Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 22

Глава 15.

Пришел в себя от легкого прикосновения холодного мокрого полотенца, обтирающего лицо и шею. Как меня перенесли в мой шатер, я не помнил, как и не представлял, сколько был без сознания.

- Лежи, любимый! И не шевели рукой, сорвешь повязку.

- Фиона, моя радость! Как давно я здесь?

- Два дня. Как я напугалась, когда тебя принесли. А еще раньше я почувствовала твою боль. Где это тебя угораздило подставиться под пулю?

- Это война, на ней убивают даже императоров. Как там Марк?

- С ним все в порядке. Тебя ко мне доставил и ушел распоряжаться по поводу отправки абордажных команд, повел корабли с десантом стрелков и мечников. Из него получится хороший командир, и хороший муж. Когда вернемся, надо будет его познакомить с достойными невестами. Сколько, ты говорил, твоей племяннице?

- Жанна еще маленькая, ей всего тринадцать. Или четырнадцать?

- Тем более пора просватать. Думаю, твоя сестра уже всех женихов перебрала.

- Вот вернемся, тогда и будем думать. Лучше скажи, много у нас погибших и раненых?

- Больше всего у пушкарей. Два десятка убитых у полковника Ольсена, три десятка ранено. Еще пятнадцать и двадцать у полковника Лотарса. Капитан Парат к утру еще не вернулся, о его десанте ничего не знаю. У полковника Леуса пять погибших. Ну и ты, самый главный раненый. Сломано два ребра, огромный синяк. Все остальное цело. Еще тепловой удар, перегрелся на солнышке. Так что дня три из постели я тебя не выпущу, и не надейся! Со своим командирами будешь здесь общаться, здесь тень и ветерок обдувает.

Я левой рукой притянул Фиону к себе, крепко расцеловал. Почувствовал соленую влагу на щеках, она не смогла сдержать слез.

- Спасибо, родная, ты опять вынуждена лечить меня.

- Обещай, что больше не будешь лезть под выстрелы.

- Я постараюсь. А сейчас позови мне кого-нибудь из офицеров.

- Хорошо, только не вставай.

Фиона вышла, а в шатер вошел полковник Леус.

- Как здоровье, сэр Алекс?

- Спасибо леди Фионе. Что слышно о капитане Парате?

- Сигнальщики передали, идет проливом. Корабль поврежден, через пару часов будет здесь.

- Нашли того, кто командовал флотом?

- Задохнулся в дыму, его тело достали.

- Понятно теперь, почему они так внезапно прекратили попытки спасти флагман. Сопротивление было при захвате подбитых кораблей?

- Было, даже из пушек пробовали стрелять, но адмирал быстро его подавил. А потом люди Рипса угомонили самых буйных. Твой адъютант очень грамотно прикрывал транспортниками десантные шлюпки, обошлись без потерь, только несколько человек получили ранения. Сейчас приступили к поднятию пушек, сбору трофеев. Все подводы задействованы, руду некому возить.

- Пушки важнее. А еще важнее люди. Так что скажи полковнику Лотарсу, пусть изготовит подъемники, блоки, нечего на руках все таскать. Почему у него столько погибших?

- Так по нему били двойными зарядами, пять пушек повредили, и людей посекло. А у нас зарядов мало, под конец извели все. Последний корабль чуть не ушел, его уже требушеты добили.

- Похороните их достойно. Я видел, как они сражались.

- Еще вчера, на такой жаре нельзя долго держать. Там же, рядом с крепостью, пусть все видят.

- Надо ставить новые пушки. Для них есть заряды, хоть и мало.

- Уже привезли первый десяток, скоро пристреляем.

- Надо закладывать новые литейные цеха. С учетом того количества пушек, что поднимем, наших нынешних возможностей не хватит. Как прибудет капитан Парат, пригласи ко мне.

- Выздоравливайте, сэр Алекс.

Полковник Леус привел капитана Парата уже под вечер. Было видно, что он сильно измучен, рука висела на перевязи.

- Докладываю, из восьми шлюпок вернулись две, спаслось семь человек, из них трое ранены. Ждал до самого рассвета, последнюю шлюпку увел под самым носом у врага. Потерял мачту, туман выручил. Мои ребята тоже пострадали, трое раненых, мне вот руку мачтой сломало. Вижу, вам тоже досталось, сэр Ганс рассказал по дороге.

- Через три дня встану. И вы отдыхайте, а потом для ваших людей будет работа. Будем ремонтировать захваченные корабли. Способ тот же, все нужное снимаем с тех, кто сильнее пострадал. Сделаете это, и я вам отдам один из транспортников. И еще одно. Пошлите кого-нибудь за Хлоей, она доставит из дальнего селения ловцов жемчуга. Они отличные ныряльщики. Будем платить им за каждую поднятую пушку, фузею, ядра, до которых не сможем дотянуться сами. Все остальные предметы они смогут оставить себе. А если будут использовать для работы ваш корабль, то и сами будете в доле. Наберите команду для второго корабля, у вас были желающие, да и дело пойдет быстрее. Еще одно. Скоро большая часть войск отсюда уйдет, и я тоже. Здесь останется губернатор, острова войдут в состав империи. Согласны вы возглавить Совет старейшин, и стать вице-губернатором?

Капитан грузно опустился на колено, скривившись от боли, но гримаса быстро уступила место счастливой улыбке:

- Согласен, мой император. Клянусь честно исполнять свой долг на благо империи и своему народу.

- Встаньте, барон. Кстати, какое у вас родовое имя?

- Оно сложное для вашего языка. В переводе – «Бегущий по соленой воде». Я получил его, когда стал капитаном.

- Да будет так! Это станет девизом на вашем новом гербе.

- Выздоравливайте, мой император! Пойду, обрадую своих товарищей.

- Сэр Ганс, надо будет наградить всех, кто принимал участие ночном походе. Они пошли на смерть, и сделали невозможное.

- Так у нас нет имперских воинских наград! Даже в Кодексе ничего не сказано.

- Видимо, империя не воевала с внешним врагом. Значит, разработаем сами. Дайте бумагу и перо, и еще ту папку, подложу под лист. Круглый золотой диск, как имперская монета, с одной стороны герб империи на фоне скрещенных мечей. На обороте – две пушки, и надпись: «Честь и отвага». Будет висеть на колодке с полосками цвета огня и дыма. Примерно так, пусть геральдмейстеры доработают. Всего сделаем три степени, добавим в серебре и в меди. Медную сделаем для всех участников похода, серебро – за ранения и гибель, высшую степень – за подвиги. Пусть командиры сами решают, кто достоин. Полный бант даст дворянский титул и пенсию, выплаты за остальные согласует имперский Совет. И начинайте оформлять наградные листы.

Глава 16.

Через три дня я встал на ноги, к этому времени удалось подсчитать пленных, похоронить всех погибших, снять с мели первые корабли противника. Всего были захвачено более трех тысяч человек, из них около трети имели ранения. Наши лекари развернули лазарет прямо у бараков, Фиону туда я не пустил. Я опасалсяза нее, да и в нашем лагере хватало работы.

Опять остров стал похож на муравейник, столько перемещалось по нему людей и грузов, что за каждую повозку командиры сражались на вечерних совещаниях. Пришлось отказаться от перевозки выплавленной меди, слитки переносились на руках. Руду опять носили в корзинах, вереница людей сновала по дороге в обе стороны. А на повозках везли пушки, ядра, доставляли еду и воду. Я планировал закончить основные работы за пару месяцев, а потом можно будет отправить большую часть войск домой, оставив гарнизон в три-четыре тысячи человек. Одна тысяча будет нести вахту на укреплениях в три смены, заступая, каждые пять дней. Потом пять дней на отдых, пять – на хозяйственные и строительные работы. Остальные будут охранять пленных, следить за их работой по добыче руды, лить пушки. А еще помогать местным, ловить рыбу, охотиться, строить порт и склады.Поскольку эмир отказался заплатить выкуп, пленные будут работать в кандалах, и не уйдут отсюда, пока не смогут заплатить за свою жизнь, по цене раба в портах Сальмы. Так что еще лет пять им предстоит под палящим солнцем дробить скалы и таскать руду.

Гарнизон я планировал сменить через пять лет, оставив здесь тех, кто успеет обзавестись семьей и решит остаться. А таких становилось все больше, уже около сотни хижин выросло рядом с нашим лагерем. Безземельные, сыновья из многодетных семей, кому приглянулись местные красавицы, уходили к Спящей матери, после супружеской клятвы возвращались, какжители новой губернии. Служили, как прежде, только ночевали не в казарме, и все выходные проводили с семьями.

На одном из совещаний я поднял важный вопрос.

- Лорды, через месяц мы ждем наши корабли, они уже идут сюда. Надо решить, кто останется здесь командовать, и кто займет пост губернатора. Для начала временно, а потом можно прислать замену из империи.

Мои полководцы смущенно пожимали плечами, никто не хотел начинать разговор. Вдруг встал полковник Лотарс:

- Позвольте сказать, сэр Алекс. Я уже прикипел к этим островам, тут такое будущее! Я останусь, вдобавок есть у меня на примете две сестры-близняшки, что согласны войти в мой дом. Я вышел из простых солдат, поместий у меня нет, в империи никто не ждет, так что буду служить здесь.

- Не ожидал, сэр Вольф. Но я искренне рад за вас. Лорды! С этого момента полковник Лотарсстановится генерал-губернатором имперских островов, с присвоением титула маркиза. Поздравляю вас с должностью, титулом, и местом в имперском Совете. Его заместителем назначается капитан Парат, вы все его знаете. Он возглавит Совет старейшин, я с ним уже поговорил, теперь он барон и вице-губернатор. Сэр Марк, оформите мое решение указом, я подпишу. Маркиз, я передаю вам все свободные средства, вам надлежит провести денежную реформу, вытеснив натуральный обмен. Добейтесь такого баланса цен на товары и услуги, чтобы они были не меньше, чем половина от имперского уровня. Больше тоже не желательно, потом довезем еще часть казны. На жемчуг цены не задирайте, будет, чем торговать с империей, помимо меди. Составьте список всего необходимого, учитывая и специалистов. И думайте, что еще поможет развиться вашим островам, ищите, привлекайте местных, пока казна готова платить.

- Клянусь принести пользу империи на новом месте и стать ее щитом!

- Все свободны, вечером генерал-губернатор дает первый официальный прием и ужин. Быть всем, от командиров рот и отрядов. Старейшин тоже ждем, их обещала доставить Хлоя, знающая Пути. Надо будет и ее включить в Совет, она здесь единственная такая.

Вечером, при свете костров и факелов, за самодельными столами собрались командиры, местные жители, старейшины. Я представил всем нового маркиза, зачитал указ о назначении на должность, потом вывел вперед капитана Парата и его новую администрацию. До начала торжественного ужина я успел с ними побеседовать, одарить щедрыми подарками, показать часть трофеев. Впечатленные нашими победами, старики согласились помогать словом и делом новому руководству, только немного пофыркали, обсуждая включение в состав Совета юной девушки. С ней я тоже успел поговорить, она обещала доставить группу ныряльщиков. Хлоя умудрилась даже поцеловать мою руку и прижать ее ко лбу, пришлось сделать грозное лицо. Вот что с ней делать, если она искренно считает меня своим господином.

Для угощения были вытащены запасы вина и сыра, местные сорта пока не могли соперничать по вкусу и качеству. Вот свежего мяса и рыбы было много, а еще овощей и фруктов. Так что официальная часть вечера быстро сменилась общим весельем, продолжившимся до рассвета. Отказавшись от местного пальмового вина, ушел спать, помня, как сильно после него болит голова. Фиона разделила со мной постель, но быстро уснула, измученная работой в лазарете. А я еще долго не мог заснуть, потом летал над морем и дальними берегами. Кроме семи десятков кораблей, что скоро доставят нам вести и грузы из империи, никого, рыбаки и торговцы не в счет.

Утром привычная разминка, купание, завтрак, пока еще нет липкой духоты. Приближался сезон дождей, скоро год, как мы находимся здесь. Надо успеть закончить основные работы, да еще и заложить фундамент для новой резиденции генерал-губернатора. Выбранное место открывало великолепный вид на бухту с кораблями, склон полого спускался к морю, будущий дом укрывала тень деревьев над быстрым ручьем с небольшим водопадом.

Мои мысли прервал капитан Парат, он с торжественным видом держал в руке большой сверток.

- Что это у вас, барон?

- Вечером мои люди достали с флагмана, это очень редкая и ценная вещь. Я такую только однажды видел, она стоит больше своего веса золотом. Это мой подарок вам, сэр Алекс.

Я бережно развернул ткань, в которую была завернута длинная медная трубка с двумя блестящими стеклами на концах.

- И что это?

- Это подзорная труба. Позволяет увидеть мачты корабля раньше, чем он появится на горизонте. Приставьте этот конец к одному глазу, наведите в сторону залива, потом покрутите вот это кольцо. Держите ровнее, как будто целитесь из фузеи. Видите?

Ого! До того корабля больше двух миль, а я вижу его, как на ладони. Да, это на самом деле очень ценная вещь. Надо будет оставить ее маркизу, сняв перед этим чертежи.

- Барон, я благодарен вам за этот дар. А в ответ, примите от меня еще один транспортный корабль. Можете сами выбрать, после того, как команда перейдет на отремонтированный вами фрегат.

- Благодарю, мой император.

- А почему она так может?

- Мне объяснили, что вся хитрость в двух увеличительных стеклах, и в том, что можно приближать и удалять их друг от друга. Эти стекла должны быть очень тщательно изготовлены, без трещин и пузырьков, как бывает в обычных. И установлены строго на одной линии, без перекоса. Трубка может быть раздвижной, ее длина тоже зависит от силы этих стекол. Больше ничего не запомнил, там очень мудрено все. Посмотрите теперь на самую дальнюю вершину, до нее не меньше двадцати миль. Что увидели?

- Деревья чуть ниже, еще там расщелина большая. Вы мне угодили, барон! Обещаю, когда мои умельцы начнут делать такие же, одну подарю вам. И корпус будет не медный, а из серебра.

- Спасибо, мой император, я не смел, даже надеяться, на такое.

- Вы не узнали, какое имя носил адмирал флота? Судя по этому предмету, он был очень важной персоной.

- Мои люди пытались расспрашивать пленных, но они все молчат. И я помню о том, что вы интересуетесь картами. Если найдем, обязательно принесу.

- Карты для нас ценнее золота, как и все новые знания. Если обнаружите еще что-нибудь, сообщайте сразу.

- Обязательно. Всего хорошего, мой император.

Капитан ушел, а я еще долго забавлялся с новой трубой, потом передал ее губернатору. Сэр Вольф пришел в восторг, пообещав, что его люди самым тщательным образом сделают все чертежи и описания.

- Откуда такое чудо?

- Сняли с флагмана. Скорее всего, принадлежала адмиралу.

- Я пошлю туда дополнительных людей, вдруг найдется еще что-то ценное?

- Все в вашей власти, маркиз. Привыкайте сами к руководству, скоро я уеду. А еще выберете время, вам с невестами надо будет посетить Спящую Мать. Без ее благословения девушки не смогут выйти замуж. Я там был, на корабле и с несколькими вьючными лошадьми успеете за восемь-девять дней. Оставьте за себя заместителя, не надо все делать самому.

- Как скажете, сэр Алекс. Мне уже неудобно, обещал, а выполнить не успеваю.

- Тогда завтра передайте дела, и отправляйтесь в дорогу. А то потом подойдут корабли, времени не будет совсем. А мы здесь подготовим временное жилище, пока дом строится. Барон подскажет, как надо.

Глава 17.

Через три дня Хлоя привела два десятка молодых парней и четырех девушек, лучших ныряльщиков на островах. Притом, что наши могли опускаться на дно на глубину в двадцать ярдов, охотники за жемчугом доставали предметы с пятидесяти. Капитан Парат все объяснил им, старший ударил по рукам.Один из кораблей оснастили подъемными блоками, дополнительными якорями, подготовили веревки и сетки, и команда отправилась на трудный промысел.

Хлоя подошла ко мне после беседы, склонилась в глубоком поклоне:

- Хозяин, твоя Хлоя нашла очень странную вещь в одной из пещер.

- Какую, на что похожа?

- У тебя на ладони нарисован глаз, он похож на эту вещь. Только тот как будто из тумана сделан, и светится весь.

- Далеко?

- Если по тайным тропам, то сразу. А если кораблем, то четыре дня пути, а потом еще тридня в горы.

- И как ты там оказалась?

- Мне Спящая мать показала место.

- Сейчас не пойду, вот придут корабли, потом смогу.

- Хлоя будет ждать, Хлоя придет.

Девушка еще раз поклонилась, прижала мою ладонь к своему лбу, и ушла.

Светящийся глаз из тумана? Что это может быть? Надо будет обязательно сходить.

Потекли будни, заполненные до краев ежедневной работой. Я старался не вмешиваться, уделяя время допросам пленных. Приходилось напрягать безмолвную речь, никто из наших не понимал их говора. Меня интересовало все об эмирате, среди вопросов о ценах на товары, жизни двора звучали невинные на вид, но важные, по сути, про флот, науку, ремесленные цеха. Удалось узнать, что эмират постоянно воюет со своими соседями на севере и западе материка, занимая его четвертую часть. Сосед на западе – такой же эмират, там идет вялая борьба за воду, рабов, пастбища. А вот на севере…Даже не война, а битва на уничтожение, когда села и города сжигаются дотла, а всех жителей убивают на месте, включая детей и стариков. Постоянные взаимные набеги высасывают силы с обеих сторон, поэтому так много островитян забирают работорговцы, продавая затем вербовщикам. Мои корабли и пушки нарушили хрупкий баланс сил, теперь все будет иначе. Погибший адмирал был родственником великого эмира, братом одной из его жен. Теперь некому будет вести великий флот, да и кораблей осталось мало, едва хватит, чтобы защититься от налетов соседа, эмирата Ралена. Нам не стоит опасаться его нападения, мощное океанское течение играючи сносит далеко в сторону любой корабль. У побережья оно ослабевает, позволяя делать переходы ввиду земли. Эмир Ралена слабее Сальмы, но зато умело пользуется войной, разжигая ее и стравливая старых врагов. Надо будет выяснить, есть ли возможность пройти морем с востока материка, достигнув королевства Одрата. Там люди, если верить словам пленных, очень похожи на нас, со светлой кожей, длинными русыми волосами и голубыми глазами. Они носят меха и шкуры животных, умело сражаются в лесу, и не любят воевать, пока не прижмет. Зато в ярости готовы биться до смерти, отдавая жизнь взамен нескольких врагов. Да, мне очень нужны карты.

Через пять дней вернулся маркиз Лотарс, привез сияющих от счастья девушек. Мы провели свадебный обряд по нашим обычаям, мне пришлось стать посаженным отцом для сирот. Молодая семья получила щедрые подарки, гости гуляли до утра. Мы с Фионой ушли раньше, долго слыша песни и музыку у воды.

- Любимый, мне надо сказать тебе важную вещь. Не знаю, как получилось, но я жду ребенка. То ли мое снадобье испортилось от жары, то ли я пропустила сроки из-за большого количества раненых, теперь это уже не важно.

- Это очень хорошая новость. Я рад, что так вышло, но я отправлю тебя домой, с первой группой кораблей. Лазарет забирает все силы, теперь тебе нужно быть осторожной. Да и морское путешествие может быть опасным для ребенка.

- А ты?

- Загрузим все ценное, через месяц догоню.

- Хорошо, мы будем ждать.

Фиона уснула, прижав мою руку к своей груди, а я еще долго оставался под впечатлением от услышанной новости. Растет моя семья, это будет уже восьмой наследник, если все удачно сложилось у Лауры и Мариам. Потом зыбкая грань сна и яви забрала меня в полет, я долго рассматривал далекие берега огромного континента, запоминая проливы, острова и реки.

Утром, еще до завтрака, тщательно наносил на бумагу изгибы, поясняя Марку, что довелось увидеть с высоты. Ему предстояло снять несколько копий, оставив пару здесь, для губернатора и его заместителя. Потом сделал ежедневную разминку, искупался, и отправился за стол, где уже отмечали второй день свадьбы. Молодожены выглядели очень счастливыми, несмотря на темные круги вокруг глаз. Они могли теперь есть и пить, и жадно наверстывали упущенное. Да, силы маркизу теперь будут очень нужны.

Глава 18.

Через три дня, на очередном совещании, я поставил задачу временно остановить переплавку орудий, и заняться медной рудой. Скоро придут корабли, нам нужно будет собрать первую партию слитков. Угрозы со стороны Сальмы не ожидалось, пороха пока не было, так что пушки пока подождут. А потом будем постепенно заменять большие орудия, оснащая крепости. Новые корабли еще надо построить, пройдет не меньше двух лет, как у нас появится мощный флот. Верфи пяти королевств получат комплекты чертежей, и по одному кораблю, как образец. Два раза в год будут привозить сюда грузы, получать новые пушки, тренировать команды. Постепенно весь старый флот перейдет в разряд транспортников и торговцев, имея на борту по паре орудий. На строительство укреплений, капониров и глубоких укрытий пленных привлекать не будем, не надо им видеть наши секреты. Пусть добывают руду, и знают, что бежать некуда, и мы охраняем не местных от них, а наоборот. Любой беглец будет убит при поимке, его даже не станут вырывать из рук разъяренной толпы. Пусть ценят это, и своим трудом заработают себе свободу. Также требовалось максимально полно использовать общие усилия по подъему пушек, других затонувших предметов, пока корабли не увезли большую часть солдат.

После совещания губернатор, краснея, попросил меня о помощи. Даже не меня, а мою супругу. Его просьба заключалась в том, чтобы леди Фиона позанималась с его молодыми женами. Надо было дать несколько уроков этикета, помочь сшить несколько новых нарядов, достойных первых леди губернии, и учитывающих местную жаркую погоду. Узнав, в чем дело, Фиона с радостью согласилась помочь. Все правильно, здесь скоро возникнет сплав традиций, обычаев, культур разных народов, и от нас зависит, чтобы в него вошло самое лучшее. Нам не нужны дикари, и те, кто за устаревшим ритуалом не видит живого человека. На этих молодых женщин скоро будут равняться многие, так пусть они будут достойны такой части. И кому, как не королеве и супруге императора, дать им первые уроки.

Ловцы жемчуга, получив точные сведения о затонувших кораблях, приступили к работе на большой глубине. Пушки и тяжелые вещи поднимали на канатах, используя блоки и лебедки, мелкие предметы складывали в плетеные корзины и сети. Им помогала новая команда капитана Парата, два корабля стояли борт о борт на якорях. Сезон дождей не позволял работать в море, поэтому было решено начать с пролива.

За чередой дел и забот месяц пролетел очень быстро, и вот уже в бухту входят транспортные корабли, их холостымзалпом встречает адмирал Кресс. Пришло более пяти десятков кораблей, первые сразу становились на разгрузку к длинному причалу. Ну вот, скоро закончится наш поход, солдаты вернутся домой. А те, кто останется, будет ждать следующих кораблей.

Командир эскадры прибыл на доклад с мешками писем, списком грузов и ящиком вина. Вино было выпито, письма розданы командирам полков, была почта и для меня. Помимо официальных докладов от Регента, Канцлера, глав Советов, были личные письма от Мариам и Лауры, сестры, детей, их рисунки. Волна нежности затопила мою душу, когда я читал эти трогательные строки с пожеланиями скорейшего возвращения. Вот отправлю первую партию, схожу в пещеру с Хлоей, и домой.

Опять лагерь превратился в муравейник, цепочки повозок и людей с корзинами сновали из порта в лагерь и обратно. Корабли разгружались и тут же становились на погрузку, с ног сбивались помощники капитанов, отвечающие за размещение грузов. Первым делом освободили трюмы от бочек с порохом, вывели лошадей, коз и овец. Для первых были подготовлены в скалах глубокие сухие склады, для других – загоны и навесы. Потом пришла очередь продуктов, вина, заказанных товаров, оборудования для мастерских, инструментов и лекарств. В самую последнюю очередь на разгрузку становились угольщики, чтобы не мешать черной пылью остальным.

Больше двух недель шла разгрузка трюмов, их мойка и обратная загрузка. Потом три дня на отдых, уточнение списков размещения рот, прощальный обед, и вот уже корабли выходят на рейд с утренним приливом. Они увозят не только людей и медь, везут часть пушек и фузей, для изучения, копирования, и организации производства. Оставшиеся провожают их, вот звучит орудийный залп, разворачиваются паруса. Фиона машет мне с кормы, я долго слежу за ее белым платком.

Еще три дня уходит на организацию работы в новых условиях, с меньшим количеством людей, и вот капитан Парат уже везет мою группу к дальним островам. Со мной Хлоя, Марк, десять человек охраны, четыре вьючных лошади. Мы везем с собой палатки, припасы и теплую одежду, по ночам в горах холодно и сыро.

Через четыре дня мы выгрузились на берег, вывели лошадей и отправились в горы. Хлоя шла впереди, Марк зарисовывал маршрут. Половина моей охраны была вооружена фузеями, Марк тоже нес свою, у меня был меч, лук и несколько флаконов с алыми слезами. Последнее время я всюду брал их с собой. Хлоя никогда не носила оружия, кроме ножа. На мой вопрос, зачем нам надо брать с собой лишнюю тяжесть, когда война окончилась, она ответила, что в горах видела медведей. Весомая причина, чтобы подумать о своей безопасности.

Через три дня пути мы оставили лошадей на берегу быстрого ручья. Оставалось подняться по крутому склону, а дальше узкий лаз вел в темноту.

- Хлоя, а в этой пещере нет медведей?

- Если бы они сюда залезли, то на камнях осталась бы их шерсть, да и лошади ведут себя спокойно.

- Марк, возьми факелы, идешь за девушкой. И не забудь веревку.

- Хозяин, надо взять вещи с собой. Ход длинный, придется делать привал. Я в прошлый раз едва не замерзла на камнях, пока отдыхала.

- Тогда ты тоже возьми теплую одежду.

- Взяла, вот сумка.

Оставив охрану около входа, мы втроем полезли внутрь. Не люблю я пещеры, с ними у меня связаны плохие воспоминания. Впереди меня факел бросал блики на высокие наклонные стены узкой щели, я прикрыл глаза, призвал на помощь слух. Щелчки нарисовали картинку, теперь мне не надо было глядеть себе под ноги.

Через три часа сделали привал в круглой пещере, по ее стенам стекали струйки воды, накапливаясь в небольшом углублении. Отдохнув, и наполнив фляги, продолжили путь.

- Хозяин, мы пришли!

Последние шаги перед тем, как пройти в низкий склеп, отдавались легкой дрожью в моих ногах. Нет, это не усталость, в тишине отдаленно чувствуется низкий гул. В дальнем углу, над небольшим выступом, мерцает легкое облачко, а в его центре… Я невольно протянул перед собой ладонь, сравнивая старый рисунок с тем, что переливалось и светилось внутри. Голубой шарик, фиолетовый глаз. Нет контура Кристалла, это что-то другое.

- Хлоя, Марк, что вы видите?

- Сэр Алекс, это явно чей-то глаз, только он больше человеческого.

- Потерянный глаз Спящей матери! В прошлый раз было только облачко, а вот глаза я не видела. Не трогайте, хозяин!

Поздно! Моя рука уже прошла через мерцающее облако, на ладони лежит, как большое яблоко, таинственный предмет. Жгучий холод сковывает меня, краем ускользающего сознания слышу гул и грохот падающих камней.

Интерлюдия 3. Верхние миры, уровень 3.

- Дорогая, обед сегодня был великолепен. А что на десерт?

- А на десерт сегодня будет сюрприз! Он ожидает тебя у доски. Разглядывай, а я пока принесу фрукты.

- Я же говорил, что тебе нельзя вмешиваться в действия фигур! Нам не зачтут эту партию!

- А я и не вмешивалась, просто создала такие условия, чтобы твой рыцарь сам стал на штрафное поле. Так что ешь свой десерт, и думай, чем сможешь ответить, дорогой.

Пещера, спустя два дня.

Острые камни впиваются мне в бок, даже через меховой плащ, на котором я лежу. Я по-прежнему чувствую лютый холод, сковавший меня, но теперь меня с двух сторон отогревают тела людей. С трудом поворачиваю голову. Марк и Хлоя, мы втроем под одним одеялом. Почувствовав мое движение, они просыпаются.

- Хозяин, ты очнулся! Мы уже думали, что не сможем растопить тот кусок льда, в который ты превратился. Зачем ты брал в руки глаз, и где он теперь?

Марк зажигает факел, один из последних. Открывает флягу с вином, подает мне.

- Сэр Алекс, нас завалило. Даже стука не слышно, выбраться не получится. Помощи не дождемся, воды почти не осталось. Хорошо, что есть щели, дым проходит, а то бы задохнулись давно.

В свете факела подношу ладонь к лицу. Рисунок, ранее пустой и безжизненный, теперь переливается на ладони холодным огнем. Сжимаю руку в кулак, ощущая медленное биение.

- Хлоя, скажи, ты восстановила свои силы после того, как привела скрытым путем группу ныряльщиков?

- Не до конца, хозяин. Но если ты мне поможешь, я смогу вытащить всех отсюда.

- А сколько тебе надо ждать, чтобы справиться самой?

- Десять дней, группа была большая.

- Мы умрем от жажды раньше. Еда еще осталась? Тогда собираемся, разогреваем на огне факела пищу, завтракаем, и в путь. Придется рисковать, другого выхода не вижу. Хлоя, разотри мне плечи и руки, они еще ледяные.

- Готовы? Хлоя, говори, что нам делать.

- Станьте рядом со мной, держитесь крепко за руки. Глаза закройте. Хозяин, вспомни, как делился со мной своей силой, открой сердце! Начали!

Имперский замок Статта, четыре месяца спустя.

- Ваше императорское величество, к вам имперский Регент с важным сообщением.

- Просите.

- Проходите, сэр Винсент, какие новости заставили вас придти в неурочный час?

- Прошу прощения, моя императрица, прибыл гонец с побережья.

- Император вернулся?

- К сожалению, нет. Генерал-губернатор прислал известия, что император Алекс, с сопровождающими лицами, попал под обвал в горной пещере. Через три недели завал разобрали, только вот под камнями никого не нашли. Сэр Вольф высказал мнение, что они втроем ушли скрытыми тропами с места последней стоянки. С ними была девушка с очень сильным Даром, Знающая пути своего народа. Только вот куда они попали, никому не ведомо.

- Отправьте письма королеве Анне и королеве Мариам. Сообщите им все, что известно. Пригласите от моего имени сюда. Нам надо встретиться, вместе мы найдем решение.

- Будет исполнено, моя императрица.

Имперский замок Статта, полтора месяца спустя.

- Леди Мариам, вы неважно выглядите. Леди Анна, как вынесли дорогу? Седьмой месяц, или уже восьмой?

- Восьмой на исходе. Только вот назад уже не рискну, буду рожать здесь. Есть ли новости о нашем супруге?

- К сожалению, нет. Леди Анна, вы должны знать его спутницу, кто она?

- Одна юная особа, единственная с таким Даром на всех островах. Сэр Алекс спас ее в море, после этого она считает его своим хозяином. В жены попасть ей не удастся, а вот в наложницы… То, что наш супруг жив, в этом сомнения нет. Во время одного боя он получил рану, так я сразу почувствовала его боль, а сейчас знаю, что с ним все хорошо. Вот только где они? Леди Мариам, вы можете глядеть глазами птиц, разговаривать с ними. Пробуйте найти его, мы поможем, сложив усилия. И не только его, но и своего брата ищите, они вместе. Забудем обиды, сейчас у нас общая боль.

- Я постараюсь, леди Анна. И дочь попрошу, она со мной. У нее с отцом хорошо получалось.

Глава 19.

Мы стояли на пронизывающем ветру, все еще крепко держась за руки. Я медленно открыл глаза, осмотрелся вокруг. Нетронутая снежная целина, темный лес в отдалении на пологих холмах. Низкое солнце, едва пробивающееся сквозь серую пелену.

- Хлоя, где мы?

- Не знаю, хозяин. И домой вернуться мы не сможем, сил нет.

- Сэр Алекс, надо уходить отсюда, здесь мы замерзнем. В лесу можно огонь развести, и не будем стоять на открытом месте.

- Согласен.Надеваем теплую одежду, проверяем оружие, и в путь. Марк, ты впереди, идем по ветру. В путь, друзья!

Холодныйветер заставлял жаться к огню, плотнее кутаться в плащи. Три темных фигуры на белом снегу, посреди огромного леса. Упавшее дерево на склоне холма оставило неглубокую яму, мы превратили ее во временное укрытие. Лапник на земле, маленький шалаш, едва вмещающий троих, едкий дым, бросаемый порывами ветра в лицо. Наши следы давно занесло снегом, усталость сковывала мышцы. Хлоя переносила мороз хуже всех, ей никогда раньше не доводилось видеть зиму. Две мили, пройденные нами по глубокому снегу, окончательно лишили ее сил, да и мы с Марком были рады остановиться на ночлег.

- Куда двинемся утром, сэр Алекс?

- Надо идти вниз по склону, искать реку. Сколько у нас осталось припасов?

- Если растянуть, то на два дня.

- Утром возьмешь лук, порох тратить нельзя. Ищи следы, может, увидим зайца.

- А если нас найдут?

- Тогда сами станем зайцами. Мы так далеко от дома, что здесь даже звезды другие. Там сейчас лето, а здесь зима. Так что пойдем на восток, нам нужно к побережью.

- Сэр Алекс, может, удастся разглядеть, где мы?

- Сейчас не смогу, нет никаких сил. Я в первый раз на Тропе, придется подождать.

- Тогда отдыхайте, ваша вахта вторая.

Сквозь подступающий сон я слышал, как Марк подкидывает сучья в огонь, возвращается на место. Потом провалился на несколько часов во тьму, из которой пришлось возвращаться в суровую действительность. Я поменялся с ним местом, вышел размять ноги. Ветер стих, больше не было унылого завывания и свиста над головой. Несколько ударов мечом, новые сучья летят в затухающий костер. Сделал запас на утро, уложил еще лапника на крышу шалаша. Зайдя по нужде в кусты, осмотрелся по сторонам. Перед глазами больше не плясали языки пламени, что позволило разглядеть на снегу свежие следы. Нет, это не собаки, а крупные волки. Подушечки пальцев сведены вместе, длинные когти – всего четыре цепочки сходились вместе, потом опять разбегались в стороны. Ушли недавно, глаза не сверкают в темноте. Осторожно вернулся к огню, положил лук рядом с собой. Сон окончательно развеялся, лучше вспомню, как выглядел восточный берег с высоты. Там две больших реки, только где мы?

Начав замерзать с одного бока, еще раз сходил за дровами, всматриваясь в начинающее сереть небо. Поставил на огонь котелок, засыпал чистого снега. Вспомнив уроки отца, засыпал в кипяток горсть хвои, перелил во фляги, заново поставил на огонь. Холодный рассвет позволил разглядеть проход между деревьями, именно туда мы и пойдем. Растолкав спутников, предупредил, чтобы не отходили по нужде далеко, рассказал о волчьих следах. Скудный завтрак, кипяток, и вот мы опять шагаем в неизвестность. Только теперь Марк идет на удалении, вслушивается и всматривается в кусты. Двигаться сегодня легче, мы спускаемся по пологому распадку. Вижу, как Марк останавливается, поднимает руку. Удерживаю Хлою за плечи, не давая ей опустить ногу на сухую ветку, прикладываю палец к губам. Щелчок тетивы, и стрела сбивает с ветки крупную птицу, алые капли пламенеют на снегу. Я таких никогда не видел, но голод вынудит съесть даже крысу. Марк быстро разделывает добычу, перья так и летят из-под его рук. Удар кинжалом, и две половины тушки занимают место в походном мешке. Хлоя поднимает несколько перьев, прячет в сумку. Не спрашиваю, зачем они ей, на привале скажет. Мы продолжаем свое движение, внимательно осматривая местность. На этот раз повезло девушке, она, свернув с тропы, увидела небольшой домик, расположенный на дереве. Тихий свист, и мы осторожно приближаемся к нему. Вокруг никаких следов, Марк ловко поднимается наверх. Стены и потолок из толстых жердей, маленькая дверка, куда можно пролезть, согнувшись.

- Что там?

- Кладовая охотника, здесь пушнина и заячьи тушки.

- Что за мех? Большие шкуры?

- Белки, зайцы и еще чьи-то, мелкие.

- Мех не бери, возьми пару зайцев, оставь серебряную монету.

- Это хорошо, можно надеяться, что за несколько дней выйдем к жилью.

- Хлоя, ты молодец. Смотри по сторонам, только не отходи от меня.

- Хорошо, хозяин.

Через три дня, когда девушка уже едва держалась на ногах, мы вышли к небольшой поляне, на которой стоял приземистый дом, наполовину закопанный в землю. Дощатая дверь была подперта поленом, щель в стене, вместо окна. Отсутствие следов вокруг показывало, что хозяев здесь нет, и мы осторожно прошли внутрь. Дверь двойная, несколько лавок вокруг очага, грубые полки на стенах, пучки трав на бечевках под низким потолком. Небольшой запас дров, большой котелок, две кружки. Берестяной туесок, в нем крупа. Заимка охотника, промысловика, пристанище для путника. Закрыв двери, разводим огонь, топим в котелке чистый снег. Хлоя уже откинулась на лавке, со стоном снимает с ног мокрую обувь. Я опускаюсь рядом, начинаю разминать ледяные ступни.

- Хозяин, это Хлоя должна снимать с тебя сапоги!

- Лежи, еще успеешь. У тебя пальцы на ногах обморожены, будет больно. Накрывайся плащами, грейся. Марк, надо будет еще согреть воды, ставь второй котелок. Пару дней отдохнем здесь, приведем себя в порядок, Хлоя дальше не ходок.

- Хорошо, там шкуры в углу. А я пока пробегусь вокруг, осмотрюсь.

- Хлоя, не лежи, тебе надо умыться и переодеться. Иди сюда, я в углу повесил плащ, никто на тебя не смотрит. Держи тряпку, обтирай тело. Вот увидишь, сразу станет лучше.

- Мне уже лучше, хозяин. Сейчас оденусь, и начну готовить обед, только нужна еще вода.

- Сейчас принесу, поддерживай огонь.

Я вышел на поляну, только принес не снег, а куски льда, что сосульками свисали с низкой крыши.

К приходу Марка обед уже был готов, мы с наслаждением ели горячую пищу.

- Сэр Алекс, за той грядой холмов протекает большая река. Она вся сейчас скована льдом. Больше ничего не разглядеть, далеко.

- Следов нет?

- Людских нет.

- Тогда отдохнем, высушим одежду, и в путь.

Глава 20.

Через три дня мы продолжили путь, заготовив мяса, сшив меховую обувь и куртки из толстых шкур. Две монеты оставили на лавке, принесли дров. К нашему снаряжению добавились длинные посохи с острыми наконечниками. Больше не надо было гадать, куда держать путь, мне удалось на короткое время подняться мотыльком в ночное небо. Жаль, что почти сразу полет закончился. Широкая ледяная полоса, кое-где занесенная снегом, вела в сторону залива. Днем мы шли ровному льду, на ночь, останавливаясь в лесу.

- Сэр Алекс, там что-то горит, сполохи видны.

- Утром сделаем небольшой крюк, посмотрим.

- А почему, не сейчас?

- Мы здесь чужие, надо быть осторожным. Да и за день устали. Если сейчас оставим лагерь, сложно будет разбить новый в темноте. Дежурим по очереди.

Утром мы поднялись на высокий холм, чтобы иметь возможность издали рассмотреть причину ночного зарева. Примерно в миле от нас чадили догорающие остатки небольшой деревянной крепости, из-за ветра мы не могли почувствовать запах дыма. Осторожно приблизившись к окраине, услышали одинокий вой собаки, больше напоминающий плач. Марк быстро обследовал конские следы, уходящие на юг, никого! Жалобный вой не смолкал, так причитают над лучшим другом. Взяв наизготовку фузею, обхожу завалившийся сарай, Марк прикрывает слева, справа Хлоя, как копье, выставила острый посох. Большой черный пес пытается разгрести упавшие бревна, все лапы и морда уже в крови. Увидев нас, прижимает уши, оскал обнажает клыки. Пес то делает прыжок в нашу сторону, то возвращается к завалу. Медленно протягиваю руку в его сторону, закрываю глаза, касаюсь призрачной ладонью его лба. Поглаживаю, успокаивая, в ответ получаю мольбу о помощи.

- Марк, Хлоя, опустите оружие. Там под бревнами кто-то есть. Хлоя, смотри по сторонам, мы попробуем сделать проход.

Пришлось трудиться до полудня, оттаскивая в сторону бревна и доски. В углу лежал мертвый мужчина, прикрывая своим телом люк в подпол. Сражался до последнего, вокруг лужи крови, в руке обломок меча. Пес бросается к погибшему, крутится вокруг, царапает когтями пол.

- Надо поднять тело, посмотрим, что там, внизу.

Пес не дает приблизиться, приходится снова успокаивать. Относим погибшего в сторону, с трудом открываем плотную крышку. Марк спускается вниз, осматривает подпол.

- Тут парнишка живой, сейчас подниму.

Подхватываю безвольное тело, вытаскиваю наверх. Пес бросается к мальчику, облизывает лицо, крутится под ногами.

- Хлоя, дай флягу с водой.

Осторожно промываю слипшиеся от крови волосы, девушка бинтует рану. Тихий стон, лью тонкую струйку в приоткрывшийся рот. Снимаю с мертвого теплую куртку, заворачиваю в нее тщедушное тело.

- Марк, осмотри здесь все вокруг. Ищи живых, если нет, то приглядись к погибшим. Мы пока разведем костерок, дым не будет заметен среди пепелищ.

Когда он вернулся, в котелке уже варилась крольчатина.

- Сэр Алекс, здесь было около трех десятков человек. Десять тел сброшено в колодец, еще двоих нашел под развалинами. Погибли от стрел, мечей, копий. Огнестрельных ран нет. Все погибшие не похожи на жителей Сальмы, у них светлая кожа, как у этого паренька. Скорее всего, остальных забрали в плен, там следы за воротами. Все ценное забрали, удалось найти немного зерна, да из печи забрал котелок с кашей. Еще топор взял, и ложки. Лошадей, коров увели с собой, имущество погрузили на сани. Следы от полозьев глубокие, можно будет проследить.

- Нам за ними не угнаться. Если они убили здесь всех, не справимся, даже если догоним. Так что заночуем здесь, еще раз все осмотрим, и уйдем, когда парень придет в себя. Надо сделать укрытие из бревен, чтобы пламя не было видно со стороны, и тепло не уходило. Хлоя, побудь с ним, а мы поработаем.

Через два дня мы оставили разрушенное укрепление, увозя по льду реки груженые санки. Несколько шкур, жерди, кожаные ремни – все для походного шатра, уцелевшие продукты, рыбу из вершей. Мальчишку звали Улафом, мне удалось мысленно поговорить с ним. Он поправлялся, хотя еще был слаб. Пес бежал рядом, взяв на себя разведку и охрану нашей команды. Именно он нашел в распадке, спускающемся к реке, отбившуюся лошадь с залитым кровью седлом. Пришлось успокаивать обоих, чтобы взять под уздцы. Охапка сена из подстилки, и вот уже не мы с Марком тянем санки, а идем рядом налегке. Хлоя периодически садилась рядом с мальчиком, за время отдыха успевая проверить и поправить его повязки. Кроме глубокой раны на голове, у него оказались сломаны пару ребер. Одно радует, жара нет, рана не воспалилась. Чтобы не сильно выделяться на середине реки, шли под прикрытием крутого обрывистого берега. Уже в сумерках свернули в глубокий овраг, по дну которого протекал скованный льдом ручей. Несколько упавших деревьев образовали удобное укрытие, осталось только отгородить шкурами полог, да развести огонь в глубокой яме. Лошадь стреножили, санки разгружать не стали.

- Как он, Хлоя?

- Ему намного лучше, хотя мы его и растрясли в дороге. Помогите ему сходить в кустики, меня он стесняется.

Марк поддержал парнишку, пока тот приводил себя в порядок. К их возвращению вода в котелках уже кипела, в нее забросили тонкую стружку строганины, добавили крупы и луковицу. Пес, убедившись, что с хозяином все в порядке, отправился на ночную охоту, а мы принялись за ужин. Улаф с жадностью набросился на еду, пришлось его останавливать, чтобы не обжегся. После каши долго пили хвойный отвар с ягодами, отложив трудный разговор на потом. Зашуршали кусты, к огню выбежал пес, бросил на снег тушку зайца. Марк быстро освежевал его, выпотрошил, разрубил на части. Половину убрал в мешок, другую отдал добытчику, только косточки хрустнули. Пес облизнулся, улегся рядом с Улафом, подставил голову под его руку. Я мысленно дотянулся до собаки, почесал за ухом призрачными пальцами. Потом вздохнул, настраиваясь на нелегкий диалог.

- Не пугайся, я могу разговаривать с тобой, просто глядя тебе в глаза. Мы издалека, твоего языка не знаем. Сюда попали не по своей воле несколько дней назад. Расскажи, что случилось, кто были те люди, что напали на укрепление? Только отвечай мысленно и медленно.

- Ты шаман? Только самые сильные из них могут так общаться.

- Я вождь, у меня такой Дар. Это мои люди, мы не причиним тебе зла. Это Марк, это Хлоя.

- А куда вы идете?

- К берегу моря. Ты так и не рассказал о себе.

- Тут порубежье, глухие леса. Наш форт стоял для защиты торговых путей и для скупки пушнины. Я не знаю, кто напал на нас, но это были не разбойники. Слишком легко они справились с полусотней воинов. Стычки с мелкими шайками были и раньше, а тут даже тревогу поднять не успели. Мой отец был кузнецом, мы с ним с весны здесь. Теперь я сирота, мать умерла год назад.

- Есть поблизости другие посты?

- А мы далеко ушли?

- День пути.

- Я покажу, это еще три дня идти. А еще здесь рядом есть скит.

- Там люди?

- Туда шаманы ходят за помощью, силой и знаниями.

- Долго идти?

- Завтра будем на месте.

- Тогда спи, тебе нужен отдых.

- Марк, смены, как обычно. Хлоя, ложись ближе к пацану, я с другой стороны. Ему нужно тепло.

Глава 21.

Хмурый рассвет застал меня за разделыванием очередной добычи, принесенной Пушком. Наверное, это имя ему очень шло, когда он был милым щенком, но сейчас ему больше подошло Клык, или Тень. Ладно, пусть хозяин называет его, как хочет, а пока с охотой он справляется великолепно. Бросив псу его часть зайца, я порубил на мелкие куски мясо, забросил в котелок, добавил крупы. Если Улаф не перепутал, то к вечеру доберемся до людей, ведь должен же кто-то быть в этом скиту.

На запах проснулись все, быстро поели и отправились в путь. Шли ходко, выбирая места, где ветер сдул снег со льда. Солнце только начало клониться к закату, когда мальчик показал на поворот. Здесь было приметное место, слияние двух рек. Повернули в сторону холмов, обходя промоины.

- Далеко еще?

- Меньше мили, вон крыши виднеются.

- Много там людей?

- Обычно два десятка.

Дальше двигались по просеке, свежих следов на снегу не было. Это настораживало, ведь снегопад закончился несколько дней назад. Но Пушок не проявлял беспокойства, и мы решили не таиться.

Через четверть часа мы уже подъезжали к ограде из заостренных бревен, вкопанных в землю, пес громко залаял у закрытых ворот. В башенке мелькнула голова в меховой шапке, Улаф что-то быстро прокричал привратнику. Тот ответил, спустился вниз. Створка ворот медленно распахнулась, пропуская нас во двор.

- Что ты им сказал?

- Назвал себя, и сообщил, что привел желающих говорить с духами.

- Почему так решил?

- Ты настоящий шаман, не упустишь возможность стать сильнее и умнее.

- Ладно, что дальше?

- Нас проводят в гостевой дом, поедим, сходим в баню. Потом пойдешь к каменному Кругу.

- Зачем?

- Узнай у служителя Круга, он скажет. Я там никогда не был.

- Ладно. Макс, распрягай лошадь, нам сюда.

Через три часа мы с Марком сидели за грубо обработанным столом, распаренные после жаркой бани. Утолив первый голод, пили горячий ягодный взвар, ожидая Хлою. Улаф с нами в баню не пошел, его сразу забрали на беседу двое бородатых поселенцев в длиннополых кафтанах. Я уже начал засыпать, привалившись к теплому кирпичному боку большой печи, когда меня поманил за собой еще один бородач. Марк встал за мной, но его жестами попросили остаться на месте. Успокаивающе кивнув, я вышел за провожатым. Через несколько минут плутания по узким коридорам, меня привели к тяжелей дубовой двери, уже другой человек повел за собой в подземелье. От светильника отказался, эхо от каменного свода и стен уже показало весь дальнейший путь. Да, впечатляет, глубина порядочная. Наконец, путь окончен, в небольшом склепе на полу высечен круг с делениями и полустертыми знаками. Рядом стул, куда мне предложили сесть, и гладкая стена, блестящая черным расплавом. Не успел я сесть, как мой провожатый вышел, тихо прикрыв дверь. И что дальше? Будем ждать духов, о которых говорил паренек.

Долго ждать не пришлось, в центре глянцевой черноты начало проявляться окно. Постепенно оно захватило всю стену, явив вид на похожее помещение с одиноким стулом и кругом на полу. Явно не зеркало, ведь в комнате никого не было. Скрип открывающейся двери, нет, не на моей стороне, а за окном, и в комнату входит мужчина. Необычная одежда, ткань переливается матовым блеском, холодные глаза на бледном лице, тонкие губы. Повернув стул спинкой к себе, усаживается, опустив подбородок на скрещенные руки. Молчим, рассматривая друг друга. Пауза длится, но не мне начинать разговор. Внезапно в моей голове возникает голос:

- Спрашивай, я отвечу на твои вопросы. Но не на все.

- Кто ты?

- Имя мое ничего тебе не скажет, я Игрок.

- Играют с кем-то и во что-то.

- Ты прав, я играю с другими Игроками. А на доске моей – целый мир, со своими континентами, странами и жителями. И Фигурами, у каждой из них свои возможности, обязанности и права. На твой следующий вопрос отвечу сразу – ты Рыцарь, одна из самых сильных Фигур в этой игре.

- И долго длится твоя игра?

- Для тебя – всю твою жизнь, для меня – около месяца.

- А что будет после того, как игра окончится?

- Я начну новую, с другим набором Фигур. Если выиграю, повышу свой уровень.

- Есть исключения из правил?

- В новой игре никто из Фигур не будет помнить ничего.

- Что это за место, и почему ты мне все это рассказываешь?

- Я сделал ход, ты попал на штрафную дорогу, но есть на ней поле Правды. Игрок обязан ответить на вопросы своей Фигуры, но твое время ограничено. Еще три вопроса.

- Твой мир, какой он?

- Он прекрасен, добр и уютен.

- Фигура может стать Игроком?

- В правилах такое есть, но я никогда о таком не слышал.

Боль. Одна большая боль. Сжигающая тело, выворачивающая суставы, стянувшая обручем голову. Я поднялся со стула, сжав виски, выжимая из себя эту боль. Медленно достал из внутреннего кармана заветный пузырек, спрятал в кулаке. Семь окаменевших слез, тонкое стекло, а стою я на каменном кругу.

- Последний вопрос, кто играет тобой?

И раскрываю ладонь.

Конец.