Женихи счастью не помеха

Глава 7

Зима надвигалась. Первые снежинки всё чаще вырывались из тяжёлых туч и падали на землю, устилая её белым ковром. Холод настойчиво проникал в дома, щипал за щёки и норовил заглянуть под юбку. В этом году король Эдвард II предупредил, что не сможет магически сглаживать колебания температуры в столице и рекомендовал запастить тёплой одеждой. Народ не роптал, ситуация в Альтире сложилась сложная и непонятная.

Братство «Плюща» вовсю начало войну против магов. Те исчезали, и никто не мог их найти. Бытовики, стихийники, боевики, разные по уровню, в один прекрасный момент просто испарялись с мест несения службы. Лучшие силы бросили на поиски злодеев, но безуспешно. Следов утраченного артефакта также найти не удалось.

Наши встречи с Леоном случались всё реже. У него служба, я оказалась занята в Академии дополнительными работами со старшекурсниками, которым увеличили интенсивность обучения, стремясь заделать «дыры» в магической защите Межгорья. Мы безумно скучали друг по другу и невозможности просто обняться и посидеть рядом.

При редких долгожданных встречах дальше объятий и целомудренных поцелуев у нас дело не шло. Я вновь вспомнила про принципы, а гвардеец не настаивал. Говорил, что не торопится и готов ждать вечно. А я тонула в голубых глазах и мягкой улыбке.

Мы вновь и вновь обсуждали сценарий нашей будущей совместной жизни. Получалось неплохо, картинка выходила яркая и подробная. С кучей детишек в уютном домике и отдельной лабораторией для меня. С Леоном чувствовала себя легко, свободно и самое главное, спокойно. О прошедших неприятностях мы старательно не вспоминали и наслаждались обществом друг друга при каждом удобном случае.

Цветы получала от него регулярно, моя комната теперь полностью оправдывала своё название. Живые и аккуратно засушенные букеты стояли, лежали, висели везде, где только можно, непрерывно напоминая об их дарителе.

С нимфой мы крепко подружились, она частенько забегала. Мы болтали обо всём, особенно любили обсуждать похождения декана. Демон после того случая перестал доставать меня и наши отношения перешли на сугубо официальный тон. Теперь уже я прибегала к нему то с одной просьбой, то с другой. Он не отказывал и всегда находил на меня время. С его помощью проблемы с нехваткой реактивов и посуды ушли, теперь придворный маг был бы доволен, увидев порядок в подсобке.

Обидное замечание, высказанное графом в начале учебного года, вновь и вновь всплывало в голове вместе с его презрительной ухмылкой. Сейчас у меня было, что ответить, вот только некому, маг в последнее время исчез из моего поля зрения. Нет, я несколько раз замечала его в Академии, граф Кейрос приезжал неизменно мрачный и торопился в ректорат. Туда же созывали деканов всех факультетов, и они долго о чём-то совещались. Я, завидев его целеустремлённо топающую фигуру в неизменном длинном плаще, тут же пряталась и старалась не попадаться на глаза. Это легко удавалось, я ощутимо расслабилась и перестала нервно оглядываться по пути в столовую, за что в один прекрасный день и поплатилась.

— Лаборантка Милена!

Пришлось медленно повернуться и сделать реверанс.

— Куда спешишь? — Его сиятельство навис сверху. Серые глаза начали пристально исследовать моё лицо, а я вновь замерла, не в силах пошевелиться. До чего красив и силён, зараза. Впрочем, чего ждать от члена королевской семьи? Сердце куда-то ухнуло, ноги задрожали. — Так куда? Не составишь компанию? Хочу выпить кофе.

— У меня занятия, — наконец, смогла выдать я.

— Нехорошо обманывать, — прищурился граф Кейрос. — Я изучил твое расписание. За мной!

Я вновь с трудом поспевала за широкими шагами придворного мага. Мысль сбежать где-нибудь по дороге, тут же испуганно отогнала, всё равно найдёт. Благо, спустился вечер, и нашу молчаливую пару тяжело было разглядеть в тёмных аллеях парка Академии.

Стоило войти в столовую, как привычно стоящий в ней по вечерам гул стих, все повернули головы в нашу сторону. Его сиятельство молча обвёл взглядом помещение и уверенным шагом прошёл в глубину зала. Заняв ректорский стол, он похлопал по стулу рядом с собой. Вновь я послушно подчинилась, и под пристальными взглядами коллег не торопясь прошла на указанное место. Ох, и разговоров же завтра будет! Только всё успокоилось и коллектив принял, что я начала встречаться с равным себе.

На столе тут же появились две чашки кофе, поданные шустрыми домовыми. Через несколько мгновений к ним прибавилась и тарелка с ароматной выпечкой.

— Ешь.

Тарелка, повинуясь движением пальцев, медленно подползла ко мне и остановилась на самом краю стола. Я взяла с неё булочку и положила рядом с чашкой. С трудом представляла, как можно съесть её так, чтобы не показаться невеждой в глазах аристократа. Его же такие волнения не терзали, он начал откусывать от булки по внушительному куску и запивать кофе.

Пригубила кофе и я. Вкусно! Гораздо лучше, чем тот невнятный бурый напиток, что подавали остальным. Аромат сводил с ума, я начала ложечкой отковыривать от выпечки небольшой кусочек. Мягкая булка сминалась под воздействием, не желая отдавать часть себя. Я тоже не сдавалась, наконец, разум победил еду, я отцепила кусочек и подняла торжествующий взгляд.

— Интересное решение, — хмыкнул его сиятельство. — В этом что-то есть.

С сожалением проводив взглядом упавшую на пол добычу, прицелилась ложкой заново.

— Прекрати! — раздражённо рявкнул граф. — Ешь нормально.

Булочка закончилась крайне быстро, я начала искоса поглядывать на последнюю.

— Милена, скажи, ты считаешь меня чудовищем? — неожиданно поинтересовался его сиятельство.

Я так и замерла с чашкой в руках. Поколебавшись немного, молча кивнула. А что я должна была сказать? Он бы всё равно не поверил, скажи неправду.

— Так и думал, — довольно констатировал он и откинулся на спинку стула. — Меня это устраивает. В понедельник после обеда жду в Благом дворце, дорогу знаешь.

— Но у меня работа…

— Подождёт твоя работа.

— Э-э-э… — только и смогла ответить я.

— Не «э-э-э», — передразнил он, — а «так точно, Ваше Сиятельство». Инструкции и пропуск получишь у ректора.

— Для чего? — наконец смогла я выдавить умный вопрос.

— Для надо!

Придворный маг покинул столовую, а я так и осталась сидеть с чашкой в руке. Не, это мне приснилось. Где я и где Его сиятельство? Бред! Вот только одинокая булочка говорила, что это был не сон, а объективная реальность.

Следующим вечером я встретилась с Леоном в городе. Мы удобно устроились на мягком диване за дальним столиком в полюбившемся нам «Крабе», заказали лёгкий ужин, и я рассказала о поступившем предложении, больше напомнившем приказ. Гвардеец нахмурился:

— Откажись.

— Можно подумать, его интересует чьё-либо мнение, кроме своего.

— Тогда скажись больной, беременной в конце концов. Помню, у тебя это однажды неплохо получилось. Еле потом отговорился от сэра Родена, что ты просто пошутила, — тепло улыбнулся Леон и поплотнее прижал к себе.

— Я ему ничего и не говорила, — фыркнула я. — Он сам додумал.

— Но как удачно… Милена, я очень боюсь тебя потерять. А как представлю, что ты и граф, вдвоём…

— Ревнуешь? К нему?

— Он красив, богат, двоюродный племянник короля. Да любая готова отдать что угодно, чтобы быть с ним рядом.

— Дурак! — выкрутилась из объятий и обиженно отсела на другую сторону дивана.

Первым нарушил затянувшееся молчание Леон.

— Её звали Лина. Леон и Лина, брат и сестра. Мы были неразлучны, я обожал младшую сестрёнку, она отвечала тем же. Дар проснулся в нас одновременно, я сразу для себя понял, что пойду в боевики, а Лина… она мечтала о целительстве и могла часами пропадать на болотах, собирая одной ей ведомые травы.

Гвардеец замолчал, я же подобралась ближе и замерла, боясь спугнуть откровения.

— Третий год обучения в Академии закончился, домой я не спешил, мне нравилась свободная жизнь, но долг звал. Родители сказали, что Лина убежала гулять с подругами, так и не дождавшись моего приезда. И вновь торопиться не стал, решил отдохнуть с дороги, принять ванну. И в этом была ошибка!

Тень промелькнула по лицу Леона, он заскрипел зубами и сжал кулаки. Я только крепче к нему прильнула, готовясь принять часть боли на себя.

— Я опоздал, на каких-то полчаса, но опоздал, нашёл остывающее тело посреди поляны. Её убили! Выкачали магию и выбросили, как поломанную куклу.

— Мне жаль, — тихо сказала я. Как вообще это возможно? Лишить мага его силы практически невозможно, она вплетена в его ауру, течёт по его венам. — Ты нашёл, кто это сделал?

— Нет! Мне пришлось уехать. Я замкнулся в себе и своей беде, с уходом Лины ушла и часть меня. Только встретив тебя, понял, что жизнь продолжается. Ты на неё так похожа, не хочу потерять и тебя. Откажись от предложения!

Волна нежности захлестнула меня, я встала, обхватила лицо Леона и прижалась к его губам. Хотелось обнадёжить, приласкать. Он ответил страстно, горячо, сминая мои давно пошатнувшиеся принципы, беря то, что давно хотел. Я не сопротивлялась, поцелуй давно вышел за рамки целомудрия, сильные руки вовсю блуждали под мой блузкой и нежно поглаживали спину. Я же зарылась руками в светлые волосы кавалера и наслаждалась новыми ощущениями.

— Хватит, — хрипло произнёс Леон и решительно отодвинулся. — Не будем делать глупостей. Подождём до свадьбы.

— Да, не будем, — с некоторым сожалением подтвердила я и начала лихорадочно поправлять блузку. — Пить хочется.

Стакан холодного травяного настоя охладил пыл, я не спеша принялась за еду.

— Рыба как всегда, восхитительна!

— Да, неплохая, — серьёзно подтвердил гвардеец и рассмеялся. — Ведём себя, как дети, застигнутые за поеданием сладкого.

— А я бы ещё конфетку съела, — мечтательно сказала я.

— От сладкого портятся зубы! — наставительно произнёс Леон и погрозил пальцем. — Не делай так больше, боюсь, не сдержусь.

— Не могу обещать, — тяжело вздохнула я.

Напряжение и тяжесть от рассказа ушли вместе с охватившим нас весельем. Быстро закончили ужин, вышли на улицу и долго бродили по опустевшим улицам Альтиры. Холода я не чувствовала, тёплый плащ на меху и сапожки надёжно грели. Мы дурачились в мягких сугробах и говорили, говорили обо всём. Казалось, что нет никого ближе, чем белобрысый гвардеец с мягкой улыбкой. Мы никак не могли расстаться, а осознание того, что Леон уходит на дежурство на целую неделю, заставляло вновь и вновь хвататься за руки и замирать в попытке сохранить в памяти до малейшей детали лица друг друга.

В Академию я вернулась поздно. Охранник на воротах крайне неодобрительно покосился на жетон и рекомендовал больше не опаздывать. Пообещала, честно, честно. Почти вприпрыжку добежала до своей комнаты, разделась, и рухнула в постель. Долго не получалось заснуть, перед глазами стояла улыбка Леона. А ведь я ему пообещала сделать всё, чтобы исключить встречи с Его сиятельством, ну или свести их к минимуму. Как буду выполнять — не знала, но разве это проблема? Разберемся на месте.

Наступил по-настоящему зимний и морозный понедельник. Чтобы дойти от женского корпуса до столовой, затем до учебных корпусов, пришлось одеваться тепло — в плащ и меховые сапоги. Благо, в помещениях Академии тепло, я умудрилась немного вспотеть, пока приготовила наборы для занятий первого курса. После окончания занятий едва успела вымыть руки и снять защитный фартук, как меня вызвали в ректорат, где сэр Ратиш протянул знакомое кольцо.

— Можешь не возвращать, — предупредил он готовый сорваться с языка вопрос. — Распоряжение графа.

— Зачем я ему? — поинтересовалась я, надеясь хоть немного прояснить ситуацию.

— Не знаю, — тяжело вздохнул ректор. — Он забыл рассказать о планах, поставил перед фактом. Сядь, давай поговорим.

Послушно устроившись на стуле для посетителей, приготовилась слушать.

— Постараюсь ввести тебя в курс дела. Учти, информация секретная. Будь ты маг, взял бы магическую клятву, но в твоём случае рассчитываю на твою порядочность.

Молча кивнула. Язык за зубами держать умела, да и доверие сэра Ратиша потерять не хотела, оно слишком ценно для меня.

— Ты слышала про Братство «Плюща»?

— Только название. От графа Кейроса.

Ректор помолчал, собираясь с мыслями и начал нехотя рассказывать.

— Его организовали анимаги, люди и нелюди, не обладающие даром. Они как ядовитые лианы, обвили Межгорье и начали душить магические потоки. Боюсь, что похищение из Академии артефакта и исчезновения магов лишь начальный этап.

— Артефакт, — я задумчиво нахмурилась. — Как он связан с исчезновениями?

— Древнейший «Сосуд Нора», позволяет аккумулировать и затем отдавать магию в бесконечном объёме.

— Но это же опасно! Большой выброс магии может спровоцировать катастрофу! Почему он хранился здесь?

У меня в голове не укладывалось, как можно было такую опасность доверять учебному заведению? Уму непостижимо! Сэр Ратиш грустно улыбнулся:

— Ты не видишь тонкости магической сети, поэтому поверь на слово, Академия защищена от проникновения извне гораздо сильнее, чем королевские сокровищницы.

— И, тем не менее, его украли, и это кто-то из Академии, — констатировала я очевидный факт. — Готовят что-то?

— Мы не знаем, что именно хочет братство, они не выдвигают требований.

— Зачем вы это мне рассказали? — я недоумевала. Не скажу, что услышала для себя много нового, но ректору удалось представить картинку более цельно, хоть и не до конца завершённую.

— Милена, я категорически против, чтобы тебя привлекали, у тебя и так проблем по горло, но его сиятельство и слушать не стал, — ректор бросил взгляд на часы. — Тебе пора.

— Можно, я не пойду? — на меня внезапно накатился страх. Великие маги пытаются втянуть меня во внутренние дела. Меня, анимага, простую дипломированную целительницу! Я просто хотела спокойно поработать, накопить денег, устроить личное счастье. Да мне эти их проблемы даром не нужны!

— Нельзя, — помрачнел сэр Ратиш и щёлкнул пальцами.

Через пару мгновений я стояла в коридоре, смотрела на закрытую дверь, потирала пострадавшую пятую точку и злилась на ректора. Ах, так? Воздушный кулак? Хорошо! Я гордо вздёрнула нос, нацепила тёплую верхнюю одежду и пошла на выход. Решительность окончательно рассосалась уже на подходе к воротам Академии. Может, надо было переодеться в нечто, подобающее обстановке королевской резиденции? Фирменное тёмно-синее платье Академии будет выглядеть неуместно среди кабинетной роскоши дворца.

Вышла за ворота и остановилась, раздумывая над очередной дилеммой: пойти пешком или вызвать экипаж? Закружившая метель с ворохом снежинок тут же залезла под подол и начала щипать за ноги. Холодно, зима полностью вошла в права, впереди два месяца весьма неприятного для пеших прогулок времени года.

— Лаборантка Милена! — рядом остановился огромный вороной конь, всадник небрежно облокотился на луку седла и насмешливо поинтересовался. — Чего застыла?

На реверанс сил не осталось, я лишь кивнула головой в знак приветствия и не спеша пошла в сторону Благого дворца. Конь, пофыркивая от нетерпения, двинулся следом. Через несколько минут у всадника сдали нервы, он объехал меня и протянул руку.

— Садись. У меня мало времени.

— Нет, спасибо, — вежливо ответила я.

— Понятно, — скрипнул зубами его сиятельство, я испуганно вскрикнула, когда сильная рука подцепила меня за шкирку и вздёрнула вверх. Вскоре я сидела, плотно прижатая к магу, и молилась Богам, чтобы не рухнуть с высоты. Конь перешёл в галоп, дома замелькали мимо с ужасающей быстротой. Редкие прохожие шарахались в сторону, опасаясь быть сбитыми огромной зверюгой. Я закусила губу и вцепилась в седло, прокручивая в голове те мыслимые и немыслимые кары, которые готова опустить на голову наглого графа. И слабительное со снотворным одновременно — самая невинная шутка, что я готова была сделать, дайте только живой и невредимой добраться до места назначения.

Конь остановился у ворот дворца, я выдохнула и дёрнулась, когда чужое дыхание начало щекотать шею.

— А ты приятно пахнешь, кто бы мог подумать.

— Отпустите!

Вновь, как нашкодившего котёнка, меня подняли за шкирку и аккуратно опустили на землю. Следом спрыгнул и похититель невинной меня. Судя по невыносимо бодрому виду, бешеная скачка его совершенно не утомила, а вот я еле стояла на ногах от пережитого ужаса.

— За мной! — скомандовал граф, кинул поводья подбежавшему слуге и решительным шагом потопал вглубь дворца. Посеменила следом, не обращая внимания на окружающую красоту, дойти бы без происшествий. — Садись!

Плюхнулась на предложенный стул в знакомом кабинете.

— Раздевайся!

— В смысле? — икнула я, посматривая на мага. Он успел скинуть верхний тёплый плащ и щеголял в шикарном чёрном костюме из облегающей рубашки, брюк и расстёгнутого камзола.

— Как с тобой тяжело, — страдальчески закатил глаза его сиятельство и щёлкнул пальцами.

Плащ на мне тут же послушно расстегнулся и тряпкой упал на пол. Помимо воли я схватилась за пуговицы на платье, не пущу! Только услышав ехидный смешок, оставила в покое многострадальную одежду. Внутри начала закипать ярость, да что он себе позволяет! Одновременно зародилось странное желание — кинуться с кулаками, чтобы убрать ехидную улыбку с аристократичной физиономии. Вспомнила окровавленную спину Леона и покорно опустила взгляд.

— Отлично, — непонятно чему обрадовался маг.

— Зачем я вам нужна? — осмелела я.

— Для дела, — лаконично ответил граф Кейрос и рукой указал на накрытый стол. — Составишь компанию?

Можно подумать, у меня был выбор. Таким людям отказывать не принято, поэтому тяжело вздохнула и заняла предложенный стул. Тут же невесть откуда взявшийся слуга почтительно застыл рядом, так и не дождавшись от меня указаний, решительно взял инициативу в руки, налил чай и пододвинул тарелку с пирожными. Воздушные эклеры манили матовой белой помадкой, я рискнула и положила себе один на тарелку.

Его сиятельство быстро утолил первый голод, выставил прочь слугу и сосредоточил взгляд на мне.

— Теперь можно и поговорить. Для начала, почему именно ты. Ты умеешь держать себя в руках, честна перед другими и верна принципам, редко встречающиеся качества у столь красивой девушки.

Мои щёки вспыхнули, я уткнула в чашку. Слушать похвалу всегда приятно, а от двоюродного племянника короля — вдвойне.

— Я столько раз пытался вывести тебя из равновесия, но ты кремень, — хохотнул его сиятельство.

— Научилась, — буркнула я и насупилась. Вот гад! Сколько нервных клеток я из-за него потратила, а всё ради проверки.

— Вот бы и моим оболтусам научиться, — вздохнул граф и принялся за десерт.

Я искоса посматривала на главного мага Межгорья. Он скинул привычную высокомерную маску и расслабился. Теперь передо мной сидел просто уставший благородный мужчина, с осунувшимся лицом и тёмными кругами под глазами.

— Во-вторых, — продолжил его сиятельство, отставляя тарелку, — ты анимаг, а значит, сможешь без проблем найти общий язык с мятежниками.

— Вы хотите, чтобы я…

— Ненадолго стала моим шпионом, — закончил маг фразу и вопросительно кивнул на сиротливо лежащее пирожное на моей тарелке. — Почему не ешь?

— И вы мне доверите? — голос сорвался от удивления, конец фразы прозвучал фальцетом. До пирожного ли в такой ситуации?

— У меня не осталось выбора. По стране исчезли более пятидесяти магов, начались волнения среди населения, спокойствие и целостность Межгорья под угрозой. Мы в тупике.

— Но… а если я откажусь?

— Настаивать не стану, — граф отошёл к окну и встал, скрестив руки за спиной. — Я не знаю, где будет осуществлён следующий удар. Возможно, это будет Академия.

— Что от меня требуется? — решение я приняла быстро, стоило вспомнить Тину, сэра Ратиша, Леона. Они маги, значит, могут являться мишенями для братства. Я тоже не разделяла той политики, которую ввели маги во главе с Его сиятельством по отношению к анимагам, но не думала, что может быть причинён вред дорогим мне людям.

— Я в тебе не ошибся, — расплылся в довольной улыбке граф. Да, манипулировать чувствами он мастак, сказывается долгий опыт придворной жизни. Я почувствовала себя загнанной в угол и тут же начала корить себя за порыв благородной души.

Дальнейший разговор прошёл в строгости и секретности, граф дополнительно укрыл нас куполом безмолвия. Мне дали координаты портного в городе, которого подозревали о связи с братством, снабдили внушительной суммой денег на повседневные нужды и велели говорить всем, что Его сиятельство нанял меня секретарём на время отпуска своего. На мои попытки напомнить о занятиях в Академии, граф лишь небрежно махнул рукой и сунул в руки приказ об отпуске на неделю с завтрашнего дня.

— Думаете, успею? — скептически поинтересовалась я, расписываясь в заполненном документе.

— Многого не требую, выведешь нас на главных в братстве в Альтире, дальше не твоё дело.

— Моя безопасность?

— В стенах Академии тебе ничего не угрожает, а за пределами полагается охрана.

— Э… как же секретность? — я окончательно перестала понимать ход мысли мага.

— Сопровождающий ждёт тебя на выходе, в человеке я уверен. Просто стройте из себя счастливую пару. Поцелуи там, влюблённый взгляд, — поморщился граф.

— Я отказываюсь, — на стол перекочевал кошель с выданными деньгами. Предать чувства Леона я не могла.

— Подожди, — горячая ладонь графа накрыла мою, по руке тут же промаршировала толпа мурашек. — Не торопись, вдруг он тебе понравится.

Вкрадчивый голос проник в мозг, горячее дыхание обожгло шею, я уставилась на притягательные губы в опасной близости от своих, внизу живота потеплело. Как заворожённая, послушно кивнула, сунула кошель обратно, встала, подхватила одежду и пошла к двери. Только в коридоре отпустило, я с ненавистью толкнула дверь кабинета, она ожидаемо не поддалась. Менталист, чтоб его! И ведь как грамотно всё обставил, я добровольно согласилась на предложение, тем самым утвердив устный договор. Но как ему удалось пробиться сквозь мою невосприимчивость к такого рода магии? Такое возможно, если… если он мне правда понравился. Да ну его в Бездну! Так и не разобравшись в ощущениях, вспомнила о приставленной охране. Настроение испортилось окончательно, выходить не хотелось.

На одиноко стоявшую девушку посматривали с интересом. Не каждый день в жарко натопленных коридорах Благого дворца можно встретить мрачную особу в наглухо застёгнутом зимнем плаще. После третьего вежливого предложения проводить, куда сэна пожелает, добровольно пошла на выход. Перед смертью не надышишься, раз уж согласилась, надо терпеть. Всего какая-то неделя, половину из которой я не собиралась покидать стен Академии. Буду с приставленным охранником вежлива, перетерплю как-нибудь.