Фигуры на доске. Книги 1-5

Глава 20

Книга 5.

Глава 1.

Наш флот продвигался тремя отдельными эскадрами. Впереди следовали быстрые легкие разведчики, за ними большие десантные фрегаты, замыкали тяжелогруженые транспортники. Все капитаны имели карты с обозначенными якорными стоянками, были готовы действовать самостоятельно. Командиры ежедневно проводили тренировки на палубах, чтобы солдаты не теряли форму за долгую дорогу. Занимался и я, когда позволяла погода и океан. С каждым днем становилось все теплее, в полдень солнечные лучи загоняли людей в тень. Иллюминаторы в моей каюте были постоянно открыты, пришлось отказаться от камзола. Только после заката можно было насладиться прохладой. А что будет дальше? Теперь я начал понимать, почему капитан Парат и его люди носили такую легкую одежду. Наши солдаты будут вынуждены отказаться от брони, иначе раскаленный на солнце металл просто сожжет кожу. Как нам воевать? Шлемы, спасавшие голову от удара, под жаркими лучами превратятся в печи. Прочные сапоги не спасут ноги от горячего песка, латные рукавицы не удержат меч. Понадобятся легкие, острые сабли. Привычные к холодам, мы отправились в дорогу, запасшись мехами и шерстяными плащами. Завтра утром соберу своих командиров, будем думать, как справиться с неожиданной проблемой.

,

Я сидел в плетеном кресле под навесом, тихо перебирая струны. Духота уже третий день вынудила отказаться от дневных тренировок, оставив для них только раннее утро. Рядом устроилась Фиона, слушая строки:

Перед нами большой океан,

Под ногами бездна и мрак.

Я от ветра влажного пьян,

Ты дождись нас, неведомый враг.

Припев:

Мы оставили все позади,

Когда небо позвало нас в путь.

Не кричи; зови, не зови,

Нас по имени, всех позабудь!

Мы не все вернемся назад,

Оставляя кресты за собой.

И не все откроют свой клад,

Где, неведомо, встретит нас бой!

Припев.

Утром в скалы ударит волна,

Брызгам все мы подставили грудь.

Всех живых поцелует она,

И в обратный проводит нас путь.

Припев.

Липкая ночная духота лишила наши отношения бурной страсти, оставив только нежную истомуи негу. К ее чести, Фиона ни разу не попрекнула меня тем, что я посвятил время перед отплытием Мариам и Лауре. Сказалсяли ее жизненный опыт, или она приняла наличие других женщин, как данность, кто знает? Я был ей благодарен за это, отвечая доверием и теплотой.

Ранним утром, еще до восхода солнца, мы собрались в большой капитанской каюте для обсуждения своих действий.

- Лорды, вы все видели, как местные жители с островов, куда мы плывем, одеты и вооружены.Если такая жара сохранится, или даже усилится, мы окажемся в проигрышном положении. Ваши предложения, как нам поступить?

- Осталась ли их одежда? Изучим, как образец. У нас есть парусина и холсты, используем их. Есть кожа, пока плывем, изготовим обувь.

- А оружие? На корабле кузницу не поставить, из мечей сабли сделать не сможем.

- Пустим в бой копейщиков, если дойдет до боя. А лучники получат дополнительное преимущество.

Как доплывем, начнем ковать сабли.

- Позвольте, как лекарю, добавить. При такой влажной жаре самая маленькая царапина может воспалиться, нужно предупредить всех, чтобы сразу обращались за помощью.

- Лорды, прислушайтесь к совету. Адмирал, передайте приказ по эскадрам, будем готовиться к войне в новых условиях. И берегите воду! Мы не рассчитывали на такую погоду.

- Слушаюсь, сэр Алекс. Сейчас сигнальщики все передадут. Как думаете, долго нам еще плыть при таком ветре?

- Я попробую ответить завтра.

В самом деле, почему я так давно не пробовал заглянуть за горизонт? Или это так на меня действует жара и духота? Ведь навык можно развить только постоянными тренировками, иначе какой из меня Видящий? Я тщетно мучился всю ночь, пытаясь сосредоточиться на крохотной частичке огня в груди. Отвлекала качка, скрип дерева, плеск волн за кормой. Только перед самым рассветом, проваливаясь в сон, я скользнул за призрачную грань. Фиолетовый огонек расправил крылья, поманил за собой. Не чувствуя своего тела, я несся среди колючих звезд. Подо мной переливался голубой шар, постепенно уменьшаясь в размерах. Ниже! Белая пелена облаков расступилась, я увидел на самом краю необъятного океана темную полосу берега. Еще ниже! Вот она, длинная гряда, вытянувшаяся среди водного простора, а вот и маленькие точки, клином нацелившиеся на нее. Как мы ничтожны в своей суете, когда пытаемся изменить мир.

Фиолетовые крылья сложились, я падал вниз, и не было сил проснуться. Распахнутый в безмолвном крике рот, набегающий поток воздуха, что выбивает слезы из глаз. Еще миг, и я вскакиваю на своей койке, весь в поту.

- Дорогой, что случилось? Ты кричал во сне.

- Все хорошо. Просто видения даются с большим трудом. Спи, моя родная.

Утром я сообщил адмиралу Крессу, что видел.

- Если возьмем правее, то за три дня обойдем область урагана. Он затронет нас облачностью и дождем, сможем отдохнуть от жары. Потом возвращаемся на прежний курс, идти нам еще около десяти дней. Мы сейчас примерно здесь, точнее сказать не могу.

- Рулевой, принять на три румба вправо! Передать команду: следовать за нами. Скажу вам честно, сэр Алекс, эта неизвестность выматывает меня сильнее, чем духота и жара. Я не мог себе представить, что океан так велик. Сам бы я ни за что не отправился в такой дальний путь, видать, старею. А что еще видели?

- Что наш мир очень красив. А наш континент очень маленький, в сравнении с гигантской Сальмой. Как мы будем его захватывать?

- Мы еще с островами не разобрались, даже не доплыли! Точно, стар я уже, мне за вашими мыслями не угнаться.

- А где ваш сын, граф? Вы хотели взять его в поход. Или дома остался?

- Как это, не взял? Он на том корабле, четвертом от нас, уже помощником капитана ходит. Растет моя смена.

- Хорошо. И передайте приказ, пусть собирают дождевую воду, можно будет помыться.

Глава 2.

Или ураган сместился, или мы недостаточно от него удалились, но нас хорошо потрепало. Сильные порывы ветра, вода, льющаяся с небес, палуба, уходящая из-под ног. Корабль переваливался на волнах, многие солдаты лежали пластом, не выдержав качки. Фиона сбивалась с ног, готовя и разнося целебные отвары. Лекарям помогал Марк, ему будет полезно узнать жизнь с разных сторон.

На четвертый день ветер стих, прекратился дождь. Только огромные валы напоминали о недавнем урагане. За флагманом шло куда меньше кораблей, чем раньше. Пришлось лечь в дрейф и зажечь на маленьких плотиках сигнальные дымы, поджидая отбившихся. Густые столбы причудливо извивались в небе, порывы ветра изредка пригибали их к воде, заставляя чихать и кашлять. Потратив день на сбор, адмирал дал команду продолжить путь.

Еще дважды я взмывал по ночам в небо, путешествуя с фиолетовым мотыльком. С каждым разом мне все легче удавалось вызвать пьянящее чувство полета, мир распахивался предо мной. Все дальше проникал мой взор, замечая мельчайшие детали. Утром я наносил на карту маленькие острова, коралловые рифы и атоллы. Маленькие бухточки и золотые пляжи манили остановиться, отдохнуть. Нет, надо спешить.

За месяцы нашего плавания капитан Парат и его матросы прилично освоили язык, мы каждый день уделяли беседам. Перед выходом у меня был трудный разговор с двумя искалеченными людьми. Мне предстояло решить, стоит ли брать их с собой, не затаят ли они обиду. Оставив их в Скорпе, я обрекал их навсегда остаться на чужбине. В итоге, они согласились принять подарки и забыть об увечьях. Все-таки, лучше остаться без двух фаланг на мизинце, чем без возможности вернуться домой. Золото также сыграло свою роль.

Я узнавал о быте, жизненном укладе поселений, о незавидной доле тех, кто попал в рабство и был разлучен с родными. Из пяти братьев и сестер, у капитана осталась только одна, самая младшая. Остальных увезли работорговцы, больше он никого не встречал. Дома осталась старая мать, он сильно переживал за них. Ведь, если он не вернется и не отдаст долг, в рабство попадут многие.

- Скажи, кем, кроме матросов и рыбаков, работают твои земляки, попав в Сальму?

- Самые грязные работы принадлежат нам. Редко кому удается стать воином. Девушек ждут работы в домах и постели богачей. Наш народ вымирает, у нас нет будущего.

- Как получилось, что вы стали рабами?

- Они приплыли на больших кораблях, убили много наших мужчин. Мы никогда ни с кем не воевали, и не смогли дать отпор. А когда они схватили нашу Знающую Пути, наша звезда закатилась.

- Кто это, Знающая Пути? Расскажи о ней.

- Нет, господин Алекс. Ты можешь пытать, можешь даже убить меня и всех нас, мы не скажем. Это тайна нашего народа. Я жалею, что сказал тебе о ней. Я знаю, что ты не простой человек, у тебя тоже есть свои тайны. Иначе ты не смог бы разговаривать со мной без слов.

- Хорошо, я не буду спрашивать. Вернемся к тому, что знают все. Скажи, умеют твои земляки плавить железо, или другие металлы?

- Мы это умеем, многие научились в цехах Сальмы. Только на островах мы этим не занимаемся, у нас мало леса, и угля нет. Мы все покупаем, выручая за руду и жемчуг немного денег.

- А если мы поставим плавильни, и привезем уголь? Пойми, я не благодетель. Мы можем дать вам работу, твои люди будут добывать медную руду и делать слитки. Будете получать деньги за свой труд, а мои корабли увезут медь и привезут уголь и другие товары. Мои торговцы получат прибыль, накормят своих детей. Нам рабы не нужны, мы пришли сюда не для того, чтобы воевать с вами.

- А для чего, господин Алекс?

- Я знаю, что скоро из Сальмы выйдет большой флот. Корабли зайдут сперва к вам, наберут воды, продовольствия, новых рабов, и отправятся к нам. И мы не устоим. Поэтому мы плывем на острова, чтобы сделать из них крепость, закрыть дорогу чужим кораблям.

- Ты открыл мне краешек своей тайны. Спасибо, господин Алекс, за доверие. Когда приплывем, я буду говорить со старейшинами.

Оставалось еще пару дней плавания, когда с мачты заметили полу затопленную лодку, качающуюся на волнах.

- Человек за бортом!

- Свистать всех наверх! Спустить паруса! Шлюпку на воду!

Несколько тревожных минут ожидания, и вот уже руки матросов подхватывают безвольное тело, втаскивают на борт. Со шлюпки сигналят, что спасенному требуется помощь, берут на буксир разбитую лодку. «Вольный ветер» слегка поворачивает, принимая шлюпку на подветренную сторону. Натягиваются тали, спасенного человека, укутанного в одеяло, передают лекарям. Фиона откидывает край одеяла, глазам предстает спасенный. Нет, спасенная. Молодая девчушка, лицо и волосы покрыто корочкой соли, глубоко запавшие глаза.

- Дайте воды!

Струя из бурдюка льется в рот и на лицо, потрескавшиеся губы едва шевелятся, гортань издает тихий хрип.

- Несите ее ко мне, в лазарет! Все, нечего толпиться, жива она.

Фиона держит за руку девушку, считая редкие удары сердца. Ее лицо хмуро, она торопит матросов.

- Надо согреть воды, она вся в ушибах и порезах. Дайте дорогу!

Сигнальщик передал команду продолжать движение, корабли восстановили строй.Разбитую лодку пришлось бросить, забирать с нее было нечего. Корзина с протухшей рыбой, рваная сеть, вот и все. Сколько дней мотало по волнам эту девчонку, кто знает? Придется дождаться, когда она сможет говорить. Происшествие дало пищу для обсуждения, матросы и солдаты радовались, что смогли спасти человека. Я тоже не остался равнодушным, попросил капитана Парата побеседовать с соплеменницей, когда разрешит лекарь.

Вечером следующего дня Фиона разрешила навестить спасенную. Девчушка лежала в постели, ее худые руки выделялись золотистым цветом на фоне белой простыни. Перевязанный лоб, щеки и шея покрыты мазью от солнечных ожогов. Хмурое лицо разгладилось, когда она увидела вошедшего капитана, она напевно произнесла несколько фраз. Брови капитана изумленно взлетели, он схватил девушку за руку, быстро ответил. Потом повернулся ко мне с озадаченным видом.

- Я ее знаю, это подруга моей сестры, живет в соседнем поселке. Но почему она вышла в море на ловлю рыбы, ведь ей…

Парат хлопнул ладонью себя по губам, прервав фразу. Сделав вид, что ничего не заметил, я сказал:

- Хорошо, что вы знакомы. Я скажу, чтобы тебе разрешили навещать ее. Покажи на карте, где ее поселок. Мы доставим ее туда. У нее есть родные?

- Тетка осталась на берегу. Ее отца, старейшину поселка, убили работорговцы несколько месяцев назад. Они не должны были приплыть, что-то произошло, пока меня не было.

- Долго она пробыла в море?

- Восемь дней.

- Сэр Алекс, и вы, капитан, на сегодня достаточно. Завтра опять сможете навестить, а сейчас она еще очень слаба. Все, уходите, опять ее лихорадит.

Не часто Фиона действовала так решительно, но сейчас она была в своем праве. Мы вышли из лазарета, капитан Парат задумчиво произнес:

- Надеюсь, с Хлоей все будет хорошо. Само небо направило нас сюда! А ее отца жалко, хороший был рыбак.

Поздно вечером Фиона пришла в мою каюту.

- Как она?

- Скоро станет на ноги. Знаешь, тебе надо внимательно приглядеться к этой девчушке. Я почувствовала в ней сильный дар, только не знаю, какой. У твоей Мариам дар слабее, и он другой. А Лаура только начала развивать свой, она в самом начале пути.

- Откуда ты это знаешь?

- Мне мой учитель рассказал. Его дар состоял в том, что он видел сильные стороны своих солдат, и мне помог стать на эту тропку.

- И как ты его видишь?

- А не надо использовать глаза. У тебя здесь – фиолетовый огонек, у Лауры маленькая льдинка, у Мариам тонкий обруч светится на волосах, а вот у Элизабет он широкий. На других твоих детей еще не смотрела, а Отто еще очень мал.

- Помолчи немного, сейчас попробую увидеть твой.

Закрыв глаза, я вспоминал, как ходил, будучи слепым. Щелкнул пальцами, вслушиваясь в призрачный контур. Вот оно! Зеленый шарик переливается красными прожилками, пульсируя в такт ударам сердца. Я прижал ладонь к шелковой коже под ее левой грудью, ощущая легкое покалывание в кончиках пальцев.

- Ты его нашел.

- Он такой красивый. У него цвет твоих глаз.

- Не убирай свою руку, здесь ей самое место. Здесь тоже. Сударь, что вы себе позволяете, я замужняя дама! Не надо! Останавливаться….

Глава 3.

Утром впередсмотрящий увидел далекие вершины. Капитан Парат предложил воспользоваться его опытом и знаниями, как лоцмана, адмирал согласился. Подняв сигнал, следовать за нами, мы повернули в сторону большой бухты. Ее воды всегда оставались спокойными в самый сильный шторм, обрывистые скальные берега служили надежной защитой. Со стороны моря взгляд закрывал выступающий мыс. Нужно было хорошо знать местные места, чтобы уверенно проскользнуть внутрь по высокой воде прилива. За «Вольным ветром уверенно» последовали остальные корабли, в точности повторяя маневры. До самого вечера к берегу подходили отставшие суда, для безопасного прохода зажгли высокие костры.

Оставив адмирала руководить размещением прибывающих, мы с капитаном Паратом и взводом охраны на шлюпках отправились в сторону ближайшего поселка. Его хижины расположились на пологом берегу в тени деревьев. Недавно прошедший ураган принес небольшую прохладу, после той липкой духоты мы смогли дышать полной грудью.

Поселок встретил нас безлюдной тишиной. Нелаяли собаки, не слышно было скота в загонах. Лишь тонкий дымок от костра в центре площади показывал, что совсем недавно здесь были люди. Мое внимание привлекла конструкция домов. Высокие столбы поддерживали помост из жердей, на которомвысоким конусом стояла плетеная из гибких прутьев корзина с маленьким входом. Крышу покрывали уложенные внахлест гигантские листья деревьев. Занавеска из стеблей висела у входа и над оконцем. Под помостом располагался загон для домашней скотины и дровяной склад. Хижины немного отличались размерами и способом плетения, высотой столбов и резьбой на них.

- Скажи, капитан, все поселки на островах такие?

- Да, господин Алекс. Только людей где больше, где меньше.

- И где все люди?

- Спрятались, наверно. Увидели корабли и испугались.

- Тогда мы вернемся к шлюпкам, а ты поищи их, успокой. Где здесь можно набрать воды?

- Здесь рядом ручей, за теми деревьями.

Капитан пошел к поселку, а мы отправились на опушку. Быстрый поток струился в тени, журчал на камнях маленькими водопадами. Я уже приник к ледяной воде, когда чувство опасности заставило броситься на землю. В ствол склонившегося дерева впилась стрела, затрепетало белое оперенье. Легкий шум в кустах, топот ног.

- Не стрелять! Брать живым!

Через минуту из кустов два моих телохранителя принесли и бросили к ногам связанного паренька. Марк нес лук и колчан, на его плече висела сумка.

- Целый хоть? Знаю вас, только волю дай, поломаете всего.

- Мы осторожно, команду услышали. Он просто хлипкий какой-то оказался.

- Стрела не боевая. Наверное, охотник.

- Наберите фляги, идем в поселок. Парат расспросит этого стрелка. А вам наука, дали ему возможность выстрелить.

- Да он такой мелкий, спрятался под корягу.

- Все, уходим.

Мы пришли на площадь, развязали пленника. Парат быстро начал его расспрашивать, размахивая руками. Через несколько минут повернулся ко мне:

- Жители успели уйти далеко. Надо отпустить парня, он их успокоит. Мне доверяет, я знаю его родителей.

- Хорошо, не будем больше здесь стоять. Вернемся к лодкам, там разобьем лагерь.

В тени пальм уже ставились палатки и навесы, в удалении разместились сторожевые посты. Полевой лагерь обретал черты, ротные кашевары готовили пищу на кострах. Мой шатер и штабная палатка расположились около небольшого затона, между деревьев натянули веревки, парусина дала возможность расположиться в тени. Вся бухта открывалась взгляду с этого места, было видно, как из трюмов разгружают части требушетов, доски и ящики. Снующие лодки напоминали муравьев, несущих добычу. Только опытный взгляд военного мог разглядеть во всем этом хаосе четкий план и систему. Моего участия на этом этапе не требовалось, я смог отдохнуть, искупаться в заливе, полежать на теплом песке в тени. Матросы из команды Парата ушли на встречу с жителями поселка, ослабевшую Хлою перевезли на берег, разместив в палатке лазарета. Сложнее всего далась перевозка на берег лошадей, их пришлось спускать на талях, удерживать в шлюпках. Для них выстроили загон, сделали навес, доставили свежую воду. Да, солдаты могут сами позаботиться о себе, а вот лошадей требовалось беречь, на островах их не разводили. Двести боевых коней и сотня тяжеловозов – вот и вся наша конница, поневоле станешь беречь каждого.

Солнце клонилось к горизонту, когда вернулся капитан Парат.

- Мой господин, люди вернулись в поселок. Я договорился, что старейшины придут говорить с тобой.

- Хорошо. Марк, надо организовать встречу, угостим их по нашему обычаю.

- Сколько их будет?

- Пять, может, семь. Некоторые побоялись.

- Охлади вино в ручье. Капитан, тут пьют вино?

- У нас пьют перебродивший кокосовый сок. Вино здесь большая редкость.

- А что едите?

- Рыбу, овощи, кашу из злаков, маисовые лепешки, иногда мясо, если добудем в лесу.

- Домашнюю птицу, свинину?

- Очень редко, мало кто может себе позволить.

- Марк, распорядись зажарить кабанчика, и несколько цыплят.

- Все сделаем, сэр Алекс.

- Капитан, я все хотел тебя спросить. Парат, это твое настоящее имя?

- Мое имя слишком сложно выговорить иноземцу. Поэтому в Сальме меня зовут так.

- А где твой дом?

- На востоке, между проливами. Там самое красивое место на островах. Какие там луга, у вершин! Когда-то мы пасли там овец и коз с отцом. Теперь там никого нет.

- А почему не пасут сейчас?

- Забрали работорговцы, в счет уплаты долга.

- Скажи, почему у той девушки, Хлои, такой цвет кожи? Твои земляки значительно темнее.

- У нее в роду был иноземец с Сальмы. Бабушка тоже была светлой, почти, как ты, господин.

- Значит, жители Сальмы имеют светлую кожу?

- Не все, мой господин. На побережье много людей имеют темную кожу, они с островов. Есть более светлые, те родом из жарких лесов и болот. А вот белые, как ты, те с севера. Они самые богатые и знатные, в портовых городах их мало, слишком там жарко для них. У всех много слуг и рабов. Хозяин моего корабля такой. Скоро он пришлет сюда своих людей. Ты обещал спасти нас, господин!

- Я помню об этом, Парат. И скажу старейшинам поселка об этом. Будешь переводить, вон они идут. Зови их сюда.

Шестеро мужчин в длинных белых накидках шли к шатру. Их провожала моя охрана, предупрежденная о встрече. Седые кучерявые волосы, морщины на лицах и руках, широкие расшитые пояса, длинные посохи, покрытые резьбой. Мне было сложно определить их возраст, так выглядит кора дуба, для которого десяток лет давно потерял значение.

Я встретил их, сидя в складном кресле, накрытом меховым плащом. Обратился к Парату, тот стал переводить нашу беседу:

- Я рад приветствовать старейшин поселка. Будьте сегодня моими гостями.

- Ты самый главный здесь? Ты молодо выглядишь.

- Это мои люди, и мои корабли.

- Много кораблей, много воинов. Зачем ты здесь?

- Да, мы воины, но не работорговцы. Здесь, на островах, будет передовой военный пост, что спасет мой народ от сильного врага. Лучше сражаться в крепости, чем ждать, когда к тебе в дом придут разбойники.

- Что ты хочешь от нас?

- Если захотите помочь, я приму помощь. Если нет, тогда просто не мешайте. Я могу дать вам работу, честную оплату, новые товары и возможность жить в мире без рабства.

- Что мы можем делать для тебя?

- Добывать руду, как раньше. Плавить медь, как я научу. Снабжать моих солдат свежими продуктами, за справедливую цену. Работать проводниками в лесах и горах.

- Ты пришел сюда надолго?

- Часть моих людей останется здесь, в новых крепостях. Может быть, создадут семьи, если согласятся ваши женщины. А большая часть уйдет со мной дальше, в сторону Сальмы. Там будет мой главный бой. А вы будете честно торговать и спокойно жить, не опасаясь, что однажды ваших детей и внуков заберут в рабство.

- Ты знаешь цену своим словам?

- Мое слово - закон. Пусть небо будет мне свидетелем.

Загрохотало, в соседнее дерево ударила ветвистая молния, затмив на миг горящие лампы и языки костра. Старейшины склонились в глубоком поклоне, я уже стал опасаться, что они не смогут разогнуть свои старые спины.

- Мы услышали твою клятву, господин, небо приняло ее. Утром отправим в соседние селения гонцов, и через два дня дадим ответ. Теперь мы можем разделить с тобой пищу.

Развязав свои котомки, они вытащили лепешки и рыбу, разломали на части, разложив на листьях. Один такой лист передали мне в руки, я отломил кусочек, положил в рот. Под пристальными взглядами прожевал, проглотил, запив глотком вина. По сигналу на столы подали блюда с дымящимся мясом, запеченной птицей, кувшины с вином. Марк разлил по бокалам, раздал всем гостям. Я, молча, выпил, вытряхнул капли в огонь. Моему примеру последовали остальные, постепенно серьезность оставила их, разговор пошел живее. Парат не успевал переводить быстрые фразы, пришлось мне сосредоточиться на мысленной речи. Брови на лицах старейшин изумленно взлетели вверх, когда они поняли, что могутпонимать меня без перевода. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, беседа захватила всех, я уже с трудом успевал за певучими фразами. Вино развязало языки, с их стороны уже не было того недоверия, с каким они начинали слушать. Под конец пришлось выделить им провожатых, что помогли добраться в поселок. Капитан со своими людьми пошел с ними. Голова моя кружилась, я давно не пил столько вина, да и разговор без слов отнял много сил. Марк подставил плечо, помог добраться до постели. Будем надеяться, что мне не придется больше так напрягаться.

Глава 4.

Рассвет принес прохладу, но не снял головную боль. Фиона, глядя на то, как я растираю виски, протянула маленький флакон, заставила выпить. Потом погнала заняться разминкой и выкупаться в море. К тому времени, как я оделся, лагерь уже проснулся, зажил повседневными заботами. К моему шатру уже подходили командиры полков, сегодня предстояло определить, где будут заложены сторожевые форты и крепости. От нашей бухты до пролива было меньше трех миль, но без проводника найти хорошую тропу было невозможно. Парат и вчерашний стрелок вели колонну, она то втягивалась в заросли, то приближалась к берегу. Морем нас сопровождало несколько лодок, держась в пределах видимости. По мере приближения к проливу местность изменилась. Группы деревьев больше не подходили к песчаному берегу, большие камни устилали дно. Пологий берег доходил до уступа, далее обрыв не давал возможности выбраться из воды случайно упавшему человеку. Весь пролив выглядел, как глубокий рваный шрам на каменном склоне. В нескольких местах он сужался до двухсот ярдов, тут течение было таким быстрым, что гребная лодка не смогла удержаться на месте. Вглубь острова пролив постепенно расширялся, а его берега возвышались все круче. Решено было отправить по обоим берегам группы разведчиков. Надо было убедиться, что в проливе и на его входе нет мест, где можно высадиться с корабля. А еще требовалось разметить тропы, подготовить места для установки сторожевых постов и требушетов.

Шлюпкасмогла переправить группу на другой берег, только зайдя мористее. До этого ее сносило сильным течением, рулевой с трудом удерживал курс. Дождавшись высадки, мы повернули к лагерю. По дороге мое внимание привлекла узкая расщелина в скале, что уступом спускалась в лес. Проводник пожал плечами, не зная, что внутри. Ладно, исследуем завтра, надо будет подготовиться.

Вернувшись в лагерь, увидел в тени деревьев Фиону со спасенной девочкой. Подошел, поинтересовался здоровьем.

- Ей намного лучше, дорогой. Еще пару дней, и можно будет отправить домой. Она хотела с тобой поговорить, а людей Парата нет в лагере, все ушли с разведчиками.

Все это время Хлоя вслушивалась в нашу беседу, склонив голову к плечу. Сосредоточившись, я вызвал перед внутренним взором туманную руку, прикоснулся ею ко лбу девочки.

- Не бойся, ты можешь меня слышать. Отвечай мысленно. Что ты хотела сказать?

- Я не знала, что так можно. У тебя сильный Дар. Мне надо домой, я потерялась. Будет плохо всем, если погибну.

- В твое селение пошел человек, он расскажет о том, что ты жива. Через два дня можешь уйти. Ты не в плену и не в рабстве. Никто не обидит, обещаю.

- Ты тоже не обидишь? Моя жизнь принадлежит тебе, ты спас Хлою. Если обидишь, я потеряю свой Дар.

- Ты сама можешь распоряжаться своей жизнью. А твоим здоровьем эти два дня будет распоряжаться моя жена Фиона, она сильный лекарь, помогла тебе. Слушайся ее.

- Хорошо, хозяин.

Я с досады махнул рукой. Ну, за что мне это? Сделаешь доброе дело, выполняя долг, и тут выясняется, что теперь тебе принадлежит чья-то жизнь.

- Фиона, уводи ее. Эта девчонка решила, что я стал ее хозяином. Делай с ней, что хочешь, через два дня отправим домой. Мне только служанки малолетней не хватало!

- А если она не захочет быть только служанкой? Ты сказал ей, что я твоя жена?

- И ты туда же! Сказал, не переживай. Идите уже!

Во мне все сильнее крепла решимость пойти наперекор знакам Судьбы. Я не слепец, покорно следующий за своим поводырем! Я хочу сам выбирать свою дорогу, иначе остается только покорно склонить голову предначертанному. Пять жен, говорите? Не дождетесь! Напасть на Сальму? Кому это надо, мне и дома хорошо. Вот укреплю острова, и все. Будут купцы возить свои товары, казна получит прибыль. А здесь для меня слишком жарко, пусть герцог управляет, назначу местного.

Нет, не выйдет, я дал слово, что разберусь с работорговцами. Так что пока придется смириться.

Утром подготовленная группа выдвинулась к найденной расщелине. Мотки веревок, крючья, факелы, запас воды. Две вьючные лошади везли большие тюки, мы осторожно двигались по тропе. Нависающие обрывы грозили осыпями, по пути мы несколько раз перебирались через них. Дойдя до темного лаза, разбили в стороне лагерь. Пара разведчиков с большим опытом горных восхождений отправилась провешивать страховку, вбивать крючья. Несколько ярдов до лаза нужно было преодолеть по отвесной стене, так что не стоило пренебрегать опасностью.

Вот первый разведчик добрался до расщелины, ему подали на веревке факел. Посветил внутрь, всмотрелся в темноту, потом бросил факел вперед:

- Тут длинный ход! Можно пройти несколько ярдов, а потом поворот, дальше ничего не видно. Кидайте веревку, посмотрю, что там.

Обвязавшись новой веревкой, он полез вглубь, второй страховал, стоя у входа. Медленно разматывались кольца страховки, голос становился все тише. Бухта закончилась, несколько движений, и надежный узел присоединил еще одну. Второй разведчик отправился внутрь, на его место поднялся третий. Все, веревка больше не разматывается, два крюка вбиваются в стенку, закрепляя ее. Сверху передают:

- Дошли до большой пещеры, там что-то непонятное.

- Там как будто омут, только он на стене пещеры.

- Не трогайте ничего! Сейчас я сам поднимусь.

Пришлось вспоминать детские приключения, когда я лазил за птичьими гнездами на скалы. Отказавшись от факела, привычно достал резонатор. Несколько движений большим пальцем, и щелчки высвечивают в моей голове наклонный ход, свисающие с потолка каменные сосульки, узкие трещины в стенах. Вот лаз расширился, распахнулся большой высокой пещерой. У дальней стены стоят двое разведчиков, разглядывая темное пятно. Взяв факел в руку, приблизил чадящее пламя. Что это? Очень похоже на темное масло, вылитое в воду, тонкая пленка слегка колышется, переливается разными цветами. Только все это не на луже воды под ногами, а висит на каменной стене, и не думает стекать вниз. Осторожно приблизил руку, пальцы защипало. Слегка надавил, пленка неохотно промялась под нажимом. Пальцы защипало сильнее, я убрал руку. Нет, рисковать не будем.

- Сэр Алекс, а ведь сюда ходили люди. Вот стрелки на стене, копотью от огня помечены.

- Уходим. Веревки и крючья убираем, рядом с лазом оставим секрет. Поглядим, кто сюда придет.

Разведчики сноровисто скрыли все следы нашего посещения. Две пары остались в засаде, остальные отправились в лагерь. Под мерные шаги я долго думал, что заставило меня вернуться. Или я стал старше, или прошлое прикосновение к неведомому, что надолго приковало к постели. Я уже не тот наивный юноша, готовый рисковать всем. Груз ответственности за людей требует осторожных поступков, а тут такое! Подождем, приглядимся, потом будем думать.

Глава 5.

Через два дня произошло несколько событий. Сначала исчезла из лагеря Хлоя. Она просто вышла из лагеря, и пропала в чаще леса. Посланные разведчики вернулись ни с чем, не найдя следов. А потом с берегов пролива возвратились команды, проводившие рекогносцировку. Выбросив судьбу Хлои из головы, я приник к картам, слушая пояснения. Получалось, что даже войти в узкое ущелье можно было только с опытным лоцманом. А дальше оставалось держаться на стремнине, вдали от осыпей и отвесных стен. Течение было таким быстрым, что только гребная галера с попутным ветром смогла бы вернуться к началу пути, и то люди должны были бы грести изо всех сил. Шлюпка могла бы пристать к обрывистому берегу, высадив людей на узкой полосе прибоя, но, первый же прилив смел бы их в воду.

- А что здесь, в этой узости?

- Можно поставить ворот, загородим проход цепью. Ее длины хватит, с одной стороны закрепим в скале. А здесь закрепим шкивы, два блока, и сможем поднимать и опускать цепь, когда нам надо. Провисание в центре устраним, поставив несколько бонов. Здесь обрыв уже не такой высокий, около тридцати ярдов. И есть узкая полоса осыпей вдоль стен. На входе такой нет, сразу идет обрыв. Высота стенок около трехсот ярдов, небольшой уклон. Глубину замерять не удалось, надо подходить с моря на шлюпке.

- А если поступить проще, взрывом обвалить большие глыбы, тем самым еще больше сузив протоку?

- Пока не измерим глубину, ответа не получим.

- Хорошо. Капитан, сколько отсюда идти до входного канала?

- Три дня, с хорошим ветром. Может, четыре.

- Тогда завтра возьмите своих людей, поплывете на малом корабле промерять глубины. Вернетесь проливом, а шлюпку будем удерживать на месте перекинутым канатом, за время вашего пути успеем натянуть. С него будет свисать трос, высота обрыва позволяет. Зацепитесь за него со шлюпки, дальше линь и грузило.

- Я понял, все сделаем.

- Полковник Лотарс, трос и цепи за вашими людьми. Тех, кто будет работать на правом берегу пролива, высадят на шлюпках, пусть возьмут все необходимое.

- Может, сразу организовать канатную переправу?

- Решайте на месте, возражать не буду. В том месте будем обосновываться всерьез, так что сразу возьмите все для лагеря. Только сооружения ставьте так, чтобы с воды ничего не было заметно. Цепь сигнальных вышек тоже надо будет прятать от чужих глаз. Никаких дымов и огней, что могут насторожить врага.

- Надо будет все обдумать.

- Успеете все собрать до утра?

- Я уже ушел, сэр Алекс. Капитан Парат, собирайте своих людей.

Они ушли, а я отправился к ремесленникам, что занимались возведением плавилен. Старейшины ближайших поселков согласились с моим предложением, добыча руды возобновилась. Солдаты, не задействованные в несении службы, занимались расчисткой просеки, превращая узкую тропу в полноценную дорогу. Зачем тратить время и силы на переноску руды в корзинах, если можно использовать повозки и тяжеловозов? Руду добывали открытым способом, взрывая верхние пласты, а потом расчищая завалы. Ладно, пусть работают привычным способом, если им так удобно. Месторождение находилось примерно на половине пути между двумя селениями. Получив порох, мастера стали закладывать шурфы, отдаленные взрывы едва доносились до нашего лагеря. У края карьера росла куча добытой руды, ожидая дальнейшей отправки к плавильням. Рядом с возводимыми печами уже складывался под навесы разгруженный с кораблей уголь, тут уже не обошлось без корзин. Команда разгружаемого корабля ходила с черными лицами и руками, сверкая белками глаз. Местные жители ничем от них не отличались, кроме напевного говора. Ничего, отмоются, когда закончат. Для удобства работ с берега протянулся длинный причал на высоких сваях, люди сновали по нему двумя цепочками. Здесь моего пригляда не требовалось, я вернулся в лагерь. Там меня уже ждали. Два разведчика, из числа оставленных в секрете, привели связанную Хлою. Она сердито смотрела на меня, рот был заткнут кляпом.

- Развяжите девчонку. И кляп вытащите. Сержант, докладывай.

- В полдень услышали шорох в кустах. Она там факел спрятала. А потом быстро, как ящерица, полезла по скале вверх, к расщелине. Я ее тупой стрелой сбил, уже у самого лаза. А потом на лету подхватили. Так кусаться начала, пришлось кляп использовать.

- Вы отлично справились. Подождите у входа, я сейчас с ней поговорю.

Разведчики вышли, а я указал девчонке на стул, протянул кувшин с водой.

- Что мне с тобой делать, Хлоя, Знающая Пути?

- Хозяин, кто тебе сказал? Это тайна, нельзя чужим знать ее.

- Я не хозяин тебе. Утром тебя проводят к пещере, можешь идти, куда захочешь. А пока зайди к Фионе, она залечит ссадины и синяки. Все, скройся с моих глаз! И не кусай больше моих солдат. Сержант, завтра проводишь ее к пещере. Секрет можно снять. Не связывай ее больше, она свободна.

- Слушаюсь, сэр Алекс.

Значит, та темная пленка может становиться входом на тайные тропы. А Хлоя тот человек, что может по ним ходить. Вот и пусть себе идет, следом бежать не буду.

Я бродил до вечера по лагерю, мучаясь плохими предчувствиями. Надо будет ночью полетать, давно я не присматривался к голубым далям.

Фиона тихонько сопела, привычно устроившись у меня под боком. А я не мог уснуть, ожидая того мига, когда уже не различаешь, где находишься, и можно взлететь ввысь. Вот оно! С легким дуновением ветра я воспарил над спящим лагерем, над сторожевыми кострами, над светлой полосой песка и мерцающей гладью воды. Выше, еще выше! Подо мной расстилался океан, на нем тонкой полоской выделялась островная гряда. Мириады светящихся точек поднимались из глубин к поверхности, составляя причудливые узоры. Что это? На воде видны две черточки, светлячки показывают направление движения. Два корабля, идут к нам, будут дней через семь-восемь. А дальше, у побережья Сальмы, целая группа, нацелилась на острова. Они пока далеко, но их много. Больше никого? Отдельные каботажники не в счет, они держатся в виду берега, и двигаются от одного порта к другому. Один, два, пять… Двенадцать кораблей идут в кильватерном строю в нашу сторону. Через месяц поглядим, насколько приблизятся.

Утром я созвал командиров в штабную палатку.

- Лорды, к нам следуют гости. Через неделю прибудут первые два корабля, через пару месяцев подойдут еще двенадцать, если шторм не помешает. Оставляем в лагере только дежурных и кашеваров, остальным готовиться к встрече. От лагеря вот к этой точке готовим дорогу, других удобных путей доставки грузов нет. Ставьте корабли к причалу под выгрузку, уголь пока отложим. Бревна, доски, цепи, канаты кидайте на берегу, потом увезем. Первая задача – перекрыть фарватер цепями. Готовьте укрытия для лучников, будут бить сверху, не подставляясь под фузеи. Их пушки здесь нам не страшны, так высоко задрать стволы не смогут. Штаб переходит на постоянный контроль хода работ, о срывах докладывайте сразу. Все, за работу!

Глава 6.

Череда дней смазалась перед глазами одним большим авралом. Были сняты люди со всех работ, не связанных со строительством дороги и укреплений. Моряки, разгрузив свои корабли, тоже сошли на берег, оставив только вахтенных. Даже с литейных печей ушли мастера, найдя себе дело на укладке больших глыб в основании тумб под цепи. Часть палаток из лагеря была перенесена к просеке под будущую дорогу, часть - к узкой протоке. Мой шатер тоже находился теперь рядом с кипящей стройкой. Все полки были переданы полковнику Лотарсу, он похудел за эти дни, выделяя не больше трех часов на сон и еду. Офицеры штаба руководили целой командой посыльных, собирая отчеты и согласовывая перемещения рот. Из-за суеты появились первые травмы, Фиона со своими лекарями тоже не сидела без дела.

За всей этой суетой я совершенно упустил из виду, что корабль, на котором отправился капитан Парат, еще не вернулся. Поэтому для меня стало неожиданностью известие о его появлении. Цепочка наблюдателей, передавая весть от одной вышки к другой, на сменных лошадях доставила мне записку. Наш корабль преследуют, Парат вошел в пролив, изредка отвечая из единственного орудия, установленного на юте.

- Горнист, дать сигнал тревоги!

Ко мне подбежал полковник Лотарс:

- Сэр Алекс, мы не успеваем натянуть цепь! Они уже близко!

- Идите к орудиям. У вас только одна попытка, если промахнетесь, они сметут всех бортовым залпом.

- Сэр Алекс, позвольте мне! Дайте мне несколько кровавых слез, я дотянусь из лука.

- Будь осторожен, Марк. Держи, тут в каждом флаконе по три кристалла. Бей в носовую часть, чуть выше ватерлинии. Лучники, все залпами бьем по верхней палубе! Не давайте стрелкам применять фузеи!

Я еще говорил, а Марк уже бежал к канатам, по которым спускали грузы вниз, к строящимся укреплениям.

- Охрана, мой лук!

Вдали уже показались корабельные мачты. Отрешившись от всех мыслей, я натянул тетиву, забросил в рот несколько кусочков смолы. Выложил перед собой три стрелы, любовно огладил каждую. Прилепил на тупые наконечники мягкие комочки, осторожно вдавил в каждый по три алых кристаллика. Ждать! Вот внизу проскользнул силуэт беглеца, вот он огрызнулся огнем в сторону преследователя. Ждать! Двестиярдов, сто…

- Лучники, залп!

Туча жалящих стрел закрыла небо, градом обрушилась на палубу. Еще залп! Вражеский корабль смещается с середины фарватера, рулевой успевает переложить руль, уходя из-под ливня стрел. Ближе! Тренькнула тетива, посылая первую стрелу. Я успеваю прицелиться во второй раз, когда сдвоенный взрыв разносит правый борт и верхнюю палубу на баке. Корабль вздрагивает, черпает пробоиной воду, начинает заваливаться на бок, медленно приближаясь к каменной осыпи.

- Лучники, целься по второму кораблю! Ждать! Залп! Целься! Залп!

Вторая стрела с алыми слезами отправилась в полет, и опять Марк опередил меня. Теперь он прицелился тщательнее, взрыв снес форштевень. Моя стрела ударила левее, увеличивая пробоину. Корабль на всем ходу зарылся носом, со станины сорвало баковое орудие. Оно зацепилось за сеть у бушприта, едва не упав в воду.

- Лучники, не давать им прятаться на берегу!

Последнюю команду можно было не отдавать. Прекратив стрельбу залпами, лучники начали охоту за каждым, кто пытался подняться на палубу, или прыгать в воду. Любое движение вызывало немедленную реакцию, ротные командиры вели стрельбу повзводно. На палубах кораблей уже лежали десятки тел, когда из трюма показался белый флаг. Я осторожно снял с оставшейся стрелы алые слезы, уложил во флакон.

- Прекратить огонь, принять парламентера!

И как мы будем общаться? Ведь Парат говорил, что у жителей Сальмы свой язык. Опять придется мне терпеть головную боль после мысленных фраз.

- Поднимите его сюда на веревке! Будем здесь принимать капитуляцию.

Через несколько минут на высокий обрыв подняли человека в светлой свободной рубахе, светлых широких штанах, тюрбаном на бритой голове и с длинными свисающими усами. С его одежды, прилипшей к телу, текла вода. К берегу его подтягивали на веревке, иначе быстрое течение унесло его в море. На веревке подняли вверх, он злобно смотрел на нас, униженный своим положением. После него на обрыв поднялся из-за камней Марк, его привязывать не понадобилось.

Я прикрыл глаза, сосредоточился. Коснулся призрачной рукой лба пленника, привычно подавил первый приступ головной боли.

- Кто ты? Отвечай мысленно, я тебя пойму. Твоего языка не знаю.

- Я капитан Элеба, барон. Почему ты напал на нас? Ты знаешь, что с тобой будет? Тебя посадят на кол, а потом…

- Довольно. Ты забываешься, бывший капитан. Сколько человек еще живы на твоих кораблях?

- Да кто ты такой, чтобы разговаривать так с бароном? Назови свое имя, ничтожный!

- Это слишком большая честь для тебя. Если ты не понял, я тот, кто взял вас в плен, и кто сейчас даст команду повесить тебя прямо на этом обрыве. Тогда сюда поднимется более здравомыслящий человек.

- Охрана, связать его. Веревку на шею, пусть почувствует, что его ждет, если будет вести себя, как победитель. Вот так, а теперь подведите его к обрыву.

- Будешь говорить? Если да, то кивни головой. Если нет, не задерживай, прыгай сам.

Барон отчаянно упирался ногами, пока его остриями кинжалов подталкивали к обрыву. Потом закивал головой, слезы бессилия текли из его глаз.

- Я жду.

- На кораблях было по пятьдесят человек команды, и еще сотня ловцов душ.

- Работорговцы?

- Я просто доставляю товар! Эти черные должны моему господину.

-Твой господин теперь должен мне. Молчи и слушай! Сейчас тебя доставят на корабль. Ты все передашь своим людям. Будут выходить на палубу, оружие сложат на юте. Спускаться будут по одному, и по одному их будут поднимать наверх. Если кто дернется, будет убит. Если не выйдете из трюмов, корабли взорву, или сожгу. Пленные останутся жить. Потом повторишь все на другом корабле. Кивни, если понял.

- Отправьте его на корабль! Всех пленников заковать в цепи, будут работать на добыче руды.

Переправа с кораблей, подъем веревками вверх всех пленных растянулись до темноты. Оставив охрану, мы вернулись в лагерь, отложив до утра сбор трофеев. Напряжение дня схлынуло, я припал к горлу кувшина, глотая вино, как воду. С трудом оторвался, передал половину Марку. Дождался, когда он перевернул кувшин вверх дном, вытряхивая последние капли.

- На колено, виконт Марк Солана! Пусть этот удар мечом станет последним. Встаньте, рыцарь Марк, вы сегодня достойно проявили себя.

Мои офицеры бросились поздравлять юношу, его глаза горели счастьем.

Глава 7.

После отдыха пришло время разобраться с добычей. Капитан Парат посоветовал подвести к пробоинам пластырь, закрепить несколько понтонов, и сплавить корабли к выходу из протоки. А уже потом снимать пушки, и думать, что делать дальше. Решение было принято, только выполнение растянулось на несколько дней. Зато мы стали богаче на пятьдесят орудий. Четыре небольших пушки, кормовых и носовых, такого же калибра, как на корабле Парата. А на двух орудийных палубах размещались тяжелые монстры, на больших лафетах. Я содрогнулся, представив силу их залпа. А если заряжать не литыми ядрами, а разрывными? Сможем ли мы на месте поставить печи, чтобы переплавить чугун, и сделать полые снаряды? Надо будет посоветоваться с мастерами.

А пока мои корабелы снимали чертежи со всех узлов больших кораблей, пушки доставили на повозках к месту строительства будущих крепостей. Помимо пушек, нам досталось более сотни фузей. Они немного отличались от наших, имели длинные стволы и больший калибр. Стрелки полковника Лотарса начали тренировки, в ходе стрельбы выяснилось, что дальность выстрела у новых ружей больше на сотню шагов. Но не только пушки и ружья были ценной добычей. Карты! И не только морские, с указанием якорных стоянок, течений и приливов, но и сухопутные, захватывавшие добрую сотню миль побережья. На них были нанесены города, дороги, реки и мосты. Единственной трудностью стало то, что Парат не умел читать! Он знал отдельные буквы основного языка жителей Сальмы, но не мог складывать их в слова. Пришлось привлечь Марка к составлению словаря и освободить барона от добычи медной руды. Поработав на палящем солнце с киркой в руках, тот стал сговорчивее, и тонкая книжица стала расширяться.

Недавний аврал сменился планомерными работами. Люди были распределены на строительство укреплений, дорог, возобновилась доставка руды и разгрузка угля. Мастера приступили к постройке плавилен. Освободив трюмы, часть кораблей вышла в море, взяв на борт местных рыбаков. Наши запасы продовольствия подходили к концу, пора было переходить на местную пищу. Поэтому свежая рыба стала ежедневно появляться на солдатских столах.

Прибытие эскадры противника ожидалось не скоро, и поэтому я разрешил Парату и его людям отправиться по домам, навестить родных. Из его селения еще не прибывали старейшины, можно было надеяться на успешное сотрудничество после этой побывки. К дому моряков доставил наш корабль, на нем я отправил подарки для местных.

После получения рыцарских шпор, Марк стал моим адъютантом. Он ежедневно разъезжал по удаленным постам, посещал рудный карьер, общался с островитянами, изучая язык. Именно от него я услышал вопрос, что мы будем делать с пленными, когда захватим эскадру? В том, что это произойдет, он не сомневался. Я задумался, начал считать. С двух, не самых больших кораблей, на добыче руды работают сто тридцать человек. Умножим на десять, выходит больше тысячи пленников, их надо кормить, охранять, размещать. Лучше заранее построить бараки и заборы, чем потом опять устраивать аврал. И надо будет побеседовать с теми моряками, что родом из этих мест. Вот с этого мы завтра и начнем.

- Марк, распорядись доставить утром сюда всех пленников из числа островитян. И пригласи старейшин поселка.

- Сделаю, сэр Алекс. Доставить в цепях?

- Можно снять. Только предупреди, что им некуда бежать. А все светлокожие пусть продолжают работу.

По утренней прохладе к моему шатру привели тридцать медноликих мужчин. За эти дни они сильно исхудали, работа на палящем солнце иссушила их тела. Они шли в сопровождении охраны, растирая запястья рук, на которых совсем недавно висели кандалы. Увидев сидящих старейшин, остановились, тихий разговор смолк.

- Марк, переводи мои слова.

- Уважаемые старейшины, перед вами люди, что приплыли вместе с работорговцами за новыми пленниками. Все они родом из этих мест. Поговорите с ними, выясните их вину, и решите их дальнейшую судьбу. Я не буду вмешиваться в ваше решение. Вы вольны поступить с ними так, как требуют ваши обычаи.

Повышен навык: мораль.

Оставив их решать дальнейшую судьбу, я ушел на берег моря, для ежедневной тренировки. Мерный шум волн помогал отрешиться от всех лишних мыслей, задавал темп и ритм движений. Закончив с упражнениями, искупался, отправился завтракать к Фионе в лазарет. Вернулся в шатер, когда Марк сообщил о принятом решении.

- Эти четверо запятнали себя тем, что ловили пленников и издевались над ними. Они больше не находятся под защитой Спящей Матери, изгнаны из своих семей и должны покинуть селения. Господин Алекс может использовать их на любых работах, но только в цепях. Остальные были простыми моряками и с радостью вернутся в свои дома, к женам и детям.

- Передай старейшинам, что я одобряю и принимаю их решение. Скоро им еще раз предстоит решать судьбу пленных.

Старейшины поклонились и ушли, уводя за собой радостных людей. Указанную четверку вновь заковали в цепи и отправили в карьер. Незавидная участь, но надо было раньше поступать так, чтобы не стать изгоем в своем роду.

- Марк, а что это за Спящая Мать?

- Местные говорят, что она была первой женщиной на островах, от ее детей пошли все племена. За тем проливом, что выходит к Сальме, есть в горах большая фигура спящей женщины. Островитяне верят, что в самый тяжелый час она проснется, чтобы помочь своим детям.

- Надо будет навестить ее. Вот закончим укрепления, прогуляемся.

Спустя месяц основные работы по возведению укреплений были закончены. Была сделана отсыпка каменными глыбами на излучине пролива, где течение подходило к отмели, установлены опоры, блоки и шкивы для подъема цепи. Она удерживалась над водой большими понтонами, и должна была задержать проход кораблей. В случае обрыва цепи в ход должны были вступить требушеты, а потом и пушки. Была налажена паромная переправа, лучники могли занимать позиции на двух берегах. Сотня стрелков с фузеями составляла резерв.

Плавильни дали первые слитки, мастера готовили себе смену из местных. С побывки вернулся капитан Парат со своими людьми, попросил встречи.

- Господин Алекс, прошу меня выслушать. Мы моряки и торговцы. Побывав дома, убедились в том, что наши семьи не смогут выжить без нашего заработка. Корабля у нас больше нет, если вернемся в Сальму, станем рабами. Возьми нас к себе, мы будем работать на твоих кораблях. А если получится, купим себе новый, и будем возить грузы из твоих земель.

- Это общее решение?

- Все мои люди согласились, и еще десять человек с захваченного торговца.

- Если твои люди помогут с ремонтом кораблей, этих и вновь захваченных, то я дам вам корабль. Он такой же, как и тот, что был у тебя раньше. И возьму в обратный путь, сведу с нашими купцами. Будете работать на себя, а не на хозяина, помогать своему народу и семьям. Согласен?

Парат опустился на колени, прижал мою руку себе ко лбу:

- Клянусь, господин Алекс! Мы сделаем, как надо, и будем помогать тебе во всем. Да пребудет с тобой благословение Спящей Матери! Только у нас нет нужных материалов для ремонта.

- Ничего, скоро подойдут еще корабли. Из их уцелевших частей ты сможешь взять все, что понадобится. А пока надо будет сделать макет корабля, для тренировок стрелков.

- Большой?

- Нет, достаточно плота со щитами, поставленными домиком. Затащим на веревке в пролив, потом отпустим.

- Завтра будет все готово, господин Алекс. Это будет трудный бой, тренировки необходимы.

- Марк, тебя это тоже касается. Привлеки еще двух стрелков, будем готовиться работать со слезами.

- Понял, пойду, поговорю с полковником Ольсеном. Он выделит самых лучших.

Да, тренировки были необходимы для всех. На воде мишень вела себя непредсказуемо, поворачивалась на волнах, покачивалась. К концу дня наша четверка уже уверенно укладывала восемь стрел в центр из десяти. А дальше еще один макет расстреливали с двух высоких берегов команды лучников, поротно превращая щиты в большого ежа.Задача для требушетов изменилась, команды подготовили большие корзины с камнями, сетки с кувшинами, заполненными горючим маслом. Своими залпами они должны были заставить корабли сместиться к любому берегу, подставив под стрелы.

Ночью я опять взмыл в небо, следуя за фиолетовым мотыльком. Далекие звезды кололи глаза холодным огнем, синий шар плавно вращался далеко внизу, укутанный пушистыми облаками. Они не давали разглядеть то, что я хотел увидеть, пришлось опускаться ниже, пробивая сырую пелену. Вот они! Еще два-три дня пути, и к нам пожалуют гости, других пока не ждем. Я погнал мотылька вверх, облетая острова. Маленькие огоньки в центральной части показывали селения, а вот и наш лагерь. Дальше - темнота, на низких камнях нет места человеку. Все, пора возвращаться.