Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 12

Глава 16.

Статус: 6 месяцев.

Если для ремесленных и торговых кварталов ужасы войны закончились, так как главы гильдий сразу приняли новую власть, то зажиточные дома и богатые усадьбы еще три дня подвергались тщательным проверкам. Причиной стало обнаружение нескольких придворных из окружения бывшего короля Марна. Отказавшись приносить присягу, они подверглись жестокой процедуре лишения пальцев. Дома и имущество, ранее принадлежавшее знати Скорпа, изымалось. О судьбе самого Ричарда простодушно поведал лейтенант, прибывший с полком из Суаре. Не зная того в лицо, он записал сведения в книгу, выслушал отказ о принесении клятвы и отдал приказ о наказании еще в первый день штурма. Дальнейшая судьба искалеченных людей его не интересовала, зверства войны проявляли все участники. Те, кто противился или сопротивлялся, подвергались насилию. На исходе третьего дня пришлось останавливать вошедших в раж солдат и вывести полки из города, отправив их на границу с Малатом. Моряки получили задачу патрулирования побережья и широкой дельты реки. В столице остались только мои гвардейцы.

Пленные наводили порядок в городе, дворцовая прислуга из числа освобожденных узников восстанавливала жизнь в королевском замке. Пришло и мое время. Восстановив работу дома Хранителя, я зажег фиолетовую спираль холодного пламени в огромной резной чаше. После этого гонцы отправились оповестить все уголки королевства о проведении дня Инициации.

Изменение статуса. Открыто домов Хранителя 4\5. Повышен навык: мораль.

Статус: 5 месяцев, 26 дней.

Временный военный совет управлял делами королевства, но долго так продолжаться не могло. Поэтому полковник Леус получил задачу найти и привлечь к работе уцелевших членов администрации Скорпа, и узнать судьбу королевской семьи. Не хотелось становиться узурпатором, ставить случайных или некомпетентных людей у государственного кормила.

Еще один вопрос не давал мне покоя. Остался не исследованным королевский лес. Что там такого важного, из-за чего несколько раз случались войны и предательства? Король Луиджи готов был заключить сделку с Малатом, получив его в свое распоряжение. Посоветовавшись с Винсентом, я решил отправить туда полк с задачей тщательного обследования этих предгорий.

Месяц рутинной работы промелькнул, не оставив в памяти ничего светлого. Проверка и назначение на должности руководителей департаментов и служб, организация отделения имперского Банка, назначение членов имперского и королевского Советов, восстановление армии и флота Скорпа, таможни и береговой охраны, налоги, пенсии, закладка новых кораблей…Дни растягивались и сжимались перед глазами, силы к вечеру оставляли меня, черные сны не приносили отдыха. Только приближающаяся Инициация и имперский бал заставили меня вынырнуть из этого омута ежедневных дел.

Статус: 4 месяца, 27 дней.

Все, довольно! Пусть королевский Совет берет на свои плечи тяжесть забот и ответственности. Им здесь жить и работать, им и управлять. Если совершат ошибки, ответят перед императором. Шорохом падающих листьев встретил похорошевший город праздничный день. Ничто не напоминало о днях боев и оккупации, ярмарки и карнавалы вывели радостных людей на улицы и площади. Дом Хранителя еще пах свежим ремонтом, поздние цветы пламенели на клумбах. Группа пугливой молодежи в нарядных одеждах прижималась к стенам большого зала. Я пригласил всех подойти к чаше и взяться за руки.

- Друзья мои! Запомните этот день, он определит ваш дальнейший жизненный путь. Чем бы вы ни занимались в жизни, постарайтесь пройти его достойно, принося пользу семьям и стране. Только искренность и жар юных сердец раскроют все ваши возможности, не загубите их! Да будет с вами благословение Кристалла Судьбы!

Фиолетовая спираль расширилась, охватывая всех присутствующих, когда я дотронулся до нее рукой. Яркие искорки вплелись в волосы девушек, заставили гореть глаза парней, рассыпались по дорогим нарядам. Небывалая легкость наполнила тело, мелодия звонких пузырьков отражалась эхом под высокими сводами. Спираль сжалась, оставив в душе светлую грусть по чуду.

- Прошу всех во дворец! Сегодня вы открываете бал, первый и самый главный в жизни. Пусть ничто не омрачит вам этот праздник, запретов не будет.

Молодежь с родственниками расселась по повозкам, парадный эскорт сопровождал их на всем пути. А я пригласил в свою карету девушку, отставшую от группы и оказавшуюся последней. Она задержалась, беседуя с несколькими маленькими птичками, доверчиво сидевшими на ее руке. Тонкие черты лица, глубокий омут синих глаз, длинные золотые косы, затянутые тонкой сеткой. Длинные пальцы, просвечивающие голубые жилки на белоснежной коже рук. Птички испуганно взлетели, стоило мне приблизиться. Девушка пугливо вжалась в угол, торопливо отдернув свою руку, когда я подсадил ее на высокую ступеньку.

Статус: Высокий, человек. Имя: Мариам Солана, виконтесса, 16 лет. Путь Духа – активен.

- Прошу, не бойтесь меня. Я не причиню вам никакого вреда. Наоборот, я чувствую ответственность старшего брата за всех, кого привел сегодня к Кристаллу. Расскажите о себе, пока мы едем.

- Я не знаю, могу ли я довериться вам, ваше императорское величество, после всех тех ужасов, что рассказывают о вашей жестокости к врагам.

- Разве вы мой враг? Я жесток, но справедлив, ничем не нарушаю древний имперский Кодекс. Не ищу личной выгоды, не опускаюсь до мести. Люди сами выбирают свой путь и несут ответственность за свои поступки перед небом и законом. Вы мне нравитесь и заинтересовали меня.

- Обещайте, что ничего не сделаете моим родственникам!

- Они отказались приносить имперскую присягу? Сотрудничали с Малатом?

- Нет, что вы! Мой отец принес клятву верности. Просто он не желает быть при дворе, его тяготит эта суета.

- Да кто он? Если все так, то ему нечего бояться.

- Он не участвовал в войне, когда напал король Малат. Графство Солана далеко от столицы, рядом с королевскими лесами. Отец откупился, принял новую власть. Он тихий мечтатель, поэт и художник. Хозяйство ведет матушка, управляет всем графством и командует отцом. А мне хочется нового, чего нет в нашей лесной глуши. Кровь Скорпа зовет. Мой отец, граф Солана, двоюродный брат покойного короля Реджинальда. Он уехал из столицы в глушь, не вернется сюда и при новой власти. Матушка сидит с младшими детьми, так что я здесь только с ее теткой. Приехали сегодня, еле смогли найти место в гостинице.

- Прошу, будьте сегодня моей гостьей и хозяйкой бала! Мне открывать его, а я никого не знаю во дворце. Обещаю не быть жестоким и сердитым. И можете позвать своих птичек.

Она кивнула, доверчиво позволила взять и пожать свою изящную тонкую руку. Жаркая волна томления и нежности затопила меня, заставила прилить кровь к щекам. Ее бездонные глаза, слегка припухшие губы и ямочки на щеках сводили меня с ума, я жаждал обладать ею! С трудом овладев своими чувствами, я отпустил длинные пальцы, откинулся на спинку дивана. Что со мной? Ведь я искренно люблю свою супругу и наших будущих детей, готов все сделать для их счастья. А может, не любовь, а чувство долга перед семьей и юношеское томление плоти заставило вступить в брак с Лаурой. Нет, я не брошу их, она моя законная жена, мать моих детей. Слишком долго я в походе, теперь я понимаю, что заставляет моих солдат искать маркитанток и веселых женщин в тавернах. Но и Мариам не отдам никому! Благородный олень с герба моих предков гордо вскинул голову и раздул ноздри, почуяв самку.

Мы приехали, я подал руку, выводя ее из коляски. Увидев дежурного лейтенанта, я подозвал его, дав распоряжение проводить девушку в гостевые покои. До бала оставалось два часа, и я вызвал полковника Леуса.

- Что с поисками королевской семьи?

- В темнице и тюрьмах их не было. Прислуга видела, что во время захвата столицы они оставались в замке. Допросы людей наместника ничего не дали. Скорее всего, маркиз Малат приложил руку к их исчезновению и гибели, но его уже не спросишь. Вся родня исчезла, их дома и имущество захвачены. Мы выставили новых владельцев, не зная, кто жил там раньше. Отрубив им пальцы, мы обрубили все нити, ведущие к возможным наследникам трона, простите заармейский каламбур.

- У меня есть одна претендентка, сегодня прошла Инициацию. Нужно срочно собрать всю информацию, все сплетни по семье графа Солана. Граф - двоюродный брат короля, отшельник и поэт. Я пригласил его дочь леди Мириам быть сегодня хозяйкой бала.

- Отправлю всех своих специалистов! До начала бала справимся.

Полковник Леус вышел, а я углубился в имперский Кодекс. Что в нем написано о подобных ситуациях? Не нарушу ли я собственные законы, подав дурной пример подданным? Раздел о статусе наследников трона, о правилах династических браков снял груз сомнений с души, но оставил его на моей совести. Император мог иметь одну жену в каждом королевстве, все его дети были законными наследниками. Титул императрицы имела право носить только одна из его жен, при этом ей не обязательно было быть королевой. Лаура, я буду честен с тобой! Надеюсь, ты поймешь и простишь меня. Ты будешь моей императрицей, звездой моего сердца. Клянусь, только по одной жене в королевстве!

За четверть часа до начала бала обобщенная справка с выводами и рекомендациями лежала на моем столе. Собранные сведения свидетельствовали, что семья графа Солана не имела влияния при дворе. Долгов за ними не числилось, благодаря умелому руководству супруги. Преступлений не выявлено, судебных тяжб не велось. Из неблаговидных поступков – отказ сопротивляться Малату и откуп. Если посадить леди Мириам на трон – власть не удержит. Вывод: оставить царствовать, править надлежит королевскому Совету. Полковник Леус, дождавшись прочтения мною этого документа, деликатно кашлянул и добавил, что ребенок от высокопоставленной особы значительно повысит влияние возможной королевы. Армейская привычка называть вещи своими именами явно заставляла сэра Ганса выразиться грубее, но он сумел справиться. Убрав справку в ящик стола, я вышел из кабинета. У входа меня уже ждала леди Мириам. Подав ей руку, я вывел ее в огромный зал.

- Виконтесса Солана, хозяйка бала и его императорское величество Алекс Стата!

Все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Пройдя на середину зала, я махнул рукой музыкантам, давая команду начать бал. Первый танец, чопорный и официальный, заставлял внимательно следить за порядком фигур и поворотов. Мы касались друг друга кончиками пальцев, но даже эта малость разжигала во мне огонь желания, ответной волной вспыхивая в ее глазах. Проводив леди Мириам к возвышению, я усадил ее рядом с собой и подозвал виночерпия. Светлое вино залило жажду и сильнее заставило биться наши сердца. За долгий вечер я несколько раз танцевал с другими девушками, вел беседы с их родственниками. Дважды приглашал на танец свою избранницу, движения становились более раскованными, я чувствовал ответный жар ее молодого тела. Вино заставило раскраснеться ее щеки и нежную шею, длинный язычок начал часто облизывать пунцовые губы. После следующего танца я увел девушку из зала. Крепкие жаркие объятия, торопливые поцелуи, покрывающие пылающее тело. Прохлада простыней, короткий вскрик, кольцо рук, сильно прижавшее мою голову к маленькой груди. Я обезумел, полностью растворившись в ней, раз за разом привлекая ее к себе. Наконец я смог услышать ее стоны, разглядел слезы на щеках, слабые попытки отстраниться.

- Что вы сделали со мной!

- Прости, ты свела меня с ума. Я не мог сдерживать себя, извини за то, что причинил тебе боль. Впредь обязуюсь быть нежнее и контролировать себя. Выпей вина, иди ко мне.

Я обнял ее, уложил голову себе на плечо, нежно перебирая длинные волосы. Мириам сначала отталкивала мои руки, потом подставила губы для поцелуя.

- Что с нами будет? Что скажут люди?

- Ничего не скажут, дорогая. Я возьму тебя в жены, сделаю королевой Скорпа. Ты будешь править, растить нашу дочь. Воспитай достойную леди! Собери вокруг себя красивых молодых людей, умных и честных. Управлять будет королевский Совет, если будут проблемы, поможет Совет имперский. Твой отец будет рисовать картины, собери их все во дворце.

- Вы так говорите, как будто мы больше никогда не увидимся.

- Ну что ты, радость моя! Я еще не раз заставлю цвести сады нашей любви. А потом, после короткой разлуки, когда я опять уеду на войну, я вернусь. Ты порадуешь меня своими успехами, уютом и нежным теплом. А сейчас спи, я буду охранять твой сон.

Она уснула, доверчиво обнаженная на жаркой постели. Я укрыл ее простыней, поцеловал в лоб и уснул сам, опустошенный и счастливый.

Статус: 4 месяца, 26 дней.

Раннее утро своей прохладой разбудило меня. Я смотрел, запоминая все изгибы молодого тела, все ямочки и припухлости. Почувствовав мой взгляд, она открыла глаза, улыбнулась мне. Потом стыд за наготу залил краской ее щеки, шею и грудь, заставил закутаться в одеяло. Сев на постели, она воскликнула:

- Не смотрите на меня так!

Тут ее взор коснулся красногопятна на простыне. Стремительным движением, схватив ее, Мириам выбежала в туалетную комнату, закрывшись изнутри. Я позвонил в колокольчик, вызывая адъютанта.

- Принесите завтрак на двоих! Вина, сладостей и фруктов побольше.

Через несколько минут стол был заставлен, а я постучал в дверь:

- Девочка моя, выходи! Ты лишилась невинности, но не лишилась чести и моей любви. Все, что случилось с нами, останется нашей тайной. Через несколько минут она вышла, пряча от меня заплаканные глаза и опухшие от поцелуев губы. Я поймал ее за руку, усаживая рядом на постель.

- Мириам, радость моя! Не надо стыдиться того, что случилось с твоим телом, ты прекрасна и желанна. Все, что происходит между любящими людьми, честно и законно.Обещай мне, что ты не будешь истязать себя мыслями, что поступила грешно. От плотской любви мужчины и женщинырождаются дети, духовная близость родителей помогает им в их воспитании.

Я обнял расстроенную девушку, прижал к груди, целуя в завиток на затылке. Она затихла, успокаиваясь. Я одной рукой налил ей вина, заставил пригубить.

- Поешь, солнце мое! У нас впереди много дел, тебе понадобятся силы. Потом сменишь гардероб, я вчера заказал у лучших мастеров. Будь паинькой, церемония будет длинной.

Мириам послушно кивнула, впиваясь в сочную грушу. Я составил ей компанию, сил ночью было потрачено много. После завтрака я вызвал для примерки туалетов, прически ей в помощь несколько весело щебечущих девушек. Пообещав зайти к полудню, ушел в рабочий кабинет. Меня ждали несколько указов, совещание королевского Совета, ежедневная рутина. Вызвав церемониймейстера и главу геральдического совета, я представил им черновик указа о коронации и свадьбе. Два седых старичка, переживших несколько правящих особ, схватились за голову.

- Такого никогда не было! Вы, конечно, можете возвести леди Мириам на престол, в случае отказа ее отца. Но в жены ее взять не можете, вы уже женаты!

- Повторите, какой у меня титул? Я не король, для меня законом является имперский Кодекс. Вот вам экземпляр, извольте ознакомиться. Если найдете причину, мешающую мне взять в жены виконтессу Солана, назовите ее. С этого дня извольте руководствоваться им, иначе мне придется искать вам замену.

Замотав головами, старички стали вчитываться в Кодекс, любезно открытый мной на нужном месте. Потом посовещались между собой, еще раз всматриваясь в мой проект указа.

- Нужно будет срочно разработать новый герб для королевы Мириам. Она возьмет вашу фамилию?

- Нет, она из рода Скорпа, ей и останется. А вот дети будут носить титул имперской принцессы или принца Стата. Указы доработайте в кратчайшие сроки, все церемонии нужно провести в ближайшие три недели. Дольше тянуть не могу, у меня война скоро. Имперский Кодекс размножьте и разошлите по всем городам и землям. Все, больше вас не задерживаю!

Старцы поклонились и вышли, а я приказал срочно созвать совместно королевский и имперский Советы. Через час дежурный офицер доложил, что Советы собраны. Я отправился в большой зал, захватив еще один экземпляр Кодекса.

- Его императорское величество Алекс Стата!

Все присутствующие встали, я прошел к высокому креслу и пригласил всех сесть.

- Лорды, члены королевского и имперского Советов! Причина сегодняшнего сбора не связана с войной, но не менее важна для страны. Я нашел для Скорпа королеву. Проект указа готов, тонкости дорабатываются. Проблема в том, что виконтесса Солана, двоюродная племянница короля Скорпа, только вчера прошла обряд Инициации и не имеет никакого опыта в государственных делах. Ее отец, граф Солана, отказался занять трон. Поэтому править будет она, а управлять страной – вы. Для этого в кратчайшие сроки внесите изменения в законы королевства, расширяющие полномочия Совета до наступления совершеннолетия наследника или наследницы. Они будут утверждены мной и вступят в силу сразу после обнародования. Учитьнаследников управлению государством придется вам. Второе. Наследники обязательно будут, леди Мириам выходит замуж сразу при занятии трона. Ее супруг не будет вмешиваться в дела королевства, это я вам обещаю. Необходимо только привести законы королевства в соответствие с имперским Кодексом, вот вам экземпляр для ознакомления и руководства. В случаях противоречий законов главенство имеет имперский. Для тех, кто не знает, этот Кодекс уже работал несколько сотен лет, пока была жива империя. Изменения в него внесены незначительные, учитывающие нынешние реалии. Третье. Супруг королевы Мириам и отец ее будущих детей – перед вами. Кодекс позволяет мне взять ее в жены, но императрицей она не будет. Наши дети будут носить титулы имперских принцев и принцесс, так что готовьте из них достойных правителей! Все, прошу высказываться по существу.

Изумленный гул не стихал несколько минут, лорды по-новому всматривались в меня. Свое удивление проявляли, в основном, члены королевского Совета, имперские были моими соратниками и уже привыкли к неожиданностям. Но и для них новости оказались крайне важными. Только полковник Леус, пряча усмешку в усах, показал мне большой палец. По рядам пошел Кодекс, лорды внимательно вчитывались в отмеченные строки. Наконец слово взял временный руководитель иноземного Департамента, виконт Даллен.

- Прошу прощения, ваше величество, откуда этот Кодекс? Я ни разу не слышал и не читал об его существовании.

- Сохранился на серебряных пластинах в дальнем углу сокровищницы Суаре. Желающие могут ознакомиться с подлинником. В дальнейшем он будет храниться в имперской Канцелярии. Осталось только ее построить, вместе со столицей.

- А кто будет императрицей?

- Право выбора за мной, подождите немного. Моя первая супруга носит титул королевы Суаре. Трон Марна трогать не буду, там королевой моя старшая сестра леди Вита.

- Как будем проводить церемонии и обряды?

- Кристалл Судьбы скрепит наш союз, потом церемония восхождения на престол, принесение присяги. Особого размаха не планируйте, не забывайте, что война опустошила казну и нам еще предстоят расходы на новую. Еще вопросы есть? Тогда за работу, лорды!

Все встали, когда я вышел. А я отправился смотреть, как скромная девушка превращается в знатную даму, невесту императора. Не хватало одной малости. Вызвав хранителя королевской казны, я вместе с ним спустился в сокровищницу. Предстояло выбрать несколько украшений, достойных ее красоты.

- Ваше императорское величество, все предметы здесь являются собственностью королевской семьи Скорпа!

- Не переживайте, из семьи они не уйдут. Это подарок молодой наследнице престола, скоро она станет вашей королевой. Пометьте в расходной книге.

- Здесь большой выбор, что конкретно вы ищете?

- Комплект с сапфирами глубокого синего цвета и одно кольцо с рубином.

Перебрав несколько предметов, я остановил свой выбор на тех камнях, чья синева могла подчеркнуть глубину глаз моей возлюбленной.

Поскольку выбор нарядов затянулся, у меня появилось время для одного важного дела. Простота и изящество решения заставила стукнуть самого себя по голове и спросить, почему я не додумался до этого раньше? Я вызвал к себе виконта Даллена. Пока его искали, написал несколько строк, прикинул сроки исполнения.

- Проходите, виконт! К вам есть важное поручение. В кратчайшие сроки подготовьтесь к официальному визиту в королевство Малат. Будете моим личным представителем. Добейтесь аудиенции, вручите королю мое письмо. Здесь предложение о нашей встрече для решения всех недоразумений. Местом встречи предлагаю городок Тавос у слияния рек. Чтобы не было сомнений в чистоте наших намерений, передадите всех задержанных ранее в Суаре дипломатов и останетесь там до момента встречи. Да, риск есть. Вернетесь с успехом, сделаю вас имперским графом. Нет – назначу пенсию вашей семье. Вопросы, пожелания?

- Это правда, что вы начинали свой путь к империи простым виконтом?

- Большую часть его я прошел простым безземельным рыцарем.

- Я соберу посольство за два дня.

- Да пребудет с вами благословение Кристалла Судьбы! Идите, я буду ждать вестей.

Виконт вышел, а я отправился в покои к леди Мириам. Выгнав любопытных служанок, я с восхищением разглядывал преобразившуюся девушку. Если вчера ее главным достоинством была наивная простота юной провинциалки, то сегодня новые наряды, высокая прическа и умелый легкий макияж явили новое украшение двора. Только смущенная улыбка выдавала в этой даме вчерашнюю Мириам. Я аккуратно привлек девушку к себе, опасаясь помять вычурное платье, поцеловал в лоб.

- Как ты себя чувствуешь, радость моя? Ты прекрасна! Не передумала еще выйти за меня замуж и стать королевой?

- Не говорите так! Даже если вы не возьмете меня в жены и я не стану королевой, я буду вечно признательна вам.

- Дай мне руку! Это кольцо будет напоминать тебе о той крови, что ты пролила ради нашей любви. Идем, я представлю тебя двору. Ступай плавно, кивай всем с милой улыбкой, спину держи ровно. Руками не размахивай, можешь медленно подать кисть для поцелуя. Ты наследница престола, пусть завидуют и восхищаются. Скоро у тебя появятся фрейлины, держись с ними слегка на дистанции, но не высокомерно. Готова?

- Я боюсь. Боюсь косых взглядов, злых сплетен, смешков за спиной. Только с вами я чувствую себя защищенной.

- Опирайся на мою руку и не беспокойся ни о чем. Твоя уверенность заставит всех замолчать.Идем!

Перед нами распахнули двери, я вывел девушку в зал. Перед нами склонялись в поклоне многочисленные дамы и лорды, продолжавшие веселиться на празднике дня Инициации. Сжал ее руку, показывая, что она обязана улыбаться. Повел к возвышению, на котором стояли два высоких кресла. Подготовленный церемониймейстер звучно объявил:

- Леди Мириам, хозяйка бала, наследница Скорпа! Император Стата!

Легкий удивленный гул пошел по огромному залу. Я усадил девушку в кресло, сел сам.

- Прошу, продолжайте!

Но бал вынужденно прервался. К леди Мириам выстроилась очередь из придворных и гостей, желающих представиться и высказать ей свое почтение. Я шепнул девушке, чтобы она не забывала улыбаться и что я скоро вернусь. Подозвал ближайшего слугу, разносящего напитки, приказал найти лейтенанта Крамна. Успокоил присутствующих, сказав, что вынужден ненадолго их покинуть, прошел в кабинет. Нужно было написать несколько писем. Я уже заканчивал, когда в кабинет постучались.

- Лейтенант Крамн, сэр Алекс. Какие будут приказания?

- Подойди сюда. Вот несколько важных бумаг. Поедешь к графу Солана. Передашь ему предложение занять престол. Если откажется, дашь подписать официальный отказ, лучше при свидетелях. Только после этого передашь эту бумагу – приглашение на коронацию леди Мириам. Потом попроси о личной беседе ее матушку. Передай, что ей не о чем волноваться, что дочери оказывают все положенные почести, что император составил ей протекцию. Только будь серьезным и почтительным! Видел, как ты умеешь глумиться над противником. О выполнении известишь почтовым голубем, у нас мало времени. С собой возьми взвод.

- Все сделаю, сэр Алекс! Сегодня же отправлюсь.

Лейтенант ушел, а я вернулся в зал, где меня уже искали бездонные синие глаза. Закончив церемонию представления, я дал команду музыкантам продолжать бал, сам торжественно вывел старавшуюся быть серьезной девушку на танец. Медленные пируэты и приседания позволяли любоваться слегка неуверенными движениями моей партнерши и думать о еще нескольких важных делах. Потом был пир, на котором мне представили пожилую тетушку леди Мириам. Я пригласил ее побыть гостьей во дворце, сопровождая и обучая молодую племянницу. Она ушла, довольная оказанным вниманием. По окончании пира проводил девушку к ее покоям, шепнув на прощание, что в ее спальне есть маленькая дверь, ведущая на лестницу, и я буду ждать.

Уже стемнело, когда мне доложили, что прибыл граф Корса с важными новостями.

- Проходи, друг, рассказывай. Тебя не было несколько дней, даже на Совете отсутствовал. Что случилось, где пропадал?

- Важные дела и не менее важные новости. Присядь, все серьезно.

Заинтригованный, я сел в кресло. Винсент подошел к столу, положил на него несколько свертков. Развернул один, придвинул лампу. Тусклый отблеск серебра бросил лучик ему в лицо.

- Что это?

- Это титульные листы имперского Кодекса. Те, которые отсутствуют в нашем экземпляре, найденном в Суаре. Читай, я немного расчистил их.

Длинный перечень титулов. Список земель, замков и владений. Смысл прочитанного ускользал от меня.

- И к чему эти звания и титулы? Что в них важного?

- Посмотри сюда. В самом конце, видишь? Это полное титулование императора Статта. Ты не просто правитель, собравший мечом свою империю. Ты – законный наследник древнего рода, тогда он имел именно такое название. Статта – это статичность, незыблемость. Видишь герб? Ничего не напоминает? Здесь тоже олень, только корона имперская. Что произошло с империей, я не знаю. Но из этого видно, что ты можешь претендовать на большую половину всех земель континента. И еще. Скорее всего, твои предки владели Кристаллом, и после его распада на Камни наследники стали королями. Теперь главный вывод. Все хранители Камней – твои родственники. Ты являешься наследником по прямой линии, сохранив родовое имя. Поэтому Кристалл и выбрал тебя, забрав все осколки у дальних родственников. Ближним из них был маркиз Малат, соединив два Камня.

Слова Винсента гулом отзывались в моей голове, тяжелыми гирями приковали руки к подлокотникам кресла. Во рту пересохло, я замычал, кивая на кувшин с вином. Винсент догадался, подсунул ко рту. Проливая вино на грудь, я жадно припал к живительной влаге. Отпустило! Тяжесть ушла, я смог вздохнуть и смахнул обильный пот, заливающий глаза. Хорошо, что я сидел! Не хватало еще грохнуться на пол от таких новостей. Вымученно улыбнувшись, я пожал руку друга, отказываясь от вина. Вытерев лицо, я сказал:

- Может, не будем пока говорить об этой находке? Я и так взбаламутил оба Совета известием о наследнице трона и о том, что хочу взять ее в жены.

- Ты ведь женат! Или ты хочешь бросить леди Лауру? Не вздумай!

- Я и не собираюсь ее бросать! Здесь чисто династический брак, имперский Кодекс позволяет. Укреплю ее положение на троне, сделаю ее детей имперскими принцами. Тем самым крепче привяжу королевство к общей упряжке. Да и просто она привлекательная девушка и мне нравится. Может быть, в Малате тоже придется жениться, а потом и в Низе.

- Ну, ты и самец! Недаром у тебя олень на гербе.

- Не завидуй! Лучше расскажи, где нашел эти пластины.

- Да, совсем забыл. Твой гарем сбил меня с мысли. Искал в архивах, перерыл сокровищницу. Ходил по лавкам древностей. Там и нашел. Хозяин прижимал этими пластинами свои счета, говорит, достались от деда. Пришлось раскошелиться.

- А что в этом свертке? Больно он длинный.

- Ты сидишь? Смотри, опять будешь воздух хватать.

Винсент медленно развернул ткань, потянул мерцающее лезвие из ножен. Камень в навершии рукояти брызнул мне в глаза зеленым лучом, сменил цвет на голубой, потом на синий, замерцал фиолетовым. Я упал на колени, протягивая руки к мечу. Слезы потекли ручьем, выжигая застарелую тоску в моей душе. Винсент торжественно вложил лезвие в мои дрожащие ладони. Я прижал его к пылающему лбу, потом поцеловал герб у эфеса.

Винсент протянул руку, помогая мне подняться. Деликатно помолчал, а потом продолжил свой рассказ.

- Ножны заказал новые, с имперским гербом Статта. Лезвие пришлось отполировать и наточить. Рукоять мастера заменили, камень прежний. Хозяин оружейной лавки, ни за какие деньги не желал продавать, пришлось показать, чей это герб на лезвии, и сказать, что с ним будет за торговлю краденным. Он потом долго бежал за повозкой, умолял не губить. Вот поэтому я и отсутствовал во дворце.

Я, молча налив вино в кубки, подал один другу. Лучших новостей я в своей жизни ни от кого не получал.

Глава 17.

Статус: 4 месяца, 25 дней.

Ночью, когда я обнимал леди Мириам, клинок находился рядом с постелью. Больше года прошло с того дня, как я вынужден был отдать его в чужие руки. Больше я никому его не отдам, как не отдам и эту девушку. С одинаковой нежностью мои пальцы гладили сталь родового клинка и перебирали шелковые пряди, укрывающие гибкое тело. То, что Мириам пришла ко мне сама, говорило о ее выборе. Буду честен перед собой, я вчера воспользовался ее неопытностью. Теперь же мне предстояло по-настоящему завоевать ее привязанность, разбудить чувства, разжечь огонь желаний. Поэтому я был чуток и осторожен, больше полагаясь на свои руки и губы. Сил не было, момент возвращения меча полностью опустошил меня. Лишь под утро, когда ее тело уже не вздрагивало от моих поцелуев, покрывающих самые потаенные места, я позволил себе один раз сдержанно выплеснуть свою страсть. С рассветом она убежала, одарив долгим поцелуем. Присутствие в замке ее тетки заставляло проявлять осторожность, не давая повода к пересудам и сплетням.

Завтракать пришлось в одиночестве, просматривая кучу бумаг, которыми меня ежедневно заваливали. Донесения, отчеты, справки, проекты новых законов, ведомости, прошения требовали моего внимания и решения. Если так пойдет и дальше, то скоро я буду похоронен под этой кучей. Постепенно зверея, я вызвал графа Корса.

- Все, больше не могу! Выручай, найди толкового секретаря, что сможет разобраться со всем этим. Большей половине этих бумаг не место на моем столе. Если надо, найди двух. В конце концов, империя не сможет обойтись без толковой канцелярии. Кто из нас имперский граф? Пусть приносят только действительно важные документы, с которыми Совет не может разобраться сам. И оставь личные прошения тех, кто имеет основание для моего рассмотрения. Проекты указов пусть приносят после согласования с членами Советов. Иначе я просто утону.

- Как скажешь. Давно пора было организовать такую работу, сам виноват, все замкнул на себя. Я понимаю, начальный этап, общая неразбериха. Пиши указ, я лично организую новую службу, согласую с Советом штаты и кандидатуры. Все, отдыхайте, ваше императорское величество! Утром ты услышишь в приемной усердный скрип перьев.

Винсент вышел, а я вызвал брадобрея. Из всех высокопоставленных слуг, ежедневно пытающихся заставить меня выполнять ритуалы выбора нарядов, одевания сапог и прочей дворцовой суеты, я оставил только нескольких. Один брил меня, другой следил за водой для омовения и чистил сапоги, третий приносил свежие сорочки и белье, четвертый приносил завтрак в кабинет. Без услуг остальных я свободно обходился, попытку церемониймейстера сделать из меня манекен пресек. Фраза, что мы еще в походе, заставила его временно отступить. Поэтому он только поджал губы, увидев меч на поясе и гвардейский мундир. У меня была причина одеться именно так. Император являлся шефом гвардии, а сегодня я проводил смотр и награждение лучших бойцов. Полки выстроились в каре, я прошел вдоль строя, вглядываясь в лица. Здесь стояли те, кто стал под мои знамена еще в графстве, потом в маркизате Стата. Те, кто прошел по дорогам четырех королевств и был готов вступить в пятое. Те, кто восстановил древнюю Империю.

- Соратники и друзья! Я скажу это вам первым. Вы не только помогли мне собрать новую империю, вы помогаете восстановить забытую империю Статта, чьим наследником я являюсь. Пусть вас не смущают эти парадные ножны, в них боевой клинок, не единожды проливший вражескую кровь. Вот он! На нем герб древней империи. Она пережила долгое забвение, теперь перед ней долгая жизнь, в этом мы все ей поможем. Не ухмыляйтесь, увидев меня в дворцовых нарядах. Это только ножны, а внутри – честный клинок! Виват империя! Виват гвардия!

- Виват император!

Повышен навык: лидерство.

Торжественно посвятив в рыцари несколько офицеров, присвоив очередные звания, вручив награды, я расстался с боевыми друзьями, обязав их присутствовать на дворцовых праздниках и балах. Негоже им чувствовать себя обделенными женским вниманием придворных дам, по своему статусу многие могут быть выгодной партией для них.

Статус: 4 месяца, 17 дней.

Затяжные осенние дожди пришли в столицу, низкие тучи сливались с темными водами бухты. Голые ветки деревьев сиротливо торчали в парках, как мачты без парусов на мокнущих кораблях. Суета первых недель схлынула, жизнь входила в мирное размеренное русло. Мне все меньше времени приходилось уделять срочным бумагам, канцелярия и секретари справлялись с ежедневной рутиной. Я вынужденно бездельничал, ожидая вестей от своих посланцев. Лишь ночами моя беспокойная натура выплескивалась наружу. Теперь большую часть наших встреч занимали долгие нежные разговоры, когда Мириам рассказывала о своей провинциальной жизни, делилась планами. Тонкая ранимая душа сочеталась в ней с острым умом, взгляд на некоторые вещи заставил пересмотреть мое отношение к ней, как просто к женщине, матери наших будущих детей. В одну из таких ночей она доверчиво рассказала мне о своем приятеле, товарище по детским играм. Юноша из хорошей семьи, сосед по поместью, он прошел Инициацию вместе со всеми, и после бала она его больше не видела. Его родители обратились к ней за помощью, с просьбой отыскать сына.

- Как его зовут? Приметы?

- Баронет Маттеус Рольф, мы одногодки. Высокий, тощий, длинные руки, большие кисти. Он хорошо лепил из глины различных животных, дарил мне. Длинные светлые волосы, падающие на глаза. Слегка выворачивает ноги наружу при ходьбе.

- Хорошо, любимая, утром я передам его приметы патрулям и городской страже.

- Спасибо, я успокою их. Мне будет жалко, если с ним что - либо случится. Он такой доверчивый!

- Иди ко мне, солнышко! Не беспокойся, мы найдем твоего дружка.

Обнимая девушку, я чувствовал, как во мне зашевелился червячок сомнения и ревности. Знаем мы таких друзей детства! Но найти его надо обязательно.

- Расскажи мне, любовь моя, про твои беседы с птицами. Я никогда раньше не видел, чтобы они так доверчиво летели к человеку.

- Все очень просто, я с самого детства так умею. Меня бабушка научила.

- Ты только с птицами так можешь?

- Не знаю, не пробовала. А птицы всегда мне говорят, когда вы ко мне едете.

Утром я вызвал полковника Леуса. Сэр Ганс выполнял обязанности начальника имперской разведки, его люди тесно сотрудничали с департаментом полиции. Передав приметы парня, я попросил найти его в кратчайшие сроки.

- А что с ним, сэр Алекс? Кто он?

- Друг детства леди Мириам. Родители потеряли его после бала Инициации. Скорее всего, заревновал, увидев подругу рядом со мной. Найдешь, приведи ко мне, я поговорю с ним.

- Дам поручение всем патрулям. Куда он денется! Описание хорошее, приметы ярко выражены.

Полковник вышел, а я остался со своими сомнениями. Может, этот юнец не просто друг детства, и Мириам его любит? Но даже если это действительно так, то мне тем более надо переговорить со своим соперником. Я пошел в тренажерный зал, где заставил поработать тело и мышцы, слегка забывшие воинские упражнения. Сталь пела в моих руках, смывая раздражение и неуверенность. Он мне не соперник! Пусть проявит себя, тогда и будет предъявлять права на мою женщину.Манекен разлетелся от яростных ударов, когда я представил этого парнишку на его месте. Мне найдется, что ему сказать при встрече.

Вечером патруль доставил баронета в замок. К этому времени я уже остыл, спокойно смотрел на слегка сутулого юношу, хмуро глядящего в пол.

- Где его нашли?

- В порту, ваше императорское величество. Пытался наняться матросом на торговое судно.

- Вы хорошо поработали, можете идти. Моя благодарность и благодарность его родителей.Подойдите ближе, баронет. Можете ничего не отвечать, можете сверлить меня взглядом, только выслушайте. Дайте угадаю, вы искренне желаете, чтобы я оставил леди Мириам в покое, чтобы не смел прикасаться к ней. Верно? Не отвечайте, я понимаю ваши чувства. Только знайте, что женщины любят сильных и успешных мужчин, а не хлюпиков, бегущих от трудностей. Станьте таким! Заставьте всех говорить о вас, о ваших талантах. И тогда честно поговорите с ней, я не буду препятствовать. Я знаю, вы хорошо рисуете и лепите. Езжайте в Суаре, в имперской академии есть факультет изящных искусств. Я напишу рекомендацию, ректор примет вас, хоть и с небольшим опозданием. А когда выучитесь, сделаете такую скульптуру своей дамы сердца, что заставите всех завидовать вам. Выплесните все свои фантазии! А там как знать! Согласны? Вот и хорошо. Успокойте своих родителей, нам всем нужно беречь их. Вот рекомендательное письмо к профессору Луциано, он мой учитель. Удачи вам.

Юноша вышел, задумчиво взглянув на меня из-под нависающей челки. А я молодец, одним махом решил несколько вопросов. Отправил талантливого парня учиться, убрал потенциального соперника из дворца, оставив под присмотром, успокоил родителей, выполнил просьбу своей пассии. За год его учебы много чего может произойти, а уж за три… Вечером обрадую любимую.

Глава 18.

Статус: 4 месяца, 12 дней.

Дежурный офицер принес письмо, прибывшее с голубиной почтой. Лейтенант Крамн докладывал о выполнении поручения, что получил подписанный отказ графа Солана во вступлении в права наследования престола, и сопровождает семью леди Мириам на коронацию. Это были хорошие новости, теперь можно было официально объявить о дате церемонии. Поручив собрать Совет, я поспешил обрадовать будущую королеву.

Поскольку дело было днем, она находилась в окружении многочисленных молодых девушек, сопровождавших ее в оранжерее.

- Леди Мириам, выражаю вам искреннее почтение, вы сегодня обворожительны. Уделите мне несколько минут для важного сообщения. Поскольку ваш отец, граф Солана, отказался принять трон королевства, вы являетесь первой претенденткой на него. Сегодня королевский Совет сделает вам официальное предложение занять его и стать королевой Скорпа. Если вы откажетесь, то наследником станет один из ваших малолетних братьев, а ваша матушка станет регентшей до его совершеннолетия. Прошу обдумать это и быть готовой дать ответ. На этом все, вынужден оставить вас, леди Мириам.

Она вопросительно посмотрела на меня, молча спрашивая совета. Я кивнул, глаза ее радостно вспыхнули, улыбка осветила тонкое лицо. Поклонившись, я вышел из оранжереи и отправился в зал Совета.

- Лорды, вы подготовили документы для коронации? Лейтенант Крамн везет подписанный отказ графа Солана, сегодня нужно получить согласие леди Мириам и обнародовать дату торжества, выслать приглашения. И я не видел окончательной редакции законов, расширяющих полномочия Совета. Если затяните с этим, руководить королевством будете не вы, не королева, а ее мать, графиня Солана, как привыкла управлять своим хозяйством и супругом. Привяжите к стульям своих крючкотворцев, сами ночуйте в департаментах, но извольте за три дня представить мне на подпись все документы! А графине нужно придумать такую придворную должность, чтобы она чувствовала свою значимость, но при этом не лезла в важные дела.

- Еще один, не менее важный вопрос. Вы все прочитали имперский Кодекс. Вот подлинник, экземпляр, сохранившийся в сокровищнице Суаре. Но у него, как выяснилось, не хватало нескольких глав. Недавно граф Корса, здесь присутствующий, нашел заглавные таблички Кодекса, можете ознакомиться с ними. Из них следует, какими землями владела империя, кто был императором. Не так важно, что я являюсь прямым наследником старой империи, сохранившим родовое имя и герб, я уже воссоздал новую. Важнее другое. Обратите внимание на дату в конце титульного листа. А теперь сравните ее с нынешним годом. Разница – тысяча триста лет. Вас никогда не удивляло, что во всех королевствах действует одинаковое летоисчисление? А от чего оно ведется? Вот вам ответ: от дня обретения Кристалла Судьбы. Земля и люди были и ранее, но только он помог собрать всех воедино. Теперь я понимаю, как Кристалл выбрал меня своим Хранителем, и как получилось, что королевства и осколки долгие века были разобщены. Един Кристалл, едина империя, едина Судьба!

Члены Советов вскочили со своих мест, восторженно потрясая воздетыми руками и крича: «Виват императору!» Я опустился в кресло, подавленный истинным пониманием происходящего. Фиолетовые спирали обвили мои руки и ноги, опоясали тело, холодным обручем легли на пылающий лоб. Спустя минуту втянулись в ладонь, все, кроме одной, превратившейся в невесомую корону. Лорды потрясенно молчали, глядя на чудо.

Повышен навык: понимание сути.

Я вышел, оставив в зале звенящую тишину. Только Винсент поспешил за мной, решительным жестом убирая с пути многочисленных придворных, собравшихся у моего кабинета.

- Во что ты превращаешься, Алекс? От тебя прямо веет холодным величием, я с трудом заставляю себя общаться по-товарищески, не величать императором.

- Не знаю пока, друг мой. Мне надо собраться с мыслями, многое осознать. Главное, что мы друзья, как и раньше. Не оставь меня одного с этим! Если ценой власти будет потеря настоящих друзей, то я лучше откажусь от нее.

Холодная спираль сползла с моей головы, втянулась в ладонь. Что это было, испытание? Я не хочу быть слугой Кристалла, бездумным исполнителем предначертанного. Хочу жить, любить своих женщин, быть любимым, иметь верных друзей, а не толпу верноподданных. Вырастить и воспитать детей. Сделать императором самого достойного из них. В конце концов, хочу быть человеком, который ошибается и учится на своих ошибках, а не истуканом на высоком троне.

Повышен навык: понимание сути.

- Алекс, тебе удалось! Ты больше не ледяная статуя с пустыми холодными глазами.

Я выдохнул с облегчением, Винсент взъерошил мои волосы, налил вина.

- Иногда тебе придется быть таким, каким ты был в зале Совета. При решении важных вопросов, на переговорах… Да, что по переговорам? Пора бы уже получить ответ на наши предложения.

- Жду с нетерпением. На всякий случай, подготовь все необходимое для этой встречи, я думаю, что король Малат согласится. Возьми все протокольные вопросы под свой контроль, действовать будем по имперскому Кодексу, но не перегибая.

- Хорошо. А как будем организовывать свадьбу? Если выполнять все предписанное, то это растянется на неделю и опустошит казну.

- Объявим сразу после коронации, совместим два события. Учти, будет семья невесты, надо будет подсказать отцу, как он поведет дочь к дому Хранителя. Обряд будет проходить там. Ты уже был свидетелем, справишься. И не забудь заранее пригласить на коронацию леди Виолетту. Тогда и выяснишь, как она к тебе относится.

- Нет, ты точно олень! Она же была подружкой твоей невесты, теперь увидит твою вторую жену, все расскажет леди Лауре. Та ждет ребенка, ты хочешь, чтобы с ней что-то случилось? Я уж лучше подожду немного, чем так поступлю.

- Убедил, это я сглупил. Просто мне захотелось быстрее соединить вас. Выпьем!

Статус: 4 месяца, 11 дней.

Ночью мне пришлось объяснять леди Мариам необходимость принятия трона. Осознание того, что ее мать станет регентшей при младшем брате, что опять придется во всем ее слушаться и соглашаться, заставило трепетать молодое тело, пришлось нежными поцелуями долго успокаивать ее. Повлиял и довод, что контроль со стороны матери вынудит нас расстаться, что согласия на брак может и не быть. Последнее стало решающим, и еще пришлось дать обещание, что буду во всем поддерживать ее правление.

Под утро она убежала, а я похвалил себя за то, что спрятал простыню со следами нашей первой бурной ночи. Имперский Кодекс предписывал предъявлять доказательства невинности невесты, иначе брак аннулировался. Мне еще предстояло долго убеждать имперский Совет о необходимости внесения изменений и дополнений, отвечающих новым реалиям, но эту норму, боюсь, придется оставить в прежнем виде. Благородный олень с моего герба важно согласился с этим, кивнув своими ветвистыми рогами.

Утром пришло долгожданное известие о согласии короля Малата на встречу и переговоры. Через три недели делегация будет ждать нас, предложенный Тавос в качестве места встречи был одобрен. В письме подробно оговаривались все детали, количество участников с каждой стороны, необходимые формальности. Дата встречи заставила поторопиться с церемонией коронации. В полдень секретарь королевского Совета вручил леди Мариам для подписи документ, в котором она выражала согласие занять трон королевства Скорп. Жалобно взглянув на меня и получив одобрительный кивок, она размашисто подписала бумагу. Заверяя, я приложил имперскую печать. Герольд громко возвестил здравицу принцессе Мариам, я торжественно увел ее из гостевых комнат в личные покои королевы, где ее подхватили многочисленные фрейлины. Хорошо, что я порекомендовал министру двора набрать молодежь, согласившись только с кандидатурой оберфрейлины, дамы опытной и строгой. Во дворце должно царить веселье, слышаться беззаботный смех, иначе я первый сбегу отсюда. Конечно, скоро мне придется перебраться в императорский замок, но пока его нет, должно быть место, где можно отдохнуть душой и телом. Я уже замечал в залах молодых гвардейцев, свободных от дежурства, они с радостью восприняли мой наказ. Где же еще заводить знакомства, весело флиртовать, танцевать, как не в этих залах с молодостью и красотой? Ладно, пора за работу, пусть веселятся. Впереди меня ждали портные, сапожники, ювелиры, парикмахеры, геральдмейстер, министр двора и весь воз вопросов, связанных с торжествами.

Статус: 4 месяца, 4 дня.

За два дня до коронации прибыла семья графа Солана. У меня не было желаниявстречаться с ними, поэтому просто дал указание министру двора разместить их в гостевых покоях, а сам постарался исключить возможность случайной встречи. Важный разговор должен был состояться только после коронации, не ранее. Все мои душевные силы уходили на борьбу с портными, пытавшимися навязать мне наряды, в которые я не желал облачаться. Все украшения пришлось отвергнуть, оставив только платиновую цепь с имперским гербом. Никаких колец, никаких корон! Перстень – не украшение, а печать. Меч – родовой, ножны и перевязь с имперской короной. С чем пришлось согласиться, так это с платиновыми пуговицами на гвардейском мундире. Портные категорически отказались менять их, ссылаясь на то, что они с имперскими коронами. Ладно, пусть будут такие. Фасон и цвет платья королевы меня не волновал, мое условие было одно – к нему должен был подходить сапфировый гарнитур, выбранный мною. За день до коронации хранитель сокровищницы передал его принцессе Мариам. Наши встречи пришлось прекратить, хотя пройти в ее спальню с королевской половины можно было очень быстро.

Статус: 4 месяца, 2 дня.

День коронации выдался холодным и дождливым, уличные шествия решено было сократить. Улицы, площади были заполнены жителями и гостями, столы были расставлены под большими шатрами. Коляски и кареты заполонили все подъезды к дворцу, залы блистали нарядами и драгоценными камнями. Я отрешенно смотрел на эту пышную церемонию, пропуская мимо ушей громкие величавые слова. Принял из рук секретаря королевского Совета корону, возложил на голову леди Мариам, едва сдерживающей свою радость. Герольд возвестил здравицу королеве, запели трубы. В моей душе ничего не встрепенулось, я просто выполнил намеченное. Что-то во мне изменилось, я хотел разобраться в этом. Через некоторое время вышел, пожелав королеве процветания и благополучия. Мариам вымученно улыбнулась, подавшись всем телом вслед за мной, но была вынуждена остаться на троне. Привыкай, тебе теперь многое будет недоступно, короли и королевы не принадлежат себе. Все мы играем роли, навязанные нам обстоятельствами, обществом, семьей, долгом. Твое детство закончилось только сейчас, тебе больше не выйти за начертанные рамки. Прости, что я так поступил с тобой.

На коронационном пиру я отсидел положенное время, сказал полагающиеся слова, поднял кубок с вином за королеву, выпил и ушел, сославшись на дела. Зачем я поступил так, видя, что она ищет меня взглядом? Нет ответа в моей душе, надеюсь, завтра найду его.

Статус: 4 месяца, 1 день.

Утром я передал приглашение семье графа Солана посетить меня. Получил согласие, пригласил в рабочий кабинет. Супруги сидели, выжидая, когда я перейду к сути дела. Графиня, сорокалетняя полнотелая дама, неодобрительно сжимала губы, глядя на мой скромный наряд. Властный подбородок, суровый взгляд серых глаз. Поза графа, расположившегося на самом краешке кресла, показывала, как неуютно он себя чувствует.

- Я пригласил вас для обсуждения важного вопроса. Хотя Леди Мариам уже совершеннолетняя, приняла трон королевства, и формально можно было обойтись без вашего участия, я, тем не менее, соблюдаю традиции и официально прошу руки вашей дочери.

Граф промолчал, а его супруга вскинулась и перешла в атаку:

- Формально, вот именно! Наша девочка такая беззащитная, осталась без родительского присмотра! А нас вы спросили, что мы думаем? У нее друг есть, росли вместе, юноша из благородной семьи! Мы уже давно все решили, много лет назад, за кого она замуж выйдет!

Графиня все говорила и говорила, а я всматривался в молчавшего графа. Он морщился, судорожно переплетал пальцы больших рук. Кого он мне напоминает? Совсем недавно я видел его молодую копию. Точно!

- Сударыня, можете ненадолго оставить нас с вашим супругом наедине?

Графиня споткнулась на середине обличительной фразы, презрительно фыркнула и вышла. Граф извиняющим движением развел руки, молча глядя мне в глаза.

- Граф, вы же знаете, что ваша дочь не может выйти замуж за баронета Маттеуса. Она его единокровная сестра, не так ли? Никто не знает, да и я догадался только потому, что видел юношу, имел с ним беседу в этом самом кабинете. Мне пришлось поучаствовать в его судьбе, отправил учиться в имперскую академию, в Суаре. Будет скульптором, как и отец.

Заворожено слушая меня, граф кивнул. А я продолжил:

- Мы с вашей дочерью любим друг друга, это я привел ее на трон. Наши дети станут имперскими принцами, вы сможете учить их рисованию. Вам не придется ни в чем ущемлять себя, принимать чужие правила. Будьте собой, у каждого из нас свой выбор пути!

Откашлявшись, он сказал:

- Я согласен, берите дочь в жены. Я знаю, что у вас уже есть супруга, понимаю и не осуждаю. Только берегите их всех! И прошу, не говорите моей жене ничего!

- Идем, порадуем известиями вашу дочь. Она обиделась на меня за то, что я не уделил ей должного внимания на ее празднике.

Мы вышли из кабинета через другую дверь, прошли к покоям королевы. Герольд выкрикнул наши имена, я подошел к ней, жестом потребовал тишины.

- Ваше величество, в присутствии и с согласия вашего батюшки прошу вашей руки.

Губы Мариам обиженно задрожали, слезы брызнули из глаз, Закрыв лицо руками, она несколько минут неподвижно сидела на троне. Потом расправила плечи и встала,взяв кольцо, с синим бриллиантом из моих рук. Посмотрела на отца, он одобряюще кивнул дочери. Я надел кольцо на палец, поцеловал ее в губы и сказал:

- Обряд бракосочетания состоится завтра в доме Хранителя, будьте нашими гостями!

Тишина, окружавшая нас, взорвалась возгласами поздравлений. Я передал невесту в руки фрейлин, повернулся к графу:

- Идем, завтра вам предстоит вести дочь под венец. Нам надо многое обсудить. Супруге потом скажите все, что следует.

Глава 19.

Статус: 4 месяца.

Гости, прибывшие на коронацию, были оповещены о важном событии. Так как вся подготовка была проведена заранее, оставалось только зачитать подготовленные указы и обновить наряды. С первым глашатаи справились быстро, а вот со свадебным платьем королевы пришлось повозиться, хотя, на мой взгляд, можно было надевать без всех этих церемоний. Винсент утешил меня, объяснив, что это такой ритуал, и не мужчинам отменять его. Я был вынужден смириться с этим, напоминая себе, что всего пять раз мне предстоит наблюдать это священнодействие. Хотя, у меня же будут дочери! Тогда я смогу передать эстафету их избранникам, пусть помучаются.

К своему наряду я согласился добавить синюю ленту с фиолетовыми имперскими гербами. Хотя меня все портные хором убеждали, что эти цвета не сочетаются, я был неумолим. Синий – под цвет глаз невесты. Фиолетовый – вот он, на моей ладони! Потом пришел черед ювелиров, настойчиво заставляющих примерить корону. Пришлось выпустить огненную спираль на лоб, этого им хватило, чтобы без дополнительных приглашений оказаться за дверью.

В полдень коляски привезли всех гостей к дому Хранителя. Ступени были усыпаны лепестками поздних цветов, последних в этом году. Граф Солана торжественно проводил дочь в зал, подвел к чаше, над которой в причудливом танце переливался фиолетовый сгусток холодного пламени, выпуская в стороны длинные лепестки. Леди Мариам опустилась на колени рядом со мной, мы взялись за руки, подставив их огню.

- Я, Алекс Кроон, император Статта, перед небом и людьми беру в супруги эту женщину, клянусь в том Кристаллом Судьбы!

- Я, Мариам Солана, королева Скорпа, перед небом и людьми беру в супруги этого мужчину, клянусь в том Кристаллом Судьбы!

Танцующий огонь спиралью обвил наши руки, пробежал от ладоней к плечам, коснулся лба и втянулся в чашу, вспыхнув яркими искрами. Клятва была дана и принята. Я поднялся с колен, поднял и обнял жену,поцеловал заплаканные глаза исоленые губы. Подхватил на руки, вынес из зала, где восторженные крики встретили нас. Открытая коляска унесла нас во дворец под звуки труб. Там свадебный танец и свадебный пир ждали нас и многочисленных гостей. Они ели и пили, подымая кубки в нашу честь, мы поднимали свои, наполненные водой. Традиции, кто только их выдумал! На сегодняшнем пиру молодым есть, и пить было запрещено. Нет, обязательно переделаю Кодекс, не дам так измываться над нашими будущими детьми. Потом восторженная толпа проводила нас в спальню, оставила наедине и отправилась продолжать веселье. Хлеб, сыр, фрукты и вино были заранее припасены мною, я заботливо поделился трапезой с супругой, измученной этим длинным днем.

- Иди ко мне, любовь моя! Нам надо о многом поговорить этой ночью. Только прошу тебя, называй меня по имени, когда мы вдвоем, оставь все эти титулы.

-Хорошо, супруг мой, я обязательно научусь. Но скажите…Скажи мне, любимый, почему ты обидел меня? Я всю коронацию едва сдерживала слезы из-за того, что ты оставил меня одну. Я больше не нравлюсь тебе?

- Нет, дорогая, дело не в этом. Посуди сама, ты расстроилась от короткого расставания, и обрадовалась, увидев меня. Но ведь я не смогу постоянно быть с тобой, мое солнышко. Важные дела будут разлучать нас, тебе придется научиться ждать. Но тем радостнее будут наши встречи, обещаю!

Мариам доверчиво прильнула ко мне, накрыв меня своими распущенными длинными волосами. Мне пришлось на время отложить разговоры, делом доказывая свою любовь. Потом она тихо гладила шрам на моем лбу, устроившись в кольце моих рук.

- Тебе было больно? Как это случилось?

- В бою, когда погибли мой отец и брат. Очнулся в темнице, дядя спас, а сам умер от ран. Так что я последний в роду. Тебе предстоит потрудиться, возрождая его. Тебе и другим женам, всего их будет пять. Для империи нужно иметь много сыновей и дочерей. Ну вот, ты опять плачешь. Не обижайся, я не брошу и не разлюблю тебя и наших детей. Ты вчера почувствовала на себе, что не вольна делать то, что пожелаешь. Такова участь правителя, не забывай, что ты уже королева, на тебе ответственность за свой народ! Я скоро уеду в королевство Малат, там мне, скорее всего, придется взять еще одну жену. Династический брак! Я не знаю, кто это будет, но знаю, что буду вынужден пойти на этот шаг.

Мне пришлось долго поцелуями осушать ее безутешные слезы, пока она не повернулась ко мне.

- Обещай, что она не будет такой красивой и счастливой, как я!

- Обещаю, любовь моя. Еще один важный момент. Прости, что подымаю его, но это важно для нас и наших будущих детей. Твоя мать – очень властная женщина, не позволяй ей стать хозяйкой во дворце и королевстве. Не она, а ты – королева, и тебе воспитывать наших детей. Я завтра поговорю с ней, но ты должна научиться говорить ей: Нет! Если я увижу, что она подминает под себя двор, тебя, начнет брать воспитание наших детей в свои руки, я заберу детей, или буду вынужден удалить из дворца ее. К твоим младшим братьям будут приставлены хорошие воспитатели и учителя, я не хочу, чтобы они выросли безвольными и слабохарактерными.

Баронет Маттеус, твой друг детства, я нашел его, помог с выбором пути. Люби и цени его, он твой единокровный брат. Твой отец знает, а мать нет. Не сделай ей больно, не говори ничего. Когда-нибудь граф сам расскажет, им обоим. Обещаешь?

- Да, любимый. Я буду хорошей женой и хорошей матерью. Да, ты скоро будешь отцом, мне сегодня Кристалл сказал. Девочка, как ты и говорил мне, а я не верила.

- Мы с ним едины, поэтому я давно знал об этом. Не говори пока никому, рано. Скажешь через месяц или два, будет праздник в королевстве. А то несколько торжеств обесценят такую важную новость.

- Хорошо, дорогой. Обними меня крепко-крепко! Обещай, что у нас будут еще дети.

-Обязательно будут. Спи, моя радость, завтра тебе понадобится много сил.

Статус: 3 месяца, 29 дней.

Утром я предъявил припасенную простыню, которую торжественно унесли в зал, показывая всем в доказательство состоявшегося брака. Гости громко кричали здравицы молодоженам, пир и веселье продолжались. А я еще раз предупредил супругу, чтобы она не торопилась с объявлением о своей беременности. Мы тихо беседовали, нежась в постели, наслаждаясь возможностью быть наедине и не прятаться. Вечером вышли к гостям, под восторженные крики провозгласили ответный тост в их честь. Шепнул жене, что оставлю ее ненадолго, поговорю с тещей. Я все время чувствовал на себе ее недовольный взгляд, хотя и сидел к ней боком. Попросил гостей веселиться, пригласил ее для важного разговора. Поджав губы, она пошла за мной следом. Я обостренным слухом ловил ее бурчание:

- Тоже мне, император! Мальчишка! Даже корону ни разу не надел! Из кабинета выгнал, без меня благословение получил. Не будет тебе благословения!

Ладно, будет тебе корона! Я поднял ладонь, коснулся лба. Фиолетовая спираль обвила голову, сформировала мерцающую корону. Я почувствовал, как погрузнели мои шаги, как кровью наливаются глаза.

- Проходите, графиня.

Я сел в высокое кресло, положил руки на подлокотники. Вокруг кистей и лодыжек закрутилось холодное пламя. Не предложив ей сесть, я тяжело смотрел на нее, отмечая, как она бледнеет и все ниже склоняется в поклоне. Потом взмахнул рукой, указывая на стул. Дождался, когда она робко усядется на самый краешек, и сказал:

- Я знаю ваше отношение ко мне, это ваше право. Должен сказать, что ваша дочь просила не наказывать семью. Знаете, что сделали с теми, кто поддержал захватчиков, кто убил королевскую семью? Им отрубили пальцы рук, лишили имущества и сослали из столицы. То же стало и с теми, кто отказался приносить присягу. Все строго по имперскому Кодексу. Вы и ваша семья откупились, присяги не приносили. Что скажете на это? Готовы лишиться всего? Боюсь, это ударит и по вашей дочери.

- Сэр Алекс, я…

- Для вас, сударыня, император Статта.

Она упала на колени, слезы брызнули из глаз.

- Простите, ваше императорское величество! Чем я могу заслужить вашу милость?

- Встаньте, графиня. Теперь садитесь. Завтра в присутствии королевского Совета вы и ваш супруг принесете присягу, обвинений выдвигать я не буду. Два условия. Первое. Запомните, что королевой является ваша дочь, а не вы. Поэтому в дела двора, королевства и моей семьи вы не вмешиваетесь. Второе. К вашим сыновьям будут приставлены лучшие воспитатели и учителя, вы не вмешиваетесь. Ваша задача – любить и оберегать их, помогать советом им и дочери в трудную минуту. Если будете настраивать их и кого другого против меня лично, я забуду, что вы мать моей супруги. Если не согласны с этими условиями, после присяги вы вольны покинуть столицу и вернуться в провинцию. Без детей! Не будет присяги, лишитесь всего. Слово Хранителя!

Фиолетовое пламя взметнулось, тяжелые портьеры на окнах разлетелись в стороны. Спирали втянулись в ладонь, корона исчезла. Я поднял лишившуюся чувств графиню, брызнул в лицо водой из кувшина. Она вздрогнула, подняв на меня замутненный взгляд. Опять упала на колени, схватила мою руку, целуя ее.

- Встаньте, сударыня, и не унижайтесь более. И не унижайте недоверием свою дочь и свою семью. Мы договорились? На мне больше нет короны.

- Да, ваше императорское величество! Я все сделаю, обещаю!

- Для вас сэр Алекс, матушка. Пройдите сюда, приведите себя в порядок.

Я проводил ее в туалетную комнату, подал чистое полотенце. Дождался, пока она скроет предательские следы на лице, предложил руку и повел в зал, где продолжался пир. Одобряюще улыбнулся, подводя к креслу, предложил тост за мать и отца королевы. Поднял бокал в ответ на здравицы. Успокаивающе погладил руку жены, отвечая на ее безмолвный вопрос.

- Все в порядке, я поговорил с матушкой.

На следующий день граф и графиня Солана в присутствие королевского Совета принесли присягу вместе с теми, кто впервые посетил столицу. В это время я прощался с женой перед долгой дорогой в королевство Малат.

Глава 20.

Статус: 3 месяца, 28 дней.

Все ужебыло готово к поездке, когда дежурный офицер вручил мне письмо от командира полка, посланного на обследование запретных земель. Я сломал печать, вчитался в донесение. Полковник Реддок докладывал, что в глубине леса, куда с трудом удалось пробить дорогу, обнаружены развалины древнего города. Огромные глыбы отесанного камня раскиданы между глубоких трещин и провалов в земле. Посреди заросших развалин находится глубокая круглая воронка, заполненная водой Вероятнее всего, землетрясение или извержение вулкана стали причиной гибели города. Выставлено оцепление, проводятся осторожные попытки убрать завалы, расчищается дорога. Запрашиваются дальнейшие инструкции.

Это была та новость, которую я ждал с затаенной тревогой. Если приглядеться к карте, то запретные земли находились практически в центре континента, на пересечении древних дорог. Где, как не в этом месте, быть столице древней империи! Сюда я обязательно приеду, после того, как решу дела с Малатом. Сказав срочно созвать в зале членов Советов, я написал письмо командиру полка.

«Барон! Высылаю вам в помощь инженеров и строителей. Организуйте строительство постоянного лагеря, надежную охрану. С соблюдением всех мер предосторожности приступайте к расчистке развалин. Все камни очищайте и осматривайте. Ищите уцелевшие подземелья, склепы и подвалы. Начните строительство широкой дороги, камня не жалейте. Земли объявлены имперской собственностью, вам присвоены полномочия моего представителя. Ныряльщики для проведения подводных исследований будут работать следующим летом. Надеюсь прибыть через два – три месяца лично. Успехов! Император Алекс Статта.»

Члены Совета уже ждали меня в зале.

- Лорды! Получено донесение о находке развалин столицы древней империи. На основании имперского Кодекса, запретные земли входят в состав имперских территорий. Вам надлежит юридически оформить новый статус земель. Мною посланы команды для расчистки развалин и изучения находок. Привлеките ученых из Академии Суаре, у них большой опыт. Все средства проводить через имперскую казну. Подготовительные работы закончить до холодов, весной продолжим.

Глава казначейства заверил от лица взволнованных новостью лордов:

- Мой император! Не сочтите за лесть, с вами очень интересно работать. За последние месяцы вы так встряхнули королевство, что я за двадцать лет своей службы не припомню. Не беспокойтесь, все сделаем. Езжайте и привезите нам мир!

Покинув зал, я позвал Винсента за собой.

- Пора, мой друг, в дорогу. Поручения розданы, письма отправлены. Веди колонну, я догоню.

Граф отсалютовал и вышел. А я заскочил на супружескую половину, обнял и расцеловалжену. Она прильнула ко мне всем телом, как плющ к южной стене дома, подняла заплаканные глаза:

-Возвращайся скорее, мой милый! Мы будем ждать.

- Я постараюсь, любимая. Будь умницей.

С трудом расцепил кольцо ее рук, поцеловал ладонь и вышел. Впереди меня ждала дорога и новые встречи.

Мой конь домчал меня к дому Хранителя, я бросил повод служке, прошел в зал. Опустился на колено, протянул ладонь огню. Позволил снять все оковы и запоры, заглянуть в самую сущность души. Время перестало существовать вокруг меня, я невидимой птицей поднимался над городом, окидывая взглядом широкие просторы. Еще выше! Так высоко не может взлететь ни одна птица, я стал духом птицы. Синева моря отдалялась внизу, края земли загибались, сворачивались в шар. Я мог одним взглядом окинуть весь континент, он стал таким маленьким на фоне бескрайней синевы. Взгляд мой сместился в сторону, я увидел на краю голубого шара большую группу островов, дальше за ними простирался гигантский материк. Он был в разы больше того, что я привык называть своей империей. Что там, внизу? Внезапно мое видение лопнуло, разлетелось на куски. Время восстановило свой бег, сердце отчаянно билось в груди. Что мне довелось увидеть? Может, мне был показан мой путь? Нет ответа.

Повышен навык: понимание сути.

Я вышел, разминая затекшее колено. Оказывается, я так долго простоял у чаши, что служка успел скормить моему коню большую кучу морковки. Я дал парню монету, вскочил в седло и отправился догонять моих спутников.

Статус: 3 месяца, 24 дня.

Серая череда дождливых дней слилась в моем сознании в одну полосу, как сливались в сплошной частокол деревья вдоль дороги. Два гвардейских полка вел граф Корса, высвободив мне время для обдумывания показанного мне Кристаллом мира. Я по памяти рисовал карту того, что увидел с высоты. Большая гряда островов, целый архипелаг, находилась на расстоянии, примерно равным пути вокруг нашего маленького континента. Если плыть на северо-запад, то за три месяца можно будет добраться до них. От архипелага до материка расстояние и того меньше. Но это значит, что и оттуда можно доплыть к нам за это же время! Что увидят с борта корабля те, кто рискнет отправиться в такой дальний путь? Побережье Малата, Скорпа и Суаре. А оно ничем не защищено, большая часть кораблей уничтожена в ходе войны. Береговая охрана ничего не сможет противопоставить подготовленному флоту. Если свою битву я выиграл, то за счет того, что точно знал время нападения и количество кораблей. Сейчас такого преимущества у меня не было. Вырисовывались аргументы, что я мог представить на переговорах королю Малата.

Статус: 3 месяца, 23 дня.

Мы прибыли на границу, расположились лагерем. Разведка доложила, что у городка Тавос видны многочисленные штандарты, появившиеся накануне. Группа парламентеров выдвинулась для согласования деталей предстоящей церемонии. Через несколько часов было одобрено предложение о встрече на островке у слияния рек. На берегах можно было расположить только одну роту, лодка перевозила группу из трех участников. Меры безопасности и личные гарантии обговорены и утверждены, шатер поставлен.

Лодка с нашего берега доставила на остров меня, графа Корса и герцога Лотара. С противоположной стороны одновременно пристала лодка с королем Малата, его советником и виконтом Далленом. Гребцы остались на месте, группы встретились у шатра, чьи пологи были распахнуты с двух сторон. Сблизившись на три шага, мы с королем одновременно поклонились друг другу, прошли в шатер. Пологи его опустились, отсекая осеннюю сырость. Удобные складные кресла, большой стол с картами, жаровня с горячими углями, несколько ламп, вот и вся обстановка для нашей беседы. Мы с королем Малатом приглядывались друг к другу, не торопясь начинать беседу.

Статус: человек, Высокий. Отто Малат, 53 года, король. Путь Силы: активен. Путь Разума: активен.

Густая грива седых волос нависала над бровями, широкая борода спускалась на грудь. От него исходила волна скрытой мощи, рука привычно поддерживала у колена длинный меч. Полный латный доспех с золотой чеканкой, шлем с высоким плюмажем и латные перчатки небрежно брошены на стол. Король-воин, уверенный в своих силах. На его фоне я выглядел тщедушным подростком, пытающимся подражать взрослым. Советник, серый неприметный человек неопределенного возраста, раскладывал бумаги на столе. Мой скромный гвардейский мундир выглядел намного нарядней его мышиного сюртука. На правах хозяина король Отто начал беседу:

- Как прошел ваш путь, мой венценосный брат?

- Благодарю, хорошо.

- Прошу, изложите свое видение проблем, возникших между нами. Насколько мне известно, наши владения не соприкасаются, маркизат Стата далеко за перевалом.

- Маркизат далеко, в этом вы правы. А вот империя Статта уже рядом, на том берегу реки.

- Я не признаю никакой империи! Мне нет до нее никакого дела!

- Это не значит, что у империи нет дел к королевству Малат.

- Ну, просветите нас! До меня доходили слухи, что какой-то юнец называет себя императором. И кто его только назначил императором…Наверно, нашел в кустах ржавую железку, надел на голову – все, я император! Покажите нам эту корону!

- Как скажете, милорд.

Я коснулся лба ладони, позволяя огню охватить себя. Стол с картами и бумагами отодвинулся от моего кресла, чуть не сшиб грузного короля и его спутников. Дерево под ними жалобно заскрипело, вдавливаясь в раздувшиеся стенки шатра. Вихрь фиолетового пламени загасил лампы, раздул жаровню. Спирали змеями подобрались к ногам сидящих, вынуждая подтянуть их под себя, сбросили со стола шлем и перчатки.

- Вы все увидели, сударь? Она достаточно ржавая, чтобы быть императорской?

Я жестом убрал в ладонь напугавшее всех пламя, оставив обруч на голове. Король Отто разом постарел на десяток лет, щеки его впали, уши покрылись длинными кустиками седых волос. Залысины поднялись к макушке, обнажив пожелтевшую кожу. Морщины покрыли дряблые руки, он выронил свой меч, ставший неожиданно тяжелым.

- Признаю, был не прав! Вы действительно император, хоть и не мой.

- А вот об этом нам стоит поговорить подробно. Я не только создал новую империю, я являюсь прямым наследником старой, в которую входило и ваше королевство. Кристалл Судьбы тому свидетель, у меня нет желания силой присоединять его к своим землям, хотя у меня есть для этого все возможности и основания. Для всех будет лучше, если вы добровольно принесете присягу. Не погибнут люди, не сгорят города. Зачем ослаблять страну, если впереди нас ждет общий враг? На северо-западе от континента я вижу угрозу всем нам, а Малату выпадет самый тяжкий жребий.

- Мои мысли путаются, этот огонь сделал из меня старика! Верните все, я клянусь обсудить все вопросы!

- Как вам будет угодно, мой венценосный брат.

Я прикоснулся ладонью ко лбу, убирая огненную корону. Фиолетовая спираль опутала свод шатра, взметнула пыль и исчезла, вернув краски жизни королю. Он недоверчиво ощупал себя, провел рукой по волосам, вытянул ее перед глазами. Дряблость и морщины исчезли, силой налились мышцы. Он подвинул кресло к столу, приказал помощнику принести из лодки кубки и вино. В его глазах больше не было высокомерия, король по-новому всматривался в меня.

- Кто вы на самом деле, сэр Алекс? Еще год назад вы были простым рыцарем без титула и земель, вас никто не знал.

- Я Хранитель Кристалла Судьбы. Мы родственники, иначе маркиз Ричард не смог бы объединить два Камня. Просто я – наследник по прямой линии, сохранивший родовой герб империи на своем штандарте. Маркизат Стата – имперские земли, часть империи Статта. Меня ведет мой Путь, не согласные с ним быстро признают свою неправоту. Не хотелось, чтобы вы оказались в их числе. Поэтому я официально предлагаю королевству Малат вернуться в состав империи, принести присягу, закрыть все разногласия. Это путь мирный, хоть и затрагивающий самолюбие многих. Есть еще один бескровный путь к достижению моих целей, более длительный и разорительный для королевства. Я просто задушу его экономику, люди будут умирать от голода. Лишившись благословения Кристалла, вы уже начали ощущать признаки надвигающейся катастрофы. Урожая не хватает, рыбу ловить не получится, закрою блокадой все побережье. Инициации не будет, молодежь потеряет Пути. Третий вариант – быстрая война. Потери один к пяти, сил у вас уже мало, мораль упала. А за моей спиной – четыре королевства под единой властью, с едиными законами. Я получу залитую кровью страну, но вы этого уже не увидите. Что выберете, мой венценосный брат?

Король Отто задумчиво пожевал губами, приказал налить вина, повернулся к советнику. Тот пожал плечами, кивнул головой.

Залпом, осушив большой кубок, король произнес:

- Есть еще один путь, сэр Алекс. Судя по моим данным, вы отдаете ему предпочтение уже не в первый раз. Как вы смотрите на династические браки? Сколько вам можно иметь жен?

- У меня действительно две законные супруги, обе королевы. Могу иметь не больше пяти, императрицей будет только одна. Есть предложения?

- Иначе не стал бы говорить об этом. У меня не осталось наследников мужского пола, маркиз Ричард, судя по всему, погиб. Как это произошло?

- В бою. Он был достойным воином, судьба давала ему не один шанс. В битве за город Брамн, это недалеко отсюда. Похоронен, как полагается, честь он не замарал.

- Спасибо за прямой ответ. Возвращаясь к наследникам, у меня есть незамужняя дочь. Ей девятнадцать, весьма своенравная особа. Принцесса не должна быть такой умной, женихи сбегают после бесед с ней. Если возьмете ее замуж, это не будет выглядеть в глазах моих подданных, как капитуляция. А там родит наследника, передам ему трон. Что скажете?

- Вам придется согласиться с созданием имперского Совета, а также с тем, что в королевстве главенствовать будет имперский Кодекс. Никаких тайн у меня нет, вы можете войти в состав Совета. Внутренние дела королевства меня не касаются, но обороне придется уделить особое внимание. И еще, мне придется в ближайшее время провести обряд Инициации, известите всех. Я согласен, детали уточним после вашей присяги.

- Прямо здесь и сейчас, без свидетелей?

- Вашу клятву примет Кристалл Судьбы, вы уже видели его проявление.

Король Отто грузно опустился на колено, прижал мою руку к своему лбу, произнося клятву верности. Вместе с ним слова повторили герцог Лотар и неприметный советник. Я помог королю встать, произнес ответную клятву. Фиолетовый вихрь на миг окутал наши тела, втянулся в мою ладонь. Клятвы были услышаны и приняты.

- Вот теперь можно и выпить! Так что же вы говорили про оборону, мой император?

Подняв свой кубок, я пригласил всех к столу, расстелил большую карту, нарисованную мной.

- Внимательно приглядитесь сюда, лорды! Мы не одни в этом огромном мире, и я не хочу оказаться беззащитным в случае нападения. Земли Малата лежат ближе всего к этому архипелагу. Что там, я не знаю. Кристалл Судьбы позволил мне приоткрыть завесу тайны, не более. Нашей задачей будет не только восстановить мирную жизнь в королевстве и возродить империю. Нам надо быть готовыми к новым вызовам, и времени для этого очень мало. Теперь понятно, почему я стараюсь мирным путем собрать воедино все земли и все силы?

- Мы с вами, император. Герцог, известите всех, мы возвращаемся в столицу. Пошлите почтовых голубей, пусть готовят торжественную встречу и почетный эскорт. Принцессу Анну я обрадую сам.

Я отправил виконта Даллена известить войска и имперский Совет об итогах встречи, гвардейцы будут сопровождать нас до столицы и участвовать во всех торжествах. К отмели причалила большая лодка, перевозя нас на берег Малата. Наш путь лежал на север.