Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 14

Николай Н. Крюков

Фигуры на доске.

Книга 3.

Интерлюдия 1. Верхние миры, уровень 3.

- Дорогая, ты уже сделала свой ход? Ага, вижу. Ну, и зачем ты ударила мою фигуру? Я ведь к тебе не лезу!

- Ты сам вывел ее из под полога тьмы! Бегала бы спокойно по своим полям, держала защиту. Высунулась – получи!

- Так, что это? Серая плесень и слепота! Ты потратила такой мощный козырь в начале игры? А что будешь делать потом? Нет, я не буду отвечать тебе такими мелкими пакостями. Лучше займу вот эту клетку, через два хода тебя ждет большой сюрприз!

Глава 1.

Сознание медленно возвращалось, я плавал на границе небытия. Мысли пытались удержаться за действительность и соскальзывали, не успевая оформиться, обрывки цеплялись друг за друга и вновь разлетались маленькими светлячками. Наконец одна смогла сложиться в короткий вопрос:

- Кто я?

- Лекаря срочно, император очнулся!

Я почувствовал, что кто-то взял меня за руку, считая пульс. Чья-то холодная ладонь легла на мой лоб, вытирая капли пота.

- Как вы себя чувствуете, мой император?

Такой простой вопрос вызвал в голове новый рой светлячков. Вижу? Нет, темнота по-прежнему окружала меня. Чувствую? Боли не было, только ощущение сосущей пустоты. Такое со мной уже было, когда то давно.

- Я ничего не вижу. Кто здесь?

- Дежурный лекарь, мой император. Сейчас я осмотрю вас, прошу ответить на мои вопросы.

Мягкие руки прошлись по моему телу, ощупывая и проверяя чувствительность и реакцию. Потом перехватили мою попытку дотронуться до лица:

- У вас повязка на глазах, не снимайте ее.

- Почему?

- Они сожжены, раны еще не закрылись.

- Где я?

- В замке Стата, мой император.

- Давно я без сознания?

- Я сейчас позову вашу супругу, она все расскажет.

Я услышал, как открылась дверь, шаги двух человек приблизились к моей постели. Одни мужские, уверенные, замерли в нескольких футах, другие летящие, легкие, сопровождаемые шуршанием платья. Мою руку прижали к женскому лицу, капли слез и быстрые поцелуи обожгли ее.

- Лаура?

- Родной, как я счастлива, что ты очнулся!

- Давно я так?

- Пять лет.

- Сколько??

- Алекс, ты действительно ничего не помнишь?

- Винсент?

- Ну а кто еще? Регент при твоем сыне. Давай, я буду рассказывать, а потом отвечу на вопросы. Пять лет назад тебе выжгло глаза в подземелье. С тех пор ты в замке Стата, в империи управляет Совет и я. Кодекс действует везде, денежную реформу провели. Дела идут хорошо, люди забыли о войнах и голоде. Ты сам внешне не изменился, похудел только. На вопросы не отвечаешь, иногда ходишь ночью, пишешь странные записки. Из глазниц текут кровавые слезы, несколько капель в день. Слезы застывают маленькими кристаллами, их собирают и изучают. Алхимики и лекари за каждую кроху дерутся, пришлось в академии новую кафедру организовать. Дети твои растут, у тебя родилась дочь от Мариам и сын от Луизы. Король Малата умер год назад, управляет Совет, принцесса Анна оставила столицу. Верфи развиваются, корабли закладываются. Одна из твоих записок гласила – стройте двести кораблей. Ты ее кинжалом к столу прибил. Дежурный лекарь ночью увидел, как ты по комнате ходишь, бумагу ищешь – заикаться начал. Говорит, что ты не шарил руками, как слепец, а будто видел, где что лежит. После этого строить стали еще быстрее. Дороги прокладываем, торговцы спокойно по земле ходят. Всех гулящих людей на работы определили, кто разбоем промышлял, теперь в шахтах руду добывает. Инициацию теперь на местах проводят, есть несколько случаев открытия Пути у простых людей. Таких сразу в академию отправляем. Сам я женился, у нас с Виолеттой двое детей уже. С твоими вместе воспитываются. У сестры твоей и племянников все хорошо. Вроде все рассказал, теперь твоя очередь. Что ты видел в пещере? Ты как подошел к стене, на которой тени переливались, так на месте и застыл. А потом огонь вспыхнул, слепящий и холодный. В пещеру ту больше никто не заходит, люди на входе падают без сил.

- Мне показали, каким я стану, или каким могу стать. А потом я перестал быть Хранителем, Кристалл теперь там. Он больше не управляет мной, не подталкивает к поступкам, с которыми я не всегда был согласен в душе. Лечить больше не могу. Помогите мне встать, належался.

Заботливые руки поддерживали меня, пока я привыкал к новым ощущениям. Попросив минуту тишины, я стал вслушиваться в окружающую темноту. Нет, мне не почудилось, от каждого звука в моей голове все четче прорисовывались окружающие предметы. Легкое эхо от моих шагов отразилось от стола, от кресла, большого шкафа. Щелчок пальцами проявил две фигуры у окна, скрип выдвигаемого ящика выделил лежавшую в нем чернильницу. С каждым мгновением я все увереннее перемещался по комнате. Вернулся к постели, обнял и расцеловал Лауру, пихнул локтем в бок Винсента. От изумления они застыли на месте.

- Как ты это делаешь?

Я потер пальцами, направив руку на стену. Тихий равномерный звук позволил выделить несколько висящих картин, фамильный меч, висящий у камина. Снял его, обнажил лезвие. Да, надо будет восстанавливать форму, меч сильно оттягивал руку. Несложные движения утомили меня, я вернулся в постель.

- Винсент, оповести Совет, я приму подробный доклад по всем департаментам через неделю.

Регент вышел, Лаура помогла удобнее устроиться на подушках.

- Спасибо, любимая. Как назвала сына?

- Леон. Привести к тебе детей?

- Обязательно, только чуть отдохну. С непривычки голова кружится. Подготовь их, они не должны относиться ко мне, как к калеке. И мне расскажи, какие они?

- Они очень похожи на своего отца. Глаза зеленые, совсем, как у тебя. Прости...

Слезы выжгли на моих щеках жгучие дорожки, застыли маленькими горошинками. Сорвав одну, с досады кинул ее в стену. Громкий удар сотряс комнату, жаром опалило лицо и руки. Вскрикнув, Луиза припала к моей груди. В комнату ворвались люди, быстро сорвали загоревшиеся шторы. Через минуту появился Винсент, выставил всех за дверь.

- Что это было?

- Алекс кинул слезу в стену.

- Что вы еще скрыли от меня?

- Извини, совсем забыл. В ходе исследований выяснилось, что твои застывшие слезы обладают очень большой разрушительной силой. При ударе взрываются, три штуки разорвали корову на мелкие куски. Позволь, я аккуратно заберу остальные.

- Не просто калека, вдобавок еще и монстр. Держи остальные. Не знаю, к каким выводам пришли твои исследователи, но нужно обязательно разложить все по отдельным пробиркам с тугой крышкой. Сколько их всего?

- Около пяти тысяч.

- Если грохнут сразу все, то от замка камня на камне не останется.

Внезапно одна мысль пришла мне в голову. А что, если такое уже было? Ведь погибшая столица империи не была затоплена лавой, не было вулканического пепла. Одна огромная воронка, заполненная водой, вокруг разлетевшиеся в стороны камни от строений. Что еще могло разрушить Кристалл Судьбы, как не сила Видящего? Интересно, он тоже был слепым? Хотя у моей скульптуры глаза были на месте.

- Винсент, проконтролируй лично, все пробирки в мягкие гнезда, доступ в хранилище запретить, поставь караул. Никакого огня рядом.

- Понял, сделаю.

- Лаура, ты как?

- Я испугалась за тебя. Прости еще раз, я не подумала.

- Ты меня прости, что испугал тебя. Все, иди, после обеда приходи с детьми.

Глава 2.

Встреча с детьми разбередила душу, оставив двоякие чувства. Мы впервые могли говорить друг с другом, их первые робкие попытки прикоснуться ко мне были очень боязливыми. Я не мог представить себя на их месте, оставалось надеяться на то, что со временем все изменится. Лаура подавала им пример, окружив меня нежной заботой. Как много я пропустил за эти пять лет! Надо будет чаще с ними общаться. Заметив, что я устал, супруга увела детей.

Статус:Алекс Кроон, человек, Высокий. Император Статта, 24 года. Ранг: Видящий. Навыки и умения: частично заблокированы.

Да, с этим не поспоришь. Не может Видящий быть слепым. Мне остается только одно: восстановить физическую форму и повысить способность ориентирования на звук. Я начал пробовать с разными звуками и их громкостью. Самый лучший результат дала деталь от детской игрушки. Кузов от маленькой повозки при проведении ногтем большого пальца по его ребристому дну издавал отрывистые щелчки. Четкая картинка вспыхивала в моей голове, позволяя разобрать отдельные детали. Я через адъютанта вызвал мажордома. Старый верный Бартон расплакался, увидев меня на ногах. Я поразил его своей способностью обходиться без трости, и рассказал, что мне нужно. Дворцовый столяр изготовил мне резонатор – деревянную трубку с насечками, размером с ладонь. Веревочная петля крепила ее к кисти левой руки. Теперь мне было достаточно одного движения, чтобы распознать крупные и средние предметы, трех хватало на мелкие детали. Мы еще повоюем!

Утро вырвало меня из тяжелого жаркого сна. В нем я был вынужден бороться с неосязаемым злом, находясь внутри огромной капли вязкой слизи. Проснувшись, не удивился, обнаружив на щеках застывшие слезы. Дежурный лекарь аккуратно разместил их в маленькие флаконы, проверил мой пульс. Если четыре такие крохи могут развалить избу, то не удивительно, что я ощущаю такой упадок сил. Придется усиленно восстанавливаться.

Дыхательные упражнения, разминка, особая тренировка. Ее новизна заключалась в том, что все движения выполнялись мною очень медленно, я сам себе сопротивлялся. Это противоборство позволяло задействовать все мышцы. Как будто я продавливал тугую стену, пытавшуюся опрокинуть и смять меня. Ночной кошмар пришлось побеждать наяву. Никаких резких движений, все очень слитно и медленно. После нескольких повторений я почувствовал, что стена больше не давит, капля слизи исчезла. Это я вызвал ее? Или она просочилась из моего сна?

Умывание и завтрак восстановили мои силы. Слуга помог одеться, прикрепил новую повязку на глаза. К моему первому приему пришло много придворных. Большую часть имен я слышал впервые, замок Стата получил имперский статус. Глав Департаментов назначил Совет. Как мне сказал граф Корса, пришлось построить целый комплекс правительственных учреждений, выделив в аренду большой участок земли в двух милях от замка. Вокруг него теперь разбит большой парк с фонтанами, клумбами и беседками. Из крепости убрали подсобные службы, расширили библиотеку и сделали оранжерею с зимним садом. На вопрос, чья это была идея, Винсент ответил, что это распоряжение императрицы. Пришлось вспоминать, что по этому поводу сказано в имперском Кодексе. По умолчанию, первая жена императора, родив наследника, становилась императрицей, если к тому моменту не было издано особого указа. Теперь понятно, почему Лаура присутствует на приеме рядом со мной.

Вереница придворных и гостей все тянулась и тянулась. Пришлось сослаться на усталость и уйти, оставив за себя Регента. Слабость настигла меня на выходе, пришлось ухватиться за руку жены, чтобы не упасть. Лаура подставила плечо, жестом подозвала дежурного гвардейца. Тот быстро закрыл дверь, отсекая нас от любопытных глаз, поддержал под правую руку. Вдвоем они почти занесли меня в покои, уложили на кровать. Слезы бессилия жгли мое лицо. Если так будет продолжаться, то надолго меня не хватит. Дежурный лекарь убрал застывшие горошины, сменил повязку, промыв пустые глазницы. Все это время супруга держала меня за руку, мнущую покрывало. Боль от удаляемой присохшей ткани отдавалась в виски, сжимала зубы. Лекарь вышел, Лаура прилегла рядом со мной, продолжая гладить мою руку.

- Прости, что тебе приходится возиться со мной. Мало тебе забот с детьми, теперь еще одна обуза.

- Молчи, глупый. Мы справимся, я это знаю. Ты тогда вытащил нас с самого края, теперь пришла моя очередь. Все, больше никаких приемов. Здоровье только теряется быстро, а выздоравливать приходится очень медленно.

- Ладно, Совет заслушаю прямо здесь. До него еще неделя, буду копить силы.

- Я распорядилась, что сиделка будет постоянно рядом, и не вздумай выгонять ее! Ты нам всем нужен, любимый.

Поцеловав меня в лоб, Лаура ушла. А я медленно провалился то ли в сон, то ли в небытие.

Глава 3.

Возвращаться пришлось мучительно долго, выныривая с большой глубины. С разных сторон на меня наваливались желеобразные невидимые медузы, их жгучие щупальца обвивали руки, били по глазам, пытались проникнуть с мозг. Я рвал их на куски когтями, выросшими на моих пальцах, связывал в узлы. Отцепив тяжелый груз, висевший на ногах, с трудом выпал из кошмара. Засохшие на лице слезы показывали, сколько сил пришлось потратить на возвращение. Сердце колотилось, испарина покрывала все тело. Сиделка вызвала лекаря, вдвоем они обтерли меня уксусом, переодели в сухое белье.

- Сколько я провалялся?

- Три дня, мой император. В приемной граф Корса, позвать его?

- Да.

- Как ты, мой друг? Только не говори, что опять бросишь нас на пять лет.

- Винсент, мои слезы вытягивают все силы. После того, как я лишился Кристалла, я не могу излечить себя. Так что придется тебе еще долго быть Регентом. Что там такого произошло, что ты не смог сам решить?

- Представитель Совета от королевства Малат очень срочно запросил личной аудиенции. Говорит, что скажет только тебе. Второй день сидит в приемной.

- Ладно, зови. И не уходи далеко.

Статус:Луиджи Бронкс, человек, Высокий. Член Совета, граф, 34 года.

- Проходите, граф. Что заставило вас бросить все дела и просить личной аудиенции?

- Желаю вам скорейшего выздоровления, мой император. Срочность вызвана тем, что ко мне два дня назад инкогнито прибыла принцесса Анна, ваша супруга. Назвалась другим именем, без титула. Но я был на вашей свадьбе, обознаться не могу. После смерти отца она не стала принимать правление, без объяснения причин оставила столицу. Где она была это время, чем занималась, я не знаю. Просит, чтобы я тайно привел к вам на встречу. Говорит, вопрос жизни и смерти.

- Даже так? Как она выглядит?

- Она стала совсем другим человеком. Она похожа на пантеру, такая способна убить голыми руками. Так что меры предосторожности будут не лишними.

- Благодарю вас, граф. Передайте Анне, что я жду ее завтра утром.

Он вышел, а я позвал Винсента.

- Скажи, я не писал каких-либо писем принцессе Анне? Ты говорил, что я несколько раз оставлял записки.

- Да, было одно. Все остальные ты оставлял на столе открытыми, про требование строить корабли я уже упоминал. А это было запечатанным, я не стал его вскрывать. Не знай я твой почерк, не поверил бы, что его написал слепой лунатик. Прости, у меня нет других слов.

- Она прибыла инкогнито, просит о срочной встрече. Организуй, только прими дополнительные меры охраны. А давно было это письмо?

- Примерно год назад.

- Граф Бронкс приведет ее в приемную завтра утром. Встреть ее, приглядись. Если не будет подозрений, зови.

- Хорошо, сам только не усни еще на три дня.

Винсент вышел, а я стал вспоминать, что говорил Анне про письмо. Ее письмо получить я не мог, так как пять лет пробыл без сознания. Но сам написал ей, вот только что? Ладно, завтра все узнаю.

Обед, потом два часа игр с детьми. Они уже не жались к матери, начали привыкать ко мне. Отец, я помню наши доверительные беседы, постараюсь стать для них настоящим другом. Я позволил мальчикам прикоснуться к лезвию фамильного меча, наполовину вытащив лезвие из ножен. Показал герб, рассказал семейное предание об олене, отростки на его рогах символизировали победы над врагами. Потом показал семейный портрет, рассказал о родителях. Как мне вас не хватает, вы бы радовались, глядя на внуков. Дети слушали, затаив дыхание, а я завидовал им, ведь у них есть мать и отец. Стоя перед портретом, я почувствовал, как легкое дуновение коснулось моей щеки. Спасибо вам, родные, я сделаю все, чтобы вы гордились мной. Луиза стала рядом, прижалась ко мне. Дети окружили нас, мы несколько минут стояли молча.

- Дорогой, я обязательно позову портретиста.

- Хорошо, только пусть пока не рисует мое лицо.

Глава 4.

Ночь прошла спокойно, кошмары не мучили меня. Я сделал разминку, провел новый комплекс упражнений. После завтрака предупредил секретаря, что у меня будет важная встреча. Он ответил, что граф Корса уже все подготовил и ждет в приемной.

- Пригласи.

- Доброе утро, Алекс. Она уже пришла, ты готов?

- Как она?

- Принесла саквояж лекаря, оружия нет. Я буду рядом.

- Мой император, леди Фиона.

- Проходите, леди Анна, присаживайтесь.

- Анны больше нет. Мое имя теперь – Фиона, боевой лекарь.

- Даже так? Что привело вас сюда, леди Фиона?

- Ваше письмо, мой император.

- Мне сказали, что я действительно написал вам письмо, сударыня. Но я был в беспамятстве, и не представляю себе, что в нем. Можете прочитать?

- Всего три слова: «Приезжайте через год». Вот оно, я сохранила его. Можете убедиться, это ваша печать.

- К сожалению, не могу.

- Прошу прощения, мой император. Когда я получила письмо, мне рассказали о постигшей вас беде. К тому времени я уже два года брала уроки у травниц и лекарей, потом уехала в академию Суаре, отказавшись от трона и имени. Теперь я здесь, и знаю, как могу помочь.

- К сожалению, мне пять лет никто помочь но может. Не думаю, что у вас получится, сударыня.

- Я знаю тех, кто пытался вас лечить. Они сильные лекари, но у них нет того, что есть у меня.

- Чем вы можете удивить? Когда я был Хранителем, я направлял силу Кристалла, она творила чудеса. Я больше не Хранитель, чудес не будет. Может, Кристалл выбрал вас?

- У меня есть его частица. В сочетании с лечебной мазью, что я составила, она может вам помочь.

- Откуда она у вас, сударыня? Я не слышал о том, что такое возможно.

- Вы сами мнедали, мой император. Я бережно хранила ее все эти годы.

- Что это?

- Это кусок простыни с каплями крови, пролитой вами на свадьбе с принцессой Анной. Она хранит частицу силы Кристалла. В составе мази есть несколько капель моей крови, вместе они должны справиться.

- Вы понимаете, сударыня, что с вами случится, если что-то пойдет не так?

- Маленький кусочек вылечил умирающую собаку.

- Хорошо, я сохраню вашу тайну, леди Фиона. Только действовать будете в присутствии моего лекаря. И вам придется некоторое время побыть под присмотром.

Я позвонил в колокольчик, вызвал дежурного лекаря, он вместе с Винсентом наблюдал, как Фиона аккуратно протерла руки едким раствором, бережно сняла с моих глаз повязку. Потом промыла глазницы, наложила толстый слой мази, приятно холодящей кожу. Размотала полоску ткани, плотно забинтовала глаза. Все это время от ее рук исходило легкое покалывание, как будто моей кожи касались молодые еловые иголочки. Закончив с перевязкой, она попросила моего лекаря дать легкое снотворное, чтобы я не тревожил рану два дня. У того не было возражений, и я провалился в пустоту.

Глава 4.

Щебет птиц разбудил меня, я несколько минут лежал, прислушиваясь к своим ощущениям. Кроме жажды и голода, я испытывал легкий зуд в пустых глазницах. Нестерпимо хотелось почесаться, я едва заставил себя не трогать повязку. Такое чувство я испытывал в детстве, когда на месте ссадины появлялась молодая кожа. Протянул руку, позвонил в колокольчик. Задремавшая сиделка вспорхнула со стула, подала мне воды. Пока я пил, она убежала за лекарем. Через несколько минут вместе с ним появился граф Корса, сопровождая Фиону. Она с лекарем аккуратно сняла с меня повязку, промыла раны. Опять легкое покалывание от ее быстрых пальцев прошло по моему лицу. Все трое молчали, стоя над моей кроватью.

- Не томите, что там?

- Мой император, у вас формируются новые глаза. Не могу поверить тому, что вижу!

Пока лекарь говорил, Фиона ловко наложила новый слой мази, забинтовала голову.

- Дайте императору хорошо поесть, потом опять легкое снотворное. Сэр Алекс, глаза не чесать!

- Сколько я проспал?

- Три дня. Вам нужно встать, подвигаться, разогнать кровь. Только не наклоняйтесь, голову держите ровно.

- Кровавых слез больше не будет?

- Нет, если не потревожите рану.

- Винсент, эксперименты с кристаллами прекратить, все под строгий учет. Новых больше не ожидается. Леди Фионе предоставь самые лучшие условия, дай доступ в библиотеку, там большой раздел по травничеству.

- Обязательно.

- Леди Фиона, я благодарен вам за то, что вы сделали. Я не знаю, смогу ли я видеть, но чувствую, что силы больше не покидают меня. Одно это делает меня вашим должником.

- Я приду на следующую перевязку, мой император. Отдыхайте.

Девушка вышла, лекарь пошел ее провожать. Винсент спросил меня:

- Какое лекарство она тебе дала? Такого не бывает! Даже у тебя с силой Кристалла не получалось отрастить новую руку или ногу.

- Не могу сказать, я поклялся сохранить рецепт в тайне. Вдобавок, я знаю только его часть. Я догадываюсь, что она может попросить у меня за новые глаза.

- Она и так твоя жена! Чего ей еще желать?

- Мы не были на супружеском ложе. Она потребует выполнения долга, а еще право сопровождать меня в походе. Это было ее самым большим желанием.

- Какой поход? Куда?

- Большой поход предстоит большому флоту. Вот увидишь, не пройдет и года, как мне придется отправиться на северо-запад. Так что начинай готовить корабли, экипажи, десант, припасы. Помнишь мою записку? Двести кораблей возьмут на борт по сто пехотинцев и пятьдесят всадников, итого двадцать тысяч пехоты и десять тысяч кавалерии. Может, чуть меньше, если будем брать осадные орудия.

- Ты серьезно? Почему туда?

- Там большой архипелаг, за ним лежит огромный материк, и там готовятся к походу. Если мы не успеем, ударят по нам. Я видел это, у меня даже карта сохранилась. Конечно, не очень подробная, но другой нет, пока не захватим. Хочешь мира – готовься к войне!

- Я подготовлю справку для Совета, его перенесут на три дня. Так что выздоравливай.

Винсент ушел, а мне осталось выполнить рекомендации лекаря и на три дня окунуться в целебный сон.

Глава 5.

Легкое пробуждение сопровождалось забытым чувством – я мог видеть! Сквозь повязку пробивались лучики света, они приятно щекотали полу прикрытые глаза. Я позвонил в колокольчик, сиделка кинулась за лекарем. Тот отказался делать мне перевязку, ссылаясь на распоряжение леди Фионы. Пришлось подчиниться, заполнив ожидание ежедневными процедурами, разминкой и завтраком. Через два часа девушка вернулась из леса, где собирала целебные травы, выставила всех из комнаты. Задернув плотные шторы на окнах, осторожно сняла повязку. Даже полутьма ощутимо резала глаза, но я был рад этому. Выйдя из подземной тюрьмы, мне пришлось привыкать к свету, теперь же я вышел из плена вечной тьмы. Повернув голову, я стал присматриваться к Фионе. На месте изнуренного недоеданием подростка теперь была пышущая здоровьем и силой девушка, слитные движения и грация выдавали подготовленного бойца. Я не удивился, заметив на ее поясе кинжал, в маленьких кармашках размещались многочисленные пузырьки.

- Как вы себя чувствуете, мой император? Сколько пальцев я показываю?

- На правой руке – три. На левой руке, что прячешь за спиной – два пальца сложены кольцом.

Ее брови изумленно взлетели вверх, рот слегка приоткрылся. Она обернулась, думая, что на стене может быть зеркало, но его не было.

- Как такое возможно?

- Я пока не знаю, как, но я вижу тебя всю. У тебя под жилетом перевязь с шестью метательными ножами, еще два - в ножнах на голенях. Да, у тебя очень красивые ноги, да и вся ты теперь стала настоящей красавицей.

- Совсем всю? Без одежды?

Краска стала заливать ее щеки и шею, лицо нахмурилось.

- Не обижайся, Анна, я больше не буду тебя разглядывать…таким способом. В свое оправдание скажу, что мне уже доводилось видеть тебя без одежды, с тех пор ты разительно изменилась.

Девушка медленно стала сдвигать плотные шторы, постепенно заполняя комнату ярким светом. Видно было, как она принудила себя собраться, вернувшись к обязанностям лекаря. Заставила меня прилечь, промыла глаза новым снадобьем. После этого внимательно осмотрела, воспользовавшись увеличительным стеклом, приподняв мои веки. Потом поводила в стороны пальцем, следя за перемещениями глазных яблок. Удовлетворенно кивнула, сложила в сумку инструменты.

- Мой император, вы знаете, что с момента снятия повязки цвет ваших глаз изменился несколько раз?

- С зеленого на фиолетовый? А потом опять стал зеленым?

- Вы меня изумляете, и уже не первый раз.

- Все, я не хотел пугать тебя. Теперь скажи, чем я могу отблагодарить тебя за мои новые глаза?

- Я уже говорила, мой император. Я хочу сопровождать вас в походе. Теперь я готова.

Тряхнув головой, она с вызовом посмотрела мне в глаза. Я встал, прошелся по комнате, всмотрелся в отражение своего лица в большом зеркале. Этот новый парень, что стоит напротив меня, больше похож на своего скульптурного двойника. Черты лица стали жестче, появилась складка на переносице, глаза выглядят слегка запавшими. Их цвет неуловимо меняется, перетекая от зеленого к синему, потом к фиолетовому. Надо будет потренироваться, чтобы не пугать окружающих, особенно детей. Вернувшись к девушке, я положил руки на ее плечи.

- Анна, в тренировочном зале ты покажешь, чему тебя научили.

Девушка кивнула, не сводя с меня глаз.

- Тогда через час жду на площадке, полное облачение лучника. Еще раз, спасибо за то, что ты сделала.

Анна-Фиона, теперь ее будут звать именно так, взяла свою сумку и вышла из комнаты. А я отправился к жене и детям, обрадовать их своим выздоровлением. По дороге меня сопровождали поклоны и восторги придворных, новость быстро распространилась по замку. Объявив, что прием будет после обеда, я прошел на женскую половину. Статс-дама Виолетта, супруга графа Корса, объявила о моем визите, пришлось соблюдать установленный протокол. Только детям было разрешено полностью удовлетворить свое любопытство, они уже перестали выглядеть настороженными зверьками. Я позволил им потрогать мое лицо, сам гладил их мягкие волосы. Час тихого незамутненного счастья пролетел очень быстро, я попрощался со всеми и пошел в тренировочный зал. По дороге ко мне присоединился Винсент, поздравил с выздоровлением. Я объяснил ему, что сделала для меня Анна-Фиона, и какую услугу она ждет от меня. Друг подмигнул мне, изобразил руками оленьи рога.

Девушка уже ждала в зале. Нет, нас ждал экипированный воин. Одежда тщательно подогнана по фигуре, не стесняют движение кольчуга и шлем. Два полных тула стрел, большая фляга, заплечная сумка, длинный лук, парные мечи. В дополнение к стандартному комплекту, сумка лекаря и перевязь с метательными ножами. Легкие стремительные движения, спокойное дыханиевыдавали подготовленного бегуна, готового бежать десятки миль. Сделав два круга по площадке, девушка на бегу выхватила стрелу, без прицеливания выбила факел из держака. На следующем круге метнула в мишень два кинжала, поразив нарисованные глаза.

- Все, достаточно! Леди Анна-Фиона, вы доказали, что можете принять участие в нашем походе. О подробностях мы еще побеседуем. Своему учителю передайте мои лучшие пожелания, он сделал из вас нового человека. Приводите себя в порядок, на обеде и приеме быть обязательно, я официально представлю вас. У вас найдется подходящий наряд? Если нет, то статс-дама Виолетта, графиня Корса, вам обязательно поможет. Винсент, проводи мою супругу, потом возвращайся.

Они ушли, а я отправился к жене, впереди был трудный разговор. Пройдя в ее будуар, я пригласил ее сесть рядом на диван.

- Дорогая, я обещал, что у меня не будет тайн от тебя. Посмотри мне в глаза. Я снова могу видеть ими. Лекарь, что совершил это чудо – моя законная жена Анна, королева Малата. Она несколько лет готовилась, училась, собирала лечебные травы. Теперь я у нее в долгу. Она хочет от меня ребенка, я не могу отказать ей в этом. Официально мы женаты, хотя я не был с ней на супружеском ложе. Не таи обиды, ты моя императрица. Говорю об этом прямо, я знаю, что у меня будет пять жен. Я их видел в запретном лесу, в пещере, где мне выжгло глаза. Лучше найди ей и ее будущему сыну место в своем сердце, прими, как сестру. Где мне доведется встретить остальных, я пока не знаю. Соперницами тебе они не будут, это я знаю точно. Вам и мне предстоит вместе выполнить одно важное дело, помогая друг другу. Когда это произойдет, мне не показали. Не молчи, ответь мне.

Лаура встала, направилась к выходу, пряча глаза. Не оборачиваясь, сказала, едва сдерживая слезы:

- Ты сделал мне больно. Лучше бы ты не говорил этого.

Она вышла, а мне оставалось только с горечью похвалить себя за то, что не стал называть основное желание Анны.

Глава 6.

Я впервые после долгого перерыва присутствовал на большом императорском обеде. Весть о моем исцелении давно вышла за пределы замка, в зале не было свободных мест. Пройдя к своему месту на возвышении, усадив супругу, я представил гостям свою спутницу.

- Леди и лорды! Хочу представить вам мою спасительницу, чей лекарский подвиг вернул мне зрение. Леди Анна-Фиона, королева Малата, моя третья жена. Здесь она с неофициальным визитом, целый год готовила свои волшебные зелья. Пью за ее здоровье и умелые руки!

Гости восторженно поддержали тост, вздымая кубки. Не слушая громкие крики, я слегка прикрыл глаза, вглядываясь в пирующих людей. Хотя я не знал большинство присутствующих, они искренне выражали свои чувства, радуясь моему выздоровлению. Не хотелось бы мне иметь в своем доме скрытого недруга.

После обеда был большой прием, я смог воочию узнать присутствующих. Винсент представлял их, называя титулы и должности. Молодые управленцы новой империи, главы Департаментов и служб, гвардейцы и армейские полковники. Да, за время моей болезни Регент выполнил огромную работу, создав крепкий костяк государственного аппарата. Надо будет на Совете поднять вопрос о его награждении. Увидев геральдмейстера, я шепнул, что желаю видеть его после приема в своем кабинете. Когда поток иссяк, я оставил зал. Я устал за сегодняшний день, в зеркале отражались покрасневшие глаза. Анна-Фиона нахмурилась при моем уходе, попросила разрешить осмотреть их. Я кивнул, она послала за своей лекарской сумкой. Лаура сказала, что хочет присутствовать при процедуре, вдруг в дальнейшем возникнут осложнения. Мы вместе отправились в мои покои, жены помогли мне прилечь. Достав пузырьки с лекарством, Анна-Фиона промыла мне воспаленные глаза, Лаура внимательно следила за движениями рук. Наложив мазь, быстро забинтовала голову. Потом сказала, что приготовит запас перед своим отъездом. Проверив пульс, вышла, а Лаура сказала:

- Обязательно научусь так делать. Я не позволю этой женщине ухаживать за тобой.

- Спасибо. Ты хорошо держалась, пусть все сплетницы откусят себе языки. А пока позови старого геральдмейстера, он ждет в приемной.

- Слушаю, мой император! Какое дело появилось так внезапно?

- Подготовьте указ о присвоении лорду Винсенту титула маркиза. Маркизат будет в бывших запретных землях, ограничен рекой Суаре с юга, малой Суаркой с севера, за исключением земли старой столицы империи у горного хребта. Это место пока трогать не будем, запрет сохраняется. Указ дайте мне перед завтрашним заседанием Совета, ваше присутствие на нем обязательно. И прошу сохранить все в тайне.

- Слушаюсь! Наконец и моей гильдии нашлась работа, сделаем аккуратно! Какой у нового маркиза будет герб?

- У него на геральдическом щите два пустых поля. Поместите в одно из них меч, в другое – перо с чернильницей. Над щитом пустите ленту для девиза, потом сам выберет. Над лентой – корона маркиза.

- Утром все будет готово, мой император.

Летний короткий дождь разбудил меня шелестом своих капель по листве. Идея Лауры разбить сад у замка воплотилась в жизнь, теперь в окна лились ароматы цветов и пение птиц. Анна-Фиона сняла повязку, промыла глаза новым настоем. Удержав ее руку, я сказал:

- Сегодня вечером я нанесу первый неофициальный визит в дом представителя королевства Малат.

- Я буду ждать, муж мой.

Она ушла, унося с собой запахи лаванды, мяты и множество других. Придется сдерживать себя, чтобы к вечеру глаза не воспалились вновь. Я закрыл их, вспоминая то, что увидел во сне. Там я мог окинуть взором любое место, где мне довелось побывать, видеть все, что происходило в домах Хранителей. Я помнил лица молодых людей, пришедших на Инициацию, видел городские магистраты и дома деревенских старост. Что это? Сон, или явь? То, что было, или мне показали, что будет? Надо будет проверить.

Ежедневные процедуры, разминка, комплекс медленных движений в вязком киселе. Тугая пленка, обтягивающая прозрачные тела, с трудом поддавалась ударам моих пальцев, сложенных птичьим клювом. Стоило открыть глаза, как мои невидимые противники исчезали за моей спиной. Закрываю – появляются вновь, наваливаются на плечи, перехватывают щупальцами горло. Только порвав всех, понимаю, как устал в этой битве. Свежий воздух, напоенный ароматами цветущих деревьев, возвращает силы, дает дышать полной грудью. Вода смывает усталость, аппетитный завтрак уже ждет на столе. У меня есть еще час, чтобы поиграть с детьми, потом надо идти на заседание Совета.

Зал встретил меня легким гулом голосов и приятной полутьмой. По моей просьбе были опущены шторы, закрывая яркие солнечные лучи. Винсент Корса от лица всех присутствующих поздравил меня с выздоровлением, объявил о начале заседания. Главы Департаментов отчитывались в проделанной работе, приводили цифры, раскладывали бумаги. Да, в целом империя развивалась, доходы росли, строились дороги и корабли. Но среди этих цифр мне с трудом удалось выделить главное: в пострадавших от войны королевствах упала рождаемость, число новых браков сократилось. Осталось много сирот, пенсии по потере кормильца съедали большую часть доходов.

- Лорды! Мы все помним, как тяжело нам достался мир. Теперь перед нами стоит задача преодолеть последствия войны. У нас на одного молодого мужчину приходится по три, а кое-где по четыре девушки. Предлагаю временно восстановить предусмотренное имперским Кодексом многоженство. Тем более через год в поход со мной отправится большой флот, увезет около тридцати тысяч мужей. Одно условие – равные права для всех жен и детей. Берите пример со своего императора – у меня три официальные жены, всего будет пять. Все остальные могут иметь до четырех официальных жен, лишь бы здоровье и средства позволяли. Лет через семь – десять постепенно отменим, глядя на результаты. Для сирот нужно открыть приюты при цехах, с возможностью обучения ремеслу. Пособия выделим. Сыновьям погибших солдат предоставить при гарнизонах место в пансионатах, будут учиться в полковых школах. Казначейству предусмотреть для этого отдельную статью расходов. Если не хватит денег, возьмем из резерва. Иначе мы рискуем оказаться без населения через двадцать лет. Прошу высказываться.

- О каком походе идет речь, мой император? Ведь на нас никто не нападает.

- Сэр Винсент, покажите присутствующим примерную карту нашего мира. Вот здесь находимся мы, на севере от нас – большой архипелаг. Дальше – огромный материк, вот оттуда и будет нападение, если мы не опередим. С попутным ветром можно дойти за три-четыре месяца. Для этого похода мы все пять лет строили корабли, учили матросов и готовили офицеров.

- Позвольте узнать, откуда такая карта, ведь там никто не был?

- Адмирал, у вас под кителем на форменной рубашке оторвалась пуговица. Ее никому не видно, вы сами не знаете об этом. Две минуты назад я тоже ничего об этом не знал. А в правом кармане кителя лежит платок с вышитыми инициалами и маленькой короной. Это я к тому, что ваш император – Видящий. Карту рисовал своей рукой, вот только глубины и течения здесь не указаны. За пропорции ручаюсь. Еще вопросы?

- Почему поход состоится через год?

- Через два года у нас будут незваные гости, лучше мы к ним.

- Кто поведет флот?

- Проведите маневры, выберите достойного. В эти вопросы вмешиваться не буду.

- Где будет собираться флот?

- В Скорпе, там отличная закрытая от ветров бухта. Все готовые корабли перегоняйте туда, по дороге отработаете все маневры. Десант отправим сушей, на месте пройдет закрепление по экипажам.

- Кто будет руководить наземными операциями?

- Общее руководство за мной, тактические группы возьмут командиры гвардейских полков, имеющие боевой опыт. Старшинство родов, заслуги предков учитываться не будут. Со всеми командирами буду лично проводить штабные учения. Совет прошу назначить представителей, отвечающих за снабжение флота и войск. Также необходимо подготовить полковые лазареты, укомплектовать лекарями и лекарствами. Ваш император лечить больше не может, сам без глаз пять лет оставался.

- Если вы, мой император, возглавите поход, то кто останется здесь?

- А кто управлял империей пять лет? Сэр Винсент, подойдите сюда. Геральдмейстер, зачитайте мой указ.

- Преклоните колено в последний раз, граф Винсент Корса! Встаньте, маркиз Корса, служите с честью! Лорды, сегодня Регент дает деловой обед, обсудите все вопросы с ним. За год нам предстоит сделать много дел, цените время. Все рабочие моменты обсуждаем совместно, считайте себя штабом нашего похода. Разумная инициатива приветствуется, Казначейству вместе с ревизионным Департаментом вести постоянный учет выделяемых средств. Еще вопросы, лорды? Все свободны!

Глава 7.

Перед обедом дежурный секретарь доложил мне, что в приемной ждет граф Лата. Я согласился принять, ведь среди гостей в замке его не было. За несколько лет он разительно изменился. Вместо стройного молодого человека передо мной стоял полный круглощекий мужчина с высокими залысинами.

- Рад видеть вас выздоровевшим, мой император.

- Присаживайтесь, граф. Я не видел вас на приеме. Что у вас нового?

- Только утром приехал с побережья, решал вопросы с поставкой рыбы. Дела идут хорошо. Слышал, скоро понадобятся большие запасы продовольствия? Могу предложить свои услуги.

- Интересно, откуда идут слухи? Ведь на Совете вас не было.

- Так среди торговых людей информация расходится очень быстро. Я не военный, а хозяйственник. Половина поставок продовольствия для армии идет через мои руки. Война нас не затронула, благодаря вашим усилиям. При необходимости могу легко удвоить количество, в том числе продуктов длительного хранения. Сыры, копченая и соленая рыба, колбасы, залитые салом в горшках, сухари, крупы, соленые грибы и сушеные фрукты – есть запасы на складах, чтобы держать уровень цен. Назовите объемы и сроки поставки, о ценах договоримся. Своему сюзерену сделаю все в лучшем виде, качество гарантирую.

- Лорд Пабло, вы меня убедили. Как вы посмотрите на мое предложение стать официальным поставщиком империи для армии и флота? Будете напрямую заключать сделки с Казначейством, никаких посредников, войдете в Совет. Единственный минус, придется работать с инспекторами, контролирующими приемку готовой продукции.

- Это даже больше, на что я мог рассчитывать. Я с радостью принимаю ваше предложение, мой император.

- Для соратников я сэр Алекс. Вашу руку!

- Я не подведу, будьте уверены. Когда начинать расширение поставок?

- Обговорите все детали с маркизом Корса, примерный срок начала похода – в середине весны. Желаю успехов!

Граф вышел, а я остался у карты. Да, такой поставщик нам необходим, только возникают трудности с доставкой припасов в Скорп. Найти бы еще одного в Суаре, надо поднять вопрос в Совете.

После обеда, на котором Анна-Фиона не присутствовала, я пошел с детьми гулять в сад.Яблони и сливы оделись розовой и белой кипенью, сирень качала фиолетовыми ветками. Какое блаженство – вновь наяву зарываться лицом в благоухающие кусты, губами отщипывать сладкие соцветия. Как мало, в сущности, надо человеку для покоя и тихого счастья.

После прогулки я велел заложить коляску, мне хотелось осмотреть окрестности. Взвод гвардейцев сопровождал меня в поездке по местам моего детства. Как разительно они изменились за несколько лет! Исчезло очарование дикой природы, ей на смену пришли аккуратные ухоженные парки и ровные дорожки. На месте ближайшей к замку деревни, где я всегда пил парное молоко, возвращаясь из своих подростковых путешествий, разместился целый городок правительственных зданий. В нем кипела работа, курьеры то и дело проносились по дорожкам с большими папками для бумаг. В многочисленных приемных стояли и сидели люди, писари были завалены работой. Вот она, рабочая изнанка государственного аппарата, те рычаги, что приводят в движение сотни тысяч исполнителей моей воли. Пожалуй, я недооценил заслуги Винсента, маркиза он давно перерос. Придется ему скоро поменять корону, добавим зубчиков.

Оставив охрану ждать у входа, я прошел в дом представителя королевства Малат. Анна встретила меня на лестнице, проводила в кабинет. Там был накрыт стол, на нем стояли накрытые крышками блюда, вазы с цветами и кувшины с вином. Девушка была в легком летнем платье, никакого оружия на ней я не заметил. Заставив меня вымыть руки, она усадила за стол, налила вина, начала предлагать разные блюда.

- Почему ты сама ухаживаешь за мной?

- Я выгнала всех слуг до утра, муж мой. Позволь мне самой сделать этот вечер таким, чтобы он запомнился нам на всю жизнь.

- Тогда и себе налей вина, один пить не хочу. И поешь, не могу так.

- Опасаетесь, что отравлю?

- Ничуть, если хотела бы, могла просто ничего не делать. Я бы просто угас во сне, силы уже покидали меня.

- Хорошо, муж мой, силы нам сегодня понадобятся.

Мы ужинали, разглядывая друг друга. Я чувствовал себя неловко, ведь когда-то я отверг ее. Анна встала, взяла меня за руку, увела в соседнюю комнату. Закрыла дверь на засов, быстро скинула платье. Она больше не стыдилась своего тела, налитого здоровьем и силой. Помогла мне раздеться, задула все свечи, кроме одной. Откинув одеяло, за руку подвела меня к постели.

- Сделайте это, муж мой. Надеюсь, я больше не вызываю у вас отвращения своим видом.

Я лег рядом, положил руку ей на грудь. Анна напряглась, потом выдохнула и расслабилась.

- Простите меня, мой супруг. Меня никогда не касалась рука мужчины.

Я пальцем обвел ее высокие соски, они мгновенно затвердели.

- Ничего не бойся, я не сделаю тебе больно. Иди ко мне.

Задув последнюю свечу, я медленно и осторожно начал гладить ее тело, кожа моментально покрывалась мелкими пупырышками. Она сперва робко, потом все смелее стала отвечать на ласки. Наконец настал миг, когда она притянула меня к своей груди, выгибаясь мне навстречу. Короткий стон, соленые слезы на губах, несколько мгновений беспамятства. Потом бурный взрыв раскрепощенных тел, заставивший нас забыть обо всем вокруг.

Мы тихо лежали, сжимая друг друга в объятиях, остывая от безумства. Я подул на прядь волос, закрывающую Анне лицо, пощекотал ее шею.

- Скажи, мой супруг, это со всеми так бывает? Меня унесло далеко-далеко, я распалась на тысячу частей.

- Для этого не нужно сдерживать себя, твое тело лучше знает, что ему надо. И еще нужен тот, кому можно доверить всего себя. Теперь, когда ты стала настоящей женщиной, скажи, что заставило тебя так поступить с собой? Ты лекарь, теперь понимаешь ошибку?

- Я была дурой, прости меня. В пятнадцать лет увидела, как мою подругу выдали замуж за уродливого старика, он лишил ее любимого человека. Я дала себе слово, что не буду куклой в чужих руках, специально отваживала всех женихов. А потом не заметила, как перешла грань, отделяющую стройность от худобы. Если бы не те слова, когда ты специально унизил меня, я бы не смогла заставить себя посмотреть на супружество с другой стороны. Теперь я не покину тебя, всегда буду рядом.

- Тебе придется вернуться в Малат. Родишь ребенка, королевству нужен наследник. Только после этого я смогу взять тебя в поход. Вникнешь во все дела, проверишь Регента и Совет. Поручаю тебе медицинскую подготовку, нужно будет на каждом корабле иметь лекаря и санитара. Заготовишь необходимое количество лекарств, перевязочного материала. Все заявки оформляй через Казначейство. Я больше не Хранитель, лечить не могу. Мы увидимся перед походом, флот будет собираться в бухте Скорпа. Только учти, сына с собой взять не сможешь, он останется в столице. Ты готова пойти на это?

Аннасмахнула слезы, выступившие на глазах, уткнулась лицом в мое плечо:

- Как прикажешь, муж мой.

Несколько раз шмыгнула носом, потом решительно притянула меня к себе.

Возвращался от нее уже за полночь, после того, как она сделала мне перевязку и взяла обещание прийти вечером.