Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 15

Глава 8.

Ночью я опять осматривал свою империю с большой высоты. Видел ниточки дорог, по которым перемещались торговые караваны, новые стройки. Скользнул к побережью, глядя на рыбаков, сместился к бухте. Что-то было не так, какая-то важная деталь выпадала из поля зрения. Где я? Точно, это Порт – на Низе. Полет прервался, я спланировал в темноту.

Проснувшись, первым делом вызвал дежурного адъютанта, запросил справку о ходе строительства кораблей, с разбивкой по королевствам и годам. Вчера этот вопрос на Совете не поднимался, до доклада Адмиралтейства дело не дошло.

Опять ежедневная разминка, воинские комплексы, тягучие бои на глубине. С каждым днем мне все легче было выполнять поставленные перед собой задачи, силы больше не вытекали из меня, вместе с кровавыми слезами. Теперь я занимался под открытым небом, возле пруда, где для меня сделали несколько тренажеров. Скинув снаряжение и одежду, нырнул в воду, смывая пот и усталость. Слуга подал полотенце, принес одежду. Завтрак ждал на столе, организм требовал возместить потраченные вчера силы.

Посыльный принес запрошенную справку, я углубился в цифры. Так, вот разбивка по королевствам, вот выполнение по годам, итоги… Вот оно! Из запланированных к постройке на верфях Низа сорока кораблей готово было всего двадцать восемь, еще шесть заложено. Отставание от графика началось два года назад, в прошлом году продолжилось. Верфи других королевств справлялись с графиком, вопросов к ним у меня пока не было.

- Дежурный! Вызовите ко мне представителя Королевства Низа, глав Адмиралтейства, Казначейства, ревизионного Департамента и пригласите Регента.

В ожидании вызванных я сходил в библиотеку, взял несколько книг по кораблестроению. Она уже не вмещалась в тот зал, который отвел для нее мой отец. Свитков и книг стало так много, что за ними следили три библиотекаря. Из книг мне стало известно, сколько материалов уходит на постройку большого корабля, способного перевозить двести человек, сколько нужно строителей и времени. Выписав для памяти цифры, я вернулся в свой кабинет. В приемной уже ждали вызванные чиновники.

- Проходите, лорды. Вчера на заседании Совета мы не обсудили один важный вопрос. Посмотрите на эти цифры. Чем вызвано такое отставание? Слушаю главу Казначейства, все ли средства были выделены?

- В полном объеме и своевременно, мой император.

- Глава Адмиралтейства, все ли средства дошли до подрядчиков?

- Договоры заключены, средства выделены полностью.

- Граф Кресс? Что скажет ревизионный Департамент?

- Отставание от графика налицо, запрос представителю королевства Низа о расходовании средств направлен дважды, ответа нет.

- Маркиз Корса, поступали ли докладные записки с верфей, объясняющие срыв графика?

- Нет, мой император.

- Что скажет представитель короля Низа?

- Мой император, у нас были трудности с поставками материалов, не хватало корабелов.

- Вы сменили поставщиков? Когда? Есть новые договоры? Из этой справки видно, что первые три года вы не выбивались из графика. Что произошло два года назад?

- Трудности со специалистами…

- Это ваша личная инициатива, или вы получили распоряжение свыше? Все, можете не отвечать. Маркиз, этот человек отстранен от должности. Отправьте его под арест до выяснения обстоятельств.

- Будет исполнено. Стража!

Чиновника увели, в кабинете повисла неловкая тишина.

- Лорды! Готовьтесь отправиться в Низу. Четырех гвардейских полков будет достаточно. На сборы три дня. Маркиз, останьтесь, все остальные за работу.

- Это моя вина, мой император, не доглядел. Поверил представителю, что они все догонят.

- Винсент, положение еще хуже, чем видно на первый взгляд. Подними отчеты, там наверняка долги по налогам. У них корабли даже не заложены! Надо скорректировать планы строительства по остальным верфям. Скорее всего, король Марк подумал, что я не поднимусь, и дал команду на сворачивание работ. Придется навестить его. Помнишь про архив моего дяди? Посмотри, кто может нам помочь.

- Сделаем. Раскидаем по верфям по два корабля, сможем наверстать отставание за год. Документы сегодня принесу, вместе подумаем.

После обеда мы вдвоем принялись изучать архивные справки, старые письма, пожелтевшие дворянские грамоты. Складывалась картина противостояния древних родов, взаимных претензий, подковерных интриг. Но не было главного – взгляда очевидца, влиятельной особы, приближенной к трону. Лучшим кандидатом выглядел граф Беллами, он уже двадцать лет на своем посту. Опыт барона Кнаппа тоже мог пригодиться.

К вечеру успели составить поручения для Казначейства о выделении дополнительных средств на строительство внеплановых кораблей, определились с участниками инспекционной поездки. Винсент ушел, а я отправился в гости.

Легкий ужин, а потом несколько часов взаимного изучения друг друга, когда не только начинаешь понимать язык тела, но и постепенно открываешь душу своему партнеру. Анна оказалась способной ученицей, быстро наверстывая упущенное. Я невольно сравнивал ее с Мариам. Та в наших отношениях была жертвой моей страсти, угловатым подростком, здесь имела место инициатива, поиск новых ощущений и возможностей. Сильное гибкое тело сформировавшейся женщины не желало быть покорным, раз за разом полностью опустошало мои силы. Только понимание необходимости расставания огорчало нас в эти часы. Я ушел после полуночи, взяв с нее слово, что она отбудет утром и выполнит все, о чем мы договорились. Анна увозила мои указы о медицинском обеспечении армии и флота, о признании ее ребенка моим наследником. Если мне не требовалось никаких доказательств ее супружеской верности, то возможным недоброжелателям и сплетникам требовалось заранее дать отпор. Вновь заливать брачное ложе моей кровью не было нужды, теперь уже она стыдливо прятала следы нашей связи. Да, нелегко ей будет вынести длительную разлуку, но она необходима. Может так случиться, что рождение ребенка заставит ее отказаться от идеи отправиться в дальние края, неторопливо все обдумав. В любом случае, это лучше, чем скоропалительное решение.

Глава 9.

Два дня прошли в подготовке к выходу. Три гвардейских полка выдвинулись заранее, еще один будет сопровождать наш кортеж. После отъезда Анны Лаура не сделала ни одной попытки навестить меня, затаив обиду. Мы встречались за столом, гуляли с детьми, и все это время от нее веяло холодом, исключающим любые попытки к сближению. Решив оставить все, как есть, я с головой окунулся в государственные дела. Накопилось множество вопросов, требующих свежего взгляда. Имперская канцелярия ежедневно обрабатывала огромное количество бумаг, донесений, петиций, все сортировалось и перенаправлялось. Ко мне на стол попадала готовая выжимка из цифр с кратким анализом и прогнозом. Главное было не действовать сгоряча, взвешенно оценивая перспективы. Несколько процентов бюджета в одну или другую расходную статью на деле оборачивались процветанием, или обнищанием огромного числа людей. Приходилось учиться на ходу, читая толстые книги и выслушивая экспертов. Внезапно оказывалось, что придворный хлыщ, не пропускающий ни одного дворцового приема, мог быть незаменимым специалистом своего дела, готовым мгновенно выдать любую справку по своей отрасли. Так что мне пришлось, вдобавок, учиться прятать свои эмоции и антипатии, выводя интересы дела на первый план.

Утром мы отправились в дорогу. Да, та тропа, по которой шесть лет назад я пробирался в Низу, превратилась в мощеную камнем дорогу со столбами, отмечавшими расстояние от сердца империи. В местах остановок караванов были построены таверны и конюшни, запасные лошади были готовы для курьера или путника. Старый деревянный мост через реку Стата сменился каменным, ущелье и перевал расчищены от глыб. В деревни и села вернулась жизнь, на горных лугах паслись многочисленные стада коров и овец. Было решено завернуть в Карн, сделать остановку на ночь.

Замок встретил нас суетой и неразберихой. В сравнении с моим родным домом, здесь все выглядело провинциально, не было кипения и суеты, присущих любой столице. Видимо, я уже привык к вышколенности слуг, к незаметному присутствию охраны, четкому ежедневному ритуалу. Ладно, сделаем скидку на то, что мы в походе. Через год даже таких скромных условий у нас не будет, придется привыкать заранее. Разделив ужин со своими старыми соратниками и спутниками, отправился спать, выгнав служанок, пытавшихся согреть мою постель.

Утро разбудило меня лучиком солнца, с трудом проникшим через пыльное стекло. Вызвал кастеляна, напомнил о судьбе его предшественника. Видимо, он забыл, кто здесь хозяин. Приказал подготовить отчет за последние пять лет и выслать в имперскую канцелярию. Если на обратном пути в замке не будет порядка, сошлю на рудники. Скорее всего, сказывается близость королевства Низа и память о прошлом баронства. Притом, что в разговоре я не повышал голоса, кастелян продолжал трястись до нашего отъезда.

Чем дальше мы удалялись от столицы, тем запущеннее выглядели села и дороги. Нет, в баронстве обязательно надо сменить управляющего. Пригласив графа Кресса в свою повозку, поставил задачу его департаменту провести ревизию, по ее итогам решить кадровый вопрос. К вечеру мы приблизились к границе королевства, остановились на ночлег. Лето позволяло не разбивать большие шатры, обошлись легкими палатками.

Во сне под утро я голубем летал над королевским дворцом, заглядывал в высокие окна. Серая мгла не давала увидеть лица людей, расслышать слова. Даже в доме Хранителя под потолком клубились тени, сгущаясь вокруг чаши с огнем.

Проснувшись, некоторое время обдумывал увиденное. Что мне показали? Почему там везде серая тень? После разминки и завтрака я вызвал к себе командиров полков. Мои боевые друзья были готовы к любому повороту событий, но даже они были озадачены такими новостями. Было решено двигаться боевым порядком, с выставлением боковых дозоров, передовой группы и арьергарда. Под камзолами иметь кольчуги, останавливаться не во дворце, а в доме имперского представителя, в саду которого можно было разместить один из полков. Остальным быть готовым блокировать столичные казармы и сменить дворцовую стражу по первому сигналу.

Если на землях баронства мне в глаза бросились запущенность дорог и деревень, то в королевстве дела обстояли еще хуже. Попадались не возделанные поля, заросшие бурьяном, за садами никто не ухаживал. Разбитые дороги, сгнившие мостки. Такое впечатление, что здесь до сих пор в силе отлучение от благословения Кристалла. Подобное я видел на землях герцогства Лацио шесть лет назад. Может оно действовать сейчас? Надо вспомнить, в каких формулировках была составлена бумага.

Дорога к столице еще больше укрепило меня в том, что королевство больно. Кучи мусора вдоль разбитых дорог, пустующие дома в деревнях, тощий скот. На всем пути нам не попался ни один разъезд, а ведь мы уже в королевских землях. Боюсь, простым лечением здесь уже не обойтись. Вызвав полковника Леуса, я приказал сразу занимать все ключевые посты, выставлять свои караулы и патрули. Все просьбы пациента лекарь должен выслушать, но лечение и режим больному прописывает он сам.

В сумерках полки достигли городских ворот. Никаких остановок, никаких разговоров. Караулка захвачена, колонны рассыпались по улицам, занимая стратегически важные объекты. Магистрат, все здания Департаментов захватили без усилий, королевский замок и казармы окружили со всех сторон. Вялые возмущения жестко пресекались, гвардию и городскую стражу разоружили. Около полуночи я со штабом уже разместился в доме имперского представителя. Пожилого графа Базиуса подняли с постели, я желал из первых рук получить достоверную информацию о происходящем.

- Я рад, мой император, видеть вас во здравии. Что привело вас так…стремительно в столицу?

- Отсутствие правдивой информации и накопившиеся долги королевства перед Казначейством. Как получилось, что в мою канцелярию от вас крайне редко поступают скудные вести? Вы в курсе, что верфи срывают строительство кораблей, что есть задержки по налоговым платежам?

- Так я несколько раз писал об этом! Вот, исходящие номера докладных, две за прошлый год и одна два месяца назад.

- Граф Кресс?

- По нашему учету таких бумаг не поступало.

Старый граф не лжет, такие бумаги он действительно составлял. Но тогда где они потерялись? Или в его канцелярии сидит враг, или курьеры были перехвачены. Первое предположение более вероятно.

- Проверьте ответственных исполнителей, допросите. Бумаги изъять, провести сверку. Здесь в штате полно местных, взять их на контроль. Завтра после полудня проведу заседание Совета, всех оповестите.Во дворец не пойдем, если король Марк пожелает присутствовать, пусть приходит сюда.

Дворцовую стражу пока не трогайте, но выход в город перекрыть всем. Утром пошлите в Порт – на Низе ревизионную группу с сильным прикрытием, коменданта порта отстраняю до окончания следствия. Все денежные операции в Казначействе остановить, провести аудит. Лорды, за работу!

Интерлюдия 2. Тремя годами ранее, королевская гавань Малата.

- Ваша светлость, прибыл адмирал Уотс.

- Просите.

- Дорогая, ты плохо выглядишь. С нашей последней встречи прошел год, а твое лицо и руки посерели, да и сама ты сильно похудела. Что стало с моей пышечкой?

- Вильям, не надо мять мое платье. Что скажут слуги? Будь сдержаннее, вечером я сама приду к тебе. Да, меня тоже беспокоит эта серость кожи. Когда я год назад возвращалась домой, я проезжала мимо запретных земель. Там меня укусила маленькаязмейка. За год серое пятнышко на пальце значительно увеличилось. Нет, нигде не болит, только постоянно хочется есть.

- Зачем ты меня укусила? Ну, держись!

- Куда ты меня тащишь, могут зайти люди!

- Подождут, я закрыл дверь.

- Ведешь себя, как мальчишка, не можешь подождать до вечера! И не рви мое платье, сама сниму.

- Как там твоя дочь и внучка?

- К воспитанию меня не подпускают, а дочь выполняет все, что скажет Совет. Мы больше года не виделись. А у тебя как дела?

- Три месяца, как в отставке. Мне не простили большие потери в прошлой войне. Так что я теперь волен поступать, как вздумается, может, мне жениться?

- Попробуй только!

- А зачем ты переехала к морю?

- Да все столичные сплетники постоянно судачили обо мне. Сыновей забрали, дочь на троне совсем про меня забыла. А здесь тихо, спокойно.

- Так приезжай в Порт – на Низе, там тоже море, мы будем рядом.

- Я подумаю. Ну вот, опять пристаешь к замужней даме!

Глава 10.

Ночью в окна пытался пробиться серый туман, его длинные щупальца свивались в кольца, беззвучно ударяли в дверь. Первые лучи солнца с трудом пробили пелену, заставили ее втянуться в канализационные сливы. Это уже не сон, здесь действительно происходят странные вещи. Надо будет перед заседанием Совета сходить в дом Хранителя, там я тоже видел тени на стенах.

После разминки и завтрака я, в сопровождении гвардейской роты, отправился в город. Усиленные патрули не давали людям собираться на улицах, разгоняли зевак. Коляска быстро привезла меня на площадь, дальше в дом я пошел один. Высокие двери с трудом открылись, огонь в чаше едва пробивался сквозь серую мглу. Камень в навершии рукояти стал жечь мне руку, я обнажил меч, поднимаясь по ступеням. Вокруг лезвия закрутилась серая спираль, со стен и с потолка стягивались тугие вихри. Изображение Кристалла на мече вспыхнуло, молния протянулась от него к угасающему огню. Цепь фиолетовых искр пробежала по огненному мостику, чаша выплеснула в потолок столб пламени, выжигая серую пелену. По ушам ударил громкий визг, стекла в высоких окнах вынесло наружу мелкими осколками.

Повышено понимание сути: серое проклятие.

Камень в навершии пылал кровавым цветом, пока я обходил зал, слепящее лезвие заставляло жмурить глаза. Пламя в чаше опало, доверчиво лизнуло поднесенную ладонь. Мои ноги тряслись, я сел на ступени, любуясь танцем огоньков на мече. Бережно погладил лезвие пальцами, огоньки собрались в тонкий браслет вокруг запястья. Вложив меч в ножны, поклонился чаше с огнем, вышел на площадь. Все это время люди стояли застывшими глыбами, теперь мои гвардейцы отряхивались от мелких осколков стекла, недоуменно переглядываясь.

- Все, здесь больше делать нечего, возвращаемся. Пусть вставят новые стекла, пришлось немного пошуметь.

Члены Совета съезжались к дому имперского представителя. Их встречали у входа, по одному провожали в небольшую комнату с зашторенными окнами. Закрепив плотную повязку на глазах, я просматривал каждого истинным зрением. При солнечном свете все они выглядели обычными людьми, только легкая серость кожи некоторых вельмож наводила на подозрения. В темноте же вокруг их голов клубились прозрачные щупальца, свободно втягиваясь внутрь. Гвардейцы по моей команде удерживали каждого проверяемого за руки, пока я подносил к голове пылающее кровавым огнем навершие моего меча. Несколько судорожных конвульсий, короткое беспамятство, и серые щупальца опадают, расползаясь на полу вонючими лужицами. В мутные глаза возвращается живой блеск, чиновника провожают в зал, вводят следующего. Под конец весь пол был залит, пришлось вызывать прислугу и открывать окна. Король Низа на Совет не прибыл. Пришлось немного отложить заседание, процедура проверки крепко вымотала меня.

Я вошел в зал, члены Совета встали, приветствуя меня.

- Лорды, прошу садиться. Кто может внятно объяснить, с чего началось распространение этого серого проклятия? И почему только часть из вас оказалась поражена им?

- Какое проклятие, мой император?

- Серая кожа на лице и руках – его видимое проявление. Мне пришлось немало потрудиться, избавляя вас от него.

- Мы думали, что король Марк заболел, на его лице серость проступила больше двух лет назад. А потом она перекинулась на некоторых из нас. Лекари не знают, что это такое. Человек просто становится немного другим, начинает совершать странные поступки.

- Вы знаете, что верфи не выполняют план по строительству кораблей, что задерживаются налоги? Кто из вас видел, что творится в королевстве? Я сначала подумал, что это последствия лишения благословения Кристалла Судьбы, но оказалось, что дом Хранителя тоже поражен проклятием. Пришлось выдержать бой, очищая его.

Лорды недоуменно переглядывались, отрицательно качали головами.

- Со вчерашнего вечера в королевстве проводится полная проверка всех Департаментов, прошу оказать содействие. До ее окончания вы становитесь временно исполняющими обязанности, без права покидать свои посты. С королем Марком я пообщаюсь завтра утром, членам малого Совета обязательно присутствовать. Идите по домам, вход во дворец запрещен. Лорды, все свободны!

Подождав, пока чиновники покинут зал, я позвал полковника Леуса:

- Ты запомнил, кто из них был серым? Всех взять под наблюдение, проверить семьи и ближайшее окружение. Не верю, что это проклятие передается, как болезнь, должно быть что-то еще.

- Я уже распорядился, сэр Алекс. Будем проверять не только их, надо пройтись по всей столице, потом займемся провинцией.

- Правильно мыслишь, действуй. Серых брать тихо, приводить мне, только не сюда. Лучше в магистрат, там и тюрьма городская рядом.

- Сделаю.

Глава 11.

По городу широким неводом прошли проверки, осматривали чиновников Департаментов и служб, гвардейцев и всех, имевших право входа во дворец. Потом круги поисков расширились на торговые дома и ремесленные цеха. Массовые поиски позволили обнаружить несколько сотен пораженных, их свозили в городскую тюрьму, регистрировали, проверяли семьи и круг знакомых. Поползли слухи, пришлось вывесить обращение к жителям, объясняющее происходящие события неизвестной болезнью. Предлагалась награда тем, кто сообщит о заболевших. Это позволило выявить в столице еще полсотни человек. В провинции были посланы курьеры с предписаниями о выявлении и изоляции жителей с указанными признаками.

Пока одни гвардейцы проводили поиски, другие сменили дворцовую охрану. Все придворные и слуги подвергались осмотру, серых и протестующих быстро увели. В королевские покои я вошел в сопровождении членов малого Совета и взвода своей охраны. Король Марк не отзывался на слова, струйка слюны из его раскрытого рта стекала на камзол, глаза бессмысленно вращались в глазницах, руки и ноги тряслись. Цвет кожи из сероватого стал пепельным, лицо сморщилось. Взглянув на него истинным зрением, я увидел не просто щупальца вокруг головы, а целый панцирь клубящейся тьмы. Алый камень в рукояти моего меча налился багровым огнем, когда я поднес его к голове короля. На несколько мгновений все мы были оглушены криком ярости и боли, волна смрада погасила все свечи в зале. Король упал на пол, сильные судороги скрутили его тело.

- Держите его за руки, он раздирает себя!

Гвардейцы прижали бьющееся в припадке тело к полу, заткнули кляпом рот, из которого торчали желтые клыки. Несколько минут под потолком вращался серый вихрь, потом огоньки моего браслета разорвали его на части, багровый огонь камня сжег остатки. Я без сил опустился на пол, рука не могла больше удерживать внезапно потяжелевший меч.

- Откройте окна, иначе мы все здесь задохнемся!

Пораженные увиденным, члены королевского Совета кинулись к окнам. Пара стекол была разбита трясущимися руками.

- Что это было?

- Король Марк пострадал больше всех. Видимо, проклятье сильно ударило по нему. Вы легко отделались, лорды. Скорее всего, король больше не сможет выполнять свои обязанности. Поместите его под строгий надзор лекарей, пусть докладывают о состоянии здоровья каждый день. На время болезни назначьте Регента, проверьте наследников. Лорды, уходим отсюда, вы все видели. Мои гвардейцы проверят всех оставшихся, заседание большого Совета назначаю на завтра, дворец временно закрыт.

Члены Совета ушли, тихо переговариваясь между собой, я с трудом поднялся на ноги, опираясь на меч. Все, срочно отдыхать, лечить серых сегодня не смогу.

На обратном пути серых пятен и клубящихся струй в залах больше не было, только под лестницей мои огоньки быстро разорвали небольшой сгусток. Два гвардейца поддерживали меня под руки, когда я садился в коляску, подали флягу с вином. Если раньше, когда я был Хранителем, большую часть сил на лечение раненых солдат тратил Камень, то сейчас снятие проклятия вытягивало мои собственные силы. На моем мече осталась слабая проекция Кристалла, огонь из чаши поделился маленькими искорками. Да, они стали теми инструментами, которыми можно оперировать, но держать их должна твердая рука. Ситуация с королем Марком тому яркое свидетельство. Но, скорее всего, мне придется столкнуться с более сильным соперником, с тем Злом, что выпустило в мир это серое проклятие. Хватит ли мне сил, чтобы победить его?

Повышен навык: понимание сути. Повышен навык: стойкость.

Я лежал на подушках, ощущая, как силы медленной волной возвращаются в мышцы, кровь приливает к бледным щекам, теплеют пальцы. Дежурный офицер отмечал на плане города проверенные кварталы, сверял цифры задержанных. На большом листе бумаги отдельными колонками проставлялись данные по дворцу, столице, провинции. Общая цифра в пять тысяч человек ясно показывала, что сам я не справлюсь. Лечение двух десятков человек выводит меня из строя на целый день. Да мне придется целый год потерять! Надо искать другое решение.

Глава 12.

Ночью кошмаров не было, на рассвете меня осенило. Если огонь Кристалла из чаши помог мне справиться с серой мглой, то стоит попробовать вариант группового лечения. Заводить в дом Хранителя по двадцать-тридцать человек, пусть силы огня текут через мой меч, снимая с них проклятие. А ведь должно получиться! Попробуем сначала с придворными, их всего сотня человек. Вызвав дежурного офицера, дал команду на конвоирование из городской тюрьмы групп, по двадцать человек в каждой.

Разминка и завтрак влили в меня заряд бодрости, взвод охраны сопроводил на площадь. Теплый ласковый язык огня из чаши облизал мои руки, втянулся в тусклый камень на рукояти меча. Тот ответил алым лучиком, брызнувшим на стены зала.

Первая группа исхудавших людей в дорогих, но мятых нарядах была заведена в дом Хранителя без церемоний моими гвардейцами и выстроена у ступеней. Держа меч за лезвие, я поднес рукоять к голове ближайшего ко мне придворного. Зеленое пламя выметнулось из чаши к мечу, окутало его сиянием. Маленькая молния из алого камня моментально обрубила все темные щупальца, окружив голову сияющей сферой. Придворный упал на камни, с хрипом втягивая воздух, вокруг головы разлилась темная лужа слизи. Его подхватили под руки и вынесли из зала, а я поднес меч к голове следующего чиновника. Меньше трех минут, и группа уже в полном составе уложена на носилки в ближайшем сквере. Большую часть времени пришлось потратить на уборку вонючей слизи, а потом очередная группа была заведена в зал.

До полудня я успел снять проклятие с пяти сотен человек. Чувствуя приятную усталость, дружески попрощался с огнем, выгнувшим упругую спину под моей рукой. До завтра, мой хороший!

Сегодня мне не понадобилась помощь, чтобы подняться в повозку. Но вина я выпил, знакомясь по дороге со свежими цифрами. Прирост обнаруженных в столице проклятых снизился до нескольких десятков человек, что радовало. Поток из провинции нарастал. Нужна точная статистика, она позволит выявить основные очаги.Дежурный секретарь получил задачу вносить в общую таблицу сведения по графствам и городам.

Члены Совета уже ждали меня в зале. Со вчерашнего дня силы начали возвращаться к ним, они уже не выглядели тяжело больными.

- Лорды! Мне сейчас удалось снять проклятие с большой группы подданных. Делать я могу это только здесь. Все вы имеете титулы и земли. Помимо своих обязанностей в Совете, вам надлежит взять под контроль положение дел со своими вассалами. Разошлите людей по всем городам, деревням, селам и замкам. Всех проклятых выявить и доставить в столицу. Места больших скоплений брать на особый учет, сразу извещать меня. Перевозить их, как больных людей, соблюдая меры предосторожности, буйных связывать. Размещать в городской тюрьме, оттуда буду забирать на лечение. При обнаружении серых, проверять их семьи и круг общения. Пусть ваши люди относятся к ситуации, как к тяжелой заразной болезни. Ищите центр эпидемии!

- Второй важный вопрос. Что с наследниками престола? Граф Хадсон?

- У короля Марка трое несовершеннолетних детей. Две дочери, и сын. Старшая через два месяца должна пройти Инициацию.

- Если состояние здоровья короля не улучшится к этому моменту, будем готовить старшую дочь к принятию короны. Граф Хадсон, вы временно назначаетесь Регентом при принцессе, как ее имя?

- Леди Диана.

- Она была в числе проклятых?

- Нет, никто из детей не пострадал. Я вчера лично проверил всех.

- Хорошо. Принцессы просватаны?

- Нет, мой император. Война сломала все планы.

Да, с этим не поспоришь. Меня она тоже затронула, ведь Лаура была невестой погибшего Мэттиуса.

- А как зовут младшую принцессу? Если король Пьетро еще не определился с выбором для своего сына, то принц Стэфан может составить для нее достойную партию.

- Леди София. Мы обязательно рассмотрим этот вопрос и напишем ему письмо.

- Лорды, на сегодня все. Еще несколько дней дворец будет закрыт, потом вы сможете собираться там. Завтра после обеда я еще раз проверю все помещения, там могут оставаться серые очаги. За работу!

Члены Совета вышли, а граф Хадсон попросил уделить ему несколько минут.

- Что вас тревожит, граф?

- Почему вы тратите на нас столько сил, мой император? Ведь вам было бы проще уничтожить своих старых противников, многие, в том числе и я, этого заслужили.

- Спасибо за откровенность, я отвечу тем же. Я мог сесть на королевский трон пять раз, для этого были все условия. Дать мести захватить себя, убить всех – что может быть слаще? Только не стал бы при этом Хранителем, а потом и Видящим. Иногда мы вынуждены делать не то, что нам хочется, а то, что велит честь, совесть и долг. Представьте себе – я предамся чувству мести. А потом на пустые земли, которые я залью кровью своих противников, придут настоящие враги. Что тогда? Мы были противниками на поле боя, после вашей присяги я обязан заботиться и защищать вас, как любого подданного империи. От вас зависит, станете ли вы моим единомышленником. Я ценю вас, как опытного царедворца, начинайте смотреть шире и дальше.

- Благодарю, мой император. Я подтверждаю свою присягу, не по принуждению, а по убеждению.

- Вот моя рука, я принимаю вашу клятву.

Фиолетовые искорки скрепили рукопожатие, уколов каждый палец.

Повышен навык: мораль.

Глава 13.

Десять дней ушло на то, чтобы освободить городскую тюрьму, где свою очередь на исцеление ждали ослабевшие люди. За это время полностью была проверена столица и королевские земли, поток пораженных временно прекратился. Огонь в доме Хранителя справлялся, мне оставалось только направлять его мощь. Постепенно жизнь возвращалась в свое русло, гвардейцы возвратили армии короля все занятые позиции. Только вокруг имперского представительства оставалось кольцо охраны, четырех рот для этого было достаточно. Три роты вернулись для наведения порядка в Карне, остальные были отправлены в северные земли и к побережью, куда я планировал прибыть для личного ознакомления с ходом строительства кораблей. Хотя в провинции были отправлены посыльные, отчетов о ситуации не поступало, как не было и потока попавших под проклятие людей. Поэтому командиры полков получили указы Регента, заверенные моей печатью, о проведении масштабных проверок.

Ревизионный Департамент провел аудит, вскрыв неприглядное положение дел. Притом, что Казначейство выделяло деньги на большинство расходных статей бюджета, работы подрядчиками не проводились, либо были сорваны все сроки. Пришлось созвать Совет, вызвав на него представителей торговых домов и ремесленных цехов. Были названы сроки на выполнение оплаченных работ, озвучены штрафные санкции. Общий подход был един для всех – не можешь выполнить свои обязательства, заплати штраф и уходи с рынка, на твое место придут другие. Главам гильдий были названы пени за срыв договорных обязательств. Это не измена, рук никому рубить не будут. Только дом твой продадут с молотка, а самого занесут в черный список, лишив всех привилегий. Несколько фраз, сказанных тихим голосом, произвели эффект ведра горячей воды, выплеснутой в муравейник. За несколько дней на улицах города навели порядок, кучи мусора были убраны с обочин. Бригады приступили к ремонту дорог и мостов, лесорубы убирали засохшие и больные деревья. Красились фасады домов, восстанавливались цветники. Все реже и реже требовательный взгляд цеплялся за неухоженные места, Совет и магистрат сделали правильные выводы из моих слов.

Повышен навык: управление.

Да, это был именно тот случай, когда можно и нужно применить власть. Плеть и морковка заставляют нас двигаться вперед, выполнять ежедневные обязанности, отвечать за свои поступки и ошибки. Только у каждого они свои, как и пути.

Небольшой поток проклятых оставлял мне с каждым днем все больше времени на упражнения и тренировки. Я постепенно возвращал свою былую форму, после обеда засиживался в королевской библиотеке. Там я однажды и встретил девушку, почти ребенка,старательно пишущую что-то на разбросанных листах бумаги. Кончик языка от усердия облизывал пухлые губы, она кивала русой головой в такт своим мыслям.

Статус: человек, Высокий. Имя: Диана Марн, принцесса. Возраст: 15 лет. Не инициирована.

Толстая коса уложена венцом, длинная шея, выделяющиеся ключицы и тонкие пальцы, перепачканные чернилами. Подняв на меня карие глаза, она взмахнула густым веером ресниц.

- Ой, а я не заметила, когда вы зашли, мой император. Вы тоже сочиняете стихи? Помогите мне составить рифму к слову: «душу».

- Засушен.

- Это как?

Музыка не спетого стиха

Вновь и вновь мне будоражит душу.

Как пятно не смытого греха,

Как цветок, что был в письме засушен.

- Это вы сами сочинили? А что такое не смытый грех?

- Да, пришло в голову. Человек может совершить проступок, например, предать друга, или убить кого-то. Такое можно искупить своей кровью, снять, смыть грех с души.

- Мой учитель так скучно все объясняет! А вы раз, и все сразу понятно.

- Вы увлекаетесь только стихами, принцесса?

- Стихи, это моя маленькая отдушина. А так я люблю считать и рисовать. Только не цветочки всякие, а рыцарские замки, красивые мосты и дома. Это скорее чертежи, чем рисунки, учитель говорит, что в них не хватает живости. Какая живость, по мосту должны пройти тысячи солдат! Тут каждому камню должно быть свое место, иначе он упадет. Что вы так на меня смотрите? Думаете, это не дело для принцессы?

- Мой отец рисовал и строил замки и мосты, самые крепкие и красивые. В одном из них я родился и вырос. Для меня это лучшее место в мире.

- Я там обязательно побываю! Вы покажете мне его?

- Когда-нибудь покажу. У меня в библиотеке огромная подборка книг по фортификации и военному строительству.

Диана радостно захлопала в ладоши, с детской непосредственностью расцеловала меня в щеки. Потом вдруг смутилась, щеки ее запылали.

- Ой, простите меня! Я так обрадовалась, здесь нет таких книг.

- Ничего, мне было приятно. Не бойтесь, я никому не скажу.

Схватив свои записи, она выбежала из библиотеки. Подол ее платья взметнулся, обнажив тонкие лодыжки. Вот егоза! Пройдет еще год-другой, из худощавого подростка она превратится в настоящую красавицу. Ладно, пусть у Регента болит голова, думая, за кого ее просватать. Несколько исписанных листов лежали на полу, я поднял один. Крупные буквы не устоявшегося почерка, аккуратные рисунки домика на одинокой скале. Надо будет после инициации сменить учителей, у девочки несомненный талант. Кого она мне напоминает? Где я мог ее видеть?

Глава 14.

Поступили первые сведения из ближайших к столице графств Беллам и Красс, маркизата Блумм. Командиры полков докладывали, что выявленные проклятые изолированы и отправлены под конвоем в столицу.Ожидаем восемь сотен человек, еще пятьдесят везут из моего Карна, они прибудут через день. Все, кончились мои спокойные дни, опять придется подключаться к работе.

Я заметил, что мои тренировки не только восстанавливают тело. С каждым походом в дом Хранителя, с каждой вылеченной группой мне все легче бороться с серой тьмой, рассекать щупальца и выжигать черные кляксы. Рука моя все тверже держит меч, направляя потоки огня.

Три дня спокойной, методичной работы, и снова поток проклятых иссяк. Гвардейцы отправились на север, в удаленные провинции. К этому времени накопившиеся данные позволили сделать предварительные выводы. Чтобы проверить их, я пригласил барона Кнаппа.

- Барон, судя по вашему взгляду на эту таблицу, ваши люди тоже ведут подобный учет. Я прав?

- Да, наши данные практически совпадают.

- Что, на ваш взгляд, вызвало такие расхождения? Доля пораженных в маркизате намного выше, чем в графствах, в Карне самая низкая, в королевских землях меньше, чем в столице.

- Может, имеет значение, как к вам относятся люди из этих мест? Где у вас было больше врагов? Кто пострадал больше всех от войны, и винит во всем императора? Приглядитесь, у тех лордов, кто лоялен к империи, самая низкая доля проклятых, да и сами они не заболели. В Карне число небольшое, скорее всего, это те, кто пострадал при смене власти.

- А у вас?

- Когда все это началось, мой управляющий написал, что в маркизате творятся странные дела. Баронство мое на севере, война его почти не затронула. Так что можете вписать в эту графу новую цифру. Двадцать человек привезут в столицу через пять дней. Это пока все, кого удалось выявить. В основном, это те, у кого родственники в маркизате. Ни я, ни моя семья не пострадали. Так что можете сами сделать выводы.

- Тогда получается, что король Марк имел больше всех старых счетов ко мне. Ведь проклятие ударило по нему сильнее всех. Но где тогда тот, кто выпустил и распространил его?

- Искать нужно среди тех, кто вхож во дворец. Король Марк заболел первым, потом другие, кого я знаю. Потом пятно расширилось.

- Если предположить, что причина проклятия находится не в столице, то тогда должен быть другой центр, где доля пораженных самая высокая. Что у нас осталось? Графства на побережье, оттуда пока нет известий. Еще один факт. Нет больных детей, очень мало подростков. Кстати, кто сейчас управляет маркизатом Блумм?

- Его семнадцатилетний сын. Вы его, скорее всего, не знаете, хотя успели вылечить. Мои люди видели, как он сопротивлялся принудительной поездке в столицу.

- Да, к нему надо приглядеться. Ведь он не принимал присягу?

- Нет, он только год назад прошел Инициацию, в столице не появляется.

- Король Марк утвердил его в праве наследства?

- Затрудняюсь ответить, надо проверить архивы.

- Барон, как вы отнесетесь к предложению стать главой местного отделения имперской безопасности? Король Марк, скорее всего, не сможет по состоянию здоровья управлять страной, принцессе Диане еще предстоит много учиться. Будете помогать Регенту и мне. Вы тот, кто на деле радеет о порядке в королевстве, кто бы им ни управлял.

- Я подумаю, мой император.

- К ответственной должности прилагается титул имперского графа и членство в Совете.

- Тогда я должен подумать еще дольше. Позвольте откланяться?

- Если ваши люди получат информацию первыми, буду ждать.

- Обязательно сообщу.

Барон ушел, а я отправился в библиотеку. Это было самое спокойное место в столице, здесь не хотелось думать о многочисленных проблемах, все заботы отходили на второй план. Два часа в день, больше выделить я не мог, пролетали мгновенно, стоило найти редкую книгу, или пожелтевший свиток. Я еще несколько раз находил разбросанные листы, исписанные крупным угловатым почерком. К рисункам домиков добавились наброски парковых аллей с одинокой женской фигурой. А на одном смятом клочке удалось разобрать строки:

Случайный поцелуй, случайный взгляд,

Как быстро ты запал мне в душу!

Молчанью моему ты будешь только рад,

Смогу сказать? Иль снова струшу?

Подняв разбросанные листы, я сложил их на столе. Разгладивобрывок, дописал несколько слов, прижал чернильницей:

Способность полюбить, как дар Небес,

Останется найти, в кого влюбиться?

И будет ли ответный интерес

Стыда румянец наводить на лица.

Все-таки ей удалось подобрать свою рифму.

Глава 15.

Почтовый голубь принес известие, что в отправленные в Порт – на Низе гвардейцы нуждаются в подкреплении. Количество проклятых так велико, что нет возможности обеспечить их доставку в столицу. Оставив при себе одну роту, я отправил всех остальных на побережье. Туда же выдвинулись три королевских полка, в них уже прошли чистки. Граф Беллам повел их сам, забыв про свои старые болезни.

Город и порт находятся на землях графа Уотса. Вызвав графа Кнаппа, согласившегося принять мое предложение, я спросил:

- Как давно адмирал был в столице? Я не видел его ни на Совете, ни в замке.

- Он почти два года, как в отставке. Король Марк принял единоличное решение, не согласовав с членами Совета. Меня при разговоре не было, но беседа была бурной. Говорят, адмирал бросил свой меч королю под ноги. С тех пор в столице он не появлялся. Вспыльчивый характер, не женат, все свое время отдавал службе. Друзей в столице нет.

- Он может быть причиной проклятия?

- Скорее, распространителем. Но основное гнездо находится на его землях.

- Подымите всех своих людей, ищите связи.

- Уже отправлены, отрабатываем все варианты.

- Где можно будет разместить столько людей? Их несколько тысяч, и это не все! Городская тюрьма столько не примет, в королевскую темницу пускать их нельзя, я только вычистил все подземелья, повторно сил не хватит.

- Придется задействовать казармы летних лагерей. Я распоряжусь окружить их дополнительной оградой.

- Согласен, коменданту гарнизона будет дано нужное распоряжение. Смело привлекайте всех военных. Лордов и членов семей отправим в городскую тюрьму до лечения, остальных – в лагеря.

Граф ушел, а я вызвал лекарей, следивших за состоянием здоровья короля Марка. Если его физическое состояние не вызывало опасений, то голове был нанесен непоправимый ущерб. Король никого не узнавал, не реагировал на окружающее. Есть сам не мог, не контролировал свое тело. В ходе доклада никаких благоприятных прогнозов озвучено не было. Распорядившись предоставить в Совет официальное заключение о невозможности его дальнейшего пребывания на троне, я вызвал геральдмейстера и министра двора. Нужно было заранее подготовить церемонию коронации принцессы Дианы после ее Инициации. Получается, что уже четвертую принцессу я приведу к трону. А если она еще захочет выйти за меня замуж? Так, стоп! Жена! Вот кого она мне напоминает. Та девушка из скульптурной группы, с чернильницей, очень на нее похожа, только чуть старше. Или я ошибаюсь? Нет, ей еще рано, пусть подрастет немного. В крайнем случае, объявлю своей невестой. Почему вообще мне пришла в голову такая мысль? Сам предложение делать не буду, да и эти случайные встречи в библиотеке пора прекратить. Пусть все идет своим чередом.

Лекари вынесли свое заключение на ближайшее заседание Совета. К тому времени лорды смогли лично убедиться в том, что король Марк никогда не сможет вернуться к нормальной жизни. Акт об отстранении короля по состоянию здоровья был подписан всеми присутствующими, граф Беллам сделал это через своего представителя. Дата коронации была выбрана, но не озвучена. Приходилось учитывать тот факт, что большое количество проклятых может сорвать торжественную церемонию. Никто не хотел проводить праздник, когда больные люди сидят в бараках и тюрьмах. Это стало стимулом трудиться изо всех сил. Для конвоирования караванов были выделены дополнительные королевские роты, этапы лечения определены.

С учетом того, что моих сил хватало на семь-восемь сотен в день, была составлена очередность приема. Сначала лорды и члены их семей, потом пекари, солдаты и моряки. Далее следовали работники верфей, горожане. Сельские жители из графств замыкали список. Главным же вопросом был поиск, задержание и доставка адмирала и его окружения. Его предписывалось доставить в столицу без малейших задержек, граф Кнапп выделил своих людей. Оставалось только ждать.

К этому времени я уже имел доклады из королевства Марн. Нигде не были замечены случаи появления людей с серой кожей лица и рук. Оставалось надеяться, что распространитель проклятия, кем бы он ни был, там не появлялся. А может, дело в том, что злоба, обиды, ненависть смогли послужить теми тропинками, по которым серое проклятие проникло в душу людей, завладело их телами? Мне не раз доводилось видеть, как человека иссушают его злые помыслы и поступки, а добрые и отзывчивые живут долго и в крепком здравии.

Повышен навык: понимание сути.

Подумав, я вызвал адъютанта, чтобы он отправил указы в королевства Суаре, Скорп и Малат. Департаментам безопасности надлежало в кратчайшие сроки приступить к поискам возможных пострадавших, перечислялись необходимые меры. Предписывалось выставить карантинные заслоны, объявить о награде за информацию. Если не удастся предотвратить распространение заразы, о морском походе можно забыть. Мне так и придется переезжать из одной столицы в другую, гася новые очаги.

Глава 15.

Через пять дней, в течение которых мне довелось избавить от проклятия несколько десятков человек, из числа ранее пропущенных, прибыли первые конвои из графства Уотс. Люди Кнаппа начали регулировать потоки, распределять очередность процедур. Посеревшие люди записывались в специальные ведомости. Мне оставалось только направлять усилия огня, выжигая скверну. Скромный неприметный камень в навершии рукояти моего меча за эти недели заметно увеличился, стал багрово-фиолетовым. Стоило взять меч в руки, как он начинал пульсировать в такт биению моего сердца, языки огня из чаши превращались им в длинные ветвистые молнии. После них не оставалось даже вонючих луж, темные щупальца бессильно выли, опадая на каменный пол. Конвойные команды заводили в дом Хранителя по тридцать человек, мне хватало трех минут на всех. Потом ослабевших людей выносили, укладывали на траву, давая придти в себя. Заводилась следующая группа, все повторялось сначала. Мне уже хватало сил на четыре часа работы, только раскалывалась голова от громкого воя и визга рассекаемой Тьмы. Хорошо, что только я мог их слышать. К полудню уже меня выводили из зала, заботливо поддерживая под руки. Дежурный лекарь прикладывал мокрое полотенце к вискам, давал целебное питье с медом и корицей. Ежедневный план в восемь сотен исцеленных удавалось выдерживать, но надолго ли мне хватит сил?

Разгрузив городскую тюрьму за три дня, в зал стали доставлять партии из военных лагерей. К моему удивлению, с ними было значительно проще. Видимо, эти люди недолго находились во власти проклятия.

Через неделю, когда я уже лечил по тысяче человек в день, ко мне со срочным докладом прибыли полковник Леус и граф Кнапп. Информация была настолько важной, что я отменил обычный график на следующее утро. В столицу под усиленным конвоем, в железных клетках везли двух человек.

- Кто это?

- Адмирал Уотс и его гостья, некая графиня Солана.

- Кто? Вы не ошиблись?

- Полковник Леус опознал ее.

- Это мать моей второй жены, из королевства Скорпа. Что она здесь делала в компании адмирала?

- Мои люди уверяют, что они уже два года живут в его загородном поместье. Скорее всего, у них любовная связь.

- В каком они состоянии?

- Адмирал уже не разговаривает, только мычит, дама визжит и ругается, как пьяный матрос.

- Всю дорогу до дома Хранителя оцепить, посторонних не подпускать. Утром я займусь адмиралом, тещу оставлю на потом. Боюсь, на двоих у меня сил не хватит. Вы проверили слуг, родственников?

- Везем всех. Забрали и тех, у кого не выявлены следы проклятия. Мало ли что?

- Правильное решение. Держать их отдельно, следить за состоянием. Какая ситуация в порту?

- Большую часть города и верфей проверили, скоро закончим с остальными. С учетом тех, кто сейчас находится в лагерях, имеем семь тысяч пострадавших. Думаю, что найдем еще пару тысяч.

- Хорошо, только не допускайте большого скопления. Пусть лучше караваны растянутся в пути.

- Мой император, вам надо хорошенько отдохнуть. Идите, почитайте что-нибудь в библиотеке. Вы всегда возвращаетесь оттуда полным сил. Завтра у нас всех будет тяжелый день.

- Уговорили, схожу. Я действительно давно там не был.

Я в раздумьях отправился в библиотеку. Да, судя по количеству пострадавших, там действительно гнездо. Только кто из двоих является главным? Из чьей темной души вырвалась серая мгла? Ладно, утро покажет.

Мне действительно удалось отдохнуть за чтением интересной книги. Оно так захватило меня, что я не заметил, как прохладные ладони закрыли мне сзади глаза. Не оборачиваясь, взял в руку свой резонатор, который так и остался привязанным к кисти левой руки, провел ногтем по его граням. Звонкие щелчки высветили худенькую фигурку. Диана радовалась своей проделке, продолжая удерживать ладони на моих глазах. Бережно взяв тонкую кисть, я провел ее ладонью по моему лицу, задержал на губах. Хорошо, что я побрился утром, иначе колючая щетина уже содрала бы нежную кожу.

- Мой император, я согласна!

- С чем, принцесса?

- Выйти за вас замуж. Вы ведь возьмете меня в жены?

От неожиданности я чуть не упал со стула. Нет, надо быть осторожнее со словами, особенно со стихами.

- Принцесса, вам еще рано выходить замуж. Вы несовершеннолетняя.

- Подумаешь, остался всего месяц! А потом уже будет можно.

- Открою вам страшный секрет – я женат. У меня целых три жены. И четверо детей.

- Ну и что, рожу вам еще одного. И потом, вы же сами издали указ о многоженстве, я буду четвертой.

- Вы уже озвучивали свои планы взять меня в мужья? Вдруг он не согласится?

- Кто?

- Он, то есть, я.

- Если я хорошо попрошу, должен согласиться.

- Что, все так плохо?

Слезы прорванной плотиной хлынули из ее глаз. Диана припала к моей груди, обвив шею руками. Она забралась мне на колени, как в детстве дети ищут защиты у родителей. Рыданья сотрясали ее хрупкое тело, я боялся нарушить ее доверие. Нежно погладив ее по голове, я дал девушке свой платок. Всхлипывания стихли, через несколько минут она смогла поднять глаза:

- Мне даже не с кем поговорить! Некому пожаловаться, я не видела отца больше двух лет. Учителя твердят свои уроки, у младших только игры на уме. Статс-дама давно забыла, когда была молодой, а тут эти серые лица и пустые глаза. Мне было так страшно! Заберите меня отсюда, прошу вас!

- Я знаю, каково это, остаться без родителей. Моя старшая сестра вырастила меня, заменив мне мать. Я могу стать твоим старшим братом, если захочешь. А когда подрастешь, мы вернемся к твоему предложению. Не торопись с этим решением. Два года дадут созреть твоему телу и проверят чувства.

- Но они будут искать для меня женихов, заставлять делать выбор! А я уже все выбрала для себя.

- А хочешь, я скажу, что ты моя невеста, тогда тебе больше никто не будет предлагать выбирать. Если за два года тебе кто-то понравится, сама примешь свою судьбу.

- Хочу, хочу! Вы мой настоящий друг, никто не смог бы сделать большего подарка для меня.

- Только мы пока никому не скажем об этом. Ты доверяешь мне?

- Да, полностью.

- Тогда у нас будет трудный разговор. Тебе не говорили, но твой отец больше не может управлять страной. Серое проклятье пощадило его тело, но погубило разум. Его держат под наблюдением лекарей, он разучился говорить, никого не узнает, глаза его пусты. Совет принял решение, тебе придется принять власть. После Инициации тебя коронуют.

Слезы опять потекли на мою грудь. Тяжело быть старшим братом, утешать безудержное горе одинокой души.

- Диана, я сам проведу обряд Инициации. А потом мы выберем тебе подруг, можешь сделать их своими фрейлинами. Здесь действительно надо многое поменять, дворец зарос паутиной и скукой. Я разрешу тебе делать в нем все, что захочешь, слово старшего брата. Но учиться все равно придется, так и знай.

- Ну вот, опять учиться! Когда только кончится эта учеба?

- Сестренка, я учусь до сих пор.

- Обнимите меня, брат мой! Мне так хорошо с вами.

Бережно обняв девушку, я поцеловал ее в лоб.

- Все, Диана, мне пора идти. Завтра ты расскажешь мне, что узнала за день.

- Хорошо, до завтра, мой брат!

И что мне теперь со всем этим делать? Хорошо, что удалось перевести отношения к братским чувствам, но ведь она скоро поймет, что хочет совершенно другого. Ладно, не будем торопить события, впереди у меня трудный день.

Глава 16.

Я плохо спал этой ночью, снова пришлось сражаться в вязкой темноте. Пот заливал глаза, сердце выпрыгивало из груди к моменту пробуждения. Пришлось долго восстанавливать дыхание и ясность мыслей. Охрана дважды заглядывала в спальню, обеспокоенная тем, что я кричал во сне. Судя по всему, сегодняшняя процедура не будет легкой.

Разминка и легкий завтрак позволили собраться с силами, я заранее отправился в дом Хранителя. Мне нужно было просто посидеть на ступенях, бездумно гладя ласковое пламя. Наконец, я дал команду охране. Из железной клетки, установленной на повозке, вывели отощавшего человека. Но только тело напоминало о том, что перед нами был бывший адмирал. Разум давно не светился в глазах, движения и звуки являли пустую бездушную оболочку. Волосы с головы давно выпали, серая сморщенная кожа напоминала камень. Развязывать руки не стали, два гвардейца втащили за веревки в зал вялое тело. Я приказал им отпустить пленника и выйти. Закрыв глаза, стал истинным взором окидывать поникшую фигуру. Вокруг нее серыми потеками плавно текла песчаная река.Нет, это явно не песок, он не может принимать такие формы. Хорошо, что я не стал прикасаться к адмиралу руками. Вызвав сферу огня, я окружил ею серую фигуру. Не знаю, что это, но оно не должно вырваться наружу. Вторая сфера охватила меня защитным коконом, от него вспыхнули веревки, брошенные конвоирами на пол. Огненные дорожки добежали до струй песка и погасли в них. Нет, так с ним не справиться. Перехватив рукоять меча двумя руками, я, как копьем, ударил в серую грудь. Из острия вырвалась фиолетовая молния, разметав в стороны текущий песок. Время замедлилось, я чувствовал редкие удары своего сердца, пока лезвие входило в окаменевшую плоть. Отдельные серые частицы сгорали, соприкоснувшись с пылающей сталью, фигура адмирала судорожно дернулась и рассыпалась облаком пыли. Огненная сфера не дала пыли вырваться наружу, яростное пламя заполнило ее ослепительной вспышкой.

Не знаю, сколько мгновений пролетело в ходе этой схватки, мне едва хватило сил, чтобы самому опуститься на ступени, а не упасть на них. Хорошо, что в окнах еще не заменили стекла, свежий утренний воздух помог мне подняться. Тугое теплое пламя подставилось под ладонь, выпрашивая порцию ласки. Друг, ты честно заслужил ее сегодня. Я с изумлением оглядел зал, со стен осыпалась штукатурка, тяжелая створка двери свисала на одной петле. На полу от кучи песка и пыли не осталось ничего, одна ступень треснула. Опираясь на меч, я вышел, тяжело переставляя ноги. У дверей меня подхватили под руки, занесли в повозку. Мягкие подушки приняли уставшее тело, одеяло накрыло теплой пеленой. Мне в рот заботливо влили тягучее питье, от него прояснилось в голове, слегка зашумело в ушах. Проваливаясь в сон, я чувствовал руку лекаря, считающего пульс.

Проснулся я, когда солнце уже склонялось к закату. Адъютант тут же приказал слугам нести обед, быстро расставил все на столе. Вставать было лень, но голод заставил подняться. Пока я ел и пил, в кабинет стали заглядывать посетители. Сначала лекарь внимательно осмотрел меня, оттягивая веки на покрасневших глазах. Промыв их, разрешил принимать чиновников, ожидавших за дверью. Регент, граф Кнапп и полковник Леус вошли вместе. Вопросительно глядя на меня, граф Хадсон сказал:

- Судя по тому, что адмирал был не в лучшей форме, завтра мероприятие лучше не проводить, не так ли?

- Да, мне может не хватить сил. Поэтому утром примем обычным порядком четыре-пять сотен, а потом будем готовиться к главной битве. Хорошо, что тело адмирала не могло двигаться. А ведь графиня Солана вполне может преподнести сюрприз. Поэтому поступим так. Нужно заковать ее в цепи, лишить возможности двигаться. Сделайте помост, на котором можно будет зафиксировать голову, руки, ноги, и все пальцы. Приготовьте кляп. Обращайтесь с графиней очень осторожно, действуйте только в толстых перчатках. В зал занесем прямо на помосте, прикрепим к полу. Вокруг дома Хранителя выставляйте два кольца охраны, приготовьте воду в бочках. Лорды, я боюсь! И вы бойтесь, мы впервые столкнулись с подобным.

- Мой император, вам хватает мужества признать свои страхи. Мы верим в вас, сделаем все, как надо. Отдыхайте, лучше завтра примете не пятьсот, а триста человек.

Лорды ушли, а я отправился в библиотеку, надо держать данное обещание.

Не успел я закрыть дверь в знакомый зал, как на моей шее повисла тонкая фигурка принцессы.

- Почему вы так долго не приходили, братец? Я успела соскучиться, давно выполнила все заданные уроки.

- Я тоже рад тебя видеть, Диана. У меня был очень тяжелый день, мне пришлось сразиться с сильным противником.

- Но ведь у нас нет войны, какие сражения?

- С теми, кто наслал серое проклятие, кто погубил твоего отца. Тебе не говорили?

- От меня все скрывают, брат, думают, что я еще маленькая. Там было опасно? Вы победили?

- Еще не всех. Не реви! Твои глаза опухнут, нос станет красным, лицо некрасивым. Ну вот, так значительно лучше. Да, я буду очень осторожным. Я ценю, что ты переживаешь за меня. Все, я рядом, не ранен, можешь взять меня за руку. Лучше расскажи, что узнала за сегодняшний день.

- Всякие цифры, дроби, проценты. Экономика не сильно увлекает меня, хотя математика мне еще пригодится. А эти вексели, заемные письма, кредиты такие скучные!

- Тут ты не права. Запомни – если не ты управляешь деньгами, то деньги управляют тобой. Думаешь, что сидеть на троне, это только балы и приемы? Нет, это ежедневная рутинная работа, забирающая твои силы и время. То, чем я занимаюсь здесь – это борьба со стихийным бедствием. А так мне приходится читать множество бумаг, проверять кучу цифр. Будешь отмахиваться от них, наступит день, когда народ станет голодать. Научишься видеть за каждой строкой реальное положение дел – никто не сможет обмануть тебя, королевство будет сильным и здоровым. Одна маленькая бумажка с цифрами может изменить судьбу целой страны, вот что такое эта экономика. Запомнила?

- Я обязательно научусь, вы мне все очень хорошо объяснили. Только обнимайте меня чаще, мне так спокойно!

- Завтра я приду пораньше, обещаю. А сейчас беги, удели время младшим. Им тоже скучно одним. Я знаю, сам был последним ребенком в семье.

Поцеловав Диану в лоб, я пошел спать. Силы еще не восстановились после утренней битвы.