Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 13

Глава 21.

Статус: 3 месяца, 17 дней.

Дожди размыли дорогу, грязь прилипала к колесам повозок, сырость и холод заставляли кутаться в промокшие плащи. Даже жаровни помогали плохо, угли быстро прогорали на промозглом ветру. Со дня на день ожидался первый снег, корка льда по утрам прихватывала лужи. Приходилось часто менять лошадей, солдаты плечами выталкивали повозки.

- Обратите внимание, сэр Отто. Одной из важных составляющих высокой обороноспособности является состояние дорог. Во всех королевствах я сразу начал со строительства новых и модернизации старых. Надежные дороги - вены экономики, золото – ее кровь. Вложите золото в них, выгоду получите очень быстро. Тем более сейчас, когда все таможенные барьеры будут убраны и торговля получит мощный стимул развития.

- Где вы учились, мой император? Кто ваши учителя?

- У моего отца, военного инженера, была огромная библиотека. Потом один хороший экономист раскрыл секреты успеха. Не жалейте денег на образование, посылайте молодежь учиться. В Марне я создал новую академию, в этом году был первый набор. В Суаре академия получила статус имперской, туда нынче отправились много студентов из разных концов империи. Есть даже военный факультет, моя гордость. Ректор Луциано мой учитель по архивному делу, он даже опубликовал наш совместный труд.

- Тем более, есть, о чем вести беседы с принцессой Анной. Скоро я вас представлю, завтра будем в столице.

Король Отто показывал мне окрестности столицы, мимо которых мы проезжали. Близость к предгорьям сказывалась, здесь было значительно холоднее, чем в долине и на побережье. В загородных усадьбах не рос виноград, ели и сосны сменили собой фруктовые сады. Левый берег реки, на котором раскинулась столица, зарос сосновым бором. Вблизи города дороги стали более комфортными, скорость движения увеличилась. Верхний город с королевским замком был окружен высокой крепостной стеной, у распахнутых ворот нас встречала торжественная церемония. Пришлось выйти из коляски, приветствуя собравшихся. Путь до дворца лежал мимо выстроившихся гвардейцев и многочисленных горожан. Мне был выделен большой особняк внутри дворцовой ограды со своими конюшнями и службами. Король поведал, что раньше тут жила родня его покойной супруги. Предоставив нам день на отдых, сэр Отто сообщил расписание мероприятий. Прием по поводу принятия присяги и обед, потом бал, посещение дома Хранителя. Представление членов Совета, подписание договоров и актов. Инициация по прибытию молодежи, потом церемония бракосочетания. Отказа невесты не предусмотрено, она извещена о свадьбе. Бал, обед, приемы.

Я схватился за голову. Если выполнить все намеченное, до зимы я в запретные земли не попаду. Придется сократить программу, пусть веселятся без меня. Выручил граф Корса, сказав, что они с виконтом возьмут половину на себя. Мы осушим все твои кубки, не переживай, сказал он, и толкнул меня в бок острым локтем. Вот спасибо, утешил!

Горячая ванна, свежее сухое белье, подогретое вино и теплая постель сняли с меня осеннюю хандру. Не вставая с огромной кровати, я сказал виконту Даллену:

- Должен выразить вам свою признательность, вы хорошо справились с трудным заданием. Как вы посмотрите на то, что я предложу вам стать моим представителем в местном имперском Совете? Титул имперского графа вы заслужили честно, впереди много новых важных дел. Долго засиживаться здесь я не могу, подумайте. Если у вас есть обязательства в Скорпе, семейные дела, скажите.

Новоиспеченный граф подумал немного, потом сказал:

- У меня в Скорпе молодая жена. Мне не хотелось бы надолго расставаться с ней.

- Так перевезите ее сюда! Я вас прекрасно понимаю, у самого две жены остались без супружеского внимания. Снимите, или купите особняк, ваша новая должность и не такие траты позволит. Мне нужны здесь надежные люди, до совершеннолетия моего будущего ребенка еще очень далеко.

- Я согласен, мой император. Я и родителей сюда перевезу, если захотят нянчить внуков.

- Вот и славно! Винсент, просвети коллегу по всем тонкостям, ему придется столкнуться здесь с немалыми трудностями. Письмо в Скорп отправлено?

- Да. Пришлось ждать до столицы, чтобы передать гонцу голубей из местной голубятни.

- Хорошо, всем отдыхать! Караул по мирному расписанию.

Графы вышли, я а провалился в глубокий сон.

Статус: 3 месяца, 15 дней.

Церемония принесения присяги проходила в главном зале дворца. Моя фиолетовая огненная корона внесла небольшое напряжение в большую толпу придворных, но значительно сократила время. Дважды мне в висок кольнула игла тревоги, заставив приглядеться к окружающим. Подозвав кивком головы дежурного гвардейца, я указал ему на хмурых людей, стоявших поодаль. Одного я узнал, родственник покойного герцога Лацио. Другой был мне не знаком. К ним подошли неприметные люди, тихо вывели из зала, не привлекая внимания окружающих. Чистая работа! Церемония продолжалась, пауз больше не возникло. В ответном слове я обязался защищать их интересы, как подданных империи, пригласил в дом Хранителя получить благословение Кристалла Судьбы. Церемония возобновления его работы была назначена на завтра. А сейчас мне предстояло встретиться со своей невестой.

Убрав огненную корону, я прошел на женскую половину дворца, где король Отто представил нас друг другу. Я поклонился девушке, поцеловал ее протянутую руку.

Статус: человек, Высокий. Имя: Анна Малат, принцесса. Возраст: 19 лет. Путь Разума: активен. Путь Меча: активен.

Путь Меча? Эта высокая худышка с тонкими кистями рук – воин? Все, перед разговорами обязательно приглашу ее в тренировочный зал. На меня смотрели злые зеленые глаза из-под сведенных бровей. Губы плотно сжаты, невозможно разглядеть их форму и цвет. Невысокая грудь судорожно вздымается, крылья носа раздуты от сдерживаемого неудовольствия. Волосы убраны под платок, оставляя на виду худую шею и тонкие ключицы. Такое впечатление, что она нарочно выставила напоказ все недостатки своей фигуры. Будучи дважды женатым, я начал понимать знаки, подаваемые рассерженными женщинами своим собеседникам. Вот я какая! Пришел купить себе новую жену, бери, что дают! И в зубы не смотри, я не кобылица!

Ее невысказанные слова пронеслись в моей голове, заставили усмехнуться. Я решил поддеть ее, сказал:

- Все, беру! Новую уздечку сейчас принесут.

От возмущения она задохнулась, потом смысл сказанного и не произнесенного сложился для нее воедино. Сжатые губы тронула робкая улыбка, глаза оттаяли. Король недоуменно посмотрел на нее, потом на меня. Просияв, он пихнул меня плечом и вышел.

- Леди Анна! Хотим мы того, или нет, нам придется привыкать друг к другу. Я не могу обещать вам свою любовь, но быть честным партнером я вам обещаю. Наш брак – династический союз. От нас зависит, будем мы врагами в нем, или будемсоратниками. Предлагаю второе, надеюсь на большее. А завтра утром приглашаю в дом Хранителя, потом продолжим знакомство в тренировочном зале. Вы все покажете мне в нем, обещаю не поддаваться.

Она внимательно всмотрелась в мои глаза, потом кивнула в знак согласия. Я еще раз поцеловал ее тонкую руку и откланялся.

Статус: 3 месяца, 15 дней.

Бал и обед прошли в соответствии с протоколом, ничуть не затронув мое сознание и душу. От принцессы веяло холодом, я не делал попыток сломать отчуждение. Многочисленные гости проходили, представлялись, говорили какие- то слова. Я отвечал дежурными словами, кивал и улыбался. Мысли мои были далеко. Как мне вести себя с третьей женой? Стоит ли добиваться ее расположения, тем более пробовать разбудить чувство привязанности, не заикаясь о любви? Ведь с моей стороны нет никаких чувств, даже олень не поднял головы при виде принцессы.Или честно выполнить условия договора, оставив ее саму копаться в своих чувствах. В конце концов, принцесс с детства готовят к тому, что однажды им придется выйти замуж за того, кого выберут их родители. Не всем удается найти свою ящерку и вырастить принца-дракона. Мужчинам легче в этом мире, перед ними много дорог и много принцесс, сидящих у высокого окошка. Они могут выбирать, слушая свое сердце, если только сами не принцы, и не просватаны задолго до своего рождения. А я сам? Ведь у меня тоже был долг, хорошо, что дошло до искренней привязанности и почти дотянуло до любви. Не будь долга, первого брака у меня и не было бы. Только искренними чувствами можно разбудить ответный огонь, надеюсь, что Анна понимает это. Можно, конечно, всю жизнь прожить без любви, заменяя ее единством цели и участием. Взять родителей моей Мариам. Женитьба по выбору родителей, долгая совместная жизнь, общие дети. Сварливая жена, талантливый муж, не сумевший отстаивать свои интересы. А потом чувства вырвались из-под запретов, давняя юношеская любовь вспыхивает и накрывает с головой разлученных судьбой людей. В итоге – сын от любимой женщины, которому никто не сказал правды. Может, у Анны тоже есть давняя привязанность, которая не может вылиться в официальный союз. Хорошо, я обязательно поговорю с ней об этом.

Статус: 3 месяца, 14 дней.

На церемонии в доме Хранителя ожидалось много гостей. Я предупредил короля, что сперва сам войду в зал, потом приглашу принцессу Анну. Потом все желающие получат благословение Кристалла. Он хотел более пышных торжеств, но потом согласился со мной.

В одиночестве я проследовал к мраморной фигуре у стены. Девушка-охотница, с луком за спиной, ковшиком сложила руки перед собой, чуть склонив голову набок, будто прислушиваясь к чему то. Выдающийся скульптор поймал живое движение и заключил его в холодный камень. Я поднялся по ступеням, взял ее ладони в свои. По холодным рукам скользнула змейка, нырнула в укрытие. Внезапно мне показалось, что тело девушки оттаяло, слегка сдвинулись ладони, пытаясь поймать огонек. Змейка высунула язык, дразня девушку. Точно, мне не показалось! Ладони сомкнулись, змейка тщетно металась в ловушке. Я улыбнулся торжествующей охотнице, погрозил пальцем. Та независимо дернула плечом, но разжала руки. Змейка вынырнула, скользнула по плечу, потерлась о ее щеку. Потом опять скользнула к ковшику рук, оставила там свою маленькую копию и втянулась мне в ладонь. Я помотал головой, отгоняя наваждение. Хотя…Ведь девушка раньше не улыбалась! Теперь ее ладони не просто держат змейку, они укрывают маленький огонек от ветра и неведомых опасностей. Охотница превратилась в Хранительницу огня.Тугой звон ударил в вышине,цветные стекла в узких окнах жалобно зазвенели.

Изменение статуса. Открыто домов Хранителя 5\5. Доступно обновление. Повышен навык: мораль.

Я потрясенно отступил от статуи, низко поклонился ей. Она нежно улыбнулась в ответ, кивнула головой. Хорошо, что я был один! Не знаю, что сам бы подумал, увидев такое со стороны.

Взяв принцессу за руку, я подвел ее к статуе. Потом отошел чуть назад и вбок, чтобы видеть происходящее.

- Леди Анна! Протяните ладони к огню. Откройте ему свою душу, думайте о самом светлом и сокровенном. Я не буду вмешиваться, иначе повлияю на ваши мысли. Не бойтесь Хранительницы!

Принцесса осторожно приблизила руки, морщины на ее лбу разгладились. Видно было, как плечи выпрямились, какой-то очень тяжелый груз свалился с ее души. Я кивнул, соглашаясь с ее невысказанным вопросом. Потом подошел, протянул руку и вывел из зала.

- Лорды! Дом Хранительницы открыт.

Усадил в коляску принцессу, сел на коня и отправился готовиться к тренировке. Плотный кожаный колет, наручи, накладки на голени и предплечья, кожаный шлем, и мой меч составили мой наряд для этого занятия. Я успел размяться, начал учебный комплекс, уже не ожидая ее прихода. Ладно, мне есть чем заняться и без нее. В полную силу отработал упражнения с копьем, алебардой и мечом. Потом перешел на разрушенную стену, в прыжке отрабатывая стрельбу из лука. Опробовал один лук, отложил, взял другой. Взлетая над трамплином, успевал дважды выпустить в мишень стрелу. Требования для гвардии допускали один выстрел с обязательным попаданием, я несколько раз пытался сделать три. Нет, слишком тугой, надо сменить. Подходя к стойке, увидел движение за слегка приоткрытой дверью в зал. Резко повернулся и в кувырке пригвоздил стрелой к полу подол длинного платья.

Принцесса вскрикнула, попробовала вытащить стрелу. Потом нахмурилась, сломала стрелу и освободилась.

- А вы опасный человек, сэр Алекс! К вам трудно подойти со спины.

Не ответив, я снял тетиву, поставил лук в стойку, отсалютовал мечом и вышел. Если хочет, пусть тренируется без меня. Надо будет позвать Винсента на спарринг, нечего жиром заплывать. Пора привести себя в порядок и отдохнуть, после обеда будет первый сбор нового Совета.

Обед больше напоминал пир, меня опять посадили рядом с принцессой. Не хочет общаться – не надо, навязываться не буду. Она едва прикасалась к блюдам, а я чувствовал зверский голод после тренировки. В конце обеда, когда подали десерт, она сама начала беседу:

- Почему вы предпочитаете такие скромные наряды? Ведь вы император, вам надлежит диктовать моду своим подданным.

Усмехнувшись, я ответил девушке:

- На поле боя мне не до того, чтобы показывать достижения портных моим врагам.

- Но ведь сейчас уже нет войны! Вы привезли к нам мир, сэр Алекс.

- Хочешь мира, готовься к войне, так говорили древние. К ней я был готов, к миру потом привыкну, быть может. А если не привыкну, мир привыкнет ко мне.

- Но ведь попробовать же, можно? Тем более, у нас впереди свадьба.

- Обещаю, я обязательно добавлю к этому наряду ленту на перевязь в тон вашему платью, принцесса. Не забудьте только заранее прислать мне образец ткани, портным предстоит трудная работа.

Надув губы, она отвернулась в сторону. Пожелав принцессе приятного аппетита, я покинул зал. Хорошо, что на Совете ее не будет.

На совместном заседании Советов присутствовал король Отто, он представил мне своих помощников. Имперский Совет пока имел в своем составе двоих, графа Эриха Даллена и графа Винсента Корса. Они выдали коллегам экземпляры имперского Кодекса, рассказали о первоочередных задачах, стоящих перед королевством для его полноценного встраивания в имперскую систему управления. Были обговорены размеры и виды налогов, решены вопросы по строительствудоков для нового флота. Армия сокращалась, подписанный мирный договор высвободил много рабочих рук. Было предложено весной направить основные усилия на строительство дорог, мостов и расширение горных троп. Звучали дельные предложения, советники показали, что они недаром занимают свои посты. Довольные результатами, мы разошлись, король остался со своим советом обсуждать подготовку к свадебным торжествам. Меня этот вопрос интересовал мало.

Во время ужина, за которым принцесса опять едва притрагивалась к пище, я спросил:

- Вы точно выбрали путь Меча, леди Анна? Воин должен хорошо питаться и тренироваться, иначе он будет обузой для своих соратников. Я не видел ваших тренировок, наверное, вы совсем оставили их.

Вспыхнув до корней волос, она ответила, что завтра все мне покажет.

Статус: 3 месяца, 13 дней.

Завтракал я у себя, сочетая еду и диктовку писем. Предупредил полковника Реддока, что заеду к нему, когда ляжет снег. Отправил письмо в маркизат, обрадовал жену скорым возвращением. Затребовал у членов Совета королевства Низа отчет о строительстве корабельных верфей. Адъютант едва успевал записывать, я поставил подпись, приложил печать к сургучу. Закончив с делами, я позвал Винсента с собой на тренировку.

Мы успели размяться и начать учебный бой утяжеленными мечами, когда в зал вошла принцесса Анна. Кивнув Винсенту, я отложил меч и подошел к девушке. Она нарядилась в приталенный жакет, собрала волосы, спрятав их под беретом. Сапожки на высоком каблуке выглядывали из-под укороченной юбки. В руках она держала длинный лук и колчан стрел. Оглядев ее с ног до головы, я сказал:

- Доброе утро, сударыня! На кого будем охотиться?

Она вопросительно вздернула бровь.

- Если вы пришли на тренировку, а не на охоту, извольте переодеться. Снимите этот наряд, годный для королевского парка. Наденьте одежду воина, поддоспешник, кольчугу и шлем. Накладки на голени и руки, высокие сапоги, два полных тула, флягу с водой и меч. Тогда вы будете хотя бы походить на лучника, свое мастерство покажете после того, как переоденетесь.

Подол ее юбки взметнулся, так быстро она выскочила из зала. Винсент укоризненно сказал мне:

- Ну и зачем ты так с ней? Она явно хотела произвести на тебя впечатление.

- Ты знаешь, что она выбрала путь Меча? Производит она впечатление воина?

- Сделай скидку, она ведь принцесса.

- А если она была бы принцем? Сколько синяков заработала бы она от учителей?

- Ладно, продолжим. Скорее всего, она обиделась на твою грубость и не придет.

Мы успели провести три схватки на мечах, потом перешли на копья. Винсент показал мне новый хват за середину древка, закрутил быстрое вращение. Оба конца угрожали мне выпадами и хлесткими ударами, пришлось попотеть, увертываясь от них. Наконец я смог подсечь ему ноги, припечатал к полу.

- Все, сдаюсь! Но я смог дважды тебя коснуться.

- Потом потренируюсь с новой техникой, она меня заинтересовала. Все на сегодня?

Винсент кивнул, направился к выходу. У двери посторонился, впуская в зал переодевшуюся принцессу. Кольчуга мешком свисала с ее худых плеч, болталась на узких бедрах.Широкий пояс стягивал осиную талию, меч путался под ногами. Полные тулы были явно тяжелы для нее, шлем падал на глаза. Я осмотрел ее со всех сторон, не сказав ни слова. Потом резко произнес:

- Два круга вокруг зала, бегом, марш!

Она осталась на месте, переспрашивая:

- Зачем?

-Назвались воином, извольте выполнять приказы. Бегом!

Она неуклюже побежала, спотыкаясь, поддерживая меч, поправляя сползающий шлем. Едва завершив один круг, упала, зацепившись ногой за меч. Шлем слетел с ее головы, волосы рассыпались. Стрелы вывалились из тулов.

- Новобранец, ты убит! Твой взвод потерял поддержку, задание провалено.

Слезы бежали из ее глаз, она потирала ушибленное колено. Протянув принцессе руку, я поднял ее с пола.

- Все, снимайте это железо! Оно не для вас. Возьмите лук в руки, соберите стрелы. Покажите свою стрельбу.

Все еще всхлипывая, девушка подняла с пола стрелы, быстро прицелилась и выпустила в мишень слитную очередь. Пять стрел поразили самый ее центр. Я пригляделся, подошел к мишени и легким движением руки смахнул стрелы, едва вонзившие свои острия в дерево.

- Поздравляю, принцесса! На охоте вы сможете убить зайца, если он подпустит вас к себе ближе, чем на тридцать шагов. Иначе стрела даже не испортит ему шкурку.

Я вышел из зала, оставив принцессу внутри. Увиденное мноюзаставляло подумать о скрытых причинах многих поступков девушки. Умывшись и переодевшись, я пригласил к себе министра двора. Пожилой мужчина с отменной выправкой приветствовал меня строгим поклоном.

- Барон, проходите ближе. У меня к вам важный разговор, только заранее прошу сохранить все сказанное в секрете. У вас есть дочь?

- Две, мой император. Обе замужем, четверо внуков.

- Значит, вы знаете, как могут меняться девушки. Вы давно при дворе, все видите и все знаете. Подскажите, принцесса Анна всегда была такая? Обещаю, все останется между нами. Не было ли каких событий, после которых она заметно изменилась? А если были, то когда?

- Да, вы правы. До дня Инициации она была обычным подростком. Обычно после него девушки меняются, расцветают. Можно сказать, округляются, становятся привлекательными. С моими дочерьми так и произошло, обе были сосватаны в течение года. А принцесса Анна… Она вытянулась вверх, но осталась таким же, худощавым угловатым подростком, прошу прощения. Ей уже девятнадцать, у меня сердце кровью обливается при взгляде на нее. Своим дочерям бы я все высказал, будь они такими, как принцесса. Девушки должны притягивать к себе взгляд мужчин, а не отталкивать его. Вы обещали, мой император, за такие слова меня на плаху отправят.

- Вы подтвердили мои опасения, что у принцессы есть причина оставаться такой. Еще раз благодарю за откровенность. Все останется в тайне.

Министр вышел, поклонившись, а я задумчиво начал ходить по кабинету. Это не болезнь, Кристалл бы вылечил ее при благословении. Но что? Ладно, в конце концов, между нами будут только официальные отношения, это просто династический брак. Пусть хранит свои тайны, если ей есть, что скрывать. Махнув рукой, я постарался выбросить проблему из головы.

Глава 22.

Статус: 3 месяца, 11 дней.

Наступил день Инициации, гости съехались во дворец. Многие оставались в нем со дня присяги, создавая веселую нарядную клумбу своими пестрыми нарядами. Шестьдесят молодых юношей и девушек ждали меня у входа в дом Хранительницы. Открытые светлые лица делали этот холодный день более теплым, искренняя радость и ожидание чуда заставляло волноваться молодежь и их родителей. И у меня, хотя эта церемония была уже не первой, душа пела, улыбка не покидала моего лица. Я пригласил их в зал, подвел к статуе девы.

- Друзья! Перед вами не просто скульптура, это настоящая Хранительница огня, олицетворяющего Кристалл Судьбы. Будьте и вы хранителями огня своей души, не дайте ему погаснуть под холодным ветром жизненных невзгод и неудач. Протяните руки к огню, откройте ему свои сердца, шепните ему свои потаенные желания.

Я протянул одну руку к огню, другой рукой сжал ладонь стоящего рядом со мной парня. Он сжал руку соседа, тот протянул руку девушке… Кольцо замкнулось, фиолетовая спираль обвила нас, обегая по кругу. Маленькие искорки облаком поднялись к высокому своду, хороводом облетели зал и исчезли. Теплая волна окатила меня, статуя Хранительницы улыбалась мне и всем нам.

Притихшая молодежь вышла из зала, я попрощался с Хранительницей и вышел вслед за ними. Родители разобрали виновников торжества, коляски умчали всех во дворец. Еще один день, бал и пир, завтра моя свадьба. Значит, через два дня мой путь будет лежать в имперские, бывшие запретные, земли. Не будем оглядываться!

Пир и бал для молодежи едва касался меня, не затрагивая глубины души. Я ел, пил, танцевал, точнее, тело механически выполняло само все необходимое. В моей голове крутилась мысль, как мне вести себя завтра. Нужно было строго выполнить все необходимое, исполнить долг и не разорвать союз с королем Отто.

Статус: 3 месяца, 10 дней.

Праздник дня Инициации сменился днем свадьбы, гости остались те же, перенеся свое внимание на нас с принцессой. Я выполнил свое обещание, надел светлую ленту поверх гвардейского мундира. Фиолетовая спираль короной обвивала мою голову, охлаждая разгоряченный лоб и отпугивая всех желающих поздравить нас. Я снял ее с головы перед тем, как произнести супружескую клятву в доме Хранительницы. Взяв принцессу за руку, я опустился на колено перед мерцающим огнем. Анна опустилась рядом.

- Перед небом и людьми я, Алекс Кроон, император Статта, объявляю эту женщину своей супругой.

-Перед небом и людьми я, Анна Малат, объявляю этого мужчину своим супругом.

Огненная спираль обожгла наши руки, скрепляя клятву. Я поднялся, помог встать Анне, вывел ее на площадь. При всех поцеловал в губы, усадил в повозку. Фиолетовая спираль опять заняла свое место. Всю дорогу мы молчали, не касались друг друга. Лишь для первого танца новобрачных, не желая пугать гостей, я снял огонь со лба. На пиру мы сидели, не взяв в рот ни крошки, только поднимали кубки с водой. Анна по привычке, я по протоколу. Вечером нас проводили в опочивальню, осыпая по дороге звонкими монетами и зерном, желая не спать всю ночь. Я закрыл за ними дверь, погасил все светильники, кроме одного. Сел, не снимая одежды и сапог, в кресло.

- Раздевайтесь, сударыня.

Анна молча, плотно сжав губы, медленно развязала ленты, позволила пышному платью упасть у ее ног. Оставшись в одной рубашке, зябко поджала пальчики худых ног.

- Дальше, сударыня. Позвольте осмотреть вас со всех сторон.

Испуганно глядя на меня, она выскользнула из рубашки, стыдливо прикрылась руками. Потом, краснея, опустила руки, распущенные волосы скрыли ее лицо. Да, такими же тощими, с выпирающими ключицами, костями узкого таза и торчащими ребрами я и мои товарищи выбрались из подземелья, где нас морили голодом.

- Одевайтесь, сударыня. Ложитесь в постель. Еды не предлагаю, все равно откажетесь.Не переживайте, я не потревожу ваш сон, постелю себе на диване. Да, еще одно.

Я подошел к постели, откинул одеяло. Вытащил кинжал, полоснул острием по ладони. Собрал в горсть капли крови, выплеснул на простыню и на рубашку Анны. Сжал руку в кулак, позволяя Кристаллу залечить порез. Накинув на девушку одеяло, я направился к двери.

- Куда же вы, муж мой? Чем я провинилась перед вами?

- Извините, сударыня, я ошибся, сравнив вас с кобылицей. Такому одру место на живодерне, не всякий волк позарится в голодный год.

Слезы ручьем брызнули из ее глаз, я не стал слушать ее попытки что-то объяснить, вышел в кабинет и закрыл дверь. Снял сапоги, выпил большой кубок вина, улегся на диван, не раздеваясь. Сквозь наступающий сон до меня доносились сдавленныерыдания.

Статус: 3 месяца, 9 дней.

Утром Анна пришла в кабинет, опустилась на колени возле дивана, прижала мою руку к мокрому от слез лицу:

- За что вы так поступили со мной? Что я сделала вам плохого?

- Мне, сударыня, ничего. Вы сделали плохо себе и вашему отцу. При обручении Кристалл поведал мне, что ваше тело полностью здорово. Проблема не в нем, а вот здесь.

Я коснулся пальцем ее лба, убрал руку.

- Не знаю, что заставило вас изнурять молодое тело голодом, но теперь несколько лет у вас не будет детей. Ваш отец умрет, не дождавшись внуков. Вы обманывали его, подкладывая под платье тряпки, изображавшие должные формы. После его смерти королевством будет управлять Совет, я не позволю вам довести страну до состояния, до которого вы довели себя. Вы не только не развили путь Меча, вы явно нарушили путь Разума, если не понимали возможных последствий своих поступков. Завтра я уеду. Я не возлягу с вами на ложе, вы и дальше вольны делать с собой, что пожелаете. А сейчас соберитесь, нам нужно изобразить счастливую семейную пару.

Слезы оставляли мокрые дорожки на худых щеках, пока я говорил Анне страшные вещи. Я заставил ее умыться и одеться, вывел из спальни, предъявив гостям окровавленную простыню и рубашку. Толпа радостно взревела, унося вещи, нас проводили в зал, где продолжался пир. Изображая веселье, я поднимал бокал, пил и ел. Мне не надо было разыгрывать голод, я жадно хватал большие куски руками. Анна смотрела на меня, иногда что-то отщипывала. Все, с меня довольно этого притворства! Осталось отдать нужные распоряжения, утром я покину столицу. Взяв жену под руку, я вывел ее из зала. Не обращая внимания, начал просматривать и собирать бумаги, готовясь к отъезду. Анна попыталась прижаться ко мне, я отстранился.

- Вы что-то хотите мне сказать, сударыня?

- Возьмите меня с собой, я не смогу здесь оставаться!

- Позвольте полюбопытствовать, в каком качестве? Как воин, вы ни на что не годны. Как женщина…Я не смогу сделать вас женщиной, пока вы будете оставаться в таком виде. А в походе разносолов не будет, там вы окончательно превратитесь в скелет. Вот когда ваше тело будет готово выносить и родить здорового ребенка, не ранее, напишите мне письмо, я приеду и выполню свой супружеский долг. Сейчас вы свой исполнить не в состоянии. Я не стану огорчать вашего отца, сами что-нибудь придумаете. Только так, чтобы он продолжал надеяться. А сейчас оставьте меня, сударыня, мне нужно собрать важные бумаги.

Закрыв лицо руками, она выбежала из кабинета. Смотри в глаза суровой правде, не ставшая моей, Анна! Я был честен с тобой.

Глава 23.

Статус: 3 месяца, 8 дней.

Холодным утром мы покинули столицу. Под падающими снежинками нас провожали в путь, Я обнял и расцеловал супругу, безучастно стоявшую с поникшими плечами.Сказал, что я буду ждать от нее одного важного письма, на другие не откликнусь, сел в седло и помахал всем рукой. Путь лежал к древней столице империи, мороз высушил дорогу, значительно ускорив движение полковых колонн.

Обновление статуса. Открыто обелисков Видящего: 0\1.

Мой новый статус, внезапно появившийся перед глазами, чуть не сбросил меня с лошади. Что это за обелиск, где его искать? Может, стоит отложить поиски и ехать в маркизат? Скоро у моей Лауры роды, мне обязательно надо успеть вернуться к ней. А если они начнутся преждевременно? Все, решено! Меняем маршрут, в имперские земли заезжать не будем. Предупредив Винсента о том, что планы изменились, я оставил ему командование, взял роту в сопровождение и прямиком отправился в горы. Дорога через Карн была значительно ближе, оставалось только опасаться, что будет закрыт перевал.

Больше двух недель мы пробивались через снежные заносы, мерзли у костров, укрывшись меховыми плащами. Если в лесу нас не так сильно донимал ледяной ветер, то в горах нам досталось по полному. Небольшой запас дров кончился, едва мы пересекли верхнюю границу, день без горячей пищи и тепла, что мы добирались до форта, едва не доконал всех. Только устроившись с кружкой горячего вина у большого огня, я понял, как мы рисковали. Восстановив силы и согревшись, я вылечил соратникам обмороженные ноги и руки, день отдыха пошел всем на пользу. Пополнив запасы, мы утром продолжили наш путь. Буран стих, снег искрился на склонах, слепил глаза. За прошедший год дорогу через перевал расширили, теперь узкая тропка не грозила скинуть путника в пропасть. Форт, бывший ранее важным пунктом обороны, постепенно превратился в большой постоялый двор для путников, где они могли переждать непогоду и поменять лошадей. При нас два больших каравана сошлись, ожидая, когда стихнет ветер, и места еще оставалось много. Торговцам вменялось пополнять запасы форта, это условие соблюдалось неукоснительно, ведь все знали, что непогода может надолго закрыть дорогу. Обменявшись новостями, отдохнув, мы отправились в путь. Сухая одежда, сытые отдохнувшие кони, яркий солнечный день – все помогало нам в пути. Две короткие остановки, необходимые для пересадки на заводных, вперед! Кони шли бодрой рысью, впереди уже был виден замок. Горнист подал сигнал, знаменосец поднял императорский штандарт. Решетка поднялась, во дворе забегали люди. Меня встретил похудевший Бартон, все преклонили колени. Мои соратники въезжали во двор, слуги уводили уставших лошадей. Обняв верного мажордома, я спросил:

- Как дела, старина? Как моя супруга?

- Мы все ждали с нетерпением вашего прибытия, мой император. У леди Лауры уже были первые схватки, повитухи постоянно с ней. Только прошу вас, переоденьтесь, от вас несет дымом и конским потом. Я уже распорядился приготовить ванну с горячей водой.Вашей супруге сообщили радостную новость, она сказала, что обязательно дождется.

Быстро вымывшись и переодевшись, я бегом поднялся к женским покоям, где у дверей меня перехватила суровая пожилая повитуха.

- Не спешите, мой император, уделите мне одну минуту.

Я смотрел в ее морщинистое лицо с нахмуренными бровями, сердце предательски пропустило удар.

-Говорите, сударыня, смело.

- У роженицы проблемы, один ребенок неправильно расположен в чреве матери. Возможны осложнения, вплоть до удушья. За акушером послали, только непогода задержала его в пути. Сама я не справлюсь.

- Вы правильно сделали, что рассказали мне все. Если акушер не успеет до начала родов, начнем сами, я попробую помочь.

- Но так нельзя! Вы не лекарь, чем вы можете помочь?

- Я Хранитель, Кристалл поможет. Все, идем. И ни слова моей супруге!

Пожав плечами, повитуха согласилась, пропустила меня в комнату. На высокой кровати лежала бледная Лаура, служанка часто вытирала пот с ее лба. Видно было, что Лаура сдерживается, чтобы не закричать. Я быстро подошел к постели, взял жену за руку, прижал к своим губам.

- Все будет хорошо, дорогая, я с тобой.

Мне подали стул, я сел, не выпуская ее руки. Жена крепко вцепилась в нее, глаза с мольбой смотрели на меня.

- Потерпи минуту, потом можешь кричать.

Отстранив служанку рукой, я жестом приказал все замолчать, сосредоточился, вызывая фиолетовый огонь. Он вытек из моей ладони, но не змейкой, а широким пологом, шатром накрывая нас двоих. Только после этого змейка перетекла с моей руки на судорожно сжатую руку роженицы, скользнула под простыню, накрывшую высокий живот и раздвинутые ноги. Широкая лента связала наши сцепленные руки, я почувствовал, как меня начали покидать силы. Щеки мои ввалились, слабость сковала спину и ноги. Но зато Лаура порозовела, пот высох на висках. Слабея, я успел прошептать:

- Теперь кричи!

Силы окончательно оставили меня, я без чувств свалился со стула, выпустив ее руку.Очнулся от того, что меня окатили водой и бьют по щекам, громкие крики в два голоса оповестили о появлении наследников.

- Ишь, слабый какой! Увидел, как жена рожает, сознание потерял! Вот сам бы родил, знал бы, каково нам, женщинам!

Повитуха еще долго ворчала, успевая при этом проворно пеленать малышей. Но сама, улучив момент, толкнула меня в бок и прошептала:

- Не знаю, как ты это сделал, мой император, но ребенка и жену ты сегодня спас. Я уже надежду потеряла, выжить должен был только один. За всю мою практику такое впервые вижу, кому рассказать, не поверят!

- Вот и не рассказывай. Мальчик и девочка?

- Нет, девочка появилась первой. Поздравляю, мой император, с двойней!

- Найди на всякий случай кормилицу, видишь, мать потеряла много сил. Едва своих хватило передать.

Повитуха кивнула, передала одного ребенка товарке, обе вышли. Я поднял упавший стул, присел на него, взял бессильно повисшую руку Лауры, прижал к груди.

- Все в порядке, родная! Дети живы и здоровы, мы справились. Спи, я не оставлю тебя одну. Жена улыбнулась потрескавшимися губами, я поднес стакан воды, поддержал за исхудавшую шею, помогая напиться. Упав без сил на подушку, она прошептала:

- Тебя так долго не было! Я едва дождалась. Поцелуй меня.

Целительный сон сморил ее раньше, чем я успел покрыть поцелуями ее осунувшееся лицо. Оставив с ней сиделку, я приказал немедленно вызвать меня, если что-то пойдет не так. В соседней комнате две кормилицы держали на руках моих детей, впившихся в их полные груди. Проведя рукой по лбу дочери и сына, убедился, что с ними все в полном порядке. Пошатнувшись, медленно отправился в спальню, раздеваясь на ходу. Сон сразил меня раньше, чем голова успела коснуться подушки.

Уснув около полуночи, я проснулся вечером, когда уже стемнело. Рядом со мной на столе под полотенцем стояли блюда и кувшин с вином. В кресле дремал Винсент, который сразу подскочил, услышав шорох.

- Ну, ты и испугал всех! Посмотри на себя в зеркало, в гроб краше кладут. Я поднялся на подушках, мотнул головой в сторону стола. Винсент понятливо придвинул кубок, переставил прямо на постель полные блюда. Жадно вцепившись зубами в гусиную ногу, я вопросительно посмотрел на друга. Он ухмыльнулся, налил мне еще один кубок.

- С ними все в порядке, приехал акушер, осмотрел их. Говорит, спасло чудо. Пей, чудо наше! Как поешь, пойдем к роженице. Без тебя к ней никого не пускают.Поздравляю, папаша! Сразу двойня! Письма я написал, в империи будет праздник.

- Как ты успел добраться так быстро?

- Мы шли спокойным маршем, пока ты пережидал буран в горах. В форт вошли сразу после твоего отбытия. Так что сегодня в полдень были уже на месте. Но ты был прав, что поспешил, она бы не справилась. Сестра мне все рассказала, Равенна сегодня уже повидалась с Лаурой. Ей полезно, пусть привыкает. Вот выдам ее замуж, будет знать, как это тяжело, когда мужа нет рядом. Ты уже придумал, как скажешь Лауре о своих женах?

- Пусть окрепнет, тогда и скажу. И сам окрепну, ее роды забрали у меня все силы.

- Идем уж, родитель! Если будешь падать, я поддержу.

Одеваясь, я всматривался в свое исхудавшее тело. Примерно таким я вышел на свободу из подземелья. Как давно, и одновременно, недавно это было! Словно книга с картинками прошелестела своими страницами перед моим взором. Можно перевернуть следующую? Нет, пока не решу тайну Видящего, успокаиваться рано. А пока мне надо восстановить силы, зимнее безделье мне поможет. Еще два-три месяца, подсохнут дороги после весеннего паводка… А пока путь мой лежит в детскую, куда успели поставить две новые кроватки, где кормилицы и повитухи поддерживают новые огоньки жизни, трепещущие на студеном ветру.

С трудом переставляя ноги, опираясь на плечо друга, я прошел к жене. Дети спали, привалившись с двух сторон к ее бокам, она обнимала их руками, не сводя счастливых глаз. Я тихо подошел к кровати, нежно поцеловал глаза, окруженные огромными темными синяками. Лаура счастливо улыбалась, я пожал ее руку и тихо вышел. Винсент заглянул в дверь, издали поклонился Лауре, показал ей два пальца и последовал за мной. Мы спустились в зал, где пировали наши соратники, громкие крики приветствовали наше появление. Я поднял ответный тост, поблагодарил за поздравления. Теплой волной чувство покоя, осознание надежности родного дома захлестнуло меня, к нему добавилось незнакомая мне ранее возможность слышать дыхание моих детей. Я ощущал их мирный сон, незримо дотянулся губами до маленьких головок, подул на разгоряченные лбы, остужая их. Спите спокойно, я всегда буду с вами.

Глава 24.

Статус: 2 месяца, 10 дней.

Прошло десять дней с момента моего возвращения домой. Здоровье Лауры пошло на поправку, я тоже восстанавливал силы. Изнуряющая поездка по зимним горам, борьба за жизни родных осталась в прошлом, окрепшие дети радовали своим аппетитом и активностью. Отдыхая телом и душой, я загрузил голову работой, исследуя огромную библиотеку. К книгам и свиткам отца добавились сундуки из замков Карна и Лацио, их следовало разобрать и изучить содержимое. Тому, кто ищет, жизнь порой подбрасывает находки в самых неожиданных местах. Старый лист пергамента, страница из утраченной книги, в которой описывались торговые маршруты, содержала фразу, привлекшую мое внимание. «Торговый дом у горного обелиска». Так называлось то место, куда купцу следовало доставить заказанные товары. Никогда ранее мне не доводилось читать о таком месте, видеть отметки на картах, слышать в торговых гильдиях. Горных перевалов во всех королевствах известно около двух десятков, удобных путей меньше. Скорее всего, если это именно тот обелиск, что мне нужен, искать придется в имперских землях. Именно искать, в задании не говорилось о строительстве, или восстановлении разрушенного монумента.

А что потом? Всю жизнь ждать подсказок, выполнять появляющиеся задания? Или начинать думать о процветании рожденной, но неокрепшей империи, и не только думать, а прилагать все усилия, выворачиваться наизнанку, рвать жилы, отдавать всего себя? Любое новорожденное существо требует к себе трепетного отношения и любви, пример с моими, с такими трудностями, появившимися на свет детьми, стоял перед глазами. Хватит ли мне сил на такое? Первые шаги сделаны, сколько еще предстоит сделать? Нет ответа, некому подсказать. Ладно, будем жить, пробуя и ошибаясь, растить и воспитывать детей и империю.

Вызвав адъютанта, я продиктовал несколько писем. Поздравил всех жителей империи с рождением имперских наследников, Регента и членов королевского Совета Суаре с появлением на свет наследницы престола. Указом обязал во всех городских магистратах, в домах глав администрации поселений и деревень, старост сел иметь и вести списки проживающих, отмечать в них рождение детей, свадьбы, похороны. Все Высоким вменялась подобная обязанность в отношении дворовых людей. На них же возлагалась ответственность иметь в замках или в специально выделенных домах помещения с копией чаши из дома Хранителя, для возможности проведения обряда Инициации детей своих вассалов. Дети лордов обряд обязаны были проходить в замке сюзерена, виконты и выше – в столичных домах Хранителя. Клятва молодоженов проходила в таком же порядке. Смотрители столичных домов Хранителя обязаны были выбрать заместителей в герцогские земли, те – в маркизаты, далее вниз до баронств. Сломав систему Посвященных, мне нужно было создать новую, иначе мне предстояло всю свою дальнейшую жизнь провести в дороге. Да, бюрократический аппарат при этом рос, но появлялась структура, выполняющая важные задачи. Ведь теперь Кристалл, рассеяв маленькие язычки своего пламени по самым отдаленным окраинам империи, мог выявить достойного при благословении или свадьбе. Единичные случаи Инициации простых людей, отмеченные в архивах, могли превратиться в рядовое событие. А ведь чем больше их будет, тем крепче станет моя империя, еще не ставшая на ноги. Да, мне придется еще раз проехать по всем столицам, а может, и по герцогствам, при необходимости сменяя смотрителей домов. Но эта обязанность понятная, короли тоже посещают свои замки, совмещая пиры с государственными делами. В двух королевствах у меня еще нет жен, не созывать же претенденток к себе в замок! Еще один важный момент. В темницах до сих пор находились люди, чьи проступки и преступления до сих пор не были оценены судами мирного времени. Их просто не было ранее, все решало слово лордов. Следовало восстановить систему имперских судов, ведь в Кодексе были прописаны четкие законы. А еще объявить амнистию по поводу рождения наследников. Еще два указа, а сколько таких будет! Придется одного из моих адъютантов сделать имперским секретарем. Все на сегодня, пора к жене и детям.

- Дорогая, как ты сегодня себя чувствуешь? Про детей не спрашиваю, я их теперь постоянно вижу, стоит закрыть глаза. Два одуванчика летают, щекоча своим пухом. Мы с тобой не решили один важный вопрос, а именно, как их будут звать?

Я подошел к Лауре, сидящей в постели среди кучи подушек, поцеловал ее в губы. Она тихо ответила на поцелуй, прижала мою руку к груди.

- Алекс, я долгими ночами думала об этом, и благодарна тебе за то, что решил посоветоваться. Виктория и Виктор, первую победу с твоей помощью они уже одержали. Спасибо тебе за то, что ты сделал, за себя и за них.

- Ну что ты, родная, как я мог оставить вас без поддержки? Красивые имена для близнецов, достойные. Надеюсь, впереди у них будет много побед.

Статус: 1 месяц, 16 дней.

Заканчивалась зима, днем снег под лучами солнца начал проседать у южных стен домов, на пригорках и рядом с большими деревьями. Дети радовали нас, Лаура уже начала появляться среди гостей. Я пропадал в библиотеке, разбирая архивы, ежедневно тренировался в зале с Винсентом, восстанавливая форму. Несколько часов уходили на решения важных дел, которыми меня снабжала имперская канцелярия, обосновавшаяся в замке. Однажды вечером супруга попросила задержаться после ужина, у нее есть важный разговор. Я давно ждал его и был к нему готов. Выставив из спальни всех фрейлин, Лаура обняла меня, прижавшись всем телом, потом заглянула мне в глаза.

- Любимый супруг, почему между нами больше нет той теплоты и близости, что были раньше? Ты разлюбил меня? Я что-то сделала неправильно?

- Присядем, я все тебе расскажу, радость моя. Между нами никогда не было бурной страсти, мы вступили в брак, повинуясь долгу. Но я ценю ту нежность и доверительность, что скрепила наш союз. Мне не в чем упрекнуть тебя, ты моя надежда и опора. Доверие, его сложно заработать и легко потерять, я не хочу, чтобы между нами были недоговоренности. Не хотел раньше тревожить, ты была слаба после тяжелых родов. У меня есть еще две официальные жены в королевствах Скорп и Малат, а позже появятся еще две. Первая ждет от меня наследницу престола, со второй я даже не восходил на брачное ложе. Кем будут остальные, я не знаю, они могут и не быть принцессами. К тебе я стремился всей душой, всем телом, желая вновь нашей близости. Я готов по первому твоему слову, не по обязанности, а по настоящему единству наших душ, продолжить супружеские отношения. Только подожди еще месяц, родная. Ты пока не готова к следующей беременности, она убьет тебя, и я не смогу помочь. Ребенок родится, но останется сиротой. Я не хочу потерять тебя. Не плачь, не отводи глаз. Я честен с тобой, никаких тайн не будет между нами.

- Спасибо, что сам все рассказал. Мне намекали, что у тебя пассия, я не верила. Если это династические браки, я не буду упрекать тебя, мой император. Я ценю твою заботу о моем здоровье, теперь мне ясно, почему между нами не было близости.

- Я рад, что этот разговор состоялся, чувствовал, что могу потерять твое доверие. Прости, что доставил тебе боль.

- Я справлюсь, только не оставляй меня так надолго.

- Спи, родная, я буду охранят твой сон.

Глава 25.

Статус: 14 дней.

Снег сошел под дуновением теплого ветра, начали пробиваться первые травинки и цветы. Природа пробуждалась после зимы, ручьи звенели в оврагах. Земля была готова принять в себя семена, возрождая жизнь. И Лаура, поправившись после родов, слегка располнев в бедрах и груди, лишившись девичьей худощавости, стала готова к продолжению рода. Мы восстановили супружеские отношения, между нами больше не оставалось никаких препятствий, участие и теплота вновь наполняли наши души. Она стала для меня большим, чем жена, теперь она была матерью моих детей, другом и надежным партнером. Наши зеленоглазые дети радовали нас, их легко путали посторонние. Я уже не мог представить себе, что их не было в моей жизни, одно их присутствие наполняло меня до краев силой и нежностью.

Мой маркизат, получив статус имперских земель, преображался на глазах. Ранее пустовавшие, деревни и села были наполнены людьми, торговля оживила бедный край. Шахты приносили устойчивую прибыль, каменоломни забили готовым материалом все площадки перед началом летнего строительства. Люди больше не боялись войны, строили планы на будущее. Имперское казначейство разработало план реформы, которая должна была укрепить связи между банками королевств. Для этого вводились единые меры веса для товаров и монет, содержание в них драгоценных металлов. Оставив королевствам право чеканить свои золотые, серебряные и медные монеты, планировался выпуск платиновых денег, номиналом в пять золотых монет. Месторождение, обнаруженное прошлой осенью на землях графа Бренна, позволило выпустить пробную партию. Эскиз был мной одобрен после того, как с реверса был убран мой профиль, остался только герб и имперская корона. Копи железной руды разрабатывались людьми герцога Лореса, медь в малых количествах начали добывать на землях Карна. Королевство Малата активно включилось в поиски мест для добычи серебра, поскольку их старые шахты начали иссякать. Строевой лес, заготовленный для нужд верфей, ждал просыхания дорог. Империю ждали большие дела, а я планировал поездку в королевство Низа. Осенью оттуда поступило меньше налогов, чем было условлено, я уже послал туда аудиторов. Торговые караваны привозили отголоски слухов о скандалах и неурядицах, нужно было лично разобраться во всем. После столицы я хотел посетить Порт – на Низе, проверить ход строительства кораблей и верфей.

Планы мои сломались в тот день, когда прибыл гонец от полковника Реддока. Он докладывал о находке большой пещеры, вход в которую с трудом удалось расчистить. Отправив два полка гвардии в Карн, поближе к столице Низа, я с одной ротой и Винсентом выехал в запретные земли, нежно попрощавшись с женой и детьми.

Статус:2 дня.

Погода нам благоприятствовала, мы быстро добрались до перевала. В горах еще лежал снег, но он был не рыхлым, а уплотнившимся, мы миновали Карн, вышли горными тропами к спуску в запретные земли имперского леса. Пещера, по докладам, была в предгорьях, дорогу к ней уже расчистили. Я впервые видел эти земли, где располагалась древняя столица империи. На дальних подступах стояли кордоны, временные форты закрывали проезд. Мой штандарт заметили издалека, вспыхнул условленный сигнал, извещая о прибытии. Уже темнело, мы остановились на ночлег. Торопиться причин не было.

Дав отдых людям и лошадям, утром мы продолжили свой путь, теперь нас вел лейтенант из смены форта. Дорогу во многих местах пересекали старые провалы, ныне засыпанные, на обочинах громоздились большие валуны. Скорее всего, землетрясение ударило по этим местам, отсекая от проторенных путей. После полудня меня встретил полковник Реддок, выполнил полный гвардейский ритуал приветствия. Ему явно не терпелось показать мне найденную пещеру. Но я дал команду сначала разместить прибывших, доложить о проделанном, составить смету для дальнейших работ. После того, как он представил мне план, на котором угадывались контуры большого города, с отмеченными провалами, залитыми водой, я утвердился в мысли, что столица была именно здесь. Ранее были сомнения, заставлявшие предполагать, что на этом месте был обычный замок. Слишком четкие линии расходились от центра, разросшиеся массивы одичавших деревьев ранее имели вид парков. Уцелевшие фундаменты домов показывали, где сходились улицы, остатки арок указывали на ворота. Ладно, поищем и там, а пока посетим пещеру, полковник с трудом сидит на месте, он весь светится от важности находки. Взяв Винсента и несколько разведчиков, мы спустились в расчищенный от камней лаз. Зажглись факелы и лампы, проход расширялся и углублялся. Свежие скрепы поддерживали своды, через несколько десятков шагов путь привел к большому гроту. Дальняя стена его скрывалась во тьме, полковник предложил подождать, пока находку не осветят полностью. Несколько человек разбежались по сторонам, зажигая факелы. Вот их свет осветил людей, стоявших у стены. Нет, не людей. На постаменте застыли каменные фигуры. Я подошел ближе, поднялся по ступеням. Группа из пяти женщин стояла в пене прибоя, заключив в круге одного воина, поддерживая его израненное тело. Боль и торжество застыло на его лице, любовь светилась в лицах женщин. Одна имела черты, никогда ранее не виденные мною, со слегка раскосыми глазами и широкими скулами. В руке зажат гарпун, рыболовная сеть свисает с плеча. У другой, самой молодой из них, в руке зажата книга, чернильница и футляр для перьев на поясе, у третьей лук за плечами и меч на перевязи. Присмотревшись к ее лицу, я понял, что знаю, кто она. Это Анна, только повзрослевшая, с четко очерченными мышцами сильных рук. Мучимый догадкой, вгляделся в остальные лица. Точно, вот Мариам затаила боль в глубине глаз, а вот и Лаура с факелом в руке. Не сомневаясь, кого увижу, всмотрелся в лицо воина. Сложно оценивать, в зеркале я видел себя другим. Хотя все знают, что мы видим в нем другого человека, из другого мира. Здесь же мастер изобразил другого меня, хоть и очень похожего. У меня на лице нет таких шрамов. Я никогда так не держу меч, одежда имеет незнакомый фасон, герб…. Да, это имперский герб, причем без ленты с девизом. Может, это я, каким мог стать? Или другой я, из прошлого? Ясно одно, без этих женщин ни ему, ни мне не справиться, он просто рухнет сейчас и останется в морской пене навсегда.

Статус изменен. Алекс Кроон, человек, Высокий. Император Статта, 19 лет. Ранг: Видящий. Навыки и умения: активны. Повышен навык: понимание сути.

Эпилог.

Боль. Одна большая боль. Сжигающая тело, выворачивающая суставы, сдавливающая обручем голову. Боль и темнота. Теряя сознание, я почувствовал, как меня поднимают с холодных каменных ступеней, помогают встать на ноги, куда-то ведут. Что произошло? Ах да, я перестал быть Хранителем. Та яркая вспышка огня, окутавшая творение неизвестного автора, это огонь покинувшего меня Кристалла Судьбы. Теперь он живет там, танцуя вокруг нескольких женщин и одного мужчины. Но не огонь ударил по моим глазам, а серая тень, соскользнувшая со стены пещеры. Издалека начали доноситься обрывки фраз и отдельные слова:

- Мой император, что с вами? Вы ранены? Лекаря срочно!

.

Конец.