Женихи счастью не помеха

Глава 21

Длинный плащ в пол скрывал фигуру и лицо, на плече сидел ворон, к ноге которого была привязан яркая лента. Урий и так никуда бы не делся, но на окружающих это должно действовать успокаивающе. Образ грозной магички дополняла небольшая сумочка с зельями через плечо.

Из Вороньего гнезда удалось выбраться незамеченной. В городе анимагов на «магичку» старательно не обращали внимание. Встретившийся патруль не стал проверять, обошёл стороной, стоило только Урию громко каркнуть. Да и в попутном экипаже тут же нашлось место, до Акрилона я добралась без проблем.

К сестре тётушки Ульмиры благоразумно не пошла, там меня будут искать в первую очередь. Но и письмо выкидывать не стала, спрятала на самое дно сумки, вдруг пригодится. Для начала надо осмотреться, я медленно пошла по центральной улице, поглядывая по сторонам. Да, не столица. Дома обветшалые, улицы узкие, окна грязные, под ногами мусор. Очень захотелось сбежать отсюда в яркую Альтиру, ну или вернуться в спокойный родной городок. Но, нельзя! Значит — опять всё сначала.

Найти работу, хоть на первое время. Запрет на приём анимагов на работу действовал только в столице, поэтому я с оптимизмом смотрела в будущее. Исходя из имеющегося багажа знаний, и диплома, мне нужна хорошая лекарственная, с моим образованием вполне могла рассчитывать на приличное место с хорошей заработной платой. Поэтому я без страха сунулась в первое же заведение с изображением цветка Травы-капут на заборе. Пожилой щуплый управляющий внимательно меня выслушал, повертел в руках бутылку с зельем и ушёл в подсобку. Почувствовав на себе внимательный изучающий из-за портьеры взгляд, не придала этому значение, я не сомневалась в успехе. Но неожиданно меня невежливо выгнали без объяснения причин.

Я не унывала, и пошла в следующее потенциальное место работы. Там история повторилась, и в третьем, и в четвёртом. Ситуация начала казаться безвыходной, я ушла с центральных улиц Акрилона и уже совалась в каждое заведение, не особо присматриваясь к ассортименту и качеству предлагаемой в них продукции. Везде повторялась одна и та же история: меня вежливо принимали, косились на уставшего Урия на моём плече, внимательно изучали документы, и отказывали по той или иной причине.

Очень хотелось пить, пирожки, захваченные из дома, закончились, я валилась с ног от усталости. Ворон просто дремал, плечо болело, силы закончились вместе с оптимизмом. Зато проснулся здравый смысл и настойчиво начал звать домой, аргументируя, что там-то всяко лучше.

В наступивших сумерках я брела по самому краю центральной улицы, запинаясь о неровную мостовую. Мимо проходили люди, проносились всадники, и я уже почти согласилась с разумным здравым смыслом. Но завтра, а сегодня надо где-нибудь переночевать. Хорошо, что сейчас тепло, и я могла, не спеша, подыскать ночлег.

— Осторожней! — взвыла я, когда из таверны вместе с вкусным запахом прямо на меня выпал высокий господин. Он немедленно поднялся, засучил рукава, и ринулся обратно. Появился вновь буквально через несколько минут, уже с солидным фингалом под глазом, отлично видным в свете уличного фонаря. Его это не остановило, и он пошёл на повторный штурм заведения. Я молча стояла и ждала, чем же это закончится, ибо моя траектория движения пересекалась с его. Настойчивости господина можно было позавидовать, он вновь и вновь нырял в таверну, чтобы появиться потрёпанным на улице. После очередного витка он выпал на тротуар и затих. Из таверны выглянули два здоровых амбала, внимательно рассмотрели меня, испуганно вжавшуюся в стену, и ушли обратно.

Здравый смысл страдальчески застонал, когда я осторожно перевернула мужчину на спину.

— Ты кто? — невежливо поинтересовался он, сфокусировав на мне взгляд.

— Милена, — честно ответила я, залезла в сумку, достала платок и протянула. — Возьмите, у вас кровь течёт из носа.

— Плевать, заживёт, — рыкнул он и сел. — Ну-ка повернись.

Меня схватили за подбородок и повернули к свету от фонаря.

— Что вы делаете! — дёрнулась я и вскочила. Помогла, называется человеку, вот сколько раз зарекалась проходить мимо, всё равно ничего хорошего не выйдет.

— Работу ищешь? — совершенно не смутившись моего праведного порыва, мужчина поднял с мостовой платок и приложил его к носу. — Да не бойся ты меня, я не кусаюсь. Мне срочно нужна горничная.

— И вы её искали в таверне, — хмыкнула я.

— А ты остра на язычок, Милена, — хохотнул он, поднялся и начал отряхиваться. — Нет, там я объяснял, как надо себя вести в приличном обществе.

— Успешно?

— Как видишь. Итак, оплата десять талов в месяц, проживание и питание в моём доме и за мой счёт.

— Да за кого вы меня принимаете!

— Мне нужна только горничная. Убрать, постирать, погладить, приготовить. Всё. Согласна?

Он не спеша пошёл по улице, не оглядываясь. Ну и что мне делать? Один раз уже дала согласие, не подумав, теперь приходится скрываться. Этот же мужчина выглядел состоятельно, примерно моего возраста, открытая улыбка вызывала доверие. В конце концов, выбора то сильно у меня не было — согласиться на предложение или продолжать искать работу по специальности в незнакомом городе. Спохватившись, бросилась его догонять.

— Сэр Эраст Сигир, — представился он, когда я, слегка запыхавшись, посеменила рядом.

— Милена Травница, — буркнула я в ответ. — А это Урий.

— Хор-р-роший! — констатировал ворон, лениво приоткрыв глаз.

— Не сомневаюсь. Прошу.

Передо мной распахнули калитку, я осталась стоять на месте, напряжённо всматриваясь в темноту с той стороны забора. Мой наниматель что-то неопределённо сказал, и над нами всплыл небольшой шар белого света и медленно поплыл, освещая пространство. Угу, маг. Дорожка из тщательно подобранного камня шла точно вперёд, по бокам я умудрилась рассмотреть несколько лавочек. Дом всплыл огромной махиной как-то очень неожиданно. Сэр обошёл меня, поднялся по ступенькам, приложил руку и распахнул дверь.

— Стой, — приказал он, когда я поравнялась с косяком. Пару взмахов руками, и я смогла пройти внутрь. Тут же по бокам вспыхнули светильники, осветив длинный коридор. — Твоя комната третья слева, удобства внутри. Отдохни, вопросы завтра.

Я молча разглядывала хозяина дома. Высокий, худой, с длинными серебристыми волосами, чёрными глазами, и полупрозрачной татуировкой на щеках и шее, он кривился, потирая ушибленную спину. Вот только демона мне для счастья не хватало, их я всегда панически боялась, даже декана, и того лишний раз старалась не тревожить. Другая раса, другие правила, что у них на уме, не знал никто из людей. Дверь за спиной защёлкнулась с противным хлопком, заставившим меня вздрогнуть и затравлено посмотреть на хозяина дома.

— Сэр, вам помочь? Целительством владею, — робко спросила я.

— Попробуй, — хмыкнул он и вошёл в первую же дверь. Это оказался кабинет, если судить по широкому столу, паре шкафов с книгами и небольшому дивану в углу. Сэр, совершенно не смущаясь, скинул камзол, расстегнул рубашку, и повернулся ко мне спиной. — Ну?! — нетерпеливо поинтересовался он.

— Эм… сейчас, — я отвлеклась от усердного рассматривания комнаты, сняла с плеча сонного ворона, потёрла руки, активизируя собственные потоки, и сосредоточилась на пациенте.

Диагностировать и лечить оказалось чрезвычайно легко, его сильное тело само отвечало на мои вопросы и подсказывало, где именно болит. Надавила в паре мест под недовольное шипение, достала из сумки мазь и смазала синяки. Заживёт, как… на демоне, с их-то способностью к регенерации.

— Жить будете, — констатировала я. — И зачем вас туда понесло?

— Рассказывал, — отрезал он.

— Всё равно непонятно, вы ведь могли перейти в боевую ипостась, и тогда… ой, что было бы.

Возможно, я была не права, когда начала приставать к демону с вопросами, но физически устала до такой степени, что полностью доверилась мозгу, а он начал нести какую-то ахинею в обход здравого смысла.

— Сталкивалась? — живо заинтересовался он.

— Было дело…

— А ты полна сюрпризов, Милена Травница, — уважительно добавил он, накинул рубашку и протянул руку. — Давай знакомиться заново. Эраст.

— Милена, — улыбнулась я, тряся протянутую ладонь, как-то просто перешли с ним на «ты». — Так зачем?

— Тренировал выдержку, — хохотнул он. — Один из элементов тренировки демоновой сущности.

— Странный элемент.

— Уж какой есть.

Чёрные глаза рассматривали меня так пристально и внимательно, что срочно захотелось спрятаться.

— Эраст, вам… — он недовольно нахмурил брови, — тебе надо полежать, чтобы расслабить мышцы.

— Не составишь компанию? — прищурился он, заметив мой возмущённый взгляд, расхохотался. — Сейчас распоряжусь, чтобы тебя накормили. Напоминаю, третья дверь по левой стороне.

— Спасибо, — вежливо ответила я, взяла Урия и не спеша пошла в указанном направлении, поглядывая на входную дверь. Может, сбежать, пока не поздно? Заглянула в предоставленные покои и решила, что бегство можно отложить до утра. Широкая кровать с пушистым покрывалом манила долгожданным отдыхом, а видневшиеся сквозь приоткрытую дверь удобства кричали о долгожданной ванне.

— Ходят и ходят, приказывают, а дед Кузьма уже стар, — в комнату бочком мимо меня протиснулся домовой с подносом, поставил его на стол, и так же, бочком, вышел обратно.

На моё запоздалое «спасибо» махнул рукой и посеменил по коридору. Надо же, домовой в качестве прислуги, я такого ещё не видела, хотя, кто же демону откажет? Итак, чем меня решили сегодня накормить? Булочки! Я вдохнула запах и замерла, свежие, с корицей и лимоном, мои любимые. В чайнике оказалось подогретое молоко, даже Урий задумчиво открыл глаз, поводил клювом и перелетел на стол.

— Др-р-руг! — заявил он, вытащил самую румяную булку и принялся отщипывать по куску.

— Урий, не хулигань!

Погрозив ворону пальцем, поспешила в ванную, обнаружив там душ, замерла. Это сколько же сил надо на поддержание уюта в доме? Впрочем, не моя забота, а хозяина дома, то есть демона. Раздевшись, встала под струи и долго стояла, смывая напряжение и усталость. Завернулась в мягкое полотенце и вышла почти человеком.

Объевшийся булками Урий спал на столе, раскинув крылья в стороны. Последовала его примеру с удовольствием. Не в смысле уснула на столе, а съела три восхитительные булочки и запила тёплым молоком. Добравшись до кровати, рухнула на покрывало и закрыла глаза.

Привычка вставать рано по утрам разбудила меня с первыми лучами солнца. Я открыла глаза и долго соображала, глядя на расписной потолок над головой. Где я оказалась, почему так высоко и где привычный птичий щебет по утрам?

— Спи, — пробурчал мужской голос с другой стороны кровати.

— А-а-а! Кто здесь?!

Вскочив босыми ногами на голый пол, поплотнее запахнула полотенце, схватила со стола поднос и собралась защищаться. Из-под одеяла выглянула всклокоченная голова, недовольно поморщилась и нырнула обратно.

— Эраст? Что ты делаешь в моей кровати?!

— Знаешь, хотел задать тебе тот же вопрос, — он вновь вылез наружу, потянулся и потёр руками глаза. — Сказал же — третья дверь.

— А это?

— Вторая. Хотел тебя выгнать, решил, что пытаешься залезть ко мне в постель, но ты так сладко спала, что не смог. Решил отложить выяснение отношений на утро.

— Прости. Можно я пойду?

Ноги замёрзли, тело в полотенце чувствовало себя тоже не очень комфортно, а красивый и сильный демон на кровати внушал закономерные опасения.

— Иди, — зевнул он. — Через пару часиков разбудишь. Кузьма покормит и покажет, где прачечная, погладь мне синий костюм.

— Хорошо, — поспешно согласилась я, схватила сумку, ворона, и, как была в полотенце, так и выскочила в коридор. Внимательно пересчитала двери, схватилась за нужную ручку и заскочила внутрь, плотно закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной. Не хватало ещё, чтобы заметили меня, выходившую из спальни хозяина.

Вроде пронесло, в коридоре кроме меня никого не оказалось, я посадила недовольного Урия на стол, сама устроилась рядом, осматриваясь. Комната оказалась гораздо меньше, чем соседская. Кровать не такая большая, да и покрывало не такое мягкое, но в целом очень симпатично. Особенно порадовали цветы на стенах, они напомнили любимую комнату в Академии жизни. Стерев набежавшую слезу, принялась одеваться и заматывать кольцо на пальце.

— Жр-р-рать!

— Урий, напугал! — вздрогнула я и прислушалась к своему оголодавшему организму. — Поищем, где тут кормят.

Идти на запах оказалось самое простое, он как путеводная звезда привёл в нужную комнату. При солнечном свете особняк оказался не такой уж и большой, да и коридоры не такими уж и длинными. Моя комната предпоследняя, а первой по нашей стороне оказалась именно кухня, она же столовая. На ней хозяйничал домовой, он повернулся, ткнул ножом в сторону ворона и заявил:

— Птица на кухне — к наваристому супу!

— Вр-р-раг! — расправил крылья Урий и поспешил через открытое окно во двор.

— А ты чего стоишь, картошку чистить умеешь?

— Он хороший, — пискнула я, проводив ворона взглядом. Тот уселся на ветке, и, нахохлившись, кидал на меня многообещающие взгляды.

— Посмотрим. Бери нож, овощи в мешке.

— Сколько надо?

— С учётом лишнего рта — десятка хватит, — пробурчал Кузьма и отвернулся к кастрюлям. В длинном сером халате до пят и аккуратно подстриженной бородой, он выглядел чрезвычайно серьёзно и сосредоточенно, мешая что-то в глубокой кастрюле.

— Готово, — отрапортовала я, показывая на чистые клубни. — Чем ещё помочь?

— Что, и даже ныть не будешь? — прищурился домовой.

— Зачем? — искренне удивилась я. — Мне не сложно.

— Молодец, девка! Заслужила!

Передо мной появился поднос с ароматной выпечкой и стакан с молоком. Здравый смысл робко заметил, что с таким угощением я быстро растолстею. Но и он быстро заткнулся, стоило первому куску попасть в рот.

— А што, народу то тут мнохо? — прошамкала я, дожёвывая булку.

— Ты да он, да я.

— И всё?

— Хозяин у меня дюже серьёзный, лишних людей не любит, высокий пост занимает! — Кузьма гордо поднял половник вверх. — Официальный посол!

— Ой… высокая должность.

— А то! Демонюга проклятый!

— Понятно, — хихикнула я. — Кузьма, где тут прачечная? Мне ему костюм погладить надо.

— Тебя звать то как?

— Милена.

— Иди, Милена, по длинному коридору… — начал домовой. На плите что-то зашипело, он споро развернулся и, кажется, про меня забыл. От нечего делать помыла посуду, убрала со стола крошки и накрыла полотенцем оставшуюся выпечку. — Ты ещё здесь?

— Так куда идти не сказали.

— Последняя дверь по левой стороне.

Выглянула в окно, украдкой бросила нахохлившемуся Урию внушительный кусок булки и поспешила выполнять свои прямые обязанности горничной, то есть гладить костюм хозяину. Хозяину, ха, как это для меня странно. Всегда билась вперёд, чтобы полностью стать хозяйкой в своей судьбе, и вот, поступила в горничные! А всё граф Кейрос, чтобы его Бездна побрала! В груди привычно защемило, кольцо плотно сдавило палец. Зло распахнула дверь и остановилась на пороге, разглядывая увешанную костюмами комнату. Синие, чёрные, зелёные цвета и количество поражали воображение. Назвать эту комнату прачечной лично у меня язык бы не повернулся, это гардеробная, большая такая и заполненная под завязку.

Медленно пошла вдоль вешалок, тщетно пытаясь понять, что именно Эраст подразумевал под синим костюмом. Цвет яркий или приглушённый? Камзол или строгий пиджак? Короткий или длинный? Закрыв глаза, ткнула в первый попавшийся. Неплохой получился выбор, средний из имеющегося.

Выгладить его специальным утюгом с зашитым в него заклинанием проблем не составило, всё-таки магия существенно облегчает жизнь. Подобрала ботинки, почистила их, выгладила белую рубашку и поспешила к демону, самое время его будить. Вежливо постучала в дверь, дождалась разрешения и вошла.

— Стучаться надо! — буркнул он, поворачиваясь спиной и поспешно прикрываясь покрывалом.

— Твой костюм.

Аккуратно поместила его на вешалку и вышла, стараясь не смотреть на торчавшую серебристую кисточку хвоста демона. Поди одеться то уж сам сможет, не маленький мальчик. Совсем не маленький, большой такой, а стеснительный.

— Что смешного? — холодно поинтересовался он, выходя через несколько минут из спальни и направляясь в сторону столовой.

— Нет, ничего, — прыснула я, поспешая следом. — Прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — тепло улыбнулся он и указал на соседний стул. Принял от Кузьмы тарелку с кашей, сдобрил её маслом, и начал не спеша есть. Облизал ложку и обратил свой взор на меня. — А вот ты выглядишь плохо. Это платье, где ты его взяла? Выкинь немедленно!

— Выкину, и в чём ходить?

— Хорошо, куплю, — закатил он глаза. — Что с пальцем?

— Порезалась, — я спрятала руку за спину.

— У тебя такие нежные пальцы, аккуратнее надо, Милена.

— Постараюсь. Какие ещё приказания будут?

— Выучи цвета, я просил синий костюм.

— А это?

— Индиго!

— Какая разница, — буркнула я себе под нос, но демон услышал.

— В оттенках! Это на первый взгляд кажется, что всё просто, а на самом деле — тона решают всё. Например, нет чисто белого или чёрного. Есть чёрный матовый, чёрный блестящий, глубокий чёрный, и это далеко не все оттенки.

— Сложно, — вздохнула я.

— Чтобы было понятнее, давай проведём аналогию с запахами. Ты целительница, зельеварение проходила, значит хорошо в запахах разбираешься.

— Ну да, — не стала я отрицать очевидное. И как он это понял?

— Видел твои метания по Акрилону, — снисходительно пояснил Эраст, заметив мой вопросительный взгляд.

— Ты следил за мной? — удивилась я.

— Скажем так, меня заинтересовала твоя настойчивость попасть на работу в подвластные мне лекарственные. А я в них непроверенных людей не беру.

— Как подвластные? Но Кузьма сказал, что ты…

— Посол Демоновой долины в Межгорье. Разве одно другому мешает?

— Нет, конечно. Но почему ты не живёшь в Альтире, во дворце его королевского величества?

В голове не укладывалось, чтобы такой важный для Межгорья демон, и жил не в столице, и без охраны?

— Что я там забыл? — фыркнул тот и изящным движением добавил сахар в отвар. — Этикет, приёмы, балы, терпеть их не могу. Да и от врагов подальше.

— У тебя есть враги? — продолжала удивляться я.

— Конечно, у каждого порядочного аристократа они есть. У меня личный враг — граф Кейрос, он и раньше смотрел на меня косо, когда магом был, а сейчас и вовсе кривится при каждой встрече. На редкость неприятный тип.

— Это да, — тяжело вздохнула я.

— Сталкивалась? — тут же заинтересовался Эраст.

— Он был Куратором Академии жизни, в которой я училась. Ой… — испуганно зажав рот ладонями, я умоляюще посмотрела на Эраста. Проболталась! Прав был его сиятельство, шпион из меня отвратительный, совершенно не умею держать язык за зубами.

— Скрываешься, — понимающе хмыкнул Эраст.

— Типа того, — попытка улыбки провалилась, если судить по скептическому выражению лица демона.

— Чем он тебе насолил? Домогался? Обижал? — молча кивнула, Эраст задумчиво помешал отвар ложечкой. — Не бойся, я своих не выдаю, тем более этому чудовищу. Вернёмся к запахам, — как ни в чём не бывало, продолжил он. — Возьмём в качестве примера Траву-капут. Сушёная, мочёная, или в отваре — она пахнет по-разному.

— Это да, — не могла не согласиться я.

— А ведь для обыкновенных людей, это всего лишь жёлтые невзрачные цветы. Вот так и с остальным, синий отличается от индиго так же, как лимонник от корицы. Ой, засиделся я с тобой!

Подскочивший Эраст заметался по столовой синей молнией, скидывая в сумку булочки, варенье и сыр.

— Буду поздно, не скучай, и слушайся Кузьму! — помахал он рукой, щёлкнул пальцами, и нырнул в открывшийся переход.

— Э… — я ткнула пальцем в сторону исчезающей воронки и ошарашенно посмотрела на стоявшего рядом домового. Эраст вот так просто открыл портал без амулетов и хитрых пассов руками? Понятно, почему граф косо на него смотрел, разве же он потерпит рядом мага, превосходящего по силам?

— Демонюга! — припечатал Кузьма и вручил половую тряпку. — Протри здесь и в спальнях. Не стоим, работаем!

Потекла равномерная и спокойная жизнь в чужом доме. Днём я стирала, гладила, помогала домовому по хозяйству. А вечера проводила в обществе хозяина дома. Эраст оказался поразительно интересным собеседником, мы болтали обо всём на свете. Иногда спорили до хрипоты, один раз даже сцепились по-настоящему. Победила я, повалила демона на пол и гордо взгромоздилась сверху, жутко довольная собой. И только услышав приглушённый смех, переходящий в откровенный хохот, поняла, что мне просто поддались.

— Хитрый, наглый лис, — пробурчала я, сползая с мужской спины.

— Демон, — ответил Эраст, вытирая слёзы. — Хитрость у нас в крови. На чём мы остановились?

— На Плюще мохнатом.

— Точно! Авторитетно заявляю, что извлечь из него работающий усилитель невозможно! Уже много лет лучшие умы пытались это сделать, и бесполезно. А уж у меня гораздо лучший доступ к информации, чем у тебя.

— Но я лично испытала на себе его влияние! — не сдавалась я, поражаясь упрямству собеседника.

— Не верю.

— Да спроси хотя бы у Ренара Кейроса! — вскипела я. — Он лично приводил меня в чувство после действия экстракта, да и сам попивал его, не ведая об этом.

— Ренара? — Эраст стал серьёзным. — Просто так его имя бы ты не вспомнила, вам действительно это удалось? Кому конкретно, знаешь?

— Нет, — поспешно ответила я, как-то вдруг вспомнив, передо мной подданный другого, и не всегда дружественного, королевства.

— Понятно, — он задумчиво почесал подбородок. — Выясним. Что у тебя с пальцем? Уже неделю не снимаешь повязку, всё настолько серьёзно?

— Всё нормально, почти зажило, — улыбнулась я, пряча руку за спину. — Поздно уже, спать хочется. Да и Урия покормить надо, а то исхудал бедолага от нервов.

— Спокойной ночи, — демон проводил меня взглядом и переместился за стол, заваленный бумагами, до поздней ночи из-под двери кабинета виднелась тонкая полоска света.

И всё равно, мне нравилась такая жизнь, она казалось какой-то тихой, почти семейной. Демон, как и обещал, купил пару платьев и другие женские штучки, точно подобрав размеры, от предложенных денег гордо отказался. Эраст не делал попыток к сближению, да я и не хотела, отчего-то не воспринимался он мной как мужчина, только как друг. Нет, он отличный человек, то есть, демон, но больно уж странный, и я не до конца верила в образ открытого и весёлого парня, что он старательно поддерживал. Цепкий взгляд чёрных глаз и происхождение, вот что меня в нём напрягало.

Однажды невинный поначалу разговор о погоде плавно перетёк в отношения между полами. Меня удивляло то, что сэр посол совершенно не интересовался женщинами, хотя они явно вешались на него при первой же возможности. Обходительный, красивый, экзотичный демон не мог не нравиться. Но он был стоек, как скала, по крайней мере, лишних запахов я не чувствовала, да и в дом он никого не приводил. Заподозрила, было, его в иных предпочтениях, но Эраст так рявкнул на меня за высказанные предположения, что я тут же выбросила крамольную мысль из головы. И вот мы опять скатились на ту же тему.

— У тебя есть любимая в Демоновой долине? — не унималась я.

— Никого у меня нет, — страдальчески ответил демон.

— В чём тогда дело? Мужчине для здоровья просто необходимы женщины, я целитель, я знаю.

— Если скажу — отстанешь?

— Смотря что ты скажешь, — прищурилась я.

— Правду, — усмехнулся Эраст и потянулся за бокалом с вином. — Демоны однолюбы, и я ищу ту, единственную, от которой захочу иметь маленьких демонят.

— Она какая-то особенная?

— О, да. Истинная. А самое главное — она демон только наполовину, и я ищу её уже почти пять лет. Пять лет безуспешных поисков.

— Желаю, чтобы тебе повезло, — искренне сказала я, нежно поглаживая его по руке.

— Спасибо, Милена, — он нежно поцеловал мне руку и улыбнулся. — Теперь точно исполнится.

Наши лёгкие поначалу отношения постепенно становились не то, чтобы хуже, а гораздо более официальными. Видимо, он таки навёл обо мне справки, что неудивительно, если учесть тот объем информации, что я сама же ему о себе выдала. Он исполнял почти все мои прихоти, даже соорудил небольшую лабораторию для варки зелий, только взамен настойчиво попросил не покидать пределы особняка, и даже не выходить в окружающий его сад.

Мол, до него дошли слухи, что королевские гвардейцы начали устраивать облавы на красивых девушек с длинными русыми волосами и задерживать их на время, некоторых отправлять в Альтиру на личную встречу с Советником. Я испуганно закусила губу, неужели меня ищут? Зачем? Продолжить мучить? Эраст сразу не смог ответить, но пообещал узнать при первой же возможности. Ну, а пока я предусмотрительно не высовывала нос, находя себе уйму занятий внутри дома. Вспомнила рецепт чёрной краски и сварила небольшую баночку, которую теперь всегда таскала с собой в кармашке платья. Усовершенствованный рецепт надёжно перекрашивал мою короткую шевелюру в насыщенный тёмный цвет буквально за минуту, и не требовал смывки, сам сходил через неделю и возвращал волосам первоначальный цвет. Эраст, когда первый раз увидел моё превращение, замер и долго смотрел, слегка прищурив глаза.

— Кто твои родители? — спросил он задумчиво. — А, да, ты же говорила, что сирота.

Он тогда ушёл, громко хлопнув дверью, я же так и осталась стоять, пытаясь понять, что это было.

Обычно весь день Эраст проводил в каких-то своих делах, возвращался домой умотанный и слегка раздражённый. Кузьма не знал, чем занимался его хозяин за пределами дома, не его зона ответственности. А мне было дико любопытно, но при любой попытке узнать, демон отмахивался и переводил тему. Весь такой загадочный, аж временами хотелось его стукнуть.

Но однажды он появился поздно вечером в благодушном настроении, и я решила, что это шанс.

— Эраст, мы же друзья? — промурлыкала я, ставя перед ним полный чайник с отваром. — И тайн друг от друга нет?

— Конечно, что за глупые вопросы?

— Что сегодня за праздник? Ты такой весёлый.

— Кажется, я напал на след, — улыбнулся он.

— След? Как интересно!

— Да ничего интересного, всего лишь исполнение давнего долга. Полгода рыл местные архивы, и вот, наконец-то, повезло.

— Расскажи-и-и, — заныла я, подливая отвар. — Хоть развеселюсь, а то скучно.

— Это давняя история, и никакого отношения к тебе не имеет, отстань, — лениво ответил он. — Завтра повеселишься.

— В смысле?

— Советник решил лично посетить Акрилон, заодно обсудить вопросы внешней политики. Ну а поскольку мой дом — самое приличное место во всём городе, жить он будет здесь. Выбора то у него нет, да и у меня тоже, приказ Короля. Будут в десять утра.

Сказать, что я напряглась, это значит слишком легко обрисовать ситуацию. То, что я старательно стирала из памяти и из сердца, вновь всколыхнулось горячей волной и прошло от макушки до пят, перехватило дыхание, щёки зажгло.

— А я? — голос затрясся от волнения.

— Не высовывайся из комнаты без надобности, ворона запри, — Эраст зевнул.

— Хорошо. Долго они тут пробудут?

— Надеюсь, что нет, — он опять смачно зевнул. — Чертовски устал.