Женихи счастью не помеха

Глава 17

В Вороньем гнезде первым делом я забежала к Главе города, чтобы отметиться. Обменявшись с ним любезностями и поставив отметку о прибытии, поспешила домой.

Заколоченный дом ждал. Он тяжело вздохнул, когда я отодрала доски с окон, скрипнул, когда я распахнула ставни, и радостно свистнул половицами. Дом, милый дом. Внутри всё сияло чистотой, даже печка лишилась привычной сажи вокруг топки. Поблагодарив домового и оставив ему пригоршню конфет, поторопилась к соседям.

— Ур-р-ра! — провозгласил Урий, стоило мне переступить ворота тётушки Ульмиры. Ворон спланировал откуда-то сверху, приземлился мне на плечо и начал тереться головой.

— Хороший мой, — млела я, поглаживая чёрную голову птицы.

— Ну чисто котёнок, — рассмеялась соседка. — Милена, рада видеть. Ну, как ты, рассказывай. Надолго вернулась? Слышала, в столице несладко. Кавалера не завела?

Вопросы сыпались с такой скоростью, что я не успевала отвечать. Наконец соседка взмахнула руками и потащила меня в дом, усадила за стол и поставила тарелку с кашей. Вовремя, желудок уже урчал так, что даже Урий задумчиво косился единственным глазом.

Постепенно за ужином собралась вся семья пожарного, мой рассказ слушали, затаив дыхание. А я, наконец, расслабилась. Выкинула из головы лишние проблемы и рассказывала, лихо сдабривая правду неопасным вымыслом. Хозяева ахали, охали и смотрели с искренним обожанием. Они, в свою очередь, рассказали о подозрительных личностях, что шастают по лесам. То ли разбойники, то ли бандиты, насилуют и убивают. Нет, никто пока не пострадал, но дело времени, иначе, что им там делать. Я прониклась и клятвенно пообещала не ходить одной в лес. Расстались поздно вечером, когда звёзды вовсю заняли небосклон. Семья пожарных слушала бы ещё, но я отчаянно зевала, путь с утра проделала неблизкий, а полученные впечатления порядком утомили.

Давно я не спала так глубоко и безмятежно, без сновидений. Конечно, кровать не такая мягкая, а покрывало не такое красивое, но я чувствовала себя на удивление хорошо. Мечта о будущем поскреблась в душу и свернулась в уголке до лучших времён. Иногда надо отпустить ситуацию, переждать неприятный момент и просто жить дальше, приспосабливаясь к новым условиям.

— Пор-р-ра! — категорично заявил Урий с первыми лучами солнца. Он прошествовал до двери и важно поскрёбся клювом. Пришлось вставать и выпускать неугомонную птицу. Ложиться обратно было глупо, впереди куча дел. Заброшенный огород требовал уборки и немногочисленных, но посадок. Порядок в доме поддерживал домовой, но вот перемыть и почистить посуду, постирать бельё — моя прямая обязанность. А ещё у меня совершенно закончились зелья, последние продала ректору Академии. Ой, мамочка! Дел то сколько!

Спохватившись, выскочила во двор, принесла воды, умылась и поспешила в огород, пока солнце не начало припекать. Смогла передохнуть только к обеду, но результат мне понравился — прошлогодняя трава лежала огромной кучей, пара грядок вспахана, дорожки вычищены.

— Пр-р-ривет! — ворон взлетел мне на плечо и потёрся головой. — Жр-р-рать!

— Прожора, — улыбнулась я и пошла в дом. Печально оглядела пустые полки, отсчитала несколько монет и подхватила сумку. Как ни хотелось выходить в город, а еды купить надо. Крупы, и те закончились, заодно заскочу в травяную лавку и пополню запасы. Строго приказав ворону ждать меня внутри, поторопилась прочь. Входная дверь жалобно скрипнула и повисла на одной петле, ну вот, опять непредвиденные расходы.

— Кузнец! Пор-р-ра! — заявил всё знающий Урий, внимательно рассмотревший покосившееся дверное полотно.

Вот что бы я без него делала! Улыбнувшись, погрозила птице пальцем. Сама разберусь, но в чём-то он прав, без посещения кузни тут не обойтись, без помощи я дверь починить не смогу.

Идти в кузню категорически не хотелось, а всё из-за её хозяина. Мощный, как и полагается кузнецу, и уверенный в себе Арташ давно пытался заслать сватов. Но я упорно отказывалась, и как-то до сих пор умудрялась избегать нежелательно с ним замужества. Ну не видела я себя, сидящей в деревенском доме, и вяжущей носки многочисленным детям. А кузнец именно на такую совместную жизнь и рассчитывал, и чем скорее, тем лучше.

Он был настойчив в своём стремлении, я тоже. Арташ закрывал глаза на недобрые разговоры и косые взгляды в мой адрес, а уж сплетни вокруг меня витали всегда. Сирота, старательно выбивающаяся в люди. Да не где-нибудь, а в самой столице, среди магов. Нет, чтобы как все, смириться с судьбой и проживать спокойную жизнь на окраине Межгорья. Чего мне только ни приписывали, с кем только романов ни придумывали. Проверить, как и опровергнуть, было некому, я старательно не обращала на них внимания и продолжала помогать сплетникам отварами или зельями. Арташ пару раз бил особо рьяных, и я за это была ему благодарна. Но кузнеца старательно избегала, меня пугала та настойчивость, с которой он тащил меня под венец. А сейчас судьба вместе с покосившейся дверью толкали меня в сторону кузни, может и правда, стоило задуматься?

Кузня стояла, где и положено, на другом конце города. Оттуда раздавались весёлые песни и звон молотков. Я тяжело вздохнула, прежде чем отважилась войти в пышущее жаром помещение.

— Милена! — меня сжали в огромных объятиях, чуть не выбив дух. — Ты пришла! Сама!

— Арташ, отпусти, — попыталась я выкрутиться. — Я ж не просто так.

— Неужели соскучилась? — карие глаза восхищённо вспыхнули. — А ведь уехала по осени, даже не попрощалась.

— Извини, не успела. Дела, — щёки сами заалели от стыда. Тогда я испугалась, что кузнец выполнит давнюю угрозу и закроет в собственном доме. Я сирота, опекунство тётушки Ульмиры ещё действовало, а она в своё время дала согласие на брак. Это сейчас я предоставлена сама себе и могу сама принимать решения и отказаться от достигнутых ранее договорённостей.

— Но сейчас пришла, — счастливо выдохнул Арташ. — Сама.

— У меня проблема. Петля сломалась, можешь помочь?

— Приглашаешь к себе домой?

— Выходит, что да, — буркнула я, только сейчас осознав двусмысленность ситуации. Но другой кузни в Вороньем гнезде не было, а жить с поломанной дверью не хотела категорически.

— Вечером жди, — отрезал кузнец.

— Отлично, до вечера, — пискнула я и поспешила ретироваться. Опять нашла проблемы на свою… да, на неё. Тут граф Кейрос был прав, у меня поразительная способность встревать в неприятности. В груди защемило, стоило вспомнить имя придворного мага. Я ведь так ничего про него и не узнала, а вдруг Зили была права, и ему действительно грозит опасность? Да ну. Я рассмеялась, придумала тоже. Сильнейшему магу Межгорья и грозит опасность? Скорее, он сам опасность для окружающих, с его вредным характером.

И все-таки как хорошо дома! Накупив припасов, сложила в сумку и не спеша двинулась в сторону дома. Я шла по узкой лесной тропинке и напевала под нос незатейливую мелодию. Молодая листва тихо шелестела в такт, в вышине птицы вовсю пели брачные игры. Природа просыпалась, отряхивалась от сна и готовилась к новой жизни.

Тихий стон из чащи заставил остановиться и прислушаться. Нет, не показалось, там точно кто-то был. Раздвинув густые кусты, испуганно замерла. Лежавший на траве мужчина выглядел плохо, обрывки одежды едва прикрывали истерзанное тело. Разбитая голова и лицо, тело в синяках и кровоподтёках, а руки… исколотые ладони, сломанные пальцы. Вокруг никого, я осторожно подошла, мужчина открыл глаза и захрипел, силясь что-то сказать. Ничего не вышло, и он вновь потерял сознание.

Я беспомощно огляделась, оставлять его здесь нельзя, холодная земля и дикие звери не оставят ему шансов. Желание позвать на подмогу отвергла сразу. Кроме кузнеца позвать некого, а как он мог воспринять просьбу, не знала. Опять сама, всё сама. Соорудив из длинных жердей импровизированные носилки, скрепила их поясом платья, с трудом затащила на них раненого.

Через несколько метров поняла, что сильно себя переоценила. Носилки оказались непрочными, они постоянно пытались развалиться, да и мужчина иногда дёргался и порывался шлёпнуться на землю. Путь домой показался очень долгим, под ноги то и дело попадали ветки и кочки, растения цеплялись за полозья. Сумка с продуктами настойчиво била по спине и ногам. Я устала, вспотела и когда подползла к дому, проклинала всё на свете. Дура! Самоуверенная дура! Ну почему мне вечно больше всех надо? Да потому что дипломированный целитель, я обязана помогать, клятву давала.

На Межгорье опустились сумерки, в домах зажгли свечи, есть хотелось неимоверно, а у меня не хватало сил, чтобы затащить раненного внутрь. Справилась с этим очень нескоро и обессиленно упала рядом.

— Вр-р-раг! — Урий, который долго наблюдал за моими попытками, слетел со шкафа и уселся на грудь раненому, наклонил голову и внимательно уставился единственным глазом.

— Друг, — выдохнула я. Сама не верила, но мужчина не вызывал опасности. Скорее богатый путник, попавший в беду. Но зачем надо было терзать ему руки?

Так, надо отдышаться и набраться сил. Раненый не шевелился, дышал тяжело, но состояние стабильное. Через пять минут и кувшина кваса я смогла встать и сходить за водой к колодцу. Вскоре в печке весело затрещали дрова, нагревая воду в котелке.

Намочив тряпку, начала осторожно протирать лицо раненого, убирая грязь. И замерла, когда смывшаяся кровь открыла личность. Вот кого меньше всего ожидала увидеть в лесу, так это пропавшего придворного мага. Но как скверно он выглядел! Закусила губу, чтобы не разрыдаться от жалости и продолжить начатое. Осторожно убрала обрывки одежды с мужчины и тяжело вздохнула, работы непочатый край. Синяки, кровоподтеки, следы от плетки, загноившаяся глубокая рана на ноге. Да и с руками надо что-то придумывать.

— Милена, я пришёл!

Бездна! Забыла про кузнеца. Заметалась по единственной комнате, не зная, что делать. В моей комнате почти голый избитый мужчина! Арташ разбираться и слушать не станет, просто прибьёт. Обоих, да.

— Арташ, — я быстро вытерла руки и выскользнула за дверь, прикрыла её и с измученным видом прислонилась к косяку. — Извини, очень устала, весь день на ногах. Давай потом?

— Кто там? — начал разъяряться он.

— Урий, — улыбнулась я, вжимаясь в дверь. Не пропущу! Мой, он только мой!

— Какой такой курий? — зарычал кузнец и начал настойчиво приближаться, угрожающе сжимая кулаки.

— Вр-р-раг? — поинтересовался ворон, пикируя с крыши прямо мне на плечо.

— Урий, — я погладила птицу по голове. — Нет, друг.

— Др-р-руг? — недоверчиво поинтересовался Урий и пристально уставился на замершего кузнеца.

— Птичка? — расхохотался он. — Милая чёрная птичка. Хорошо, зайду позже. Птичка!

— Спасибо, Урий, — я почесала довольного ворона по голове, проследила за гостем, и вернулась в дом. Выпила ещё квасу, сменила воду и со скоростью улитки продолжила начатое. Вспомнила про отсутствие дома лекарств и взвыла, ну почему так не вовремя?

Так, он маг. Жизненный потоки иные, тут одними зельями не отделаться. И почему сразу не прощупала? Тоже мне дипломированный целитель, забыла основы: вначале диагностика, затем лечение. Хорошо, больной без сознания и не указал на вопиющую оплошность, не достойную выпускника Академии. Кровь начала приливать к щекам, стыдно то как! Но Его сиятельство лежал совершенно безучастно к моим терзаниям и лишь иногда тихо постанывал.

Потерев руки друг о друга, активировав собственные силы, начала водить ладонями над телом. Странно, очень странно. Внутренняя сеть, ответственная за магические потоки, почти не ощущалась, упиралась длинными лучами в ладони и там рассеивалась. Она бледнела с каждым его вздохом, постепенно растворяясь. Но это значит… ой. Я закрыла ладонью рот от ужаса, лучше бы графу и не приходить в сознание, осознание потери Дара добьёт его.

Робкие первые лучи солнца пробились сквозь окно и осветили уставшую меня. Всю ночь я носилась между раненным, печкой и чердаком с травами. Мешала, варила, поила, обтирала. Граф откровенно мешал, он метался по единственной в комнате постели и стонал, не приходя в сознание. Впрочем, это его обычное состояние в отношение меня, я с трудом отстранилась от личности нежданного постояльца и сосредоточилась на приготовлении зелий.

— Опять ты? — прохрипел Его сиятельство, вырвав меня из беспокойного сна. Он огляделся и попытался привстать.

— Ваше сиятельство, не надо.

Я потянулась, расправляя затёкшие от неудобного положения мышцы. Надо же, заснула на стуле рядом с кроватью. А ведь давно день! Есть хотелось неимоверно, последний раз что-нибудь перекусить удалось только вчера в обед. Болели руки, ноги, спина, боль подбиралась и к голове, начинала ввинчиваться в мозг. Пришлось поморщиться и выпить обезболивающего, вот не знала, что оно настолько противное.

— Где я? — вновь подал тихий голос раненный.

— В надёжном месте, — пришлось надавить ему на грудь, чтобы лёг обратно. Что за неуёмный больной попался? Напоив и его горьким отваром, присела рядом.

— Магия…

— Нет у вас больше магии, — вздохнула я и начала с сосредоточенным видом поправлять повязки на его ладонях. — Забрали её у вас.

— Чувствую, — прошептал он и закрыл глаза.

Вот и отлично, я успела развести печь, поставила кашу в чугунке и сбегала на улицу. Напоила и перевязала раненного, он мужественно перенёс процедуры, один раз громко вскрикнул, когда я начала обрабатывать загноившуюся рану на ноге. Он вновь потерял сознание, и я смогла, наконец, поесть сама и покормить хмурого Урия. Ворон ревновал и требовал моего внимания, которое я физически не могла дать.

Ветер всё так же завывал сквозь накренившуюся дверь. Хорошо, установилась тёплая погода. Плохо то, что через щель вместе со свежим воздухом проникали и надоедливые насекомые. Пришлось придумывать ширму, чтобы отгородить больного от входа. Оставив ворона за главного и напев ему, какой он молодец, пошла на задний двор. Пилила, рубила, потом шила, но результатом осталась довольна. Теперь можно звать кузнеца, главное — в дом не запускать.

— Урий, радость моя, — я гладила ворона по голове, прислушиваясь к тяжёлому дыханию из-за ширмы.

— Р-р-радость, — послушно повторила птица, млея и вытягивая чёрную шею.

— Дверь.

— Пор-р-ра? — Урий наклонил голову.

— Пора. Приведи кузнеца, пожалуйста.

— Хор-р-рошо, — согласился ворон и взмыл в небо.

Я не знала, как отреагирует Арташ на вестника, но сама пойти не могла, состояние больного вызывало серьёзные опасения. Жар не спадал, раны на руках не думали затягиваться и постоянно кровоточили. Я валилась с ног от усталости и страдала сами, было безумно больно видеть придворного мага в таком состоянии.

Сердце рвалось в клочья, память услужливо подсовывала моменты наших встреч, нежные поцелуи, настойчивые ласки. Да, я любила этого несносного аристократа. «Ты его жалеешь, это не любовь», — возражали мозги. «Он тебе не ровня!» — подключались принципы. «Он тебя ненавидит!» — хмыкал здравый смысл. А душа тянулась и страдала.

— Милена! — бас от двери заставил подпрыгнуть и отвлечься от созерцания любимых черт лица.

— Арташ, — я навесила на лицо приветливую улыбку и поспешила к двери.

— Птичка сказала, что хотела меня видеть, — расплылся в улыбке кузнец.

— Прямо так и сказала? — улыбнулась я, поглаживая ворона на плече.

— Двер-р-р-рь! — рявкнул Арташ и рассмеялся. — Показывай.

Я распахнула дверь и отошла, позволяя специалисту рассмотреть поломанную петлю.

— Мелочь. Держи.

Мне в руки перекочевала сумка с инструментами, которая тут же выскользнула и грохнулась на землю, больно придавив мне ногу.

— Ай! Тяжёлая какая! — взвыла я, прыгая на одной ноге.

— Прости, — смутился огромный кузнец. — Не подумал.

— Вижу, — прошипела я. — Займись дверью.

— Сейчас всё сделаю.

Арташ затратил на починку несколько минут, сложил инструменты в сумку и замер.

— Что у тебя там? — спросил он, тыкая пальцем в сторону ширмы.

— Спальня, — невежливо ответила я, закрывая дверь. — Сколько должна?

— Обижаешь, — пробасил кузнец и правда, обиделся, если судить по поникшему виду. — Милена, выходи за меня?

— Арташ, ты отличный парень, но я пока не готова, — я захлопала ресницами, поднялась на цыпочки и поцеловала кузнеца в щёку.

— Готов ждать, — расцвёл он. — Ну, я пошёл?

— Иди.

Однако кузнец остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу. Да, я поступала невежливо, выгоняя гостя, даже не предложив отвару. Но сама держалась и улыбалась из последних сил, до приготовления ли сейчас? Арташ ещё немного помялся, и, так и не дождавшись приглашения от глупо хлопающей глазами меня, пошёл к калитке.

— Через несколько дней зайду, проверю, — сказал он на прощание.

— Хорошо, — согласилась я, заранее продумывая, как бы не пустить его в дом. То, что заявится — не сомневалась, похоже, устал ждать, когда невеста одумается.

Вторые сутки подряд граф бредил. Я терпеливо сидела рядом, меняла белье, поила отварами, вытирала пот. И говорила, говорила, чтобы не уснуть. О себе, о своей жизни, рассказывала об учебе. Не знаю почему, но мой голос действовал на него успокаивающе. Теперь всё зависело только от него самого и от того, хотел он жить или нет.

Небольшие улучшения наступили только на третьи сутки. Граф открыл глаза и обвел мутным взглядом помещение. Выпив очередную порцию отвара, откинулся на подушки. Я только собралась пойти передохнуть, как он окликнул.

— Лаборантка…

— Я рядом, ваше сиятельство.

— Хоть и не должен, расскажу.

— Не надо, берегите силы, — ответила я, закусив губу и нежно поглаживая его по рукам, снимая часть боли.

Так он меня и послушал! Он и раньше этого никогда не делал. Может стукнуть его чем потяжелее по голове, пока не может ответить? Пока я мстительно продумывала детали, его сиятельство тихо начал рассказывать.

— Инспекция — моя идея, Король внезапно поддержал. Мы мотались по Межгорью, соблюдая конспирацию.

— А как же Альтира, Благой дворец, управление страной? — у меня в голове не укладывалось, что наш Король просто вот так всё бросил и уехал путешествовать.

— Да что им будет, — кисло улыбнулся граф Кейрос.

— Но зачем?

— Милена, опять лезешь не в своё дело!

Серые глаза возмущённо вспыхнули, я обиделась. Сам начал разговор, а теперь ругается, правда, об обиде быстро забыла, стоило взглянуть на побледневшего графа.

— Простите, Ваше сиятельство.

Он удовлетворённо кивнул, прижался щекой к моей руке и продолжил.

— Перед последней остановкой мы попали в засаду, враги ударили со всех сторон. Шесть магов, не наши, в синих балахонах. Охрана погибла сразу, я успел выставить щиты, но долго бы не продержался. Чтобы спасти короля, снял защиту и активировал портал. Пары мгновений хватило, чтобы получить стрелу в ногу.

Он замолчал и закрыл глаза. Вовремя, пора менять повязку на лбу, предыдущая успела высохнуть. Я только встала, чтобы намочить кусок ткани, как граф продолжил.

— Идиоты, самоуверенные идиоты, — он горько усмехнулся. — Что нам могло угрожать в собственной стране? Расслабились, потеряли контроль, и вот результат. Очнулся в темнице, прикованный за руки к потолку. Я не мог магичить, я не видел их лиц, они ничего не требовали, били до потери сознания, приводили в чувство и снова били. Сколько там пробыл, не знаю.

— Долго, — я горестно вздохнула. — Десять дней назад в столице был переполох. Всех, не владеющих магией, собрали в кучу, тщательно проверили и выставили за пределы стены.

— Мне жаль, — он закрыл глаза и опять замолчал, собираясь с силами. — Притащили в комнату, усадили на стул, и… руки, ты сама видишь, что с ними сделали.

— Как вы выбрались? — поинтересовалась я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

Граф улыбнулся потрескавшимися губами.

— Меня выкинули, как собаку, не посчитали нужным добивать. Маг, потерявший силу, я должен был мучительно сдохнуть в лесу. Но повезло, меня нашла ты. Вот только не знаю, повезло ли…

— Несомненно повезло, — ободряюще сказала я. — Можно жить и без магии, сама проверяла.

— Спасибо, Милена.

— Отдыхайте, Ваше сиятельство, — наконец-то сменив повязку на лбу, нежно погладила его по руке. — Всё будет хорошо, Ваше сиятельство.

— Не называй меня так! — резко вскипел он. — Бесит! Меня зовут Ренар, запомни — Ренар!

— Да, конечно, как прикажете, Ренар.

— Ты невыносима! Хоть сейчас можешь забыть эти дурацкие условности? Да, я из столицы сбежал, чтобы забыться. Забыть твой открытый доверчивый взгляд, твои глаза, губы, нежный голос! И твою отстранённую вежливость! Даже когда мне ломали руки, думал о том, что наконец-то избавлюсь от наваждения! Разве я такой тебе теперь нужен?!

Он захрипел и забился, я подскочила, налила воды, накапала в стакан успокоительного и обезболивающего и попыталась напоить. Слёзы сами текли по щекам, а я не могла их вытереть, боролась с раненым. Победить удалось не быстро, я обессиленно упала на соседний с кроватью стул и уже там предалась окончательной истерике. Накопившаяся усталость, волнение, нервное напряжение, всё скрутилось в один комок внутри и разворачивалось острой пружиной.

Когда здравый смысл высказал свою точку зрения, я ухватилась за неё как за спасительную соломинку. Это был просто бред, горячечный бред. Несколько глубоких вдохов и выдохов вернули меня в относительно спокойное состояние.

— Милена, — хрипло позвал меня Ренар уже в темноте. — Только не уходи, прошу.

— Да куда ж я денусь из своего дома. Спите.