Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 21

Глава 8.

Утром я созвал командиров. У нас было время, чтобы спокойно закончить все важные работы за день, отдохнуть, и выйти на позиции. Сигнальщики готовы, цепь постов передаст сигнал, не видимый с воды, используя фонари и флаги. Приемы отработаны в боях, коды выучены, сменные лошади расставлены. Несколько кораблей, на самый плохой для нас исход боя, подготовлены, как брандеры. Мы помним, как матросы гибли, но не давали врагу пройти. И сейчас они готовы к бою, заходя в губительную атаку со стороны солнца. Только добровольцы, десять кораблей и сто человек. Адмирал Кресс лично отобрал их, отсекая единственных сыновей в семьях. Будем надеяться, что до них дело не дойдет.

Офицеры ушли, а в мой шатер проскользнула тонкая фигурка. Часовой только развел руками, не успев преградить путь.

- Слушаю тебя, Хлоя. Этот солдат будет наказан, он не смог тебя остановить.

- Никто не может остановить Знающую Пути! Я пришла за помощью, хозяин.

- Ты не служанка и не рабыня, а я не твой хозяин. Говори, я слушаю.

- Только это должно остаться в секрете. То, что я скажу, является тайной моего народа.

- Тогда просто молчи. Мне не нужны твои секреты. Если у тебя все, то уходи.

- Хорошо, я скажу. Я единственная, кто может ходить по Путям. Но я не могу ходить по дальним тропам, как моя бабушка и мать. Мне не хватает силы, а ее может дать только мужчина, которого я выберу. У тебя есть такая сила, и мне нужна твоя помощь, чтобы научиться ходить дальними путями. Возьми меня в жены, войди в мой дом!

- Нет.

- Почему? Я тебе не нравлюсь? От тебя родится сильная дочь, моя бабушка тоже взяла в мужья белого мужчину.

- Ты чтишь Спящую Мать, я служитель Кристалла Судьбы. Ваши женщины берут мужчин в свой дом, а у нас мужчины берут женщин в свои семьи, и те придают мужьям силы для защиты. У меня три жены, и каждая из них отдала всю себя мужу и семье, поделилась своим даром. Поэтому еще раз – нет.

- Тогдасделай меня женщиной, я тоже стану при этом сильнее, хотя и не так.

- Нет. Я – Видящий, и если я просто возьму тебя, ты полностью потеряешь свой дар. Ты больше никогда не сможешь пройти скрытыми тропами, и дочь твоя будет обычной рыбачкой.

- Почему так?

- Только при взаимной любви мы становимся сильнее, делясь друг с другом своей силой. А так ты просто хочешь забрать у меня силу, ничего не давая взамен. Мне больше нечего сказать тебе. Ищи себе достойного мужа, когда научишься делиться.

Низко склонив голову, Хлоя вышла, загребая песок босыми ногами. А в шатер зашла Фиона, крепко прижалась ко мне. Слезы стекали по ее щекам, она всхлипывала.

- Спасибо тебе.

- За что?

- Я всегда знала, что ты честен с нами. А теперь убедилась в этом еще раз. И за любовь спасибо. Теперь я поняла, почему стала сильнее, как лекарь. Ты помогаешь мне.

- Мы все помогаем, и ты тоже. Мне стало легче направлять свой взор вдаль, больше нет той мучительной боли, когда я обмениваюсь безмолвной речью. Что бы я делал без своих любимых и любящих жен! Кстати, как ты поняла нас? Ведь мы общались мысленно.

- Вы очень громко молчали. Ты не только силой делишься со мной, но и даром тоже. Я пока не все понимаю, но основное разобрала.

- Вечером подробно расскажу. И силой поделимся.

- Обязательно, любимый.

Мы всю ночь делились силой и любовью, уснув только под утро. Не зная, что с нами будет завтра, мы защищали друг друга от всех опасностей мира, лежа под высокими звездами. Перед тем, как провалиться в сон, успел подумать: - И что теперь будет делать эта девчонка?

В день перед боем отдыхали все, кроме кашеваров. Те готовили пищу впрок, возили воду на позиции, пекли хлеб. Лагерь затих, солдаты лениво валялись в тени, кое-кто точил оружие, штопал одежду. Нашлись любители песен, от вечерних костров мелодии и отблески огня уносились далеко в море.

Что тревожит моих солдат?

Почему они все не спят?

Ведь для многих последний бой

Быстро в небо возьмет за собой.

Обернись, погляди вокруг,

Пока тесен дружеский круг.

За судьбой мы пришли сюда,

И останемся здесь навсегда.

Не жалей никогда о том,

И слова все оставь на потом.

И слез горьких о нас не лей,

Наливай, брат, полнее, и пей!

Глава 9.

Утром мы без суеты вышли на позиции, ожидая подход кораблей. Их заметили еще ночью, они стали на якорь, чтобы с рассветом пройти через пролив по высокой воде. Все двенадцать втянулись в каньон, держа дистанцию в два полета стрелы. Подгоняемые легким ветром, они шли не спеша, под одними гротами и кливерами.

- Там впередсмотрящий на мачте!

- Подпустим ближе, а потом и его, и пушкарей на баке…

Передо мной на мягкой ткани лежали несколько стрел, каждая с тремя алыми каплями. Еще две, отдельно, несли четыре. Такие же позиции были у Марка и еще двух сержантов. Тем надлежало ударить по замыкающим, после того, как будет очищена палуба. Все, пора! Лидер прошел излучину, приблизился к преграде. Сигнальщик дал отмашку, по вытянувшейся колонне ударили требушеты. Большая часть камней и горящих кувшинов попала в воду, рулевые поворачивали, уходя с фарватера. Только один корабль окутался дымом и языками огня, раздались громкие крики. Вот мимо нас проплыла голова впередсмотрящего, он в своей корзине был на одной высоте с обрывом. Залп, и тело пробито десятком стрел, обвисая сломанной куклой. Орудийная прислуга делит с ним одну участь, не успевая сделать и шагу. Вот падает рулевой, наваливаясь на штурвал. Корабль косо приближается к цепи, упирается в ближний к берегу понтон. Цепь немного натягивается, но держит. Командиры лучников сделали правильные выводы из хода прошлого боя, теперь нет того ливня стрел, а есть слаженная работа взводов и рот. Уже очищены все палубы, Марк прицеливается и кладет стрелу так, чтобы корабль завалился в сторону близкого берега после взрыва. Удар, вылетают обломки досок и шпангоутов. Черпая воду большой пробоиной, корабль косо опускается в воду, его мачты ложатся на берег. Вот на третьем корабле выскакивает группа моряков, прикрывая большим самодельным щитом орудийного наводчика. Баковое орудие успевает сделать один выстрел, прежде чем пробитые тела падают на палубу. Ядро вздымает кучу щебня рядом с натяжным устройством цепи. Да, это наше слабое место, и надо не дать возможности разбить его. Лежащий на боку корабль мешает остальным выйти на ударную позицию, свою долю в сутолоку вносят сержанты, с двух сторон пробивая борта и днища. Еще один залп требушетов по сгрудившимся кораблям, арьергард запылал. Третий в строю – флагман. Хотя он не несет никаких вымпелов, только этим можно объяснить его действия. Рулевой закрыт от стрел, корабль поворачивается бортом к натяжному колесуи производит залп прямо через мешающий ему борт второго корабля. Ядра ломают того напополам, разбивают стопор цепи. Колесо бессильно крутится, цепь опускается и открывает путь вперед. Я делаю отмашку Марку, показывая на флагмана. Откладываю в сторону стрелу с тремя слезами, беру отдельно лежащую. Пора! Тетива сухо ударяет в перчатку, посылая алую смерть. Два взрыва сливаются в один, у корабля отваливается корма. Он еще несколько мгновений виляет на воде, прежде чем опуститься под краснеющие волны. Идущий следом за флагманом корабль тоже успевает сделать залп всем бортом, прежде чем сержанты выбили у него форштевень. Ядра окончательно разбивают натяжное колесо, перемалывают укрытия.Требушеты накрывают залпом хвост колонны, два корабля направляются к обрыву, объятые пламенем и дымом. Люди прыгают за борт в попытке спастись. Вся эта картина проносится мимо моего сознания, я тщательно целюсь в приближающийся борт. Промах! В последний миг, когда стрела уже сорвалась, рулевой довернул колесо. Хватаю другую, выстрел! На месте рулевого зияет дыра в палубе, корабль стремительно скатывается к отмели, накреняясь на борт. Марк аккуратно выносит борт у следующего, сержанты парой бьют в пытающегося развернуться. Двойной удар разламывает его на части, через минуту из воды торчат одни верхушки мачт. Единственный уцелевший корабль выбрасывает белый флаг, направляется к отмели.

Я опускаюсь на землю, у меня трясутся руки и ноги. Прошло меньше часа, а я как будто неделю не выходил из боя.

Полковник Рипс, четко придерживаясь плана, пускает своих людей вперед. На их долю приходится доставать из воды людей, вытаскивать убитых и раненых, переправлять пленных. У нас нет похоронных и трофейных команд, все выполняют солдаты, только что вышедшие из боя. И надо быть очень сдержанным, чтобы не сорваться, не выместить боль утраты на тех, кто сдался на милость победителя.

Ко мне подошел полковник Лотарс, его мундир весь в пыли и крови.

- Сколько?

- Двадцать пять, весь взвод. И еще сорок ранено осколками камней. Если бы они били разрывными, то погибло бы еще больше.

- Надо переделывать натяжное колесо. Пробьем штольню, спрячем все механизмы в горе. И пушки спрячем в камень.

- Я сделаю расчеты, когда расчистим здесь все. А цепь выдержала.

- Похороним их вечером, Вольф.

-Я передал адмиралу, чтобы его люди вылавливали из воды спасшихся.

- Сразу в цепи всех их.

- Сделаем. Будете допрашивать их?

- Завтра. Меня до сих пор трясет.

- Идите отдыхать, сэр Алекс. Мы сами справимся.

Совет был хорош, я дал знак Марку, он подвел коней. Окинув еще раз место битвы взором, трусцой следуем в лагерь.

Провалившись в сон, заполненный кошмарами, я пробудился только на рассвете. Сказалось напряжение последних дней, ожидание битвы, полеты бесплотной тенью. Солнце еще не взошло, тихий шелест волн едва доносился до моего шатра. Фионы рядом не было, видимо, осталась в лазарете с ранеными. Надо пойти искупаться, смыть с тела весь гнет вчерашнего дня. Взгляд цепляется за предмет, колышущийся в отдалении на волнах. Кликнул часового, тот быстро командует гребцам дежурной шлюпки. Весла дружно легли на воду, через несколько минут находку уже втаскивают на борт. Не желая рисковать встречей с акулой, а их немало приплыло к берегу, купаюсь в бухточке. Еще один утопленник? Нет, человек жив, хоть и обессилел. Продержаться на воде ему помог большой живот и кусок доски, его даже не смогли вырвать из судорожно сжатых рук.

Дорогая одежда, вышитая золотом, висела лохмотьями, открывая дряблое тело. Тюрбан потерян, туфли тоже. Пояс уцелел, как и кривой кинжал с богато украшенными ножнами.

- Обыщите, свяжите руки, напоите, потом допрошу.

Минута, и передо мной поставлен на колени еще один пленник. Сосредотачиваюсь, касаюсь его головы:

- Я слышу твои мысли. Отвечай, кто ты?

- Я визирь Лицис, племянник великого эмира! А ты кто, червь?

- Это ты командовал эскадрой?

- Великий эмир зажарит тебя живьем, и всех твоих людей ослепят!

- Стража, повесить этого человека. Зря его спасали, никакой благодарности.

Толстяка подхватили под руки, он громко кричал, пока рот не заткнули кляпом. Вот на ветке ближайшего дерева уже закреплена петля, подставлена пустая бочка. Я смотрю, как в ужасе он извивается, как на белых шароварах расплывается желтое пятно.

- Вытащите кляп, петлю с шеи не снимайте. Пусть скажет что-нибудь.

- Пощадите, эмир заплатит за меня большой выкуп!

- Насколько большой? Во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

- Все, что пожелаешь, чужеземец! Эмир очень богат!

- Я хочу двести больших военных кораблей.

- У него всего двести пятьдесят! Ой…

- Хорошо, пусть будет сто, если он так беден. А как он узнает, что я потребовал? Никого из твоих людей я не отпущу домой.

-У него естьЗнающие! Они все доложат ему!

- Тогда пусть знает, что ты будешь работать в каменоломне все время, пока я не получу выкуп. И кормить тебя будут только тогда, когда выполнишь норму.

- Уведите, пусть сушит штаны. Держать отдельно, а то еще свои задушат, за то, что приказал стрелять в них.

Глава 10.

Десять дней потребовалось, чтобы вытащить корабли, снять с них пушки и груз, похоронить погибших. Корабль, чья команда сдалась, поставили в общий строй. Адмирал и его люди получили возможность тренироваться, за право стать членом экипажа этого красавца шли нешуточные споры. Ничего, будут и другие, не хуже. Капитан Парат снимал нужные для ремонта материалы с наиболее пострадавших кораблей, заявив, что сможет отремонтировать не только купца, но и два фрегата. Пушки с двух кораблей мы потеряли, те затонули на большой глубине. Как итог, около четырехсот стволов, много ядер и пороха. Семьсот ружей, множество сабель, пятьсот пленников. И перспектива появления флота через несколько месяцев, за которые нам надо решить множество проблем.

Хорошей новостью стала постройка литейного цеха. Можно будет делать полые чугунные ядра для наших пушек, увеличив ударную мощь. Полковник Лотарс пришел ко мне с докладом, принес расчеты:

- Сэр Алекс, есть одна интересная мысль. Наши ядра, начиненные порохом, наносят больший ущерб, чем литые шары. Но они меньше, и пушки с купца стреляют недалеко. Мы захватили много больших, но для них ядер с порохом еще нет. Так вот, предлагаю часть этих пушек переплавить прямо здесь, сделав совершенно новые! Вот чертеж. Ствол удлиним, стенки слегка утолщим. Калибр будет большим, чем наш, но меньше, чем у врага. Заряд в стволе увеличим, получим хорошую дальность, да и вес ядра снизится. Сами пушки будут иметь лафет, позволяющий использовать их и на кораблях, и на суше. И, самое главное. Мы пока не знаем, какой сплав используют для литья пушек. Так что воспользуемся трофейными, если переплавим их все, то получится не четыреста, а восемьсот орудий.

- Сэр Вольф, предлагаю отлить две-три штуки, опробовать с новыми ядрами, а только потом браться за остальные. Вдруг, расчеты окажутся неверными? Для нас это дело новое.

- Согласен, начнем работу сегодня.

- И сразу лейте ядра.

Полковник ушел, а я начал думать, что нам дадут новые пушки. Снизится их вес и размер, увеличится дальность стрельбы. Ядра, начиненные порохом, будут наносить огромный урон. Точность боя позволит тратить меньше зарядов. Если все получится, то кровавые слезы можно будет поберечь.

По итогам сражения я наградил отличившихся. Марк стал лейтенантом, как и два стрелка-сержанта. Пусть те передают свой опыт, и сами учатся стрелять из фузей. Трофейные ружья позволили сформировать новый полк, в отдаленном ущелье начались тренировки. Они шли с тем расчетом, чтобы все солдаты освоили новое оружие, за ним будущее. Ничего, что пока не на всех хватает, захватим еще, а там и сами научимся делать.

Адмирал Кресс предложил новую тактику боя, с расчетом на увеличенную дальность новых пушек. В том, что у нас все получится, он не сомневался, и заранее чертил схемы, обдумывал маневры. Самой интересной мне показалась одна из них.Выстроившиеся в линию корабли встречают бортовым залпом врага, совершают поворот оверштаг, отходя под защиту пушек крепости, после разворота дают залп другим бортом. После этого уходят проливом, заманивая за собой противника, где того встречают береговые батареи и требушеты. То, что за несколькими дерзкими смельчаками враг кинется вдогонку, сомнений не было. Была только одна проблема – у нас не было пока ни крепостей, ни новых пушек. Придется потратить часть порохового запаса, чтобы выдолбить в скале углубления подкапониры, а потом все тщательно выровнять руками.

- Сэр Марио, а что мы будем делать, если противник бросится вдогонку не всеми силами? Представьте себя на его месте. У вас около сотни кораблей, может, больше. Пошлете вы всех в ловушку? Даже, если эти нахалы сумеют поджечь несколько ваших кораблей?

- Я бы послал передовую эскадру, примерно в тридцать вымпелов.

- Допустим, мы утопим всех. А что делать с остальными? У вас три корабля с пушками, все ушли проливом.

- Будем следить за ними, ночью спустим с брига шлюпки со стрелками. Подойдут ближе, ударят стрелами со слезами. Пять шлюпок, десяток стрелков, двадцать гребцов. Даже если не утопят, то повредят многих. А потом вернутся через другой пролив три корабля, поиграем в догонялки. Корабли одинаковые, только у нас будет преимущество: наши пушки легче! И ядра, значит, будем немного быстрее. Поставим на ют пару, будем отгонять самых ретивых. А не погонятся, будем жалить издали.

- Дело за малым, осталось построить крепости и отлить новые пушки.

- Сэр Алекс, у нас все получится. Иначе, зачем мы во все это ввязались?

- Тогда начинайте тренировки с экипажами, не дожидаясь установки новых пушек. И отберите добровольцев для вылазки. Да, еще одно. Какая дальность выстрела у пушек противника, если стрелять с корабля?

- Триста ярдов, прицельная дистанция – двести.

- Можно будет с корабля попасть по крепости на обрыве?

- Баковое и ютовое орудие достанет, а вот с орудийных палуб не получится.

- Тогда и крепости строить не будем, обойдемся капонирами и легкими навесами. Оснастим три корабля, остальные пушки поделим между восемью укреплениями.

- А сколько у нас времени?

- Три месяца на поход, еще месяц на подготовку. А еще скоро сезон штормов начнется. Так что от четырех до семи.

- Мы успеем, сэр Алекс, должны успеть.

- Не буду мешать вашим тренировкам. А пока выделите мне шлюп, хочу посетить оставшиеся селения, да и на Спящую Мать надо взглянуть.

- Выделю три, негоже вам без свиты в гости заявляться. И Парата возьмите.

- Тогда завтра и отправимся.

Глава 11.

Меня сопровождали две роты нового оружного полка, Марк, Парат и Фиона, оставившая своих пациентов на подчиненных. Мы решили начать с посещения самих дальних поселений, и за две недели встретились со всеми жителями. Больше всех досталось Парату, он сорвал голос, работая переводчиком. Я не пользовался безмолвной речью, предпочитая слушать, и учил напевный язык островитян. Присутствие Фионы на встречах со старейшинами сказалось очень благотворно, особенно их впечатлил высокий уровень ее Дара. Ей даже пришлось пару раз оказывать помощь при трудных родах, когда не могли справиться местные повитухи. Как итог, старейшины согласились с моими предложениями по торговле, назначению наместника, созданию общего Совета старейшин при нем. Договорились, что наши корабли будут приходить для торговли и обмена товарами.

Уклад жизни в селениях практически не отличался, только было разное количество рыбаков и охотников, в зависимости от окружающей местности. Женщины выращивали овощи и злаки, мужчины ходили в море и горные леса. Теперь для них стала доступна и добыча медной руды, специалисты обещали поставить плавильные печи. И, самое главное, местные жители поверили, что мы защитим их от набегов работорговцев. Рассказы капитана Парата о сражениях с эскадрой пользовались неизменным успехом, его заставляли снова и снова вспоминать подробности. А количество захваченных трофеев, и тот факт, что капитан приплыл на собственном корабле, приводило всех в восторг. Так что возвращались мы в лагерь, взяв с собой два десятка молодых парней, пожелавших освоить плавильное дело.

На обратном пути сделали остановку, чтобы посетить Спящую Мать. Взяв проводника, я в сопровождении двух взводов охраны отправился в горы. День пути, и перед нами на площадке, окруженная высокими скалами, открывается взору большая фигура лежащей женщины. Казалось, что она спит, подложив ладонь под голову. Глаза закрыты, поза выражает безмятежность и покой. Кто и когда изваял ее? Почему здесь? Нет ответов. Тропа, ведущая к Спящей, тщательно расчищена от камней. Видно, что за ней ухаживают и часто посещают. Не став подходить близко, остановился на удалении, чтобы видеть всю фигуру целиком. Поэтому не сразу разглядел, как из-за скульптуры появилась женщина, она явно приходила просить благословение. Не желая прерывать ее общение со Спящей, сделал знак охране соблюдать тишину. Наконец женщина завершила свою беседу, и, глядя себе под ноги, направилась в нашу сторону. Хлоя! Да, это она, но как изменился ее вид! Темная накидка на голове делала ее старше, куда делась летящая походка. Теперь она тяжело ступала по тропе, загребая ногами. Не обратив на нас никакого внимания, скользнув пустым взглядом, Хлоя продолжила свой путь. Да что с ней? Ведь дальше – обрыв, тропа заканчивается.

- Остановите ее! Фиона, Парат, нужна ваша помощь, она явно не в себе. Нужно ее разговорить, выяснить, что случилось. Марк, разбиваем лагерь, сделаем остановку.

После того, как два моих охранника оттащили Хлою от обрыва и передали в руки Фионе, у той прорвалась плотина отчаяния, слезы полились ручьем. Пока она изливала свою душу, я подошел к лежащей фигуре. Вблизи терялось сходство с живым человеком, трещины на камне выдавали ее большой возраст. Но, что привлекало внимание, так это отсутствие следов обработки резцом или зубилом. Как будто ее вылепили из камня и оставили спать посреди гор. Я ничего не ощутил, прикоснувшись к камню. Может, дело в том, что я служитель Кристалла? Опять нет ответа. Я вернулся к своим спутникам, там уже были развернуты и поставлены походные палатки, горел костер, кашеварили дежурные.

- Что она рассказала?

- Как мы поняли, она пришла просить совета у Спящей, и получила ответ. Мать сказала, или ей почудилось, что Хлоя потеряет свой Дар, если не поделится им в течение трех дней. Сегодня истекает срок, и она уже больше не надеялась на встречу. Сэр Алекс, вы знаете, в чем тут дело?

- Да, капитан. Только мне очень не нравится то, что я буду вынужден с ней сделать. И леди Фионе тоже, она в курсе дела.

- А что вы с ней сделаете?

- Я не могу с вами поделиться тайной, капитан. Если у меня получится, то Хлоя утром будет жить. Если нет – умрет. А сейчас оставьте нас втроем.

- Дорогая, что скажешь? Как она?

- Она без сил. Я дала ей выпить лекарство, скоро придет в себя.

- Да я не об этом. Ты же знаешь, как она может поделиться своим Даром. А я не войду в ее дом.

- Тебе и не надо. Ведь она говорила, что ты ее хозяин, а служанка не может стать госпожой. Мне, конечно, будет неприятно видеть ее рядом с тобой, но другого выхода я не вижу.

- И ты не будешь ревновать?

- Поделится своим Даром, и уйдет. Какое мне будет дело, кого потом она приведет в свой дом? Сделаю вид, что ничего не знаю, только пусть у тебя не войдет в привычку спасать всех нуждающихся в утешении девиц.

- Понимаешь, есть одна сложность. Она рыбачка, а у той женщины, одной из пяти, что мне показали в пещере Кристалла, была рыболовная сеть, и похожие черты лица. А я в последнее время не хочу жить по указке. Так что сейчас у меня выбор: или признать в ней еще одну свою спутницу, или ничего не делать.

- Так не признавай в ней свою четвертую жену, пусть просто поделится Даром. Я даже оставлю вас сегодня наедине, цени это!

- А где будешь ночевать?

- В палатке Марка, а того отправлю к капитану Парату, пусть немного потеснится.

- Спасибо, родная. Ты все решила правильно.

-Я тут оставила вам еды и вина. Все, ухожу!

Полог палатки опустился, я повернулся к Хлое. Та недавно очнулась, и прислушивалась к нашему разговору. Я прикоснулся рукой к ее лбу:

- Ты действительно решила прыгнуть в пропасть?

- У меня нет выбора. Отпусти меня, я все равно не успею найти того, с кем смогу разделить свой Дар. А ты выгнал меня, хозяин.

- Ты можешь разделить его со мной. Но это не значит, что я войду в твой дом. Между нами нет любви, утром ты уйдешь. Если Спящая будет к тебе благосклонна, родишь дочь с сильным Даром. Если нет, то у тебя будет много времени, чтобы найти своего спутника.

- Почему ты опять спасаешь меня, хозяин?

- Мы в ответе за тех, кому помогли однажды. Если ты будешь вести недостойную жизнь, то сильно расстроишь меня. Поешь сначала, а то выглядишь очень плохо. И вина выпей, вместе со мной. Вот так! Готова? Раздевайся и ложись, я постараюсь не причинять тебе боль.

- Для того, кто решил броситься со скалы, боль не страшна. Я готова, хозяин.

Ее кожа матово блестела в свете свечи, губы крепко сжаты, глаза полны решимости. Задув свечу, я притянул Хлою к себе. Никакой страсти, я просто сделаю свое дело.

Она застонала, тело обмякло. От моей отрешенности не осталось и следа, олень взбрыкнул, широко раздувая ноздри. Когда я очнулся, она плакала, то ли от боли, то ли от счастья.

- Хозяин, у меня получилось! Я не стала слабее, наоборот! Я теперь так сильна, что могу сама делать тайные тропы, в любом месте! Ты поделился со мной своей силой, спасибо тебе. Я теперь не твоя служанка, я твоя верная рабыня.

- Нет уж! Если очень хочешь, считай себя служанкой, но не рабыней. Мы сражаемся с работорговцами, что продают твоих соплеменников, а тут ты сама называешь себя рабой.

- Как прикажешь, хозяин. Скажи, мне удалось поделиться с тобой Даром?

- Да, я вижу, как могу теперь мгновенно прыгнуть в любое место, где был хоть один раз. Но делать мне этого нельзя, даже если моей жизни будет угрожать опасность. Почему так, пока не знаю.

- Хозяин, а могу я попросить еще раз поделиться друг с другом нашими силами? На всякий случай, чтобы закрепить результат…

Хлоя ушла до рассвета, не став прощаться. А я спал почти до полудня, измученный несколькими попытками.

Глава 12.

Меня разбудила Фиона, принеся в палатку завтрак. Она ничего не сказала мне, только быстро оглядела смятую постель со следами прошедшей ночи. Пока я ел, в моей душе шла борьба между благодарностью за это молчание и виной за то, что заставил жену ревновать. Лишь после того, как я сыто откинулся в складном кресле, Фиона нарушила тишину:

- Не знаю, как у этой девочки, а вот у тебя появилась полоска нового Дара.

- У нее все получилось, теперь она обладает полной силой. Сможет в любом месте создавать вход на тайную тропу. Скорее всего, таким способом и ушла.

- А сам не хочешь попробовать?

- У меня такое чувство, что этого делать нельзя. Пока не пойму, почему, рисковать не буду.

- Тогда будем идти пешком, день в разгаре.

Лагерьуже свернули, ждали только меня. Скоро последняя палатка была собрана, и мы отправились к морю. Два дня хода при попутном ветре, и вот мы уже бросаем якоря в нашей бухте. Парат со своими людьми убыл восстанавливать корабли, а меня ждало совещание штаба. Первым свое выступление начал полковник Лотарс:

- Сэр Алекс, нам удалось, хоть и с третьей попытки, выплавить два опытных образца, и испытать их. В зависимости от типа применяемого станка, дальность выстрела составляет от трехсот, до пятисот ярдов. Полое ядро способно проломить обшивку корабля во всех случаях, сила взрыва от трех до четырех застывших слез. Другими словами, нужно будет несколько попаданий по кораблю для его затопления. Притом, что время перезарядки сократилось за счет меньшего веса пороха и ядра, и дальность точного выстрела больше на сотню ярдов, один наш корабль сможет вести бой с двумя-тремя вражескими. Адмирал Кресс согласен, что для битвы с большим флотом этого мало, а вот для дерзких наскоков вполне подойдет. Так что мы сейчас все силы бросили на переплавку больших пушек, и создание новых.

- Нужно попробовать стрельбу усиленным пороховым зарядом, только очень осторожно. И все пушки ставить на корабли только после такого испытания. Сколько пушек мы можем выплавлять сейчас?

- Две за пять дней, потом еще день на испытания. Сейчас ставим еще литейную, будем делать больше.

- Поставьте сразу две, у нас пушек старых много, а времени мало.

- Тогда придется пустить на них весь уголь, на медные слитки ничего не останется.

- Пушки сейчас важнее. Кстати, адмирал, у меня появилась одна мысль. Сколько у нас сейчас разгруженных кораблей в бухте?

- На вчерашний день было больше ста.

- Готовьте их к отплытию домой, сюда привезут уголь, чугун и порох.

- Ясно, а кто поведет?

- Решите сами. Какие еще новости?

- Начали подготовку капониров под будущие крепости. И делаем штольни в скале для механизмов натяжения цепей.

- Как наши пленные?

- Работают, только из-за жары есть несколько умерших.

- Делайте перерыв в полдень, они не рабы. Как справляется визирь?

- Первые дни пришлось поголодать, потом втянулся.

- Добывает руду?

- На эту работу у него силенок не хватает. Чистит выгребные ямы.

- Что со строительством дорог?

- Ведем по графику, на отсыпку используем отходы от рудной выплавки.

- Что с продовольствием?

- Хватает на текущий рацион, начали делать запасы для большого похода.

- А как с сыроварнями?

- Местные пока не пользуются, но молоко поставляют.

- Лорды, о чем я еще забыл спросить? Какие у вас вопросы?

- Сэр Алекс, когда нам ждать нового штурма?

- Есть у менямысль, что отплытие части нашего флота может подтолкнуть эмира к активным действиям. Визирь проболтался, что мудрецы могут видеть, что происходит у нас, без подробностей. Вот и пусть думают, что мы ослабили свои силы. Если я прав, то будем ждать их через три месяца. Планируйте все работы, исходя из этого срока. Сто двадцать новых пушек нужно поставить на корабли, все, что сможем выплавить сверх этого количества – поставим на берегу. За работу, лорды!

Глава 13.

Через три дня сто двадцать кораблей ушли в сторону Статты. А еще через десять дней, летая в ночном небе за призрачным мотыльком, я увидел, как из большой бухты вышел флот Сальмы. Сто шестьдесят вымпелов, больших и малых, выстроились тремя группами, и оставляли за собой длинный светящийся след. Проверил еще раз, больше никого. Проснувшись, долго лежал, обдумывая наши шаги. С учетом того, что уже работают три плавильни, мы успеем сделать около сотни пушек. На корабли хватит еле-еле, а вот крепости придется оснащать большими трофейными орудиями. Из трех старых, можно отлить пять новых, оставим половину. Итого, имеем двести старых, разделим на два форта. Значит, для них тоже придется изготавливать новые ядра с пороховой начинкой. За счет возвышения над уровнем моря и меньшего веса ядер получим большую дальность стрельбы. Надо будет выставить мишени, заранее пристрелять пушки. Требушеты расставим перед цепью, на случай прорыва. Лучники буду бить сверху, не подставляясь под ответный огонь. Только надо будет все спрятать от любопытных взоров мудрецов, не я один умею подглядывать.

Прошло два месяца, за это время мы усердно укрепляли нашу оборону, пушкари учились стрелять в любую погоду. Полковник Лотарс внедрил новую идею. На рубеже открытия прицельного огня крепостных пушек были установлены на якорь притопленные буи. Они были хорошо видны с обрыва, но не просматривались с воды. Все пушки были пристреляны по этим ориентирам, запасы ядер и пороха укрыты в глубоких выемках, над орудиями установлены навесы, укрывающие от дождя, палящих солнечных лучей и постороннего взгляда. Высвободившиеся строители начали закладку фортов на выходе из пролива, для которого пока у нас не было орудий. Там пришлось действовать по-другому, вырубая в скале глубокие ниши, наподобие орудийных палуб на корабле. Возле крепостей строились жилые бараки, ставились полевые кухни. Дежурные наблюдатели несли свою вахту, пушкари по тревоге могли быстро занять свои места. Три наших корабля постоянно увеличивали число своих орудий, команды действовали все слаженней.

Несколько раз я отслеживал движение флота. Корабли дважды попадали в сильный шторм, их число сократилось на четыре единицы. За два дня до ожидаемого прибытия мы свернули все работы, кроме переплавки пушек. Колонны выдвинулись на позиции, солдаты заняли свои места. Остров, превращенный в гигантский боевой корабль, затих. Рыбаки больше не выходили в море на наших кораблях, вернувшись к своим лодкам. Мой штаб был развернут чуть в стороне от капониров, рядом с сигнальной вышкой, резервным руководил полковник Ольсен, ближе к выходу из пролива. Только дымы полевых кухонь выдавали присутствие людей, да еще пленные рубили камень, добывая медную руду. Мы были готовы.

Флот появился на горизонте чуть позже полудня. Вид приближающихся кораблей завораживал. Вот они подходят все ближе и ближе, гигантской дугой охватывая подступы к проливу. Казалось, что они вот-вот сомнут трех наших смельчаков, вышедших им на встречу. Вот на вражеском флагмане появились сигнальные флаги. Поскольку белого цвета там не было, можно было предположить, что это требование сдачи. С двух сторон выдвинулась передовая группа, плавно сокращая дистанцию. Адмирал Кресс, настоявший на своем участии в бою, поднял на мачте имперский флаг, давая сигнал к бою. Залп! Паруса развернулись, корабли начали поворот оверштаг. А в передовой группе противника появились первые потери. Два корабля пылали, еще два потеряли ход из-за упавших мачт. Четко выполненный маневр, еще один залп, другим бортом. Сорок восемь пушек изрыгают пламя, корабли окутываются облаками дыма. Через несколько мгновений они уже направляются в сторону пролива, выполнив поставленную задачу. Тренировки не прошли даром, пять кораблей медленно погружаются под воду, еще четыре горят, три обездвижены. Оставшиеся корабли передовой группы тщетно пытаются достать адмирала своим выстрелами, зря переводя порох. Все, после этого боя адмирал переместится в резерв, ставна якорную стоянку у выхода. Тем временем за передовой группой последовало около тридцати вымпелов, крепости молчат, позволяя втянуться в пролив. Флагман не рискнул, став на якорь в удалении от берега. Пора и нам вступать в дело. Оставив командование на полковника Лотарса, я кликнул Марка, и на быстрых конях помчались в сторону позиций требушетов. Три смены лошадей у сигнальных вышек, и вот мы у первой излучины, где фарватер заставляет корабли приблизиться к обрыву. Поднят сигнал, первый залп взметает в воздух камни и горящие кувшины. С расстояния меньше ста шагов на палубы обрушивается град попаданий. Лучники прицельно выбивают рулевых и тех матросов, что выскакивают на палубы тушить пламя. Вот огонь охватывает паруса, горящее масло льется в щели, заставляя людей прыгать в воду через орудийные порты. Тщетно пытаются маневрировать следовавшие за лидером уцелевшие корабли, теперь требушеты бьют по замыкающим. Редкие выстрелы из ружей с палуб кораблей не могут причинить никакого ущерба, стрелки бьют навесом, как и требушеты. Офицеры, управляющие огнем, осторожно выглядывают из-за укрытия, флажками подают команды. Палубы двух замыкающих движение кораблей утыканы стрелами, лишившись управления, они вплотную приближаются к скалистому берегу. Не применяя требушеты, их закидывают с высоты огненными подарками. Прицел переносится на середину строя, еще один залп, последний для этой группы, накрывает шестой, и седьмой корабль в строю. Мы с Марком следуем дальше, к очередной позиции. А с юта замыкающего звучит одинокий выстрел, ядро выбивает кусок скалы чуть ниже обрыва. Не останавливаясь у группы требушетов, следуем дальше. Наша позиция – дальше, там, где можно прицельно бить в борт проплывающего мимо корабля. Еще час скачки, и мы на месте. По цепи сигнальных вышек передается информация о ходе боя. Пятнадцать кораблей продолжают движение, сумев выйти из-под огня. Вон они, уже показались вдали. Идут осторожно, постоянно маневрируя. Нас шестеро, по три стрелка на каждом берегу. Залп требушетов заставит рулевых сойти с фарватера, мы уже ждем, выравнивая дыхание, выложив перед собой стрелы с кровавыми слезами. Выстрел бакового орудия разрывает гулкую тишину, летят куски камня. Скорее всего, впередсмотрящий увидел движение у обрыва, дал команду наводчику. Еще две пушки стреляют в том же направлении, но у края уже никого нет. Стрела командира взвода лучников бессильно падает в воду – недолет. А вот залп четырех требушетов цепляют один борт, заставляя рулевых сменить курс. Я показываю Марку не третий и четвертый корабль, сержант будет бить по следующим. Начали! Первая стрела бьет в высокую скулу, чуть выше пенного буруна. Вода хлещет в пробоину, корабль кренится. Дальше! Рулевой второго начинает маневр, обходя тонущего, прикрываясь его бортом. Мне в последний миг удается послать стрелу в корму, вышибая руль из пазов. Дело сделано, теперь можнопосмотреть, как справляются другие. В отдалении уже скопилось больше десятка кораблей, они вынуждены убирать паруса, чтобы не уткнуться в возникшее препятствие из шести тонущих кораблей. Лишившись хода, тут же становятся легкой добычей для требушетов, успевших перезарядиться, и сменить прицел. Еще два корабля объяты пламенем, прежде чем лидер пробивает бортовым залпом себе путь, отправляя на дно тонущих. Сержант вынужденно меняет свою позицию, сместившись к выходу. На месте его лежки взметываются осколки камня, на баке умелый наводчик. Ничего, мы подождем. У обрыва встает Марк, успевает выпустить две стрелы, быстро прячется. Корабль заваливается набок, черпая воду большой пробоиной. Мой адъютант перебегает дальше, оставляя мне следующего. Осторожно выглядываю за край, вижу на палубе несколько прицелившихся из ружей стрелков. Они спрятались от стрел под перевернутыми шлюпками, и теперь внимательно смотрят вверх. Со ста шагов я пускаю стрелу с четырьмя алыми крапинами прямо в центр палубы, тут же падаю на землю. Взрыв взметывает обломки выше края обрыва, я уже бегу вдоль берега. На бегу успеваю показать большой палец сержанту, тот ухмыляется в ответ. Все, нужно спуститься еще ниже, корабли отошли от нашего берега. Ничего, сейчас в дело вступят другие. Так и есть, еще два взрыва сливаются в один. Еще один взрыв, и еще. Осторожно выглядываю с обрыва. Теперь оставшиеся корабли двигаются к нам. Даю отмашку Марку, прицеливаюсь в первого. Не дожидаясь выстрела бакового орудия, пускаю стрелу, прячусь. Взрыв, надо перебегать дальше.

Дальнейшее слилось в череду перебежек, осторожных выстрелов, падений на землю. До цепи, перегородившей проход, сумели добраться девять самых осторожных и умелых команд, там нашлись опытные командиры и меткие стрелки. Стреляя из ружей залпами, они сумели убить одного, и ранить двух других стрелков на дальнем берегу, и наши стрелы больше не могли долететь до них. Придется давать бой на старых позициях, хорошо, что здесь есть в засаде шесть рот лучников и последняя четверка требушетов. Быстрые кони донесли нас к месту засады, сигнальщики стали передавать команды. Вот корабли остановились, отдав якоря. Развернувшись бортом, два из них залпами начали громить понтоны, удерживающие цепь. Ничего, сейчас вы получите ответ! Требушеты накрывают корму дальнего каменным градом, перемалывая надстройку, сбивая рулевое колесо. Ближний к нам, но не доступный для стрел, корабль следующим залпом пробивает брешь в связке, цепь опускается на дно. Семь кораблей бросаются в прорыв, а тот, кто открыл им дорогу, загорается, не успев сняться с якоря. Его сумели достать ливнем горящих стрел лучники с дальнего берега, опасно стоя на самом обрыве. Мы, втроем делаем залп вдогонку, пробив удаляющуюся корму. Теперь только адмирал закрывает дорогу шестерке больших кораблей, у каждого из них на борту больше пушек, чем у двоих наших. Но они идут колонной, а адмирал не дает им времени на разворот. Залп правого, и падают мачты лидера. Шестнадцать пушек против одного бакового не оставляют шансов, вот средний бьет следующему кораблю в подставленный борт. Попытка обогнуть тонущие корабли дорого обходится третьему противнику, точное попадание в пороховой погреб разламывает его напополам. Четвертый успевает сделать свой залп, недолет вздымает высокие столбы воды в трех десятках шагов от флагмана. Перезарядить ему не дают, ядра разносят корму. Два последних пытаются убежать в разные стороны, но остаются на волнах, лишившись мачт.

Меня медленно отпускает напряжение последних часов. Да, мы справились с этой группой, но это еще не победа. Придется вернуться к укреплениям, будем ждать продолжения.

- Сэр Алекс, уже вечереет. Поужинаем, потом спокойно поедем. Ночью они не рискнут пойти на прорыв.

- Хорошо, Марк. Распорядись, чтобы подобрали стрелы и флаконы с алыми кристаллами.

- Я уже отправил людей.

- Если пойдут сразу все корабли, вшестером не удержим.

- Добавим еще десяток. Поврежденные ранее корабли замедлят движение остальных. У нас всего три удобных места для засады, нужно использовать все возможности.

- Полковник Ольсен уже извещен.

- Тогда поехали, осмотрим все еще раз на месте, пока не стемнело.

Мы отправились в путь, в компании десятка стрелков и коноводов с запасными лошадьми. На этом берегу пролива больше мест, где излучина заставляет корабли приблизиться к обрыву, да и лежащие на дне сгоревшие остовы будут мешать рулевым. Следом за нами двигался полк лучников, командир получил задачу, как надо будет сгонять с верхних палуб всех вооруженных противников. К утру все должны быть на своих местах.

Глава 14.

Капитан Парат выбрал самое удачное время ночи, чтобы подойти со стороны моря и выпустить шлюпки. Луна подсвечивала стоящие на якорях корабли противника, но оставляла в тени приближающихся смельчаков. Не скрипели уключины, политые маслом, гребцы в молчании проделали свой путь. Все вызвались добровольно, зная, что могут не вернуться. Приказ гласил: запас стрел с алыми слезами не должен попасть в руки врага. Восемь шлюпок веером разошлись в сторону затаившегося флота. Капитан будет ждать их в течение трех часов, а потом уйдет.

Все напряженно всматривались во тьму. Сейчас мы ничем не могли помочь, оставалось только ждать и надеяться. Первый взрыв заставил всех вздрогнуть, сразу за ним прогремело еще несколько. Над водной гладью распустились огненные цветы. Несколько мгновений тишины, и новая серия взрывов на небольшом удалении от центра.Стали слышны заполошенные удары корабельных рынд, на мачтах загорелись огни. Ружейные выстрелы посыпались горохом с разных сторон, вот прозвучали сигнальные горны. Все? Нет, через десять минут прогремело еще пять взрывов, потом еще два. Стали слышны редкие пушечные выстрелы, мелькание огней участилось. Огненное зарево постепенно уменьшается, распадаясь на отдельные очаги пожаров. Предутренний туман начинает сгущаться над водой, постепенно заглушая звуки стрельбы. Внезапно оглушительный взрыв расколол тишину, волна воздуха ударила по всем, кто слушал звуки боя. Над морем вырос огромный яркий гриб, его жар поджег несколько ближайших кораблей. Через минуту с неба посыпались дымящиеся деревянные обломки, мы побежали под навес. На берег накатилась высокая волна, разбилась о скалу.

- Что это?

- Такое впечатление, что кто-то применил все имеющиеся кристаллы сразу.

Мы кричали, чтобы расслышать сказанные слова, удар оглушил всех.

- Кто-нибудь посчитал взрывы?

- Тридцать шесть, а потом этот…

- Лорды, представьте всех храбрецов к наградам. Они показали сегодня, как надо воевать.

Шум боя прекратился, больше не было слышно выстрелов, замолчали горны и рынды. Бледный рассвет был закопчен дымами, они черными змеями расползались над морем. Гарь и пепел тихонько сносило к берегу, сажа пачкала одежду и лица.

- Сейчас начнется прилив, они снимаются с якоря. Свистать всех наверх!

- Почему не все начали движение?

- Скорее всего, получили повреждения, сняли экипажи.

- Нильс, сколько у твоих пушкарей осталось зарядов?

- По тридцать на ствол, сэр Алекс.

- Так потрать их все, покажи, чему научил своих солдат! Не буду мешать, командуй!

Флот противника перестраивался, приближаясь к берегу. Вот дозор приблизился к виднеющимся из-под воды буям. Запел сигнальный рожок, четыре пушки слаженно ударили по кораблю. Два ядра вздыбили волну у борта, одно сломало мачту, самый удачный выстрел пробил палубу. Несколько мгновений тишины, и взрыв выворачивает корабль изнутри. Да, по движущейся цели попасть сложнее.

Следующую попытку предприняли сразу два корабля. Один развернулся бортом и стал на якорь, готовясь открыть огонь, другой стал быстро приближаться. Интересно, как будут целиться комендоры, они не смогут так высоко задрать стволы пушек. Залп, и чугунные ядра выбивают каменные осколки где-то далеко внизу. Ответный удар четырех пушек, сразу два попадания заставляют корабль лечь на борт. Бьет одиночный выстрел бакового орудия. Там наводчик сумел поднять на вертлюге свою пушку, но недолет лишь царапает стену. Подпустив ближе, Ольсен командует залп, и снова два попадания из четырех лишают корабль управления, он безвольно выбрасывается на скалы. Мельком отмечаю, что пока только восемь пушек одного форта вели огонь, все остальные молчат. Так, а это что? У приближающейся четверки кораблей верхние доски орудийных портов кто-то выламывает изнутри, увеличивается наклон стволов. Ольсен не дает врагу завершить маневр, звучит сигнал, сразу два десятка орудий окутываются дымом выстрелов. Шесть попаданий, взрывы внутри корпусов, столбы огня и дыма.

Поняв, что мелкие группы мы успешно бьем, флагман вывешивает сигнальные флаги, гоня в атаку всех. Сразу два десятка плавно поворачивают, готовясь, стать на якорь, и сковать форт огнем. А основные силы заходят слева, огибая погибающие корабли. Все, пора! Залп всех орудий форта накрывает первую линию, уже изготовившуюся к бою. Высокие борта двухпалубных кораблей пробиты, гремят взрывы. Не обращая внимания на крики гибнущих моряков, лидер устремляется к входу в пролив. Подан сигнал, и пушки левого форта прерывают молчание. Сдвоенный удар разламывает корпус напополам. Редкие выстрелы снизу никого не пугают, командиры сразу нацеливают очередную четверку. Нет, не все идет так гладко! Становятся на якорь десять кораблей, остановившись до границы дальности нашего огня. Их пушки задираются вверх, двойным зарядом ядра перелетают через наши орудия. Полковник Лотарс не желает отставать, сигнальщики передают его команды, заряжающие используют полуторные заряды. Вот стреляет одно орудие, недолет. Новый прицел, залп! Половина орудий ведет огонь, пока другая перезаряжается. Линейные корабли врага не успевают нанести новый удар, как получают чугунный поцелуй. По одной пробоине получили все, больше разглядеть не удалось. Очередной залп добивает всю группу.

Густой дымсыграл на руку противнику. Пока форты громили в дуэли ставших в две линии корабли, в пролив скользнула группа из сорока вымпелов.

- Марк, по коням! Надо успеть к первой излучине.

Быстрая скачка, смена лошадей. Сигнальщики передают команды, требушеты и лучники готовятся к бою. Больше никаких камней, только зажигательные снаряды! Смесь будет гореть и на воде, мешая морякам разглядеть свою смерть. Еще две смены лошадей, и мы на месте. На берегу позиция очень удобная для лучников. Фарватер близко подходит к обрыву, а требушеты заставят рулевых еще сильнее сместиться в нашу сторону. Четыре стрелка с противоположной стороны поднимают флаги, показывая, что готовы. Нас пятеро, и две роты лучников, что будут всех сгонять с палубы.

У нас несколько минут, чтобы подготовить позицию, выложить стрелы с алыми слезами, успокоить дыхание. Пропускаем дозорную пятерку, с ними потом разберемся, все внимание – на флагман. Поднят флажок, два требушета мечут в небо корзину пылающих кувшинов. Огонь разливается по палубе, заставляя стрелков прыгать в воду. Неужели повезло? Гибель адмиральского корабля подорвет боевой дух, лишит руководства. Наблюдаю, как град стрел мешает тем, кто пытаются тушить пламя, как падает рулевой, как корабль садится на мель. Внезапно сильный удар в грудь заставляет отшатнуться, трещат ребра под кирасой. Сдавленно охаю, отступаю от обрыва. Вмятина глубиной в два пальца над сердцем, сплющенная пуля. Ну, все, вы меня разозлили! Осторожно выглядываю в нескольких шагах от того места, где был раньше, прицеливаюсь, пускаю стрелу в борт идущему на помощь флагману корабля. Сразу отшатываюсь назад, успевая расслышать мощный взрыв. Поднимаю флажок, показывая Марку, что теперь его очередь. Проходит долгая минута ожидания, Марк не рискует подходить к краю, ждет сигнала. Вот на противоположном берегу поднимается флаг, пора! Встает, с уже натянутым луком подскакивает к обрыву, спускает тетиву. Падает на землю, взрыв! Довольно ухмыляясь, поднимает свой флажок для соседнего стрелка.

То, что нам удалось повредить флагман, заставило остальных командиров рисковать своим людьми и кораблями. Видимо, они так сильно боятся своего адмирала, что скорее погубят себя и других, в попытке его спасти. А может, это не страх, а верность? Не знаю, надо будет потом выяснить у пленных. Корабли шли один за другим к отмели, прикрывая флагман собой, не обращая внимания на ливень стрел, и редкие взрывы, каждый из которых увеличивал общую кучу, лежащую на отмели. Когда их собралось у берега больше десятка, залп требушетов вновь выплеснул на головы огненный дождь. Подошла моя очередь, я дождался сигнала и быстро выпустил стрелу, потом откатился в сторону. Мне хватило одного раза, чтобы не задерживаться больше, чем надо.Четыре слезы оторвали корму, бушприт нелепо поднялся к небу. Поднимаю флажок. Пауза, можно выпить воды, под палящими лучами солнца очень жарко в броне, хоть она и спасла мою жизнь. Немного смещаюсь в сторону, меняя позицию. Несколько минут ожидания, и вот Марк получает сигнал. Он тоже выбрал другое место, действует быстро. Невзирая на клубы дыма, точно отправляет стрелу, разбивая форштевень. Отпрыгивает назад, довольно машет флажком. Я показываю на флягу, он кивает. Томительные минуты, еще один взрыв. А потом неосторожно высовывается наш дальний стрелок, и получает пулю в лицо. Падает навзничь, не выпуская лук из крепко сжатой руки, не успев порадоваться своему точному выстрелу. Я показываю Марку на свой флакон, он понятливо бежит к позиции, собирает стрелы, с трудом вынимает лук.

Жду своей очереди, но тут сигнальщики начинают размахивать сразу двумя флагами. Отбегаю в сторону, осторожно выглядываю. Кто-то из оставшихся командиров принял решение, и группа из двадцати кораблей осторожно уходит вдоль дальнего берега. Нам пора уходить, требушеты и лучники справятся с оставшимися. Я подымаю флаг, даю отмашку четверке стрелков. Марк уже седлает коней. Перед тем, как вскочить в седло, слышу вдалеке два взрыва. Мы галопом идем к следующей излучине. Сменив лошадей у сигнальной вышки, мы оставляем тело погибшего товарища.

Еще две смены лошадей, нам нужен отдых после такой скачки на солнцепеке. Зато мы опередили врага, и есть время на подготовку. Перед тем, как разойтись на позиции, показываю, к чему приводит неосторожность. Вмятина на моей кирасе и гибель товарища взбадривает всех, мы медленно приближаемся к краю обрыва. Не высовываясь, обозначаем свою готовность флагами, видим ответную отмашку с другого берега. Все, можно подождать, утолить голод и жажду. Здесь с прошлого боя остался грубый навес, тень манит, тело требует отдыха после бессонной ночи. Чувствую, как меня тормошат, открываю глаза. Марк показывает на поднятый флажок, возвращается на позицию. Требушеты начинают первыми, заставляя корабли уходить от обстрела. Один не успевает, огонь охватывает мачты и палубу. Вторыми подключаются стрелки, рота выпускает жалящий рой. Еще залп! Тонкие черточки устремляются вниз, неся смерть. Мне дают отмашку, я быстро выпускаю стрелу, прячусь, услышав взрыв. Рисковать не буду, показываю Марку свой флажок. Он ждет сигнал, за это время еще один залп несет огонь в сгрудившиеся корабли. Встал, выстрелил, упал. Нет взрыва! Не веря своим ушам, повторяет попытку. Вот теперь точно попал! А предыдущая стрела запутывается в оснастке. Марк качает головой, подымает свой флажок. Мы оба меняем позиции, теперь третий стрелок ждет. Рота лучников не задерживает с залпом, наш товарищ дожидается, когда стрелы простучат по палубе, добавляет свою лепту. Взрыв, можно отдохнуть пару минут. Нет, сигнальщики показывают, что надо уходить. Потеряв четыре корабля, группа меняет курс. Все, не достать! Даю отмашку на другой берег, седлаем коней. Опять скачка, впереди последнее удобное место. Начнем не мы, зато у цепей можно будет стрелять сразу всем. Опережаем врага, выжимая из себя последние силы. Спешиваемся, к нам бегут коневоды, уводят взмыленных лошадей. Сигнальщики готовы, обозначают нашу позицию. Мне подносят воды, выливаю полную флягу себе на голову, вторую выпиваю залпом. Также поступают и остальные, нам нужно перевести дух, унять дрожь в руках. Спрашиваю, на месте ли адмирал, получаю утвердительный ответ. Требушеты и лучники тоже готовы к бою. А вот и гости, мы вас давно ждем. Если они задержатся у цепи, все сгорят. Нет, они явно что-то придумали. От группы отделяются два корабля, идут на всех парусах к понтонам, удерживающим цепь над водой. Остальные разворачиваются веером, начинают стрельбу во все стороны из пушек и ружей. Машу флагом, указывая на передних. Мы с Марком стреляем одновременно, уцелевшая половина корабля повисает на цепи. А вот тому, что идет к дальнему понтону, удается приблизиться, и высадить на понтон группу матросов с грузом. Корабль скользит вдоль цепи, за его кормой гремит взрыв, цепь перебита. Уцелел ли кто из этой группы, мне не видно из-за густого дыма, а вот кораблю удается совершить поворот, одновременно стреляя с двух бортов. Как его матросам удалось так быстро свернуть, а потом опять поднять паруса, мне не понятно. В прорыв устремляется вся группа, но задержка дорого им обходится. Залп всех восьми требушетов накрывает огнем три борта, пламя взмывает по мачтам, сжигая снасти и паруса, проникает внутрь корпуса. От гигантских факелов разбегаются все, кто может, подставляясь под стрелы. Мы уже не прячемся, только пригибаем головы вниз, не высовываясь далеко. На самом излете три стрелы клюют в корму уходящие корабли, заставляя их показать внутренние переборки. И с дальнего берега удается достать до одного, пробивая борт. Восемь кораблей прошли проливом, а было их больше полутора сотен. Но и это еще не все! Адмирал Кресс, наша последняя надежда, выжидал до последнего, а потом за пять залпов поставил жирную точку в сегодняшней битве.

Усталость вынудила опуститься на землю, я уже не слышал голоса, проваливаясь в беспамятство.