Где деревья достают до звезд

2

Пронзительная трель звонка разбудила Джо в четыре утра — обычное время подъема в те дни, когда ей приходилось обходить полевые площадки, находившиеся далеко от дома. Джо зажгла ночник и быстро натянула футболку, рубашку, штаны с карманами и ботинки. Она вспомнила о девочке, только когда зажгла люминесцентную лампу на кухне. Может, маленькая фея была частью ночных грез, заставивших Джо беспокойно ворочаться в постели? Джо приоткрыла заднюю дверь и высунулась наружу, оглядев пустые кресла вокруг очага. Затем зажгла фонарь на террасе и вышла на крыльцо. Девочки нигде не было видно. Наверное, все-таки ушла домой.

Пока на плите булькала овсянка, Джо приготовила сэндвич с тунцом и упаковала его вместе с бутылкой воды и горстью орехов и сухофруктов. Через двадцать минут она уже вышла из дома, а к рассвету добралась до первой площадки. Пока утренний воздух еще дышал свежестью, Джо обследовала Чёрч-роуд, самый открытый участок из девяти полевых площадок, в поисках гнезд индигового овсянкового кардинала. Через пару часов она переместилась на Джори-фарм, а после этого — на Кейв-Холлоу-роуд.

В пять часов, раньше обычного, она решила закончить работу. Джо уже привыкла к бессоннице, мучившей ее два года подряд — после тяжелой болезни матери и ее недавней смерти, но три последние ночи почему-то выдались особенно беспокойными. Джо дала себе слово лечь не позже девяти вечера и хорошенько выспаться.

Вначале она заехала за продуктами к фермерскому лотку, а затем, свернув на дорогу, ведущую к Индюшкиному ручью, увидела, что молодой бородатый фермер, которого она окрестила Парнем-с-яйцами, еще сидит на обочине под своим синим зонтиком. Во время нечастых выходных — в основном по случаю дождя — Джо успела заметить, что он продает яйца регулярно: в понедельник вечером и в четверг утром.

Завидев выехавшую из-за поворота машину Джо, Парень-с-яйцами вздернул бороду в знак приветствия. В ответ Джо помахала рукой. Какая жалость, что у нее до сих пор в холодильнике лежат четыре яйца: она с удовольствием купила бы еще, хотя бы ради того, чтобы помочь фермерскому хозяйству.

Дорога на Индюшкин ручей — покрытая гравием грунтовка — тянулась километров восемь и заканчивалась тупиком у ручья и участка Кинни. Ехать приходилось медленно, особенно на низко сидящей спортивной «хонде», которую водила Джо. После первой пары километров дорога сужалась, петляла, колея углублялась, а под конец в нескольких местах ее неожиданно бросало то вверх, то вниз, да еще и ручей подмыл ее с одной стороны. Джо даже нравилось осторожно красться по грунтовке в конце дня. Никогда не знаешь, что тебя ждет за поворотом: то выскочит семейство диких индюшек, то прямо из-под колес вспорхнут перепелки, а пару раз она даже видела вдалеке рысь. На последнем холме Джо обычно любовалась видом на чистый, мелодично журчащий каменистый ручей, а затем сворачивала налево, к своему тихому коттеджику на холме.

Но сегодня, когда Джо подъехала к дому, ее встретили не представители дикой фауны, а дочь Большой Медведицы со своим Медвежонком. Как и прошлой ночью, девочка была одета в толстовку и грязную пижаму и все так же боса. Джо припарковалась и выскочила из машины, забыв захватить снаряжение.

— Ты почему опять здесь?

— Но я ведь уже объяснила вам, — терпеливо сказала девочка. — Я прилетела с…

— Отправляйся домой! Немедленно!

— Обязательно. Но только вначале мне нужно засвидетельствовать пять чудес.

Джо решительно вытащила телефон из кармана брюк:

— Ну все, я звоню в полицию.

— Если позвоните, я убегу. Найду какой-нибудь другой дом.

— И куда ты пойдешь? Ты хоть представляешь, на кого можешь нарваться?

Девочка скрестила руки на груди:

— Тогда не звоните!

Хороший совет. Пожалуй, действительно не стоит звонить прямо при ней. Джо отложила телефон.

— Ты голодная?

— Немножко, — сказала девочка.

Наверное, опять она ничего не ела со вчерашнего дня.

— Яйца любишь?

— Мне говорили, что яичница вкусная.

— Вот что, я сейчас проехала мимо фермера, который продает на дороге яйца. Если хочешь яичницу, я съезжу куплю несколько штучек.

— Если вы врете и приведете полицию, я убегу.

Лицо девочки еще больше побледнело, губы сжались, но в глазах промелькнуло отчаяние. Джо развернула машину и поехала обратно. Примерно в километре от дома на холме, где связь была более устойчивой, она остановилась и позвонила в справочную службу, чтобы узнать телефон полицейского участка. После трех неудачных попыток Джо положила мобильный на сиденье. Ей пришла в голову идея получше.

Она приехала к перекрестку как раз вовремя. Парень-с-яйцами уже сложил зонтик и плакат «Свежие яйца», но еще не убрал столик, на котором стояли три непроданные картонки. Джо свернула на поросшую сорняками обочину. Она вытащила бумажник и, подойдя, остановилась, ожидая, пока парень сложит столик. Она никогда не видела молодого фермера в полный рост, потому что он все время сидел за своим импровизированным прилавком. Парень оказался высоким и достаточно мускулистым — видимо, благодаря работе на ферме. Джо больше нравились именно такие, натуральные мускулы, чем накачанные в спортзале бицепсы.

Наконец парень повернулся к Джо и слегка улыбнулся, посмотрев ей в глаза.

— Что, внезапно захотелось омлета? — Он кивнул на бумажник, зажатый в руке Джо.

— Я бы не отказалась, но у меня нет сыра. Придется удовольствоваться яичницей.

— Согласен, омлет без сыра — не омлет.

За последний месяц — с тех пор, как Джо приехала сюда, — она покупала яйца у этого фермера уже несколько раз, но он ни разу не вступал с ней в разговор. Обычно он просто кивал, брал деньги загрубевшими пальцами и в ответ на ее: «Оставьте сдачу себе!» — механически отвечал: «Благодарю, мэм». Парень-с-яйцами оставался для Джо загадкой. С одной стороны, человек, по полдня сидящий на обочине дороги в ожидании покупателей, вроде должен быть простоватым работягой, но на заросшем бородой лице, опровергая первое впечатление, выделялись цепкие глаза, похожие на осколки синего стекла. К тому же парень был молод, наверное ее возраста, и Джо никак не могла взять в толк, что заставляет умного и, похоже, образованного человека торговать яйцами на заброшенном шоссе.

Между тем парень наконец закончил складывать столик и положил его на траву.

— Дюжину или полдюжины?

Джо, как ни прислушивалась, не заметила в его речи характерного для Южного Иллинойса протяжного говора.

— Дюжину, пожалуйста, — сказала она.

Он протянул ей картонку с яйцами и принял деньги.

— Сдачи не надо, — добавила Джо.

— Спасибо, мэм. — Парень сунул купюру в задний карман брюк, подхватил столик и понес его в сторону своего белого пикапа.

Джо сделала несколько шагов следом:

— Можно вас кое о чем спросить?

Аккуратно разместив столик в открытом кузове пикапа, он повернулся к Джо:

— Можно.

— Понимаете, у меня такая проблема…

Синие глаза парня оживились — скорее от любопытства, чем от сочувствия.

— Вы ведь живете дальше по этой дороге, да?

— Правильно, наш участок расположен рядом с коттеджем Кинни.

— Правда? Я этого не знала.

— Так в чем проблема, соседка?

— Я полагаю, вы знаете всех, кто живет в округе. Вы же продаете им яйца?

Парень кивнул.

— Вчера у моего дома появилась незнакомая девочка. Голодная. Вы ничего не слышали о пропавшем ребенке?

— Нет, не слышал.

— Ей около девяти лет, худенькая, длинные русые волосы, большие карие глаза… симпатичное личико, интересное, на левой щеке ямочка, когда улыбается. Не встречали такую?

— Нет.

— Я уверена, что она живет где-то неподалеку. На ней пижамные штаны, а ноги босые.

— Велите ей идти домой.

— Я так и сделала, но она отказывается. Думаю, боится. Вчера она целый день не ела.

— Наверное, лучше позвонить в полицию.

— Она пригрозила сбежать, если я вызову копов. Рассказала мне дикую историю о том, что она прилетела с другой планеты и забрала тело мертвой девочки.

Парень поднял бровь.

— Да-да, понимаю, звучит по меньшей мере странно. Но она вовсе не безумна. Наоборот, очень смышленая…

— Одно другому не противоречит. Безумцы часто бывают неглупыми.

— Она так уверенно рассказывает о своей планете, словно сама верит в ее существование.

Ярко-синие глаза слегка потемнели — парень нахмурился.

— Ну и что это доказывает? Почему бы психически нестабильному человеку не верить собственным ощущениям?

— Вот и я об этом.

— О чем?

— А вдруг она и правда достаточно умна и отлично понимает, что делает?

— В каком смысле?

— В таком, что она боится идти домой.

— Но ей же девять лет. Ей придется вернуться. — Он открыл пассажирскую дверцу и осторожно поставил картонки с яйцами на пол.

— Допустим, я позвоню в полицию, а девочка, увидев копов, сбежит. Кто знает, что с ней тогда случится?

— А вы не звоните при ней.

— Ну и что? Она сбежит до того, как они выйдут из машины.

Парень развел руками.

— Господи, как не хочется связываться с полицией! — вздохнула Джо.

Он сочувственно покачал головой, рассматривая ее усталое лицо:

— Кажется, вы уже достаточно наработались сегодня.

Джо взглянула на свои заляпанные грязью ботинки:

— Это точно, а день все не кончается…

— Хотите, я приеду посмотреть на эту вашу девочку? Вдруг я ее узнаю?

— Правда? Вы сможете?

— Только я не уверен, что выйдет толк, — предупредил парень.

Джо протянула ему картонку с купленными яйцами:

— Привезите их с собой, хорошо? Я скажу ей, что у вас кончился товар и вы поехали за ним домой. А то она может испугаться.

— Да уж, эта девочка явно произвела на вас сильное впечатление.

А ведь и верно! Джо с удивлением осознала, что ведет себя совершенно нелепо. Что с ней происходит?

Парень положил картонку с яйцами рядом с другими.

— А что вы изучаете?

Джо не ожидала, что фермер спросит ее об этом, и вскинула на него глаза.

— Прошлым летом в коттедже Кинни жили студенты, которые изучали рыб, — пояснил он. — А до этого — специалисты по стрекозам и деревьям.

— Я занимаюсь птицами, — смущенно выдавила Джо.

— Какими?

— Вообще-то, я исследую особенности гнездования индигового овсянкового кардинала.

— А, кардиналы! Здесь их очень много.

Удивительно, что он разбирается в видах птиц! Многие знакомые Джо вообще не различали пернатых и называли их «краснохвостки» или «такие с синими крылышками».

— Я пару раз видел вас в лесу, — сказал парень. — Это же вы развесили на деревьях метки из оранжевой ленты?

— Да, я. Индюшкин ручей — один из моих участков.

Джо не стала объяснять, что отмечает оранжевой лентой расположение гнезд. Если местные об этом узнают, их может разобрать любопытство, и тогда все ее усилия пойдут прахом. Она помолчала, наблюдая, как парень складывает стул.

— А собака у вас, случайно, не пропадала? — спросила она.

— У меня нет собаки, только пара амбарных котов. А почему вы спрашиваете?

— Вторая проблема — изголодавшийся щенок.

— Да уж, беда одна не приходит.

— И не говорите! — Джо вернулась к машине.

Когда она подъехала к дому, девочки и собаки видно не было. Джо разгрузила снаряжение, внесла в дом фрукты и сласти, купленные у фермеров. Девочка, видимо, пряталась, а может, сбежала, предчувствуя неприятности.

Джо возилась на кухне, когда в дверь тихо постучали. Через окно террасы виднелась светловолосая головка. Джо открыла дверь и впустила гостью.

— Вы прямо сейчас приготовите яичницу? — спросила девочка.

— Нет пока. Представляешь, у фермера яйца закончились! Он скоро должен их подвезти. Как выяснилось, он живет рядом с нами. Вон там.

Девочка повернула голову на запад, куда указала Джо.

— Не хочешь пока черничный кексик?

— Ой, да, хочу!

Джо опустила угощение на грязную маленькую ладонь.

— Спасибо, — пробормотала девочка, вгрызаясь в сладкую мякоть.

На запах еды из-за угла появился щенок, но девочка слишком проголодалась, чтобы делиться. Она все еще торопливо жевала кекс, когда на подъездную дорожку вырулил фермерский пикап. Джо забрала у пришелицы бумажку от кекса и бросила на холодные угли очага.

— Ну пошли, заберем яйца, — сказала она, обходя дом.

— Ой, нет! — вдруг вскрикнула девочка.

— Что такое?

— Мишка съел бумажку от кекса!

— Я уверена, что ему приходилось есть вещи и похуже. Идем!

Парень-с-яйцами встретил их у машины. Протягивая коробку Джо, он оценивающе оглядел девочку — ее давно не мытые, спутанные волосы, босые ноги и замызганную одежду. Сейчас она выглядела еще хуже, чем накануне вечером.

— Ты что, здесь живешь? — спросил он.

— Это она велела тебе расспросить меня? — мрачно поинтересовалась девочка. — Ты за этим и приехал, да? Вовсе у тебя яйца не кончились.

— Да уж, проницательности тебе не занимать, — заметил парень.

— Что это значит?

— Что от большого ума часто бывает большое горе. И кстати, почему ты разгуливаешь в пижаме?

Маленькая гостья оглядела себя:

— Наверное, девочка была в пижаме, когда умерла.

— Какая девочка?

— Человеческая. Я забрала ее тело. Разве Джо тебе не объяснила?

— Кто такая Джо?

— Это я, — сказала Джо.

Парень протянул ей руку:

— Приятно познакомиться. Меня зовут Гэбриел Нэш.

— Джоанна Тил. — Джо сжала его теплую крепкую ладонь, внезапно осознав, что не дотрагивалась до мужчины уже года два. Она задержала руку чуть дольше, чем следовало, да и Гэбриел не спешил.

— А тебя как зовут, маленькая зомби? — спросил он, протягивая руку девочке.

Та слегка отпрянула, будто боялась, что ее схватят:

— Я не зомби. Я прилетела с Лямезналпеты.

— И где же такое находится?

— Это планета в галактике Вертушка.

— Вертушка? Неужели?

— Ты слышал о ней?

— Я ее видел.

Девочка недоверчиво покосилась на него:

— Неправда.

— Честное слово. У меня есть телескоп.

Лицо девочки расплылось в улыбке.

— Она очень красивая, правда?

— Одна из моих любимых.

Надо же, такая галактика и правда существует, подумала Джо. Значит, хотя бы тут девочка не солгала. Парень-с-яйцами прислонился к кузову машины, не вынимая рук из карманов.

— А зачем ты прилетела на Землю?

— Это для нас как школьное задание. Я как Джо — эта… аспи-рантка.

— Интересно. И долго ли ты планируешь здесь гостить?

— Пока не увижу достаточно.

— Достаточно для чего?

— Достаточно, чтобы понять природу людей. Когда я засвидетельствую пять чудес, я вернусь домой.

— Пять чудес? — ухмыльнулся Гэбриел. — Да тебе придется ждать вечность!

— Под чудесами я подразумеваю вещи, которые меня поразят. А потом я вернусь на свою планету и расскажу о вас своим… коллегам. И тогда я… э-э-э… получу ученую степень и стану… как это у вас называется… преподавателем. Или даже профессором!

— То есть ты будешь специалистом по людям?

— Ну не по всем, а только по тем, с кем познакомилась. Ведь Джо, например, специализируется не во всех науках, а только в экологии и защите птиц.

— Ого! — удивился парень, глянув на Джо.

— Умненькая инопланетянка нам попалась, верно? — Джо протянула яйца девочке: — Положи их в холодильник, сумеешь?

— Вы пустите меня в дом?

— Да.

— Потому что хотите поговорить с ним так, чтобы я не слышала.

— Просто отнеси яйца.

— Не говорите обо мне ничего плохого, ладно?

— Давай иди уже!

Девочка вприпрыжку побежала к двери.

— Осторожнее с яйцами! — крикнула Джо ей вслед. — А то яичница окажется прямо на дорожке. — Она повернулась к своему спутнику: — И что вы думаете?

— Никогда раньше не видел ее. Она точно не местная.

— Не может быть! Она не пришла бы босиком издалека.

— А если она потеряла обувь по дороге? Или забыла у ручья… — Парень задумчиво погладил бороду. — По выговору можно предположить, что она местная, но все эти разговоры об аспирантах и профессорах…

— Это я ей рассказала.

— Да я понял, но как ловко она использовала новые слова для своих целей!

— Так я это и хотела сказать…

Девочка выскочила из дома на крыльцо, громко хлопнув дверью.

— Что вы хотели сказать? — спросила она, переводя дыхание.

— Что тебе пора домой, — заявил Гэбриел. — Хочешь, я подвезу тебя?

— Подвезете через звезды до моей планеты?

— Ты слишком умна, чтобы думать, будто мы поверили в твои бредни, — нахмурился Гэбриел. — И ты прекрасно знаешь, что маленьким девочкам не позволено болтаться без присмотра. Лучше скажи нам правду.

— Так я и говорю!

— Ну тогда у Джо просто нет выбора: она обязана позвонить в полицию.

— Тидох-уу-у-у-чох-еня! — воскликнула девочка.

— Тидох-тибедох, а что дальше?

Девочка разразилась длинной речью на непонятном языке, причем говорила она так же уверенно и быстро, как и накануне вечером, только сейчас ее речь была обращена в Гэбриелу и сопровождалась дикой жестикуляцией.

— И что это было? — спросил Гэбриел, когда она замолчала.

— Я просто сказала, что ты должен быть добрее к аспирантам, особенно если они проделали такой длинный путь, чтобы встретиться с тобой. Я же никогда не получу докторскую степень, если вы не позволите мне остаться.

— Но ты сама знаешь, что не можешь остаться, — возразила Джо.

— А вы собираетесь получить ученую степень?

Лицо у Гэбриела вдруг застыло.

— Если сами собираетесь, почему мне не хотите помочь? — спросила девочка.

Не говоря ни слова, Гэбриел повернулся и направился к своему пикапу.

— Постойте… — начала Джо, но парень уже влез в пикап и захлопнул дверцу.

— Придется вам самой разбираться, — сухо бросил он.

— А если бы она появилась у вашего порога?

— К счастью, этого не случилось. — Он резко развернул машину и понесся прочь, взметая из-под колес гравий.

— Что с ним произошло? Подметки горят? — обиженно пробормотала Джо.

— У кого горят? — спросила девочка.

— Ни у кого.

Что могло его так разозлить? Может быть, ему не понравилось, что Джо собирается защищать диссертацию? Он прямо в лице переменился, когда девочка заговорила о докторской степени.

— А я видела на кухне пирог. Можно съесть кусочек? — спросила девочка.

Нахмурившись, Джо бросила последний взгляд на дорогу, где еще клубилась пыль. Почему местные не могут сами решать свои проблемы? Почему сваливают их на нее, приезжую? Она ведь не знает их обычаев, не понимает здешних привычек.

— Можно пирога? — снова спросила девочка.

Джо повернулась к ней, стараясь скрыть раздражение:

— Да, можно, но сначала ты должна съесть что-нибудь существенное. — А до этого Джо надо позвонить в полицейский участок.

— А яичница — существенная еда?

— Да, вполне, — сказала Джо, — но перед ужином тебе придется помыться. В душе.

— А можно сначала поесть?

— Нет, таковы правила. Придется соблюдать их, если ты находишься у меня в гостях.

Девочка последовала за Джо, как голодный щенок.