Женихи счастью не помеха

Глава 2

Путь до столицы не близкий: вначале два дня по осевому тракту в почтовой карете, с остановкой на ночлег в придорожных гостиницах. Дополнительный день надо потратить на переправу Юрлии. Широкая река пересекает Межгорье, беря начало с ледников Срединных гор, насыщаясь в болотах Призападной низменности и уходя в Глубокое море на севере. Холодную и бурную реку можно переплыть только на лодке. Неоднократные попытки построить мост разбивались вместе с опорами о крутой нрав Юрлии. Маги тоже оказались бессильны, не смогли обуздать реку и живущего в ней сильного и гордого духа. Он и переправу терпел только одну, и то исключительно с восьми утра до шести вечера. Так и получилось, что лодка одна, а желающих много.

После того, как лодка причалит на другой берег, надо поторопиться наверх на стоянку почтовых карет. Останется несколько часов путешествия или день пешком, и вся красота столицы Межгорья откроется перед вами. Гарантирую, вы будете изумлены и поражены, увидев Альтиру.

Стена в три человеческих роста опоясывала столицу и надежно защищала от неприятностей. Величественная и прекрасная, глубокого синего цвета с мерцающими искорками, она завораживала постоянно меняющимися причудливыми геометрическими узорами. Каждый, кто видел стену в первый раз, замирал в немом восхищении. Оторвавшись от созерцания, путники проходили через контрольные кованые городские ворота и ступали на широкую центральную улицу, ведущую к Благому дворцу.

Разделённый на сектора, он использовался не только как главная резиденция Короля Эдварда II, но и как рабочее здание для приближённых его величества. В нём жили и работали маги, располагалось управление сыскарей и казначейство. Сам дворец, высокий и изящный, безумно красивый с летящими вверх шпилями центральных башен, сложным рисунком решёток на окнах вызывал восхищение у самого искушенного путника. Сплести магические линии в изящные узлы, заставляющие расцветать на белоснежных стенах огромные цветы, под силу чародею только очень высокого уровня. Красные, фиолетовые, желтые цветы самых невообразимых оттенков день и ночь украшали дворец, а заодно и служили напоминанием врагам о силе Межгорья, короля Эдварда II и его верных магов.

Но мне чаще всего некогда было разглядывать чудеса столицы Альтиры, свободное время я проводила за учебниками, стремясь доказать себе и окружающим, что может отлично учиться и скромная знахарка, еле нашедшая четыре года назад пять золотых талов для оплаты экзаменов.

Вспомнив о деньгах, опять загрустила. И пусть успешное окончание первой ступени Академии Жизни позволило получить работу лаборантки, денег на исполнение мечты после вычета трат на питание и мелких расходов будет оставаться категорически мало.

Благодаря стараниям Придворного мага графа Ренара Кейроса, магия плотно вошла в жизнь не только столицы, но и всего Межгорья. Жители давно не задумывались, как добыть воду из источников, согреть комнату или убрать головную, или зубную боль. Распоряжаться потоками в той или иной степени умели все, ну или почти все. А для обделенных нужным даром продавались амулеты с самыми простыми заклинаниями, но и их достать становилось всё труднее и труднее. Существ, не восприимчивых к магии, и не умеющих колдовать, откровенно не любили и называли «анимагами». Граф Кейрос искренне считал, что их надо опасаться. Но пока это не возвели в ранг единой политики Межгорья, я буду бороться! У меня просто не осталось другого выхода, здесь моя родина, моя жизнь. Я скрипнула зубами, ненавижу магов, а графа в особенности!

Спохватившись, окинула взглядом огромную лодку, не заметил ли кто моего раздражения? А то быстро доложат о слишком эмоциональной попутчице, которая к тому же не носит магические амулеты. Ну не действуют они на меня, вызывают зуд и раздражение. Я же не виновата, родилась такой. Но люди в лодке сидели молча и безучастно наблюдали за проносившимися мимо прозрачными водами Юрлии. Я поправила изящную шляпку, пододвинула поближе верную сумку. И задумчиво улыбнулась хмурому парню, сидевшему на корме. Он изумленно огляделся, а когда понял, что улыбка предназначалась именно ему, расплылся в ответной. Я отвернулась, вот только незнакомца это не удовлетворило, он настойчиво начал пробираться в мою сторону, ругаясь и наступая на ноги пассажирам. Спас от нежелательного знакомства берег, на который я выскочила, как только нос лодки ткнулся в отполированные ветром и волнами доски пристани. Схватив сумку, рванула наверх, путаясь в длинной юбке и стремясь первой добраться до стоянки экипажей, чтобы успеть занять хорошее место.

— Девушка, подождите, — запыхавшийся мужской голос поймал уже почти на самом верху. Сосед по лодке остановился, тяжело дыша. — А вы в хорошей физической форме, — добавил он уважительно.

— Спасибо, — вежливо ответила я. Молодой крепкий парень лет двадцати трех-двадцати пяти внимательно рассматривал меня из-под густых ресниц и тепло улыбался. Я бросила взгляд на серебристую брошь в форме огня на его груди и внутренне поморщилась. Боевой маг, что ему от меня нужно?

— Это ваше? — он протянул круглый кулон. Я охнула и судорожно провела по шее. Единственное, что связывало с моими неизвестными родителями, каплеобразный черный с красными вкраплениями камень с гравировкой солнца в окружении птиц, испарилась вместе с цепочкой.

— Где вы его взяли?

— Нашёл на берегу, — улыбнулся парень и передал реликвию в мои дрожавшие руки. — Слетел, когда вы так стремительно убегали.

— Спасибо, — буркнула я, цепляя кулон обратно на шею, тщательно проверяя застежку и мысленно ставя в голове галочку — зайти к ювелиру, проверить механизм. За все мои года — это первый случай, когда я чуть не потеряла ценность.

— Держите путь в столицу?

— Да, — коротко ответила я, с тоской наблюдая за тем, как заполнялись немногочисленные кареты. Ещё немного, и придется идти пешком, дешёвые места разберут.

— Вас подвезти? У меня тут экипаж.

— Не надо! — резко ответила я, заметив, что один из новоприбывших замешкался, не в силах определиться, где ехать. Юркнула на свободное место в самой дешёвой карете, и довольная, откинулась назад, в прохладу. Вот тот редкий случай, когда благодарна за магические потоки, дающие комфортную температуру пребывания.

Академия Жизни встретила пустыми коридорами и кучей Академиков, чистящих и красящих аудитории. Дальние родственники домовых фыркали и ругались при моём приближении, ворчливо закрывали двери. Лучше им не мешать, я поспешила пройти на второй этаж Административного корпуса, чтобы доложить о прибытии.

— Милена, рад тебя видеть, — немолодой грузный мужчина с трудом поднялся из-за стола, заваленного кипой бумаг, вышел на середину комнаты и с нежной улыбкой начал меня разглядывать.

— Сэр Ратиш, — присела я в реверансе, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Всё-таки у меня теперь статус подчиненного, а не студента, надо соблюдать субординацию. Но ответная улыбка упорно лезла наружу. Несмотря на солидный возраст и суровый внешний вид, ректора любили многие студенты, я не исключение.

— Ладно, брось. Заселяться?

— Да.

— Уверен, тебе понравится, — хитро улыбнулся ректор и протянул ключ с номером комнаты и документы с жетоном служащего Академии. — Решил лично отдать, порадовать молодую сотрудницу.

— Цветочная комната? — ахнула я и уставилась на номерок. Даже представить себе не могла, что достанется именно она. Небольшая и уютная, в левом крыле женского корпуса, она казалась неисполнимой мечтой.

— Иди, — подтолкнул меня ректор. — У меня куча дел. Не забудь вечером зайти, проведать старика, рассказать, как устроилась.

Не зайти на первое место работы я не могла. Быстро спустилась вниз, прошла по стеклянному переходу и оказалась на первом этаже левого крыла Учебного корпуса. Нужная мне дверь находилась в самом конце длинного коридора, я не торопясь подошла к ней.

Этаж целиком принадлежал факультету «Стихий» и имел насыщенный синий цвет стен, на втором располагались факультеты «Быта» и «Целительства» и преобладали успокаивающие зелёные цвета. Самый опасный факультет «Боевой магии» занимал предпоследний третий этаж. Он же был и самым немногочисленным и щеголял чёрными цветами как в одежде студентов, так и в окраске помещений. Четвёртый этаж Учебного корпуса и крыша были отданы под общие тренировочные классы.

Вокруг стояла непривычная для меня тишина, как только я поднесла руку к двери лаборатории, она тут же распахнулась, настроенная на мою ауру. Приятно, хотя, что уж тут удивительного, слепки всех студентов и преподавателей хранились в архиве и могли использоваться по необходимости, без уведомления владельца. Соглашение об этом подписывали все, я не исключение.

На дрожащих от волнения ногах прошла внутрь мимо рабочих столов и вошла в подсобку. Колбочки, баночки, сборы трав стояли вперемешку. Да, предыдущая хозяйка не отличалась аккуратностью, придётся повозиться. Но это завтра. Некоторое время пришлось потратить, чтобы найти методичку по опытам. Её я вытащила из верхнего ящика стола, сунула большую тетрадь в чёрном переплёте подмышку и поторопилась дальше. Изучу дома, сейчас куча других дел.

Следующей остановкой стал подвал административного корпуса, чтобы получить у зомби комплект белья. Поначалу я, как и многие, пугалась нежити, но быстро свыклась с его присутствием и подружилась. Более пяти лет назад Герда подняли Магистры, выполнявшие дипломную практику. Отчего-то ректор принял решение не успокаивать его обратно, а оставить на хозяйстве. Зомби отличался спокойным нравом и повышенным чувством ответственности, к тому же обладал зачатками разума, и его оставили на нужды Академии. Герд сразу навёл порядок на вверенном хозяйстве и строго следил за его поддержанием. Он не требовал зарплату и не ныл по поводу переработок, всегда находился на рабочем месте, был бодр — просто идеальный сотрудник, но слегка не живой.

— Привет, Герд! Ты где? — радостно прокричала я, спустившись в огромный подвал с кучей стеллажей.

— Пятый ряд, второй поворот налево, — раздался хриплый голос зомби. — Рад тебя видеть.

Герд быстро нарисовался рядом и протянул руку для приветствия. Я пожала его за манжеты форменного серого костюма и показала квиток о заселении в корпус.

— Рад за тебя, — безэмоционально протянул зомби, внимательно изучив текст. Он всегда говорил только правду, поэтому я не обиделась на холодный тон и улыбнулась в ответ. — За халатом, посудой и реактивами приходи завтра, я не всё успел учесть.

— Хорошо. Бельё выдашь?

— Тебе стандартное или комфортное?

— Спрашиваешь, — хмыкнула я. — Второе. А что, народу много приехало?

— Студентов почти нет, преподаватели все, — раздался голос Герда из глубины подвала. Вскоре он появился с внушительным кулем, закутанным в одноразовый пакет из очищающего заклинания. Убрав защиту, зомби протянул свёрток. — Я тебе ещё и покрывало положил, по знакомству.

— Ой, спасибо. Ну ладно, до завтра! — я бережно прижала к груди полученный комплект, очищенный от магии.

— Вечерком заходи, поболтаем, — донеслось из подвала. Я не ответила, бежала вверх по лестнице.

Нужная комната находилась на втором этаже женского корпуса и располагалась последней в череде таких же дверей. Будучи студенткой первого курса, я заприметила уютное помещение, когда ошиблась этажом и случайно забрела к преподавательнице межгорных языков. Та не рассердилась, напоила вечно голодную меня чаем и проследила, чтобы я потом попала по назначению на студенческий этаж. Но с тех пор я частенько мечтала о том, как буду жить в Цветочной комнате. А может на бурные мечты повлияли легенды, бродившие в Академии Жизни и частично подтвержденные моими наблюдениями. Но комната меняла хозяек стабильно раз в год, как раз в сезон свадеб. Как бы там ни было, теперь она моя, а там посмотрим.

С содроганием сердца вставила ключ в виде цветка в замочную скважину и повернула. Раздался мелодичный звон, дверь отворилась. Теперь надо остановиться в проёме, чтобы встроенный в косяк замок считал ауру. В дальнейшем ключ не понадобится, повесила его на специальный крюк и прошла в комнату. Она встретила меня игрой красок на ярких стенах и слегка пыльных поверхностях немногочисленной мебели. Разноцветные блики отражались от зеркальных дверей большого шкафа у окна, просторная кровать манила уютом, а огромный дубовый стол напоминал о предстоящей работе.

Вот теперь торопиться некуда, я расставила привезенные из дома вещи, постелила бельё, накинула любезно предоставленное Гердом покрывало. И как он угадал с цветом? Оранжевые цветы отлично гармонировали с окраской стен. Настроение зашкаливало от восторга, хотелось петь и плясать. Не стала сдерживать порывы души, и я закружила по комнате.

— Давай знакомиться, я твоя соседка справа, — в дверь заглянула симпатичная кучерявая головка, а вслед за ней вплыла и сама стройная девушка. Вернее, нимфа, за спиной гостьи трепыхались два полупрозрачных крыла.

— Милена Травница, лаборантка факультета «Стихии», — представилась я и сделала приглашающий жест рукой.

— Так ты та самая Травница? Круто! Про тебя столько слышала… — огромные фиолетовые глаза восхищенно расширились, нимфа с энтузиазмом затрясла протянутую руку.

— Надеюсь, ничего плохого? — напряглась я. Приятно чувствовать себя звездой Академии, понять бы только, светлой или тёмной.

— Разное, — мелодично рассмеялась новоявленная соседка. — Но такая популярность, это же круто!

— Допустим, — осторожно ответила я, совершенно не разделяя энтузиазма нимфы.

— Ой, — щёки соседки смущённо вспыхнули. — Я же не представилась: Тина Лория. Переводом из Университета Северных гор. Буду читать курс «История потоков» и делать магистерскую работу по свойствам Плюща мохнатого как усилителя дара.

— Под руководством Рады Исм? — я уважительно присвистнула в ответ на положительный кивок нимфы. А она не так глупа, если одна из сильнейших профессоров Академии Жизни взяла её под своё крыло. Мне об этом оставалось пока только мечтать: на обучение в магистратуре вначале надо накопить, а это процесс не быстрый.

— Давай вечером отметим знакомство? — воодушевленно прощебетала Тина и затрепетала крылышками.

— Извини, не могу, — огорчила я соседку. — Встречаюсь с ректором.

— Так он же старый, — скривилась нимфа. — Неужели никого посимпатичней нет? Я вот заметила парочку преподавателей в соседнем корпусе, очень даже… — она задумчиво закатила глаза к потолку. — Особенно блондин с красивыми чёрными глазами. Такой мужественный, такой необычный, такой демон.

— А вот от него советую держаться подальше, если хочешь остаться в Академии и дальше, — серьёзно сказала я. — Декан стихийников, также проректор по боевой подготовке. Очень мстительная натура, к тому же женат.

— Эх, — печально проныла Тина и тут же воспряла. — Будем искать.

Я проводила соседку взглядом, радуясь, что так легко удалось от неё отделаться и не отвечать на заданный вопрос. Представляю, что бы она подумала, если бы узнала, что помимо встречи с ректором я собиралась воспользоваться ещё и приглашением Герда и посетить подвал. Очень уж я любила сидеть в прохладном помещении, играть с зомби в карты и слушать монотонную речь с рассказами о прошлой жизни.

В длинных коридорах Академии Жизни наконец-то установилась тишина. Ремонтные работы закончены, Академики навели порядок, внутри и снаружи всё блестело в ожидании студентов и преподавателей. Что нас ждёт дальше, каким будет этот учебный год? Никто не мог этого предугадать. Я шла к комнате ректора и наслаждалась нахлынувшими свежими ощущениями. Впереди новая жизнь, новые перспективы и новые знакомства.

Страха не было, я немного волновалась: завтра у меня первый рабочий день, смогу ли сработаться с преподавателями, найти общий язык со студентами? Это только на первый взгляд казалось, что в работе лаборантки ничего сложного. Согласно тщательно изученному мной контракту, я должна обеспечивать учебный процесс всех потоков, а факультет «Стихий» исторически второй по популярности в Академии. Работы предстояло много, но я не боялась, это отличный шанс подучиться самой и быть в гуще событий.

Вот поработаю годик, накоплю денег, подготовлюсь к экзаменам, глядишь, и получится поступить на вторую ступень обучения, в магистратуру. А там и до третьей ступени недалеко, а это уже статус, даже в столице.

Мечтая о светлом будущем, тихо постучала в дверь ректората, не дождалась ответа, распахнула дверь и попала в самый разгар грандиозного скандала.

— Вы не посмеете! — кричал бардовый от злости ректор сэр Ратиш. — Факультет Целительства славится выпускниками далеко за пределами Межгорья! Его нельзя закрывать!

Его оппонент сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу и флегматично крутил в руках карандаш. Мужчина поднял взгляд на мою изумленную физиономию, торчавшую в проеме двери, недовольно нахмурился и сделал небрежный пасс рукой. Еле успела отскочить, когда дверь с противным щелчком замка захлопнулась перед самым носом. Вздохнув, уселась на стуле для посетителей и положила на колени сумку. В общежитие идти не хотелось, а то, что я нечаянно услышала, оставило кучу вопросов, которые настойчиво требовали ответов. Как это закрыть факультет? Они что, с ума сошли? Это единственное место во всем Межгорье, где могли учиться те, кто хотел посвятить себя исцелению других. Не с помощью магии, а в том числе и простыми, народными методами. Ну и что, что набор с каждым годом всё меньше, но он был!

Я сидела на стуле и терпеливо ждала, когда ректор освободится. Жаль, двери плотные, ничего не слышно. Наконец, тяжелые створки распахнулись, заставив вздрогнуть от неожиданности, а я во все глаза уставилась на вышедшего высокого темноволосого мужчину в дорогом чёрном костюме. Лицо породистое: острые скулы, высокий лоб, правильные черты лица. Тонкие губы скривились в презрительной улыбке, серые глаза внимательно меня рассматривали. Серебристая брошь в форме огня, скрепляющая на горле длинный черный плащ, говорила о принадлежности незнакомца к боевым магам. Он смерил меня очередным высокомерным взглядом и поинтересовался:

— Ты кто?

— Лаборантка, — пробормотала я, задохнувшись от красоты и глубины слегка хриплого голоса.

— Лечебной магией владеешь?

Я отрицательно помотала головой, гость скривился:

— Ну, а хоть кто-то, нормальный, есть поблизости?

— Зачем? — осмелела я.

— Ректору плохо.

— Позвольте? — я проскользнула мимо неподвижно стоявшего гостя и кинулась к сэру Ратишу. Тот сидел на стуле, держался за сердце и судорожно ловил ртом воздух. Покопавшись в верной сумке, выудила на свет бутылочку с настойкой сердечного сбора. Несколько капель жидкости, глоток воды из стакана, и во взгляде мужчины появилась осмысленность.

— Вам надо отдохнуть, — я помогла ему подняться и проводила к креслу. Усадив, кинулась к столу, налила в стакан новую порцию воды, добавила несколько капель успокоительного и протянула. Удостоверившись, что ректору стало лучше, повернулась к гостю. Тот стоял. как и прежде, с невозмутимым видом и высокомерной улыбкой. Красивый и уверенный в себе и своих силах мужчина.

— Как вы смеете? — прошипела прямо ему в лицо. Маг вопросительно поднял брови, но я отступать не намерена. Подошла к дверям, распахнула и выжидательно уставилась на гостя. — Уходите.

— А ты смелая, — усмехнулся маг.

— А вы сейчас отсюда уйдете, — рыкнула я. Плевать, кто он такой, доводить до сердечного приступа любимого ректора никому не позволю.

— Милена, не надо, — прохрипел сэр Ратиш и попытался встать. — Простите её, Ваше Сиятельство, новенькая, не ведает, что творит.

Я ойкнула, «сиятельство»? Вот почему всегда попадаю в неприятности? Потупившись, отошла от двери и присела в реверансе.

— Лаборантка, значит, — хмыкнул невозмутимый маг. — Сэр Ратиш, приказ обсуждению не подлежит, факультет должен быть закрыт. Всего доброго.

Кинув на меня последний взгляд, мужчина уверенной походкой вышел за дверь. Я проводила ненавидящим взглядом фигуру и кинулась к ректору.

— Милена, ну зачем ты влезла? — печально поинтересовался он. — Граф Кейрос злопамятен и мстителен.

— Не знаю… — пролепетала я, сжавшись. Про придворного мага слышала, и не раз, и про то, как он выглядит, тоже. Но вот не смогла сопоставить услышанное с увиденным, просто не ожидала, что столь высокий гость заглянет в нашу скромную Академию. Что теперь делать, куда прятаться?

— Не грусти, — слабо улыбнулся сэр Ратиш. — Спасибо за помощь, ты всё правильно сделала, и пришла вовремя. А за факультет мы ещё поборемся! Потом. Иди, дорогая, иди. Завтра трудный день.

С тяжелым сердцем вышла из ректората и тщательно закрыла дверь. Да, мне жалко родной факультет. И совершенно не понимала, за что его хотят закрыть. В столице всё завязано на магии, в Альтире причудливым образом сплелись потоки силы. Нет, я их не ощущала, зато много слышала. Но на границах Межгорья, откуда я родом, таких сгустков силовых нитей не водилось, а обученные маги-целители туда ехали неохотно.

Целители нужны, их услуги всегда пользовались спросом, особенно у простых крестьян. Откуда они теперь будут получать помощь, если единственное учебное заведение, которое готовило дипломированных специалистов, скоро закроется? Ненавижу магов! Теперь у меня появился более конкретный объект для приложения отрицательных и злых эмоций. Граф Кейрос! Мстительно продумывая, что с ним можно сделать, сама не заметила, как спустилась в хозяйственный подвал.

— Милена!

— А? — вздрогнула я и испуганно заозиралась.

— Внимательней. Ты сломала древко флага, а оно нужно завтра на официальной части, — проворчал зомби.

— Ой, Герд, извини. Сейчас что-нибудь придумаю.

— Не надо, — серое лицо Герда недовольно скривилось. — У меня ещё есть, это спишу в утиль. Ты чем-то опечалена?

— Факультет «Целительства» закрывают, — выдала я горькую правда и всхлипнула.

— Грустно, — констатировал Герд. — Значит, так надо.

— Ты не понимаешь! — взвилась я. — Граф Кейрос не понял, что он хочет сделать! А как же простой народ в провинциях? Дети? Старики? Кто будет их лечить?

— Придумают. На то они и обличены властью.

Зомби развернулся и пошёл вглубь подвала.

— Я поговорю с его сиятельством! — выкрикнула я в темноту результат рассуждений.

— Не вздумай! — неожиданно зло прошипел Гердт, быстро оказавшись рядом. — Забудь его имя!

— Но… — ошарашенно отшатнулась я. Никогда не видела столь явного проявления эмоций у зомби, у которого их не может быть по определению.

— Страшный человек, страшный, страшный… — продолжил рычать Гердт, затрясся и осел на пол. Оттуда вяло махнул рукой и как прежде, ровно добавил:

— Ты меня услышала.