Женихи счастью не помеха

Глава 3

Выскочив из подвала на свежий воздух, захлебнулась от неожиданно налетевшего порыва свежего ветра. Сегодня последний день лета, в воздухе начали чувствоваться признаки надвигающейся осени. Вскоре вся территория Академии окажется усыпана ровным слоем разноцветных листьев. Начнутся занятия, свободного времени не останется совершенно.

Помаявшись, решила последовать советам и не лезть пока на рожон. Сэр Ратиш обещал, что постарается решить эту проблему, и я ему верила. В любом случае, что я могла, вчерашняя студентка и нынешняя лаборантка? Кто я в этой машине? Винтик. Но вот винтик не простой, а упорный.

До отбоя оставалось целых три часа, и я приняла решение выйти в город. Давно не предоставлялось возможности просто так побродить по широким улицам Альтиры: полюбоваться на многочисленные фонтаны, насладиться ароматами, замереть и внимательно рассмотреть модные наряды в витрине магазина готовой одежды. Завтра я оденусь в форменное синее платье, оно станет моей основной одеждой до конца работы в Академии. А пока можно и покрасоваться выходным нарядом.

Быстро переодевшись в облегающую блузку зелёного цвета и длинную юбку, нацепила туфли на невысоком каблуке и поспешила на выход. Охранник на воротах чиркнул взглядом по жетону сотрудника и распахнул ворота.

— Не опаздывайте, хорошего вечера, — с придыханием произнёс он и захлопнул створки, а я поспешила в сторону центра.

Небольшой зелёный парк в центре Альтиры — модное нововведение. Король Эдвард II решил, что кусок земли с деревьями будет способствовать повышению лояльности к правящей династии. Созданный для отдыха, парк пестрел кучей передвижных ларьков с лакомствами и гуляющими разодетыми парочками. Я тут же купила себе «сладкое облако» и поспешила подальше от центра, хотелось отдохнуть от суеты.

Неширокая аллея проходила между сильно разросшихся деревьев илвы. Длинные ветки свисали вниз и тихо шелестели на ветру, осыпая пространство листьями, кусочками коры, а вместе с ними и насекомыми. Хорошо, тихо и безлюдно. Я собралась было нырнуть внутрь этого оазиса спокойствия и умиротворения, но не успела.

— Милена, — из-за поворота вынырнула Тина и приветственно помахала рукой. Рядом с ней неторопливо шли сразу два молодых человека в гвардейской форме. Я с тоской посмотрела внутрь аллеи и тяжело вздохнула. Сбежать не получилось, соседка меня заметила. Пришлось стоять и обречённо ждать, когда же они подойдут поближе. Не то, чтобы я не любила мужскую компанию, но давно для себя поняла, что прежде образование, только после этого замужество, дети, кастрюли и каши. А иначе, как для женитьбы, я и не рассматривала общество мужчин рядом с собой.

— Ой, как хорошо, что я тебя встретила, — защебетала нимфа. — Хочу познакомить: Леонар и Сартан. Гвардейцы самого короля, правда, здорово? Милена, моя соседка.

Я чиркнула равнодушным взглядом по новым знакомым и вежливо кивнула.

— Пойдёшь с нами? — не унималась нимфа. — Мы собрались посетить шатёр «Небесные тучи». Там, говорят, сегодня выступление бродячих артистов.

— Нет, извините, я пойду домой. Устала, и вообще… — попыталась отказаться я.

— Милена, я вас приглашаю, — расплылся в улыбке Леонар. — Вы мне должны как минимум разговор.

— Когда это успела? — резонно возмутилась я.

— Лодка, берег, кулон, — вкрадчиво добавил мужчина. — Вы так быстро скрылись из моего поля зрения, что я не успел ничего про вас узнать.

— Вау! — добавила Тина и мечтательно вздохнула. — Как в любовном романе. Он влюбился в неё с первого взгляда…

Стало неловко. Вначале невежливо фактически сбежала, потом совершенно не узнала. Форма изменила Леона, придала мужественности и серьёзности. Плюсом к суровому облику, он тщательно уложил светлые волосы. Что в нём осталось прежнее — так это густота длинных ресниц, на которые я завистливо косилась ещё в прошлую встречу.

— Пойдёмте, Леонар, — согласилась я и уцепилась за предложенную руку.

— Леон, если можно, — попросил он, улыбнувшись. Ему поразительно шла улыбка. Искренняя и немного смущённая, она буквально освещала его, в общем-то, простое лицо. Интересно, что случилось с ним тогда, в нашу первую встречу, что он выглядел таким хмурым?

Мы не спеша двинули по аллее в сторону центра парка. Тина с Сартаном успели уйти далеко вперед, мы же не спешили, сидеть в душном помещении передвижного шатра лично у меня не было никакого желания. Судя по настрою нового знакомого, он полностью разделял мою точку зрения. По крайней мере, не торопил и с удовольствием вдыхал свежий воздух.

— Милена, вы надолго в столице? — поинтересовался Леон.

— Планирую года на два, там как получится, — я присела на предложенную деревянную скамейку и откинулась на спинку. Почему-то в обществе бравого гвардейца чувствовала себя на удивление спокойно.

— Я тоже, сами понимаете, контракт. После, возможно, поеду домой, в Призападную низменность.

— Так вы оттуда? — я новыми глазами взглянула на Леона, жители этого далёкой страны не часто покидали родной негостеприимный край.

Призападная низменность давно меня интересовала, особенно с точки зрения лекарственных растений. В детстве я частенько зачитывалась легендами о том, как жители отвоевывали земли у троллей и оборотней, о тяжёлых боях и блистательных победах. Говорили, что именно на тех местах, где пролилась кровь, и росла Трава-капут. Невзрачная с первого взгляда, с маленькими чёрными листьями и редкими желтыми цветами, она великолепно помогала останавливать кровь и затягивать раны. Вот только добывать её крайне проблематично — среди болот и полчищ насекомых до сих пор бродили недобитые тролли. Да и ещё более редко встречающийся Плющ мохнатый рос только там. Потому так тяжело было найти ценные травы в лотках торговцев.

Жить там нелегко, яркое светило по пять недель практически не вставало из-за горизонта, жители все как один были высоки, светлокожи и беловолосы. Наверное, и во мне была их частичка, по крайней мере, в нашем «Вороньем гнезде» я никогда не видела никого похожего на себя внешне. И в столице мой высокий рост и светлый цвет волос выделялся среди жителей.

— Четыре года живу в Альтире и служу короне, — светло улыбнулся Леон и удобно расположился рядом на скамейке.

— И как?

— В основном нормально, — хмыкнул гвардеец.

— Расскажите про Призападную низменность? — во мне взыграл исследовательский интерес.

— Зачем? — напрягся Леон. — Болота, леса, сумрак. Ничего интересного.

— Не любите родину?

— Отчего же. Очень люблю. Особенно редкие закаты и восходы. А цветение Плюща мохнатого, это красиво! Но… Я не хочу об этом говорить.

На лицо Леона набежала тень, как тогда, в лодке. Мне опять стало неловко. Неприятные воспоминания, которые я невольно вызвала, причиняли ему боль, это видно по миг помрачневшему взгляду и ссутулившейся спине.

— Леон, извините, — я осторожно прикоснулась к его локтю.

— Это вы меня извините, — гвардеец взял мою кисть и прижал к губам. Невесомый поцелуй обжёг, заставил сердце биться чаще. Что со мной? Никаких мужчин, пусть даже таких симпатичных и интересных.

— Вот вы где! — рядом нарисовались Тина и Сартан. Нимфа воткнула руки в бока и начала буравить нас недовольным взглядом. — Мы их ищем, ищем. Представление скоро начнётся, а они тут сидят, милуются!

Я медленно поднялась:

— Прошу прощения, я вас покину.

— Милена, я чем-то вас обидел? — поинтересовался Леон.

— Нет. Просто устала, завтра трудный день.

— Провожу, всё-таки это моя обязанность, следить за соблюдение порядка на территории Альтиры, — искренне улыбнулся гвардеец, поднялся и протянул руку.

Вежливо кивнув нимфе и совершенно не огорчившемуся таким поворотом событий её спутнику, уцепилась за предложенную руку. До Академии дошли молча, Леон погрузился в мысли, да и мне разговаривать не хотелось, наслаждалась неведомым доселе чувством спокойствия, которое внушала крепкая фигура гвардейца по соседству. Но вначале заветная вторая ступень обучения!

— Могу ли я рассчитывать на ещё одну встречу? — поинтересовался Леон, когда мы остановились недалеко от ворот Академии.

— Да, — неожиданно для себя ответила я. — В субботу, после обеда.

Ой, что я сделала? Сама назначила свидание! Мужчине!

— С нетерпением буду ждать, — гвардеец припал к моей руке, развернулся и пошёл в сторону городских ворот. Насколько я знала, расквартированы они были в общем доме недалеко от места несения основной службы. Я же так и осталась стоять посреди дороги, пытаясь разобраться с охватившими меня чувствами.

— Прочь с дороги! — раздался крик, и мимо пронёсся огромный вороной конь.

— Смотри, куда едешь! — крикнула я, вжимаясь в стену.

— Это ты мне? — конь остановился и не спеша прошествовал в мою сторону. Всадник навис сверху, щёлкнул пальцами и недобро усмехнулся. — А, смелая лаборантка. Опять ты?

Через пару секунд я, не в силах пошевелить руками и ногами, висела над землёй и испуганно таращилась на графа Кейроса. От него разило спиртным, а серые глаза внимательно осматривали, и, казалось, ощупывали мою фигуру. Не удержавшись от едкого запаха, чихнула, и тут же упала на мостовую под смех немногочисленных прохожих. С трудом удержавшись, чтобы не зареветь от обиды, медленно поднялась.

— Осторожнее надо, — хохотнул граф.

— Как ты смеешь? — рядом нарисовался Леон с перекошенным от злости лицом. — Уставом города запрещено использовать магию против горожан!

— Так, так, защитник нарисовался, — скривился Его сиятельство, но перечить не стал, хлестнул коня и умчался дальше.

— Милена, как ты? — сочувственно поинтересовался гвардеец.

— Нормально, — буркнула я, отряхивая юбку. — Мне надо идти.

Обойдя задумчиво разглядывающего меня Леона, решительно прошла к воротам Академии, предъявила жетон и проскользнула внутрь. Истерика накрыла в комнате, когда я упала на покрывало в оранжевых цветах, слишком много событий за один день. Знакомство с графом окончательно выбило из колеи. Светлым лучиком за весь день оказался Леонар, я вспомнила его улыбку и начала постепенно успокаиваться. Лишь бы у него не возникло проблем из-за придворного мага. Не буду тянуть пять дней и постараюсь встретиться с ним завтра и поговорить. Чисто для собственного спокойствия.

Принятое решение успокоило окончательно, я скинула уличную одежду, приняла душ, завернулась в мягкое полотенце и села за стол, чтобы внимательно ознакомиться с содержимым толстой тетради в чёрном переплёте, стянутой из лаборатории. О том, что так и не поужинала, вспомнила, когда на небе зажглись первые звёзды. В голове всплыла давняя поговорка «Хочешь есть — ложись спать», решила последовать совету мудрых.

Утренние лучи прошествовали сквозь шторы и заиграли весёлыми лучами в графине с водой. Как хорошо! Я потянулась в кровати и бросила взгляд на часы. До гонга целых пять минут! Значит, можно сделать зарядку и уделить немного времени на маску для лица. Сегодня хотелось выглядеть не просто хорошо, а замечательно. Первый рабочий день в любимой Академии! Не это ли счастье?

Вскочив с кровати, сделала несколько махов руками, поприседала и юркнула в ванную комнату. Травяную маску нанесла быстро, а вот с волосами пришлось повозиться, чтобы уложить их в приличную и аккуратную причёску.

Ба-бам! Усиленный магически звук гонга разнёсся по корпусам, извещая о начале нового учебного года и дня. В этом году сэр Ратиш не стал придумывать что-то новое и оставил прошлогоднее бодрящее звучание. Хорошо, я привычная, а то вспомнила первый день в Академии в статусе студентки и прыснула от смеха. Мне, деревенской жительнице, привыкшей к тишине и спокойствию, прозвучавший набат показался открывшимися воротами в преисподнюю. Я металась по комнате, как раненый зверь, закрыв уши. Соседкам с трудом удалось меня поймать и успокоить. Привыкнуть к резким звукам удалось не сразу, в дальнейшем я старалась проснуться до него, тогда катастрофа не казалась такой ужасной. Это потом, на каникулах, я по нему начинала откровенно скучать, но в Академии просто ненавидела.

Травяная маска придала лицу свежести, я немного подвела глаза и нанесла блеск на губы. Форменное тёмно-синее платье село точно по фигуре, пиджак сверху придал строгости, а белый шейный платок — праздничности. Ну всё, я готова.

— Милена, доброе утро, — прощебетала выглянувшая из соседней двери Тина, когда я выскользнула в коридор.

— Доброе утро. Ну что, идём? Сейчас на завтрак, потом торжественное построение и представление преподавателей. А ты почему не готова?

— Пойду позже, — зевнула нимфа.

— Не опаздывай, сэр Ратиш такую речь обычно толкает, заслушаешься!

— Ой, я вчера наслушалась таких сладких речей, — Тина мечтательно закатила глаза. — Как он тебе?

— Кто?

— Леонар, конечно. Такой красавчик, и такой романтичный. А ты ему понравилась, я это точно почувствовала.

— Потом обсудим, — я отвернула вспыхнувшее лицо и поспешила на выход. Ну и чего, спрашивается, организм выдал такую странную реакцию на слова Тины? Может, потому, что нифмы — признанные специалисты в любовных отношениях? А оно мне надо?

В столовой преподавателям был отведен отдельный от студентов зал. Каждое съеденное блюдо тщательно документировалось, и его цена потом вычиталась из жалования. Желудок взвыл, напоминая о пропущенном ужине, надеюсь, он удовлетворится булочкой с сыром и чаем без сахара. Покивав знакомым преподавателям, я устроилась за крайним столом возле окна. Чувствовала себя пока немного неловко. Буквально в конце лета я должна была обращаться к ним уважительно, с приставкой «сэр» или «сэна», а сейчас наравне со всеми. Надо время, чтобы привыкнуть.

— Разрешите?

Я подняла взгляд на остановившегося рядом со столом мужчину и испуганно кивнула. Паника накрыла с головой, с трудом удержалась, чтобы не подскочить и убежать.

Дело в том, что декан стихийников и, по совместительству, теперь мой начальник, у нас демон, да, самый обычный демон. После установления мирных отношений с Демоновой долиной, что отрезана от Межгорья Крайним хребтом, некоторые её жители перебрались к нам. В большинстве своём это высокие мощные мужчины и изящные красивые женщины. Прирождённые маги, главная их специализация — стихийная магия, некоторые имеют такой уровень, что запросто открывают порталы без амулетов и прочих сопутствующих. Отношение к демонам в Межгорье уважительное, они крайне вспыльчивы, тут же переходят в боевую ипостась и вкупе с врождённым владением потоками, представляют собой внушительную опасность даже для магов, не говоря уж о простых смертных.

Сэр Айтал — находка ректора, демон отличается сдержанным характером и даром преподавания, что редкость для их расы. Декан был относительно молод, являлся обладателем характерных серебристых длинных волос, чёрных манящих глаз, острых притягательных черт лица. Судя по приобретшей на щеках и шее чёткость замысловатой татуировке, насколько я помнила из прослушанного курса демонологии, декан вступил в стадию окончательной зрелости и приобрёл боевую ипостась, которую мне видеть совершенно не хотелось.

На взаимоотношения преподавателей со студентами в Академии строгое табу, которое декан соблюдал, но только я вот вышла из этого статуса. И пусть демон поддерживал образ верного мужа, я то видела, как он на самом деле далёк от этого, и что случалось с теми, кто поддался чарам: они вылетали из Академии быстрее, чем успевали собрать вещи. Его жена Ирида Дакр, истинная демонесса, входила в попечительский совет, обладала тяжёлыми кулаками и большими связями.

Поэтому я всё больше вжималась в стул, стараясь слиться с ним в единое целое.

— Ну, не надо меня так бояться, — очаровательно улыбнулся декан стихийников, устраиваясь на соседнем стуле. — Хотел только поздороваться с новой сотрудницей.

— Доброе утро, сэр Айтал, — тихо ответила я.

— Айтал, просто Айтал, — гулко рассмеялся декан. — Как себя чувствует красавица на новом месте?

— Пока не поняла, — постаралась улыбнуться я в ответ, вышло откровенно плохо.

— Верю, что справишься. Если что, обращайся.

— Да, сэр… ой, Айтал.

Фух, ушёл. Булочка наконец-то провалилась в желудок, туда же упал и почти остывший чай, я поторопилась на улицу. Первый осенний день радовал отличной тёплой сухой погодой. Студенты толпились неровными кучками возле главного входа в центральный корпус. Первокурсники выделялись слегка испуганным видом и жёлтыми шейными платками. Не зря к ним приклеилось название «цыплята». Курсы постарше держались более достойно, что, впрочем, не мешало им бурно радоваться друг другу. Я улыбнулась, всё как всегда, порядок не меняется.

— Приветствую всех и поздравляю с началом успешного года, — сэр Ратиш вышел на специально установленный подиум. Усиленный магически голос разнёсся над территорией, заставив смолкнуть другие голоса. Все присутствующие захлопали, ректор поклонился, и началась приветственная речь.

В этот раз я слушала вполуха, основная часть приветственного слова традиционно относилась к студентам, а особенно к первокурсникам. Они и слушали, внимательно ловя каждое слово. Если пропустишь, рассказывать повторно не будут. Я же тем временем подошла к изнанке сцены, где стояли преподаватели в ожидании выхода на подиум для представления.

— Волнуешься?

— Да, с… да, Айтал, — уже более твёрдо ответила я. — Не каждый день приходится стоять перед всей Академией на сцене.

— Привыкнешь, — хохотнул демон. — А знаешь, что, давай отметим вечером твой первый рабочий день бутылочкой чудесного вина? Что скажешь?

Хорошо, что у меня принципы, а то от такой улыбки и вкрадчивого голоса можно и голову потерять.

— Нет, спасибо. Запланировала дела.

— Значит, в следующий раз, — не отступил демон и кивнул в сторону сцены. — Твой выход, красавица.

Ух, как у меня тряслись ноги, когда я поднималась по ступенькам. Всего три шага показались мне долгим восхождением, а толпа — бурлящим морем. Но справилась и с этим. Да многого и не требовалась, постоять и поулыбаться, пока меня представляли.

Спустившись вниз, кивнула вовремя появившейся Тине, выглядевшей сногсшибательно, и поспешила в хозяйственный подвал. Зомби просил зайти сегодня, чтобы получить реактивы и посуду для лаборатории.

— Герд, ты где? — крикнула я в прохладный полумрак.

— Тут, — проворчал зомби и вышел из-за стеллажей.

— Как дела?

— Ходят и ходят. То одно им надо, то другое. То цвет не тот, то фасон. Пойду к ректору, попрошу, чтобы упокоил.

— Даже и не думай! — возмутилась я. — Как мы без тебя? Ты самый лучший!

— Правда? — на сером лице зомби появилось подобие улыбки, получилось несколько жутковато. Уже второй раз увидела проявление эмоций у зомби, надо бы поговорить об этом с ректором.

— Не сомневайся.

— Зачем пришла? — перешёл на деловой тон Герд.

— За учебными пособиями. Ты вчера обещал.

— Сейчас.

Зомби исчез среди стеллажей, а я осталась стоять у стола выдачи.

— Вот! — на стол осторожно поставили внушительную коробку. — Согласно описи, на полгода должно хватить. Осторожно, хрупко! Если что закончится — с пояснительной и разрешением от ректора или декана факультета.

— Спасибо, Герд, ты прелесть! — улыбнулась я и задумчиво переключилась на коробку. Я не зомби, столько сил нет, как я её понесу? Владела бы магией, сплела бы заклинание левитации, но данное облегчение жизни мне недоступно. Я примерялась и так, и эдак, выходило, что без посторонней помощи не справиться.

Вышла на свежий воздух в поисках жертвы и печально вздохнула. Никого! И студенты куда-то разбрелись.

— Лаборантка! Почему не на рабочем месте?

Подпрыгнув от неожиданности, развернулась, разглядела визитёра и присела в реверансе.

— Так почему? — придворный маг подошёл вплотную и поднял за подбородок моё лицо вверх.

— Получала рабочий материал, — послушно пояснила я. Сидеть в реверансе не удобно, я выпрямилась. Вот только моему подбородку это не помогло, он так же был зафиксирован длинными крепкими пальцами.

— И где он? Что-то не вижу.

— Внизу, в подвале. Коробка очень большая, мне не справиться.

— Веди.

Наконец-то меня отпустили, я поспешила вслед за графом.

— Эта? — поинтересовался он, ткнув в картонного монстра. Я молча кивнула, гадая, куда запропастился зомби. Он всегда встречал посетителей, так как сильно опасался за сохранность вверенного ему имущества, сейчас в подвале стояла мёртвая тишина.

Его сиятельство сделал несколько пассов руками, коробка медленно приподнялась и послушно зависла в нескольких сантиметрах над поверхностью.

— Показывай, куда идти, — нетерпеливо приказал граф Кейрос. — Долго ещё будешь торчать столбом? У меня дел по горло!

До лаборатории мы добрались без проблем. В смысле коробка доехала в целости и сохранности, я же чувствовала себя отвратительно. На нашем пути встретились все, кто только мог, и те, кого я совершенно не ожидала увидеть. Тина замерла с поднятой вверх рукой, декан Айтал Дакр остановился с неприлично открытым ртом, ректор удивлённо вскинул брови, рассматривая нашу сосредоточенно топающую компанию. Сто раз пожалела, что согласилась на помощь придворного мага. Хотя, он меня не спрашивал, просто поставил перед фактом. И чего он так зачастил в Академию, спрашивается? Пока училась, ни разу не встречала, а тут второй день имела честь лицезреть его красивую бледную физиономию.

— Спасибо, — вежливо ответила я, когда коробка по мановению руки мага перекочевала на стол во вверенной мне лаборатории. Ну и чего он не уходит? Стоит, пялится по сторонам.

— Так и думал, бардак, — удовлетворённо заметил Его сиятельство, резко развернулся и вышел в коридор, хлопнув дверью.

Я смогла выдохнуть и опуститься на стул. Не скажу, что сильно взволновало мнение придворного мага, но опять обидно, моей вины в этом беспорядке не было. А ведь он и не подумал извиниться за вчерашнее! Пострадав немного о своей тяжёлой судьбе и повышенной язвительности одного графа, принялась разбирать учебные пособия и наводить порядок. Провозилась до самого вечера, хорошо, никто не отвлекал и не мешал. Про обед и не вспомнила, а вот на ужин идти пришлось. И не только потому, что живот требовательно сводил от голода, потому что пришла неугомонная Тина. Она схватила меня за руку и потащила в сторону столовой. Сильно не сопротивлялась, достигнутым результатом осталась довольна. Теперь все порошки и травы стояли подписанные в отведенных местах, немногочисленные яды закрыты в шкафу на ключ, а посуда расставлена по полкам и шкафам. Завтрашний учебный день уже не вызывал панического ужаса, справлюсь.

— Даёшь, какого мужика подцепила, — восхищённо прощебетала нимфа, когда мы устроились с ней за полюбившимся столиком у окна. — Это же сам граф Ренар Кейрос!

— И что? — невозмутимо поинтересовалась я, впиваясь зубами в нежную булочку. Вот что-что, а выпечку в столовой готовить умели.

— Он же легенда! С его силой мало кто может сравниться в Межгорье. К тому же весьма привлекательный и неженатый мужчина. Да за ним очередь из девиц!

— И что? — я не оригинальна в вопросах.

— Как что? Он явно обратил на тебя внимание, надо пользоваться случаем! — полупрозрачные крылья Тины возмущённо затрепыхались.

— Тоже мне, счастливый случай, — фыркнула я. — Пойдём в комнаты, завтра рано вставать.

— Вот нет в тебе чувства прекрасного, — тяжело вздохнула соседка и поплелась за мной в женский корпус.

Лёжа в постели, вспомнила, что планировала встретиться с Леоном и расспросить, как у него дела. Вспомнила его улыбку и улыбнулась сама, попутно дала себе зарок постараться ничем не огорчать бравого гвардейца, чтобы больше не гас яркий лучик.