ложились спать, не снимая снаряжения, выставив удвоенные посты.

После полуночи наблюдатели заметили ходовые огни. Они дугой охватывали подступы к городу. Вскоре огни начали приближаться к городу. Дойдя до выставленных бонов, корабли остановились. С флагмана сигнальными огнями поступила команда опускать якоря. Луна подсвечивала дорожки за двигающимися к берегу шлюпками. Когда они прошли треть пути к берегу, к стоящим кораблям со стороны моря подошли брандеры. Забегали огоньки, расцвечивая темную гладь воды. Вот они распустились огромными цветами, превратились в гигантские слепящие шары. Один за другим корабли вспыхивали, огонь разливался по поверхности. Вскоре вся дуга была охвачена пламенем. Видя гибель своих кораблей, шлюпки с десантом сломали строй, россыпью двигаясь к берегу. Оттуда десятки требушетов взметнули горящие кувшины. При падении горючая смесь расплывалась тонкой пленкой, стена огня отсекала подступы к порту. Десант вынужден был двигаться к низким берегам мысов, высаживаться по пояс в воде, на руках вытаскивая лодки. Около четверти шлюпок остались гореть на воде, тяжелые доспехи не оставляли шансов выплыть. Из фортов, возведенных на краях мысов, ударили крепостные арбалеты. Росчерки пламени потянулись к вытащенным на берег лодкам, семифутовые стрелы разбивали их в щепы. Было видно, что командиры восстановили строй, сверкающий поток двумя клиньями приближался к причалам и складам. Песок замедлял бег, темнота мешала видеть установленные ловушки.Внезапно вспыхнули выкопанные рвы, заполненные смолой и соломой. Солдаты отшатнулись, попятились от жара. А из тьмы били арбалеты. Строй рассыпался, многие кинулись в воду, пытаясь по мелководью обойти огонь. Вбитые в дно колья не давали этого сделать, вынуждая заходитьна глубину. С подошедших речных барж полетели стрелы и копья. Те, кто сбросил доспехи, надеясь спастись вплавь, оказались обречены. Видя это, я приказал протрубить отбой. Перестали свистеть стрелы, яростные крики сменились стонами раненых. Маленький ботик доставил к берегу группу парламентеров с белым флагом. Требование было одно – бросить оружие и сдаться в плен. На левом мысу противник начал сдаваться, снимая доспехи, снося раненых к берегу. А на правом около сотни воинов предприняли отчаянную попытку прорваться к форту и захватить его. Подпустив их на пятьдесят шагов, были зажжены еще два рва со смолой. По ярко освещенным фигурам с башни и с барж ударили арбалеты. Больше сдаваться никто не предлагал, упавших добили.

- Адмирал, время собирать раненых и трофеи. А утром пусть ныряльщики обследуют дно.

- Отправим с рассветом. Ночь уже заканчивается.

- Представьте отличившихся к наградам, они справились достойно. Вина всем!

-Виват императору!

Глава 12.

Статус: 6 месяцев, 27 дней.

Два дня работали выделенные команды, снося тела погибших, снимая доспехи, разбирая остовы сгоревших кораблей. Вечером доклады позволили уточнить потери сторон. Противник потерял более шести тысяч десантников, из них почти тысячу ранеными. Шестьсот сдались в плен. Сколько утонуло, подсчитать не удалось. С нашей стороны самые большие потери были у моряков. Команды брандеров лишились сотни добровольцев. Еще пятьдесят солдат пали в ночной перестрелке на берегу. Семьям погибших назначили пенсии, сыновей было решено принять на полный пансион в школу юнг.

Оказались и те, кому удалось вырваться из ловушки. Воспользовавшись темнотой, несколько человек ушли вплавь, скинув тяжелые доспехи. Доски от разбитых шлюпок, которыми воспользовались беглецы, были обнаружены у обрывистого берега в двух милях от мыса. На их поиски были выделены четыре роты пограничной службы и люди графа Ласкера. Мою обеспокоенность объясняло то, что среди погибших, раненых и пленных не было командующего. Старый знакомый, маркиз Ричард Малат, исчез. Описание его внешности вместе с приказом на задержание получили все патрули столицы.

Группа кораблей была отправлена для дальней разведки и блокады Скорпа. К шедшим в сторону столицы полкам под командой Винсента Корса послали гонца с приказом выдвинуться к месту слияния рек Суаре и Малой Суарки и ждать императора. Граф Хадсон получил команду на выдвижение вдоль Левого Малата, занятие бродов и мостов. Решение о переходе в наступление было принято после сообщения о результатах боя за Порт – на Низе. Ценой больших потерь склады и верфи с заложенными кораблями удалось отстоять. Пал один из двух фортов, противнику удалось прорваться в город. Там баррикады на улицах и местное ополчение сдержали конный отряд, а подошедшие отряды капитана Беллама переломили ход боя и сбросили врага в море.

После торжественной церемонии похорон павших воинов я покинул город. Со мной шел полк конных лучников. Сильнее ослаблять столичный гарнизон было опасно, Малат мог повторить удар. Мы шли кратчайшим путем, заслоны снимали заграждения при нашем появлении, и восстанавливали их при прохождении колонны. Разведчики Крамна двигались на расстоянии прямой видимости. Важность дозоров не раз была доказана, и меня удивляло, почему Малат, а ранее Низа пренебрегали ими. В этом я видел преимущество профессиональной армии над отрядами лордов, как видел необходимость твердой центральной власти. Ровная дорога давала возможность обдумать вещи, оттесненные на второй план подготовкой к войне. Как получилось, что твердая имперская власть пала, осколки единого государства прибрали к рукам несколько семей? Связано ли с этим разделение Кристалла на несколько частей? Где искать имперские земли, место бывшей столицы? То, что этим надо будет заниматься после войны, не вызывало у меня сомнений. Как и в том, что придется развивать новую империю, опираясь на фундамент, заложенный старым Кодексом. Нужно брать лучшее, что есть в каждом королевстве, делая это общим достоянием. Науку и искусство – из Суаре, торговлю – из Марна, виноделие – из Низа. Объединить денежные системы, издать единые законы. Строить дороги и мосты, ставить почтовые станции. Вот сейчас наш отряд движется по Старому тракту. Когда и кем он был построен? Нет в архивах упоминаний о том. Широкая прямая дорога, вымощенная тесаным камнем, приподнятая над полем, каменные мостики и дренажные канавы. Два десятка миль, и резкий обрыв. Как будто ее начали строить и бросили. Все, решено! Всех пленных ставим на строительство, пусть пару лет поработают. Нужно будет пригласить опытных мастеров из Марна, будут руководителями. А куда тянуть? Ближе всего получается в Карн, через перевал, оттуда в Низу или в Лорес. Из Лореса прямой путь в Гасти и Марн. Тем самым Карн становится важным транспортным узлом, торговые пути четырех королевств завязываются на него. Нужно будет приглядеться, как дорога в предгорьях пересекает реку.

Повышен навык: стратегия.

За подобными мыслями незаметно пролетели два дня. А на третий авангард заметил разведчиков Корса. Протрубили привал, быстро поставили шатры и палатки. Отдых войскам после марша и уточнение планов, а потом – держись, Скорп!

- Сэр Алекс, виконт Корса к вашему императорскому величеству!

- Не знаю я никакого виконта! А знаю имперского графа Корса, прошу любить и жаловать! Дай тебя обнять, друг мой! Принесите вина и оставьте нас наедине. Рассказывай!

- Вот письмо от леди Лауры. Прочитай, потом все расскажу.

Теплая волна нежности и любви затопила мою душу при виде этих строк. Я поцеловал буквы, размытые слезами радости.

- Их будет двое, девочка и мальчик.

- Поздравляю, Алекс. У леди Лауры все в порядке. Мажордом Бартон собрал всех старых слуг и окружил ее искренней заботой. С ней моя сестра, леди Равенна. Ты видел ее, когда проводил инициацию.

- Хохотушка с веснушками на носу?

- Да, но она обещала стать настоящей дамой. Вместе им будет веселее.

- Дамой ей стать придется, ведь леди Лаура теперь законная королева Суаре.

- Вот так новость! Так ты теперь король?

- Нет, только император. Там Регент сейчас управляет. Сколько у тебя людей?

- Восемь полков. Полноценный экспедиционный корпус. Обоз подойдет в течение дня.

- И у меня один конный, принимай под командование. Что слышно о графе Хадсоне?Как он воспринял перемены в своей судьбе?

- Граф показался мне очень осмотрительным и уравновешенным. Если помнишь, он старался сдерживать буйный нрав маркиза Блумма. Так что думаю, что в авантюру не полезет, а надежно перекроет дороги из Малата.

- Хорошо. Нужно будет выслать отряд для связи с ним, передать приказ. Пусть закрывает путь на Брамн, мимо этого города нам не пройти. Возьмем его, тогда и на столицу дорога откроется.

Статус: 6 месяцев, 21 день. Временная ставка графа Хадсона.

- Ваша светлость! Гонец от императора Стата.

- «Милорд! Вручаю вам грамоту на присвоение титула имперского графа. Сообщаю, что с данного момента вы являетесь членом имперского военного Совета. Рыцарские шпоры вручу лично. Мои полки вышли к городу Брамн. Вам надлежит перекрыть все переправы, отрезать путь возможным подкреплениям. Да пребудет с вами благословение Кристалла Судьбы! Алекс Стата.»

- Передайте его императорскому величеству, что мои люди выполнят все возможное и невозможное.

Статус: 6 месяцев, 20 дней. Герцогство Брамн.

Разослав веером отряды разведчиков, мы переправились через реку Суаре и направились вглубь герцогства Брамн. Шли осторожно, прикрывая обозы, боковое охранение было усилено. Все поселения, встречаемые на пути, тщательно досматривали. Руководство, смененное Малатом при захвате королевства, снималось с постов, земли объявлялись имперскими. Охватывая широкой дугой подступы к городу, тщательно прочесывая глубокие тылы, мы приближались к Брамну. Все передвижения пресекались, караваны перехватывались. Мое беспокойство вызывали места, еще не проверенные разведкой. Большой треугольник, образованный горным хребтом, реками Суаре и Малой Суаркой. Загадочный королевский лес, запретная территория. Путь графа Хадсона пролег в стороне, никакой информации нет. И большая область, примыкающая к столице Скорпа. Густонаселенная местность, многочисленные деревни и городки. Там легко можно спрятать большое войско. Так что приступать к осаде Брамна можно было, только тщательно укрепив внешнюю сторону кольца. И рассчитывать на дальнюю разведку.

Город не имел внешних крепостных стен. Они окружали только замок, стоящий на холме. Но и каменные дома с узкими улочками представляли собой трудную цель для нападения. Все зависело от того, сколько войск имеется в гарнизоне, и насколько опытен их командир. Я собрал военный совет.

- Что предлагаете, лорды? Можно сжечь город и расчистить подступы к замку. При этом сохраним солдат, но погибнут будущие подданные империи. Можно штурмовать кварталы, при этом потерять и солдат, и время.

- Предлагаю стать лагерем с восточной стороны, зачистить отдельные усадьбы проще. Окружить город рогатками и засеками, выставить передвижной лагерь из телег на дорогах. Ночью пробраться в магистрат со стороны ремесленных районов. Нам нужны планы, карты, документы по численности населения.

- Полковник Леус высказал весьма дельное предложение. Добавлю, кавалерию в город не пускаем, оставим в резерве. И главное, ищите планы канализации и водопровода. За работу, господа!

Статус: 6 месяцев, 19 дней.

С захвата загородных усадеб началась осада Брамна. Отделенные друг от друга садами и парками, они широким полукольцом охватывали верхний, чистый город. А у подножия холма располагались низкие домики, склады, мастерские и лавки нижнего города. Понятно, какие районы будут защищать лучше.

В загородных домах солдат не было. Там вообще никого не было, за исключением пожилых смотрителей. Ценное имущество вывезено или спрятано, конюшни пусты. Этого следовало ожидать. Расположив штаб в отдельно стоящей усадьбе, мы принялись обустраивать полевой лагерь. Широкий луг отделял нас от ближайших домов, улица была перегорожена баррикадой. Выставив цепь из повозок, приступили к установке рогаток и изгородей. Под их защитой собирали требушеты. Нужно было разрушить угловые дома. До темноты они успели сделать несколько пристрелочных выстрелов, используя калиброванные круглые камни. Осажденные сделали попытку прорваться к орудиям, но были остановлены залпами луков и арбалетов. Вторую попытку предприняли латники с высокими ростовыми щитами. Он успели добежать до линии рогаток и напоролись на баллисты, размещенные в каждой четвертой повозке. Огромные стрелы пробивали бреши в стене щитов, разбивая их в щепы. Волна атакующих схлынула, оставив на поле десятки тел. Больше попыток не было, а в сумерках кувшины с зажигательной смесью обрушились на первую линию домов. Их кровли запылали, освещая мечущихся людей. Загорелась и баррикада, составленная из телег, бочек и бревен. Не давая тушить пожары, град снарядов накрыл второй ряд домов. Еще одну попытку добраться до машин смерти сделала конница. Из двух боковых улочек вынеслась лавина закованных в сталь воинов. И напоролась на поднятые частоколы, в темноте установленные перед повозками. Дикое ржание искалеченных лошадей, крики боли падающих под копыта всадников. И слаженные залпы арбалетов, вонзающих сталь в разгоряченные тела. Лучники зажженными стрелами подсветили поле, на котором погибал цвет рыцарства Малата. Болты продолжали сыпаться, пока не стихли крики и стоны.

До рассвета все оставались на своих местах. Попыток тушить пожары никто не предпринимал, обстрелов не было. А утром вернулись разведчики лейтенанта Крамна, принеся кипу чертежей и планов. Пройдя огородами в нижний город, они миновали патрули и с черного хода зашли в магистрат. Обстрел верхнего города и ночная атака отвлекли на себя все внимание защитников, узкие лучи света потайных фонарей и плотные шторы позволили тщательно обыскать архивы. Водовод, представляющий собой спрятанную под мостовой речку, проходил под верхним городом, замком и заканчивался в нижнем городе. Места выходов и входов были обозначены, решетки можно вырвать при помощи блоков. Удобным местом для проникновения в замок представлялась кухня. Решено, ночью идем на штурм. Разведка проникнет в замок, захватит надвратную башню и опустит мост. Колонна всадников, взяв лучников за спину, пойдет через нижний город. Требушеты продолжат отвлекать внимание, поджигая дома на центральной улице верхнего города. А пока стоит убрать с поля павших.

Маркиз, пять графов и пятнадцать баннерных рыцарей. Столько знамен осталось на поле. Двести простых рыцарей и тяжелых всадников, не имевших право на знамена, но имеющие право на погребение. Доспехи и оружие собрали, тела предали земле. Лужи крови присыпали песком, чтобы не привлекать мух. Мы были готовы продолжать осаду, но сначала послали парламентера с требованием сдачи города и замка, с лишением благословения Кристалла. Ответ – до заката.

Наши солдаты работали, стаскивая мертвых лошадей, вынося тела погибших. Со стороны города не было никаких движений. Догорающие дома никто не тушил, баррикаду не восстанавливали. Из нижнего города ушли патрули, улицы вымерли. Не дождавшись ответа на ультиматум, в сумерках выступила диверсионная группа. Упряжка тяжеловозов вырвала решетку, в лаз спустились разведчики. В полной темноте, ведя лошадей под уздцы, в сторону нижних ворот выдвинулся ударный отряд. Три часа ожидания, и на башне вспыхивает сигнал. Мост медленно опустился, решетка поднялась. Еще до окончания движения всадники ринулись к воротам. Лучники ссыпались у входа, бегом поднялись на стены. За конницей бежали мечники, факелами освещая себе путь. Никого! У входа в донжон несколько лежащих тел, еще несколько у казармы и конюшни. Неужели сбежали? Солдаты рассыпались по двору и замку в поисках живых. Только мертвые тела попадались на их пути. Мертвые в казарме, мертвые часовые на стенах. Что тут произошло? Ко мне принесли на одеяле пухлого человека в поварской куртке. Видно было, что он доживает последние минуты своей жизни. Между приступами боли,скручивающими его тело, он прохрипел:

- Я им отомстил! Они убили моего сына и жену, а я убил их всех! Отравил воду и ужин. Пусть небо рассудит меня…

С последними словами тело его выгнулось и обмякло, глаза остекленели.

- Всю еду сжечь! Вино вылить, неизвестно, где яд. Пользоваться только своими запасами. Он страшно отомстил, нам не делает чести такая победа. Ворота закрыть, выставить часовых. С утра будем прочесывать город. Мертвых вынести за ограду. Ищите командира! Офицеры разошлись, ставя задачу подчиненным. Мы с Винсентом поднялись в донжон. Личная охрана проверяла все комнаты, залы и кабинеты. На верхнем этаже, в кресле за большим столом, застеленным картой, сидел мертвый человек с герцогской короной на голове. Почерневшие губы, судорожно сжатые пальцы, струйка черной крови изо рта.

- Ищите ключи, снимите перстни и корону! Обыщите кабинет!

Пока осматривали содержимое шкафов и ящиков стола, я внимательно рассматривал карту. Мое внимание привлекли синие стрелки, нацеленные на значок окруженного города. С запада и востока на выручку шли крупные отряды. Не успей мы захватить замок, нам пришлось бы туго.

- Винсент, глянь сюда! Нужно все силы отвести к городу, заново оборудовать позиции. Требушеты поставить за первой линией домов, улицы перегородить. Вход в водовод завалить.

Винсент внимательно рассмотрел карту, кивнул и вышел. А я еще раз подошел к карте, рассчитывая время прибытия подкреплений. Мы подошли к городу два дня назад. Но не исключено, что оповестить о нашем появлении могли и на день раньше. Итого, три дня. Утром следует ожидать гостей.

Статус: 6 месяцев, 17 дней.

Утром поступили доклады командиров полков, всю ночь руководивших строительством укреплений. Закрыты все въезды в город, выставлены рогатки и частоколы. В нижнем городе было четыре места, удобных для атакующих. Пришлось оставить сильный резерв на площади у магистрата. Всех жителей ближних домов выселили, разместив в пустующих складах. Также поступили и с обитателями верхнего города. Там несколько раз возникали скоротечные схватки. Уцелевшие защитники верхнего города отчаянно защищались, но не могли оказать серьезного сопротивления, лишенные единого командования. Предпочтя местную кухню замковой, они гибли не от яда, а от меча и стрел. Мирных обывателей не трогали, отказавшихся принести присягу императору уводили в темницу. Два полка, рассыпавшись взводами, за ночь методично проверили все богатые дома и усадьбы. Выставив усиленные патрули, разослав разведку, командиры дали людям отдых. Можно было подвести итоги. Захват города и замка стоил нам сорок жизней солдат. Малат потерял около пятисот убитыми, сто пятьдесят попали в плен. В сокровищнице замка, в домах его сторонников захвачено большое количество золота. Примерно три годовых дохода герцогства Гасти в мирное время. Применив принцип, что война кормит победителя, я распорядился раздать имущество сторонников Малата солдатам. Сокровищница герцога пойдет в имперскую казну.

Успев под утро отдохнуть несколько часов, я отправил спать Винсента, а сам спустился в подземелье. В темнице могли быть предыдущие хозяева Брамна и замковая прислуга. Несколько охранников, взяв факелы и лампы, сопровождали меня. Мы шли к дальним камерам, пропуская те, что приняли новых сидельцев. Они нашлись на самом нижнем этаже, где не было ни одного источника света.

- Кто здесь живой, отзовитесь!

Стоны и удары железных мисок по камню ответили нам. Истощавшие люди закрывали глаза от света, подползая к решеткам.

- Здесь конюх и кузнец, там дальше несколько стражников, все сидим уже год. Был еще паренек лет десяти, племянник герцога Брамна, умер месяц назад. Все отказались принести присягу новому господину.

- Открывайте! Выводите всех наверх!

Двенадцать скелетов в рваных лохмотьях. Половину пришлось выносить на руках. Лишившись оков, они плакали. Коснувшись каждого рукой, я влил зеленое пламя в их жилы.

- Тряпье сжечь, всех вымыть и осторожно накормить! Все, уходим.

- Да будет Небо милостиво к вам, милорд!

- Это император Стата, солдат.

- Виват императору!

Выйдя из каземата, я долго не мог отдышаться. Нахлынули воспоминания минувших дней, лишь стоило вдохнуть затхлый воздух сырых коридоров. Только тот, кто сам провел часть жизни в плену, может понять чувства людей при виде яркого света свободы.

Повышен навык: мораль.

К полудню поступили доклады разведчиков. Со стороны Скорпа двигались большие отряды. Пешая колонна растянулась, боковое охранение отсутствует. С востока сил противника пока не обнаружено. Вызвав полковника Ларса, я позвал его к карте:

- Посмотри, Марио, на этот лес. Они дойдут до него за четыре часа. Твои конники успеют за два. Возьми арбалетчиков, размести вдоль дороги. Головной дозор пропусти. Дашь несколько залпов, и отходи лесом, коней оставь здесь. Бей по командирам. У выхода из леса оставь засаду у засеки, если конница попробует увязаться. Будем учить их воевать! По возвращении остаешься в резерве у магистрата.

- Сделаем, сэр Алекс!

Отправив конницу, я вызвал командира отряда требушетов. Начав с двух трофейных, мой бывший рядовой Лотарс теперь руководил шестнадцатью расчетами.

- Капитан, ваши люди успели пристрелять цели?

- Да, сэр Алекс. По восемь команд в верхнем и нижнем городе, все спрятаны за домами. Снаряды подготовлены, люди размещены и отдыхают.

- Да, они показали отличную стрельбу. Себя раньше времени не обнаруживай, основная цель – осадные машины. При их отсутствии – плотные скопления атакующих. Первый удар придется на нижний город, у верхнего поставь заместителя.

- Будет исполнено!

Вроде все сделано, но меня не покидало чувство тревоги. Вызвав полковника Леуса, я сказал ему:

- Ганс, мы не все проверили. Вот планы из магистрата. Отправь людей по канализации, пусть пройдут одновременно снизу и сверху, проверят все выходы. И надо подняться по водоводу за верхний город. Планы старые, там уже построено много новых усадеб. Ищи вход реки!

- Я уже отправил людей, пока не вернулись.

- Пошли усиленные команды, придай верхним арбалетчиков.

Заразившись моей тревогой, Леус кивнул и быстро вышел.

Через три часа посыльный передал его доклад:

- «Блокировал в усадьбе около виноградников отряд, примерно двести бойцов. Нужна поддержка».

- Ольсен, Рипс! Срочно отправьте Леусу помощь. И отсеките пути отхода.

Во дворе затрубили сигнальные горны, созывая дежурный отряд. Построившись, всадники вынеслись за ворота. Двумя колоннами они брали в клещи поместье. Виноградники! Значит, есть и винодельня, есть и погреба. Помню, как можно было часами ходить между огромных бочек у графа Лата. Теперь понятно, откуда взялся этот отряд.

Через два часа полковник Леус доложил, что противник уничтожен, идет прочесывание местности. Он потерял пятнадцать разведчиков и двадцать мечников из команды полковника Рипса. Разъяренные потерями, в плен никого не брать не стали. Еще через час отряды вернулись, привезя павших и трофеи.

- Кактак получилось?

- Верхний отряд попал в засаду. Их расстреляли из арбалетов. Шансов не было.

- Кто ими руководил?

- Капитан. Верткий, как вьюн. Пока завалили, четверых зарубить сумел.

- Привезли? Хочу посмотреть на него.

- Внизу.

Мы спустились вниз, где павших солдат готовили к похоронам. Я вгляделся в смуглое обескровленное лицо с характерно сросшимися бровями.

- Винсент, помнишь его? Это капитан дворцовой стражи бывшего короля Ричарда. Умелый боец и достойный соперник. Марн тоже участвует в этой войне.

- Значит, и остальных доведется повидать.

Глава 14.

Статус: 6 месяцев, 16 дней.

Не получив до вечера никаких вестей от полковника Ларса, я отправил в дальние дозоры несколько групп разведчиков. Неизвестность томила, заставляла сомневаться в правильности принятых ранее решений. Новости пришли, но не с запада, а с востока. Дальние заслоны на дороге, идущей от королевского леса, оповестили, что столкнулись с передовыми отрядами противника. Обстреляв их из засады, отошли при подходе главных сил до следующей засеки. Имея несколько таких рубежей, задержат наступающих до темноты. Я позвал полковника Корса к карте.

- Посмотри, Винсент. Колонна идет лесной дорогой, противник развернуть основные силы не может. Здесь есть еще одна дорога, позволяющая нашей коннице выйти в тыл. Ударим по обозу?

- Полк может не успеть. Уже стемнело. А вот пару рот послать надо, пусть бьют отставших.

- Согласен, распорядись. Будь здесь Ларс, отправил бы весь его отряд.

- Да, пора ему уже вернуться.

К полуночи с восточной дороги вернулись люди капитана Болдуина. Его тактика засад хорошо показала себя. Передовой отряд потерял больше двухсот солдат от залпов лучников и арбалетчиков, разбирая завалы. А при подходе основных сил те исчезали в лесу, отходя на новое место. Придав капитану еще две роты, я отправил его в усадьбу с винными погребами. Пусть эта удобная позиция теперь послужит нам!

С высокой башни донжона было видно, как цепь огней появляется на фоне темной стены леса. Вот они разошлись в стороны от дороги, охватывая большой луг. Вот загораются большие костры. Войска стали на ночной привал. Повернувшись, я заметил на востоке такое же движение огней. На большом поле у нижнего города разворачивался еще один полевой лагерь. Где же люди Ларса?

Только на рассвете, воспользовавшись густым туманом, к замку вышла группа израненных людей. Всего сорок семь человек из целого полка! На носилках несли тех, кто не мог идти сам. Мой адъютант доложил, что полковник Ларс в их числе. Спустившись во двор, я быстро прошел вдоль короткого строя, обволакивая их измученные тела зеленым пламенем. Силы возвращались к ним, но горечь осталась в запавших глазах.

- Всем отдыхать! Ларс, за мной. Докладывай, что произошло?

- Мы пропустили головной дозор, успели дать четыре залпа и отошли к лошадям. Били по командирам и рыцарям. А туда вышла вторая колонна, она двигалась другой дорогой. Арбалеты не взведены, схватились пешими. Потом сзади погоня подоспела, зажали с двух сторон. Пришлось с боем уходить в лес, пробираться болотом. Это все, кто выжил, погиб мой полк.

- Это война, все предусмотреть невозможно. Все мы учимся и кровью платим за учебу. Иди отдыхать, скоро опять в бой.

Ларс вышел, а я пригляделся к карте. Или она не точна, или со стороны Скорпа войска ведет опытный командир. Разделил силы, пустил вперед приманку, нанес внезапный удар. Надо быть осторожнее, а то удача вскружила голову.

- Ганс, ты все понял? Это цена одной ошибки. Теперь всем выходящим отрядам придавай своих людей, от взвода до роты.

- Да, сэр Алекс. Иначе о вылазках придется забыть. Ведь мы не будем сидеть на месте, ожидая штурма?

- Попробуем извлечь выгоду из этого поражения. Посидим пару дней тихо, вяло постреливая. А в тыл им за это время выйдут сильные отряды.

Статус: 6 месяцев, 15 дней.

Все утро мы наблюдали, как развертываются боевые порядки, готовясь к штурму. В полдень прозвучал рожок, вызывая на переговоры. Как и ожидалось, парламентеры вышли из лагеря, развернутого у нижнего города. Я отправил Винсента в сопровождении группы офицеров. Ожидая ультиматума, дал для вручения старшему командиру письмо со встречным требованием сложить оружие под угрозой лишения благословления Кристалла Судьбы. Граф Корса вел переговоры от лица принца - консорта Суаре.

Через два часа офицеры вернулись. В полученном требовании сдать город нам щедро разрешили подумать до утра. Старый знакомый, маркиз Малат, подписал его. Ответный ультиматум давал им время до вечера.

Под утро, в густом тумане, два полка отдельными командами вышли из города. Тактика жалящих ударов по тылам и моментальных отскоков, отработанная на карте с каждым командиром, должна была показать свою эффективность. Оставшиеся готовились к штурму.

Он не заставил себя ждать. С восходом солнца затрубили горны, к нижнему городу пошли шесть полков, разворачиваясь широкой дугой. Дождавшись выхода колонн на отмеченные рубежи, по ним залпом ударили требушеты. Корзины с крупными булыжниками лопались в воздухе, камни с грохотом ударили по железным доспехам. Первый залп восьми машин ударил по средним и задним рядам, вторая восьмерка накрыла несущих большие ростовые щиты передние ряды. Несколько сотен человек остались на поле, волна наступавших отхлынула.

- Передайте капитану Лотарсу, что сегодняшним боем он заслужил рыцарские шпоры.

Ожидая основного удара с одной стороны, я разместил свой штаб в здании магистрата. Перемещений войск ночью не наблюдалось, а к верхнему городу вышло всего четыре неполных полка. Вторая попытка штурма была предпринята рассыпным строем. По всей ширине поля бежали солдаты, неся в руках лестницы и большие щиты. Обогнув место, заваленное ранеными и убитыми товарищами, они устремились к крайним домам. Но в сотне шагов были вынуждены остановиться, путь им преградили траншеи с подожженным хворостом и смолой. По столпившимся перед огненной преградой мечникам опять ударили требушеты, сместив прицел. Бросив щиты и лестницы, нападавшие повернули назад. Преследовать их никто не стал, на земле осталась сотня убитых и раненых. Солнце взошло высоко, крики искалеченных людей доносились с поля. Через час появилась группа с белым флагом, маркиз Малат желал вынести тела товарищей. Был дан ответ – выносить можно только людей, оружие и доспехи достаются нам. Белый флаг остался на поле, к нему с разных сторон отправились повозки и команды без оружия. Наши собирали трофеи, передавая тела противнику. До вечера вереница повозок увозила скорбный груз, подрывая боевой дух воинов маркиза.

Оставив за себя полковника Рипса, я вернулся в замок. Ожидать третьего штурма нижнего города не стоило, тем более ночного. Более того, следовало подготовиться к тому, что удар будет нанесен в другом месте. Люди Леуса отслеживали перемещения войск к верхнему городу. Дождавшись темноты, на башне магистрата был поднят условный сигнал для диверсионных групп. А капитан Лотарс, ставший сэром Рольфом, начал разбор и перевозку требушетов на новые позиции.

Ночная подготовка укреплений продолжалась до утра. Были выкопаны новые траншеи, установлены рогатки. В высокой траве спрятаны наклонные колья – заграждение для кавалерии. На вершину холма закатывались тяжелые бревна. Под утро на лагерь у нижнего города обрушился огненный град. Запылали шатры, закричали люди. Ожидая удара, выстраивались в боевые порядки. Но лучники, сделав несколько залпов, растворились в лесу. Посланная в погоню конница, в попытке обойти рощу, налетела на выставленные заграждения. Уроки поражения были учтены.

Статус: 6 месяцев, 14 дней.

Обстрел не нанес большого урона, но задержал начало штурма на два часа. Тактика нападавших изменилась. На колеса были поставлены сколоченные из жердей и досок большие щиты, за которыми могли укрыться несколько солдат. Толкая их перед собой, группы начали быстро продвигаться к домам. И застряли, не дойдя полсотни шагов, у глубокой траншеи. Даже без огня, она вынудила остановиться перед собой. Лишившись подвижности, щиты стали мишенями для баллист. Длинные, толщиной в руку, стрелы разбивали их, опрокидывали, открывая укрывшихся солдат. Защелкали арбалеты, заставляя отступить. Несколько тел осталось на поле. Возникла пауза. Командиры собрались у высокого шатра, решая, как поступить. Наконец, зазвучали рожки и горны, кавалерия широкой дугой помчалась в атаку. Видимо, маркиз Малат решил, что лошади смогут перескочить преграду и доставить десант к линии домов. Так и есть! Они перемахивают траншею и устремляются к проходам между домами. И через десять шагов натыкаются на выставленные острые колья, спрятанные в траве. Люди и лошади кувырком падают на землю. Сзади вспыхивает огонь, отрезая путь к отступлению. А по скоплению тел из окон домов бьют арбалеты, неся смерть уцелевшим. Подбежавшая пехота останавливается у огненной стены, пытаясь завалить пламя заготовленными мокрыми фашинами. И попадает под перекрестный залп требушетов. Около трех сотен самых отчаянных и ловких бойцов сумели перебраться через огонь, попытавшись добраться до стрелков. Из-за домов им навстречу вышли шеренги пикинеров, закрывая дорогу. Арбалетные болты и острия копий заставили людей отступать, шаг за шагом оттесняя к пылающему рву. Спаслись те, кто бросил оружие и сдался, остальные погибли.

Около тысячи солдат остались на поле. Атак больше не было, под белым флагом опять вышли похоронные и трофейные команды. Наши потери составили меньше трех десятков пехотинцев, их похоронили отдельно.

Собрав командиров на совет, я предложил им высказаться. Все сходились во мнении, что будет ночной штурм. Обозленный потерями, маркиз Малат все поставит на карту. Нужно было разработать новый план с учетом того, что он знает систему наших заграждений. Команде капитана Лотарса опять предстояла большая работа.

С наступлением темноты на башне магистрата и на донжоне загорелись новые огни. При свете взошедшей луны закипела работа. Строились баррикады, перекрывая проходы между домами второй линии, закладывались двери и окна первых этажей. А в дома первой линии сносились легкогорючие материалы.

Штурм начался после полуночи. Сперва на поле появились небольшие группы, приступившие к растаскиванию рогаток с помощью больших железных крюков на длинных веревках. Потом вереницы людей с корзинами стали засыпать землей траншеи, укладывать на них широкие мостки. Расчистив путь для атакующих, они приступили к установке крепких щитов, позволяющих укрыться от обстрела. Следом рассыпным строем бежали мечники и арбалетчики. Редкие выстрелы из окон домов не могли им помешать. Два требушета забросили на поле горящие тюки, подсветив его, и прекратили стрельбу. Вот сырой землей забрасывают пылающую траншею, к домам кидаются штурмовые группы. Растаскиваются загораживающие улицу рогатки, лучники проникают на первые этажи домов. Подан знак, в прорыв идет тяжелая кавалерия. Стрелы не могут помешать ее продвижению. Закованная в сталь лавина втянулась в город, продвигаясь к воротам замка. Мост опущен, только решетка и одна баррикадапреграждает коннице путь. Внезапно вспыхивает еще один ров, от него ручейки огня растекаются по сточным канавам, охватывают дома по обе стороны улицы. Колонна всадников оказывается в пылающем ущелье. Промежутки между домами заставлены рогатками, оттуда бьют арбалеты. Вход перекрывается двумя рядами укрепленных повозок, копейщики выстраивают стену жалящих лезвий. По уплотнившейся перед возникшей преградой пехоте требушеты мечут камни и кувшины с горящей смолой. Сигнал! Из винных погребов вырывается засидевшаяся в засаде пехота, нанося удар в спину наступающим отрядам. По лагерю у нижнего города огненным дождем наносят удар лучники. Испуганные огнем лошади не дают оседлать себя, срываются с привязи. На фоне бушующего пламени мечутся в панике люди, падают, пронзенные стрелами. Замкнув кольцо, выживших добивает пехота. Нижний лагерь уничтожен, отряды движутся к верхнему, обходя ловушки. В городе раз за разом конница пытается вырваться из капкана, штурмуя крепости на колесах. Баллисты сбивают ее порыв, пронзая тяжелыми стрелами. К пылающим домам не подойти, кирасы всадников нагреваются от жара. Обезумевшие лошади сбрасывают седоков. Арбалетные болты завершают разгром.

Покончив с конницей, копейщики выходят на поле, выстраиваются в шеренги и начинают медленно теснить мечников противника. Фланги прикрывают лучники и арбалетчики. Разрозненная толпа не может оказать сопротивления, отступает к лесу. Оттуда летят стрелы, лагерь захвачен. Конница бьет в спину, превращая отступление в бегство.

До самого полудня продолжалось преследование и уничтожение беглецов. К этому времени пожары утихли, улицы начали расчищать от тел. Выживших не было, раненые гибли от жара и удушья. Тысяча двести всадников нашли свою гибель в этом бою. Подсчет павших на поле и в лесу не закончился до вечера. Трофеи свозились в замок еще два дня. Лечение раненых выматывало, но откладывать было нельзя.Я буквально засыпал на ходу, обильной едой и вином поддерживая свои силы. Все вопросы, связанные со сбором трофеев, вывозом павших, разбором баррикад, решал штаб. Наконец, вынырнув из пучины чужой боли и мучений, я пришел в себя. Винсент подвел окончательные цифры потерь. В общей сложности, с начала похода погибло две с половиной тысячи наших солдат. Противник лишился двенадцати тысяч убитыми, семьсот попали в плен. Именно они под конвоем сейчас разбирали завалы и пепелища, восстанавливали город. Знамена и баннеры повесили в парадной зале замка, трофеями забили оружейную комнату. Лучшим оружием наградили отличившихся в боях, захваченную казну раздали. Маркиз Малат был убит, пытаясь бежать из окруженного лагеря. Бумаги и карты внимательно изучались офицерами штаба. Из них следовало, что в Скорпе осталось не более трех полков охраны.

Глава 15.

Статус: 6 месяцев, 8 дней.

Что делать с пленными? Такой вопрос встал перед нами со всей остротой. Для охраны и конвоирования требовалось выделять большое количество солдат, мест в темнице замка и городской тюрьме не было. Кормить такое количество лишних ртов до окончания войны было накладно. Было решено предложить желающим принять присягу и остаться в королевстве. В нижнем городе были пустующие дома, гильдиям требовались рабочие руки. Те, кто откажется, стояли перед выбором: каторжные работы в каменоломнях, или лишение двух пальцев на руках. Офицеры ждали выкупа в темнице. Четыреста человек приняли присягу и стали горожанами, остальных заковали в кандалы и отправили через Карн в шахты Лореса. Можно было выступать, войска отдохнули, починили амуницию, перековали лошадей. Оставив три роты в замке, мы вышли из Брамна к столице.

Далеко вперед умчались разъезды Леуса, боковое охранение защищало вытянувшуюся колонну войск и обоза. Оставив руководство графу Корса, я погрузился в раздумья. Что дальше? Разбив Скорп и Малат, пройдя путь, уготованный мне Кристаллом, кем я стану? Пока я просто двигаюсь к чужой цели. А чего хочу я сам? Сидеть на высоком троне, неся на себе груз ответственности за судьбы людей? Или тихого семейного счастья, общения с друзьями? Быть воином? Рыться в пыльных архивах? Строить мосты и дороги? В восемнадцать лет все пути открыты, все хочется попробовать. Ладно, не будем далеко загадывать наперед, не будем оглядываться назад. Здесь и сейчас окружает нас жизнь, будем глядеть на мир широко открытыми глазами, делая его лучше по мере сил.

Мерное движение повозки, стук копыт слились со щебетом птиц и шелестом листвы. В голове, на грани дремоты, зазвучали слова, складываясь в строки:

Растворяясь полностью в природе,

Отрешенно наблюдаю мир вокруг.

Трепеща при ветреной погоде,

В лист кленовый превращаюсь вдруг.

Конское ржание грубо прервало мое состояние единения с лесом, где я чувствовал каждую веточку.

- Гонец от графа Хадсона!

Встряхнувшись, я сломал печать на послании. Граф докладывал, что его отряды взяли под контроль дороги, мосты и броды на севере. Путь к столице открыт.

Передав письмо Винсенту, я распорядился отправить приказ адмиралу Ларссону. Ему предписывалось взять два десятка кораблей, и с полком морской пехоты прибыть к условленному часу в гавань Скорпа. Штурм решено было вести с двух сторон. Полки разбивались на самостоятельные подвижные отряды, особая роль отводилась укрепленным повозкам. Нужно было блокировать казармы, перекрыть подступы к дворцу, закрыть все дороги, отсечь порт.

Полки двигались по ночам, обходя городки и деревни. Все разъезды перехватывались,подход к столице требовалось сохранить в секрете. На третью ночь пути колонна вышла к заросшим лесом холмам, окружающим город. Выставив дозоры, отправив к берегу сигнальщиков, стали на отдых. Несколько разведчиков отправились в порт на встречу с моряками лорда Кресса. Они, передав весть о выходе флота Скорпа на штурм Суаре, остались в городе, продолжая появляться в условленном месте. Никто лучше них не знал о происходящих событиях. Вечером двое из них появились в лесном лагере, согласившись быть нашими проводниками. Остальных они давно не видели. Рассказ о маршрутах патрулей и времени смены караулов внесли дополнения в план атаки. Нужно было штурмом захватить караульные помещения на въезде в город и у порта.

В сумерках несколько тяжелых повозок подкатили к воротам.

- Убирайтесь, до утра въезда не будет!

Не обращая внимания на толстого стражника, возчики опустили боковые борта повозок. Баллисты выпустили окованные железом тяжелые бревна, таранным ударом вышибив дверь в караулку и маленькую калитку у ворот. В проем полетели кувшины с зажигательной смесью, ударили арбалеты. Проскочив через калитку, солдаты распахнули ворота, освобождая дорогу. Не дав разгореться пожару, огонь потушили, убитых вынесли. По дороге галопом к площади, оттуда по расходящимся улицам мчались всадники с лучниками за спиной. Пропустив конницу, по заранее определенным местам разъехались тяжелые повозки, за ними бежала пехота. Случайные прохожие в ужасе разбегаются, прижимаясь к стенам домов. Вот повозки останавливаются, лошади выпрягаются. Цепи скрепляют повозки между собой, блокируя гвардейские казармы. Пехота устанавливает рогатки, лучники врываются в ближайшие дома. Другая колонна повозок блокирует центральную площадь и ратушу. Третья рвется к порту, в дом коменданта летят зажженные факелы и кувшины с маслом. Копейщики выстраивают несколько каре у входа во дворец. Огонь дает сигнал десанту, в бухту входят корабли адмирала Ларссона. По стоящим на рейде и у пирса кораблям выпускают огненные стрелы баллисты. Загремели тревожные сигналы горнов. Поздно! Десант скатывается на длинный причал, моряки разбегаются к намеченным целям. Баллисты переносят огонь на склады и мастерские. Огненные росчерки пронзают тьму, маленькие огоньки вспухают желтыми и красными шарами. Десантные корабли отходят от причала. Закрыв выход из бухты, отдают якоря. Пламя стремительно распространяется на берегу, отрезая дорогу к городу. Мой штаб выдвинулся к захваченной ратуше. Руководить боем оттуда было удобней и ближе. Из домов выбрасывали мебель, из сараев вытаскивали бочки, бревна, телеги. Баррикады росли, закрывая все улицы и переулки. Первые стычки произошли у входа в казармы. Справившись с паникой, командиры стали выводить своих солдат, ставить в строй. Ответные залпы грозили нам потерями, поэтому в окна и двери казарм полетели зажигательные снаряды. Пытавшиеся потушить огонь воины становились отличными мишенями для стрел, пламя взметнулось над крышами. Жар и дым заставили искать спасение в атаке на повозки. Подносчики сбились с ног, обеспечивая лучников новыми связками стрел.

Винсент, заворожено глядя на рои смерти, спросил меня:

- Алекс, ты в детстве пожары не устраивал? Как бы тебя не прозвали Поджигателем за такие методы ведения войны.

- Не помню. Но мне нравится глядеть на большой огонь.

Убедившись, что из казарм больше некому идти в атаку, ездовые запрягли в повозки лошадей и отправились к дворцу. Он темной громадиной возвышался над городом, широкие лестницы белыми уступами тянулись ввысь. Кавалерии здесь делать было нечего, я отправил ее прочесывать улицы, поддерживая штурм порта. Огонь там стихал, лишенный новой пищи. Затихали и очаги сопротивления, матросы не могли долго противостоять панцирной пехоте и арбалетам. Половину кораблей удалось захватить целыми у причалов, на них выставили охрану. Дольше всего схватки продолжались в узких переулках у доков и таверн. Крики и звон железа не стихали до утра.

Густой туман, плотным одеялом накрыв порт, прекратил схватки. Дав солдатам передышку до полудня, прочесывание возобновилось. Часть матросов сумела улизнуть, хорошо зная все потайные ходы. Городские дома и особняки тщательно проверялись. Всех, кто отказывался принести присягу императору, сгоняли на площадь к ратуше, обыскивали и переписывали. Пытавшимся сопротивляться рубили пальцы рук.

К вечеру перед входом во дворец были установлены четыре требушета. С белым флагом и ультиматумом во главе группы отправился лейтенант Крамн. Через час группа вернулась.

- Со мной отказались разговаривать! Требуют прислать равных, там какой-то герцог низкорослый. Слюной так и брызжет.

- Ладно! Будет ему наука! Капитан Лотарс, запусти пару зажигательных к дверям.

Два кувшина с горящим маслом взмыли в небо и разбились у парадного входа. Пылающие брызги разлетелись во все стороны, загорелась резная дверь. Выскочившие люди начали тушить огонь, размахивая белым флагом. Лейтенант Крамн указал флагом перед собой. Через несколько минут, увидев, что требушеты готовы к повторному залпу, по лестнице торопливо начала спускаться группа парламентеров.

- Лорды, представьтесь! От чьего имени будете говорить? Я лейтенант императорской гвардии барон Крамн, предъявляю вам ультиматум от лица принца – консорта Суаре.

- Я граф Вальд, представитель наместника герцога Лотара.

- Чьего наместника?

- Короля Малата. Почему вы напали на город? Какой принц – консорт? Где король Суаре? И о каком императоре идет речь?

- До Малата очередь тоже дойдет. Официально заявляю, всем находящимся во дворце надлежит покинуть его до захода солнца. Спускаться будете по одному и без оружия. Если откажетесь, вас вынесут по этой лестнице вперед ногами.

Лейтенант откровенно забавлялся, глядя на напыжившегося графа. Ему впервые довелось разговаривать с позиции силы, диктуя условия. Пусть радуется! Вот определю его в дипломаты, научится сдерживаться.

Крамн вручил графу письмо, демонстративно посмотрел на садящееся в воду солнце, перевел взгляд на готовые к выстрелу требушеты. Насмешливо отсалютовал и ушел, насвистывая. Граф, тяжело переставляя ноги, направился во дворец.

Через четверть часа копейщики и арбалетчики начали подниматься по лестнице, оставляя на каждой площадке по несколько человек. Как только солнце скрылось за горизонтом, перед парадной дверью застучал град мелких камней. Несколько штук громко ударили в нее. Через минуту дверь распахнулась, группа ярко наряженных лордов начала спускаться. За ними потянулись дворцовые слуги, пугливо оглядываясь на стоящих солдат. Сдавшихся увели в городскую тюрьму, не слушая возражений. Во дворец хлынула волна разведчиков, проверяя все помещения. Три этажа и подземелья пришлось проверять до утра. Казна, документы, изможденные пленники и знамена достались нам в качестве трофеев. Спокойной ночи, Скорп! Пусть ночной кошмар больше никогда не повторится для тебя.