Женихи счастью не помеха

Глава 12

— Сэр Айтал, доброе утро, — я стояла перед деканом и держала в руках поднос с едой. Не знала, как начать разговор, чтобы правильно попросить о помощи.

— Да, Милена? — сухо сказал он, оторвавшись от гарнира.

— Хотела попросить помощи, даже не у вас, а у вашей жены, если она согласится.

— Ириды?

Первый раз увидела искреннее изумление в глазах демона.

— Так, давай, поговорим. Да не стой ты, садись. Что случилось?

Воспользовалась приглашением, поставила поднос с кашей и устроилась напротив.

— Скоро зимний бал, я решительно не знаю, где можно найти для него костюм.

— Решила пойти? А чем вызвана столь резкая смена настроения, позволь поинтересоваться?

— Да так… — неопределенно ответила я и сосредоточилась на пшёнке. Это хорошо, что отважилась поговорить с деканом именно в столовой, можно легко скрыть возникшее раздражение, стоило вспомнить о причинах, побудивших меня заняться собой.

— Почему именно Ирида? — не унимался демон, сверля меня настороженным взглядом.

— Больше не к кому обратиться, — вздохнула я. — Судя по нашей нечаянной встрече, она женщина умная, красивая и знающая многое в Альтире.

— Да, это было отлично, — загадочно улыбнулся сэр Айтал. — Я поинтересуюсь, если она свободна, сегодня вечером организую вам встречу.

— Ой, это было бы здорово, — обрадовалась я. — Вот только денег у меня не много.

— Не проблема, попроси у своего покровителя. Не думаю, что откажет.

— Это у кого? — кусок булки от неожиданности застрял в горле, с трудом пропихнула дальше.

— Вся Академия в курсе, а ты нет? Ох, Милена, Милена, — расхохотался демон. — А ты не так проста, как старалась казаться, такого мужика захомутала. Теперь понимаю, почему мне отказала, где я, и где он.

— Понятно, — процедила я, начиная догадываться, о ком речь. — Спасибо, ничего не надо, справлюсь сама.

— Милена, ты слишком молода, и не понимаешь, какое для девушки счастье — иметь рядом надёжного мужчину. А когда он к тому же богат и всевластен…

— Отчего же, прекрасно понимаю, — улыбнулась я сквозь силу и поспешила на выход из столовой.

— Вечером жди, — донеслось до меня.

Покалечу придворного мага, честное слово, расцарапаю холёную физиономию. Ведь не на пустом месте домыслы. Зато стали понятны косые взгляды в мою сторону, выстроенная вокруг зона отчуждения и странная лояльность черноглазого демона, по совместительству декана и моего начальника.

В лаборатории всё валилось из рук, с трудом смогла вымыть и расставить посуду. Обрывки фраз, прикосновений, нежных слов метались в голове, вызывая боль. Вспомнился и нечаянно подслушанный разговор, с таким трудом вымытая колба тут же выскользнула из рук и упала на пол, брызнув осколками. Я не обратила на неё внимания, осознавала ещё одну новость, что Леон не просто гвардеец личной гвардии его Величества Эдварда II, а наследный принц Призападной низменности.

Нет, добровольная служба в соседнем могучем государстве укрепляет тесные связи и вообще хорошая штука. Но вот я ему не ровня, и жениться он всё равно будет по расчёту, а я-то планы совместной жизни строила, дура. И ведь отлично знала, что наследник где-то есть и слышала о потере принцессы, но совместить рассказ Леона, или, если более правильно, Леонара Аль Тайшета с проблемами в монаршей семье Призападной низменности, вовремя не смогла. А ведь разгадка была так близка. Полное имя, отзываться на которое он откровенно не любил, манеры, умение держаться, всё выдавало благородство происхождения. Я сидела посреди осколков на стуле и вновь хохотала над превратностями судьбы.

— Милена, с тобой всё в порядке? — осторожно поинтересовался заглянувший в подсобку декан.

— Да, сэр Айтал, всё отлично.

— Тогда выходи, я кое-кого к тебе привёл, — хитро улыбнулся он и исчез в учебном классе.

— Ой… — только и смогла сказать я, схватила с полки чистый стакан, налила воды и залпом выпила. Затем осторожно встала, отряхнула синее платье и поторопилась в класс, где влюблённая парочка демонов вовсю ворковала, сидя на столе. Они так увлеклись, что не сразу меня и заметили, пришлось вежливо кашлянуть.

— Да, и как я тебя могла приревновать к этому, — фыркнула демонесса и подошла. — Ну, милочка, зачем хотела меня видеть?

Меня совершенно не обидел невежливый тон жены декана, я сделала приветственный реверанс, предложила стул и с невозмутимым видом устроилась на соседнем.

— Сэна, мне нужна ваша помощь в выборе наряда для Зимнего бала.

— С чего ты взяла, что я буду тебе помогать? — холодный тон Ириды мог бы пробрать меня до костей, если бы не полученная раньше закалка.

— Есть у меня одно предложение… — я указала глазами на маявшегося за спиной демонессы сэра Айтала.

— Милый, — понятливо проворковала она, повернувшись к мужу. — Иди, погуляй, у нас женские разговоры.

Декан бросил на меня недовольный взгляд, развернулся и быстрым шагом покинул класс.

— Слуш-ш-шаю, — прошипела Ирида.

— Вы ведь хотите проконтролировать мужа на балу?

— Спрашиваешь, — хмыкнула демонесса. — Но как я туда попаду? Айтал отказывается брать меня с собой.

— У меня есть приглашение на две персоны, — я помахала бархатным прямоугольником.

— Фи…

— Да, забыла сказать, что это бал-маскарад…

— А вот с этого места подробнее, — тут же подобралась Ирида.

Примерно через час мы расстались как лучшие подруги, договорившись встретиться завтра вечером в городе и пройтись по магазинам. Первоначальная задумка — сделать из меня демонессу, а из неё — нимфу, была встречена на «ура». Детали продумаем позже, а проблему с цветом волос решили сразу. Меня покрасим в тёмный, а Ириду наоборот, в светлый, краски я сварю. Сочетание должно получиться убойное, особенно с её смуглой кожей и ярко-зелёными глазами.

— До завтра, милочка, — проворковала демонесса и обняла меня, подхватила под руку мужа и быстро утащила его вдаль по коридору.

Вот и хорошо, я вернулась в подсобку, собрала осколки и с отличным настроением пошла в свою комнату. А жизнь то начала налаживаться! Немного испортил настроение белый конверт, вновь сиротливо лежавший на полу посреди комнаты, я закинула его под кровать и расслабилась окончательно. Закружила по комнате, напевая популярную песенку. Потом вспомнила о занятиях и засела за книги.

— Милена, добрый день, — Ирида в длинном тёплом плаще изумительного фиолетового цвета приветственно помахала рукой из экипажа. Остановив его, она легко спрыгнула и присоединилась к моему пешему шагу. — Хочется пройтись, красота то какая.

Зима смирилась с единоличным главенством и перестала задувать и кружить, установилась слегка морозная погода без ветра. Улицы столицы, украшенные к празднику, наводнили дети и взрослые. Они гуляли, играли в снежки, катались с горок, вовсю использовали зимние преимущества.

— Красота, — отозвалась я и подняла лицо вверх. Несколько крупных снежинок тут же упали мне на губы, я их слизнула языком и улыбнулась. Безмятежно, как в детстве, где из забот только промокшие ноги и замёрзшие руки.

Демонесса повторила мои действия и счастливо рассмеялась.

— Впервые за долгое время почувствовала себя живой. А как мы вчера с Айталом ругались, а уж как мирились, — она закатила глаза. — Но я так ему и не рассказала, чем ты меня купила. И ты молчи!

— Обязательно, — фыркнула я. — Куда идём?

Ирида молча ткнула в двухэтажный дом в конце улицы.

— А у тебя с ним серьёзно? — поинтересовалась она после того, как раскланялась с встречным господином.

— С кем? — непонимающе уточнила я.

— С Ренаром Кейросом. Видела его вчера в Благом дворце, мрачней чем обычно. Говорят, с тобой повздорил.

— Да нет у меня с ним ничего, — вяло огрызнулась я. — И не было.

— И щека у него красная не от твоей лёгкой руки.

— От моей, — смысла врать не видела. — Мало влепила.

— У него и так проблем выше крыши, король им недоволен, недруги только и ждут, чтобы оступился. Будь к нему поласковей.

— Мне какое дело? Давайте закроем эту тему, а?

— Как хочешь, — пожала плечами демонесса. — Жалко просто, мужик хороший.

— Вот и забирай себе, — я начала ощутимо злиться. Меня бы кто пожалел, и мои нервы.

— У меня уже один есть, двоих не потяну, — рассмеялась Ирида, а я выдохнула, только сейчас осознав, кому неосознанно нагрубила и с кем перешла на «ты». — Заходи, подберём тебе нарядец.

Как меня утомила примерка, кто бы только знал. Ирида задалась сделать из меня истинную демонессу. К концу второго часа я согласилась на короткую кожаную юбку поверх изящных кружевных чулок и красный топ, который закрывал кожаный же чёрный жакет. Маску подобрали красную, с длинными перьями. Это самый приличный наряд из предложенного, Ирида повозмущалась, но согласилась. Ей наряд подобрали не в пример скромнее: светлого тона платье в пол и такую же маску. За покупки демонесса заплатила сама, мотивировав отлично проведённым временем, а за удовольствия она привыкла платить. Я не сильно сопротивлялась, наряд обошёлся бы в четыре тала, что весьма существенно для моего бюджета.

Расстались мы возле ворот в Академию, куда меня милостиво подвезли в экипаже.

— Повеселимся, — подмигнула мне Ирида.

— Завтра займусь краской, — ответила я, подхватила покупки и поспешила домой. С ног валилась от усталости, это надо же было так утомиться, получая удовольствие.

На следующий день занятий у меня не оказалось, старшие курсы благополучно ушли на экзамены, первокурсников декан отпустил отдыхать и готовиться к зачётной работе по своему курсу «Составляющие основы магии». Он и меня хотел привлечь к процессу, еле отвертелась, и так от него устала. Демон настойчиво находился рядом и пытался выяснить, что я такого наобещала его жене, что она расцвела и оказалась занятая с утра до вечера. Отбивалась, как могла. Наконец, его вызвали в ректорат, и я смогла остаться в подсобке при лаборатории одна.

Ну, приступим. Как давно я ничего не варила для себя, аж руки зачесались. Достала из сумки заветную книгу с рецептами, пролистала и разочарованно отложила. Не то, совсем не то. Мне нужно действие краски не на неделю, максимум на два дня. Значит, придётся импровизировать.

Вначале надо приготовить осветляющую краску для демонессы, её шикарным чёрным волосам придать другой цвет не так просто. Проверять придётся на себе, только потом смогу предложить Ириде.

Вскоре горелка радостно светилась пламенем, сверху стоял ковш с водой, я вдохновенно добавляла ингредиенты из личных запасов. Когда запах полученного зелья понравился, убрала огонь и передвинула ковш поближе к окну — охлаждаться. Через часок настоится, и можно будет пробовать, а пока появилось время посетить столовую.

Выскочила из дверей и застыла. Во дворе Академии развернулись настоящие снежные баталии. Третий и четвёртый курсы выстроили лабиринт из магических щитов, прикрыв их снегом, и вовсю обкидывали друг друга снежками. Шум стоял неимоверный, а когда подключился пятый курс, баталия вышла на новый уровень, лабиринт вырос не только вширь, но и ввысь.

Вмешиваться из преподавателей никто не торопился, игры развивали не только меткость, но и умение владеть потоками. Само здание Академии от повреждений надёжно укрыто тонкой плёнкой защиты, нам об этом на первом курсе рассказывали. Так что от снега могли пострадать только случайные прохожие, не умеющие ставить щиты, то есть я. Двигаться вперёд я не решалась, но и стоять на месте тоже оказалось опасно, несколько внушительных снарядов легли рядом. Судя по хитрым физиономиям студентов, сделали они это специально, я погрозила пальцем и мстительно улыбнулась. Встретимся на занятиях, совсем скоро встретимся.

Внезапно шум схватки затих, а потом возобновился с новой силой, снежки начали летать не только по прямой, но и по странным траекториям. Дальний конец лабиринта оказался не виден, и я не могла рассмотреть, что же там произошло. Пока мучилась, пытаясь разобраться в толпе студентов, один из снежков подлетел и завис над головой. Я дёрнулась влево, он туда же. Попыталась юркнуть за дверь, снежок угрожающе завис на уровне лица. Я начала злиться, противный комок снега пресекал любые мои телодвижения. Неожиданно подлетел второй, только чуть меньшего размера. Они закружили в вальсе, сталкиваясь с грохотом и небольшими молниями, летевший во все стороны пепел медленно, но верно изменял цвет снега. Я осторожно отошла в сторону и начала искать снежководов. Одного заметила быстро — сэр Ратиш выглядывал из окна на втором этаже и шевелил пальцами. Он выглядел вполне счастливым, развлекаясь с комком снега. Кто же тогда второй?

Высокую фигуру в длинном плаще заметила не сразу, придворный маг стоял посреди лабиринта в коконе из защитного полога. Студенты толпой пытались пробить его защиту, он не обращал на них внимания, сосредоточившись на управлении снегом. Вот снежок побольше отрастил четыре щупальца и крепко сжал второй. Тот подёргался немного и замер, граф улыбнулся и торжествующе мне подмигнул. В тот же момент оба снежка набрали приличную скорость, пробили кокон защиты и рухнули на голову его сиятельства. Студенты торжествующе взвыли и прыснули в разные стороны, подальше от разъярившегося мага. Сэр Ратиш в окне отвесил шутливый поклон и исчез за портьерами. Во дворе мы остались вдвоём: мокрый от грязного снега граф и я, старательно прячущая улыбку.

— Милена! — взревел мокрый маг, я не выдержала и рассмеялась. Ай да ректор, показал, кто тут главный. Всем показал. Граф Кейрос быстрой походкой подошёл совсем близко и прорычал: — Смешно, да?

— Извините, ваше сиятельство, — всхлипнула я, косясь на тихо сползающий вниз по носу грязный комочек снега. — Вам надо обсохнуть.

— Знаю! Вперёд!

Он решительно затопал в учебный корпус, я засеменила следом, невежливо хихикая. Смешно было наблюдать за слегка подмоченной фигурой, честное слово. Одно непонятно, он же маг огня, почему бы не высушиться другим способом?

— Снег напичкан чужой остаточной магией, я не могу предугадать поведение потоков. Полотенцем, оно надёжней, — пояснил маг, когда устроился в подсобке. Он скинул плащ, рубашку, и, совершенно не смущаясь, принялся вытираться предоставленным полотенцем. — Другого нет? Это мокрое. Милена, очнись!

— Ась? — отозвалась я, с трудом оторвавшись от отражения полуголого мага в колбе. — Сейчас принесу.

— У тебя мыло есть? — крикнул он из подсобки, пока я шерстила шкаф в учебном классе. Он там что, мыться собрался? Весь?! Как??

— На окне, — крикнула я, пытаясь представить процесс мытья. Спохватившись, что тишина несколько затянулась, схватила полотенце, подошла к двери в подсобку и постучала. — Войти можно?

— Заходи, — фыркнул его сиятельство. Он вытащил голову из-под крана и, не открывая глаз, протянул руку. — Давай полотенце.

— Э… — я испуганно зажала рот.

— Что «э…»? Полотенце!

Он тщательно вытирал волосы, а я стояла и гадала, на сколько задержится на нём светлая краска? И он меня убьёт сразу или вначале помучает? Граф Кейрос и вдруг блондин, это слишком. Но как красиво получилось, длинные волосы мага в тусклом свете светильников отливали золотом. Нет, собой я определённо могла гордиться.

— Что?! — недовольно поинтересовался он, возвращая полотенце.

— Ваше сиятельство, вам… вам… вот, — я протянула зеркало, схватила полотенце и поспешила убраться из подсобки, а затем и из класса. Только спустившись на первый этаж, и почти добежав до женского корпуса, смогла остановиться и перевести дух. Яростный крик «Лаборантка!» до сих пор стоял в ушах.

Прислонившись к стене, я терпеливо ждала вызова от ректора, вряд ли его сиятельство простит выходку. Хотя он сам виноват, нечего совать пальцы в незнакомые ковши с растворами. Как вообще могла ему прийти в голову мысль, что мыло хранят в ковшах?

— Там вас спрашивают, — один из студентов подбежал ко мне, сделал страшное лицо и выразительно указал на окно ректорского кабинета.

Благодарно кивнула и осталась стоять на месте. Мысль не пойти и прикинуться глухой настойчиво проникала в сознание, ноги затряслись, а пятая точка зачесалась, явно предчувствуя неприятности. Но победила-таки совесть, я встряхнулась и не спеша отправилась по знакомому маршруту.

Ректор встретил в дверях кабинета, ободряюще улыбнулся и пригласил войти, я сделала максимально виноватый вид и остановилась посредине огромного мягкого ковра, устилавшего пол ректората. Граф Кейрос сидел в кресле, крутил в руках карандаш и смотрел на меня взглядом голодного волка. Ему поразительно шли светлые золотистые волосы плюсом к белой рубашке и серым глазам. Вид стал гораздо притягательней и мягче, что ли.

— Милена, как это понимать? — грозно поинтересовался сэр Ратиш, улыбаясь уголками губ.

— Я не специально, — тяжёлый вздох вырвался сам собой. Осознание того, что это могли оценить как покушение на особу королевских кровей, заставило испуганно сжаться и затравленно взглянуть на графа. Картинки тюрьмы и эшафота явственно встали перед глазами.

— Что за раствор?

— Краска для волос, — обречённо ответила я. — Для карнавала.

— И на сколько я превратился в это?.. — маг брезгливо поднял одну из прядей волос.

— Точно не знаю, — тихо ответила я.

— Лаборантка! — взревел граф Кейрос. — Блондинов любишь? Срок?!

— Два дня, — говорить сил не осталось, желания тоже.

— К дьяволу! — вскочил маг, карандаш в его руках хрустнул. Я заворожённо пронаблюдала за двумя половинками, упавшими на пол. Живо представила, что это моя шея, судорожно сглотнула и сжалась. — Лаборантка, да я тебя…

— Милена, ты сможешь это исправить? — ректор встал между нами, закрыв от разъярённого мага.

— Н-н-не знаю, — проскулила я. — Могу попытаться сварить чёрную краску, но не знаю, как она среагирует с этой.

— Ты уж постарайся, — выплюнул его сиятельство, надел плащ, натянул на голову капюшон и покинул кабинет ректора. Я задумчиво проводила фигуру взглядом, и чего он так взбесился? Не навсегда же.

— За качество и идею зачту как вступительный экзамен в магистратуру, — рассмеялся сэр Ратиш.

— Ой, спасибо! — обрадовалась я. Потом вспомнила, сколько ещё копить для оплаты обучения и вновь загрустила.

— Это надо же такое зелье, Ренар магией не смог исправить. Как он злился! С тебя рецепт! — веселился ректор, схватился за сердце и медленно опустился в кресло. — Вы уморите меня когда-нибудь.

— Не надо, — испугалась я, налила и протянула воды. — Чего он так разнервничался-то, ему очень идёт.

— Фамильная черта, — коротко ответил ректор, вернул пустой стакан и заметил. — Знаю, что не со зла, но ты уж постарайся, милая.

Пришлось молча кивнуть и покинуть кабинет. Очень хотелось есть, но до столовой идти через весь двор, что там ещё могло случиться, даже представить не могла. Закрылась в подсобке и в первую очередь приготовила успокоительный сбор, благо, ингредиенты с собой. Когда он подействовал, а желудок, получив порцию горячего отвара, перестал недовольно бурчать, сосредоточилась на второй части плана по изменению имиджа.

Возилась до полной ночи, только третий состав меня удовлетворил. Он не сворачивался от соприкосновения со светлой краской и придавал надёжный иссиня-чёрный цвет. В качестве модели для экспериментов выбрала себя, осторожно пробуя состав на прядях. Всё равно соберу в пучок, там видно не будет.

До дома доползла еле живая, заметила посреди комнаты белый конверт, привычно закинула его под кровать, и рухнула сверху. Сил пожурить домового не осталось, завтра сделаю. Зачем он опять достал письмо? Мне и без этого напоминания тошно.