Жестокость "ДО" Книга 1

Песнь 12 «Приоритеты»

Песнь XII «Приоритеты»

— Во имя Короля! — раздалось несколько громких голосов.

Утреннее собрание круга старейшин началось. Главной темой стало обсуждение деталей предстоящей операции в Даале. Право выступать первым досталось Пятому.

— Уважаемые старейшины! –голос Пятого звучал выразительно и спокойно. — Как вам известно, мне было поручено организовать подготовку продовольствия. Получив от вас одобрение, я приказал своим людям провести ревизию контрабанды у торговцев в Сэлене. Думаю, нам стоит проводить такое мероприятие почаще, — сказав это, Пятый громко рассмеялся.

— У нас вообще-то на повестке дня серьёзная тема! Попрошу говорить по делу и не тратить наше время! — напомнил ему Второй

Несколько старейшин утвердительно кивнули.

— Я вас услышал. На данный момент собрано половина необходимых продовольственных товаров. К сожалению, большинство торговцев предпочитают продавать контрабандный алкоголь и табак, а не продукты питания, но мои люди делают всё, чтобы уложиться в срок. Также я хотел бы попросить, чтобы уважаемый Второй выделил мне несколько своих стражей для усиления защиты складов с провизией.

— Вы считаете, что кто-то в Сэлене решится на нападение? — пренебрежительно спросил Второй и, помедлив мгновение, добавил: — Может быть, вы знаете больше, чем мы?

— Думаю, вы не совсем правильно меня поняли, — спокойно ответил Пятый. — Мы уже несколько лет сокращаем количество продовольствия, получаемого жителями. Этот год — не исключение. Я получил отчёты от фермеров, в которых они жалуются на малое количество дождей и высказывают свои опасения о гибели большей части урожая в этом году. Вряд ли жители встретят такие новости с улыбками на лицах, — закончил Пятый.

— У меня есть проверенный способ по уничтожению таких крыс! — громко произнёс Второй и посмотрел в сторону Шестого.

— Хорошая идея… Особенно сейчас. Мудрое и взвешенное решение… Как всегда, — покачав головой, сказала Четвёртая.

Раздалось несколько коротких смешков.

— Я полностью согласна с Пятым, — продолжила она. — Если вы позволите, я бы хотела обратиться к совету.

Первый жестом руки показал, чтобы она вышла для доклада.

— С момента нашей последней встречи я организовала пять новых бригад рабочих по сто человек в каждой. К моменту отправки поезда эта цифра возрастёт в два раза, — Четвёртая говорила очень громко, особенно выделяя цифры. — Их могло быть ещё больше, но из-за последнего мощного обвала три партии штрафных рабочих были заблокированы в туннеле, и мы до сих пор не знаем, сколько из них осталось в живых. Нам пришлось отправить туда дополнительные силы. По данным, которые я получила, им потребуется около двух недель, чтобы полностью разобрать завалы.

— Этого количества более чем достаточно, — произнёс Первый. — Хочу напомнить всем, что мы не собираемся поддерживать Дааль вечно. Четвёртая, попрошу вас задействовать в отправке как можно больше неблагонадёжных жителей. Убьём двух зайцев сразу! Хотелось бы услышать Шестого и детали его плана.

— Я приму все необходимые меры, — согласилась Четвёртая и вернулась на своё место.

Проходя мимо Шестого, она сделала вид, что споткнулась, и кинула что-то ему в карман.

— Старейшины, — начал свою речь Шестой. — Сейчас мои люди вместе с мастерами Четвёртой занимаются подготовкой поезда, он будет готов к отправлению через десять дней. Я считаю, что этого времени хватит, чтобы полностью укомплектовать все материалы операции. У кого-то есть возражения? — спросил старик, оглядев всех собравшихся.

После нескольких секунд молчания он продолжил:

— Мы имеем дело не с гидрой, отрубив которой одну голову, на её месте сразу вырастет две. Нам не нужно убивать всех жителей, взаимодействующих с «Семьёй», достаточно уничтожить лидеров, за которыми идёт толпа. Когда поезд прибудет в Дааль, люди Второго займутся организацией разгрузки и раздачи продовольствия, а в это время два моих отряда возьмут на себя зачистку города от заразы. Сейчас в Даале находится информатор, который передаст моим людям всю необходимую информацию.

— Вы уверены в том, что ему можно доверять? — спросил Первый, а в его голосе прозвучала большая доля сомнения.

— Этот человек уже много лет живет в Даале и всегда выполнял свои задачи без нареканий, — спокойно ответил Шестой. — Доверяю ли я ему? А что такое доверие? — он вновь оглядел всех собравшихся, а затем продолжил. — В нашем мире доверие превратилось в жизненно важную потребность, как сон или еда. Нижний мир — просто большая яма, накрытая металлической крышкой. Не так уж и много времени потребуется, чтобы похоронить нас всех тут заживо. Но все мы верим, что сидящие выше нашего неба люди проявят к нам милосердие и подарят ещё один прекрасный день в этом дивном мире. Доверяем ли мы им? Пусть каждый сам ответит для себя на этот вопрос. Лично я не очень верю тем, кто спрятался за небесами. Что касается моего информатора… он обычный человек, с которым можно поговорить, до которого можно дотронуться… или убить… Этих трёх фактов мне вполне хватает, чтобы доверять его словам…

Члены совета переглянулись друг с другом и приступили к дальнейшим обсуждениям, в ходе которых шесть человек в масках животных, полностью закрывающих их лица, приняли множество решений, от которых будут зависеть жизни не одной сотни живых людей, задействованных в операции.

— На это совещание окончено! — раздался звучный голос Первого. — Во имя Короля!

— Во имя Короля! — повторили все хором.

В этот раз день Мады начался без боли в голове и желания умереть после выпитого алкоголя, он проспал до обеда, а проснувшись, сразу закрыл дверь своей комнаты на ключ и приступил к тренировке с мячиком. Его комната оказалась в два раза меньше, чем у Аве, но тут было всё самое необходимое: даже собственная кровать, на которой можно полежать в любое время. Усевшись за стол, Мада снял свои перчатки и положил перед собой мячик.

«Почувствовать кровь… Всё мое тело — это оружие, мне просто нужно научиться им пользоваться!»

Мада сжал кулаки и грозно посмотрел на своего соперника. Сейчас перед ним был только один враг — круглый, красный мяч, беззаботно лежащий на поверхности стола. Если бы у Мады были браслеты, он за долю секунды уничтожил бы его, но сейчас, как бы сильно он ни старался, поочерёдно напрягая руки, ему не удавалось даже приблизиться к тому, чтобы почувствовать кровь, циркулирующую в его теле. Просидев так около тридцати минут, Мада с силой ударил по столу, заставив мячик упасть на пол.

— Почему ничего не выходит! — закричал он.

«Каждый день в Верхнем мире нас часами заставляли стоять с активированными щитам, если хоть кто-то терял контроль, стрелки на вышках сразу убивали его. Контролировать кровь легко, если ты её чувствуешь, а это я могу только, когда браслеты выпускают свои острые лезвия в мои руки. Я носил их с самого детства, даже не представляя, что они на самом деле делают с моей силой. Сколько бы я ни тренировался, моя сила даже близко не сравнится с теми, кто не был скован этими оковами. Если бы меня тренировали, как солдата, а не как бездушное снаряжение, я бы не проиграл тому ублюдку в маске!»

Мада поднял с пола мяч, положил перед собой и продолжил попытки сдвинуть его с места.

«Достаточно капли крови. Всего одной маленькой капли! Может, если надеть перчатку и выпустить кровь на одной руке… Нет! На поле боя мне может не представиться такой возможности. Надо действовать, как говорила Аве. Тело — это оружие! Оружие, состоящее из крови. Нужно просто почувствовать её! Почувствовать, как она бежит по моим венам и артериям, как заполняет всё моё тело. Давай! Это лишь жалкий мяч! Достаточно всего одной капли!»

Он сидел весь трясясь, будто в ознобе, на его лбу выступили капли пота, а вены на руках взбухли, но мяч так и не поменял своего положения. Сейчас этот жалкий кусок резины казался Маде самым грозным противником, по силе не уступающим лучшим бойцам в двух мирах. В очередной раз сконцентрировавшись на кончиках своих пальцев, Мада вскочил изо стола и издал громкий вопль, всё его лицо покраснело от злости, но маленький соперник так и остался лежать на своём месте.

— Почему! Почему я ничего не чувствую! — кричал Мада и со всей силы бросил мяч о стену.

Расстроенный своим провалом, он упал на кровать, накрыв голову подушкой. Несколько минут он пролежал неподвижно, словно выжидая момент, чтобы одним ударом закончить мучивший его бой. Отскочив от стены, мяч оказался в самом центре комнаты. Маде казалось, что он смотрит на него и смеётся над его слабостью. Хоть Аве и сказала, что у него практически нет шансов овладеть кровью, не используя перчатки или браслеты, он не смог с этим смириться. Собравшись с силами, Мада решил попробовать ещё раз, встав с кровати, он медленно подошёл к мячу и сел рядом с ним.

«Нужно сосредоточиться. Нельзя позволять злости завладеть мной. Пусть даже не с первого раза, но у меня получится. Пусть на это потребуется неделя, месяц или даже год, но я справлюсь! Больше никто и никогда не умрёт из-за моей слабости!»

Мада сжал кулаки и вновь сконцентрировался на своём теле, пытаясь ощутить, как внутри него циркулирует кровь. Просидев так около десяти минут, ему показалось, что он чувствует. Чувствует, как кровь приливает к его рукам, он ещё сильнее сжал кулаки, надеясь, что вот сейчас у него всё получится, но ничего не менялось. Он просидел так до самого вечера, периодически что-то выкрикивая и кидая мяч о стену. Еле сдержав желание надеть перчатки, Мада поднял мяч и положил напротив кровати, чтобы каждый раз, просыпаясь, первым делом видеть его. Закончив с первой мучительной тренировкой, Маде захотелось побыть в тишине, но кто-то изо всех сил стал барабанить ему в дверь. Резкий и громкий звук напугал его, быстро вскочив с кровати, он распахнул дверь с желанием выпроводить незваного гостя, но уже в следующий момент на него пригнула рыдающая Мия.

— Что случилось? -растерянно спросил Мада.

— Он сказал… сказал, что сейчас мы не можем… не можем спасти Альфа! — завопила она.

— Кто сказал? Я тебя не понимаю.

— Директор! — закричала Мия и прижала своё мокрое от слез лицо к Маде.

— Успокойся, пожалуйста, -постарался утешить её Мада, — что именно он тебе сказал?

— Сказал, что сейчас у нас другие приоритеты, что у нас слишком мало информации и людей… — хлюпающим голосом сказала Мия.

Мада посадил девочку на кровать и налил ей стакан воды.

— Говорят, это помогает успокоиться, — произнёс он, испытывая неловкость из-за слёз Мии. — Возможно, ты просто не так его поняла. Может быть, он хотел сказать, что нужно сначала отправить маленький отряд на разведку, а только потом приступать к спасению?

— Не знаю… может быть, — тихо отозвалась Мия.

— Ты знаешь, где сейчас Директор?

— Он собирался на тренировочный полигон.

Мада быстро посмотрел на часы и понял, что из-за всего этого он совсем забыл про тренировку, которая должна была скоро начаться.

— Мия, я обещаю, что поговорю с ним, — сказал Мада и сел рядом. — Подожди меня, пожалуйста, тут. Я очень быстро сбегаю до полигона, поговорю с Директором и сразу вернусь к тебе и всё расскажу.

— Обещаешь? — с надеждой в голосе спросила она.

— Обещаю! — улыбнулся Мада и протянул ей руку.

— Хорошо, я подожду тебя тут. Только не задерживайся! — уже другим тоном сказала Мия.

Мада схватил перчатки, лежащие на столе, и выбежал в коридор. Ему удалось запомнить путь от жилых туннелей до полигона, находящегося на нижнем уровне катакомб. Несколько раз чуть не столкнувшись с кем-то в узких проходах, он меньше чем за десять минут добрался до цели. Оказавшись в том самом месте, где при первой тренировке Аве чуть не убили его, Мада испытал странное, но тёплое чувство ностальгии.

— Господин Мада, куда же вы так торопились? — раздался приветливый голос Директора, сидящего на импровизированной скамейке, собранной из нескольких ящиков.

— Я бежал потому что хотел поговорить с вами, — ответил Мада и подошёл к нему.

— Позвольте узнать, о чём же вы хотели поговорить?

— Я хотел узнать про мальчика, — нерешительно сказал Мада.

На лице старика появилась добрая улыбка.

— Господин Мада, позвольте перед этим задать вам один вопрос. Почему вы этим интересуетесь?

— Я видел Мию, она была очень расстроена. Думаю, она неправильно поняла смысл вашего с ней разговора.

— Вот оно как, -старик вздохнул и продолжил, — я вас внимательно слушаю.

— Я хотел узнать… узнать про операцию по спасению…

— Её не будет, -резко отрезал Директор.

— Но почему? — воскликнул Мада.

— Как я уже говорил Мии, сейчас у нас другие приоритеты, -спокойно ответил старик.

— Что сейчас может быть важнее? О каких приоритетах вы говорите?

— Жизни всех жителей нашего мира. Одна жизнь, пусть даже это жизнь невинного ребёнка, но если её положить на весы, то она не перевесит всех остальных. Мия и Альф совершили ужасный проступок и должны ощутить всю тяжесть ответственности.

— Но…- хотел что-то возразить Мада, но старик перебил его.

— Приоритеты, господин Мада. Наш мир медленно погружается в пучину хаоса. Дааль становится его сердцем, и должен вам сказать, что оно бьётся всё чаще и чаще. Вы тут совсем недолго, но уже должны были кое-что понять, — старик взял в руки тонкую палочку и стал рисовать что-то на песке, -посмотрите, пожалуйста, сюда.

Конец палки быстро забегал по песку, оставляя за собой неглубокие линии, которые, когда старик закончил, стали похожи на карту Нижнего мира. Директор ловкими движениями заштриховал часть рисунка, где был отмечен город Дааль.

— Что вы тут видите? — спросил старик, показав на рисунок.

— Это карта…

— У вас хорошая наблюдательность, — усмехнулся Директор. — Сейчас в нашем мире распространяется зараза, которая уже поразила один из городов, и я уверяю вас, что на этом она не остановится. Знаете, сколько людей живет в Даале?

Мада помотал головой.

— По последним данным, около пятидесяти тысяч. Большая часть из них задействована на месячной работе в Скабане, а это далеко не самое лучшее место. Смерть нескольких рабочих из бригады — привычное дело для жителей. Они были вынуждены к этому привыкнуть, — добавил он негромко. — Не спешите делать выводы, господин Мада. Да, ещё наши предки своими руками превратили Дааль в город мертвецов. Собрали там всю грязь из нашего мира и поставили их перед выбором: жить, постоянно работая наверху и подчиняясь нашим правилам, или медленно умирать внизу. Нашему миру нужно было место, которое можно было бы принести в жертву, чтобы слух о нём разнёсся по всем городам, вселил в души жителей страх. И нам это удалось: преступность практически исчезла, возросло количество беременностей, увеличились показатели почти на всех видах работы. Все боялись попасть в Дааль. Однако в одном мы просчитались… даже загнанные в угол люди могут вонзить кинжал в сердце своего врага. Сейчас Дааль практически полностью находится под властью «Семьи», если мы их не остановим, они пойдут дальше, — старик стал заштриховывать остальные участки карты. — Сейчас это наша главная цель! Что касается мальчика… очень надеюсь, что ему хватило ума самому оборвать свою жизнь…

Закончив свою речь, он посмотрел на застывшего Маду и спокойно направился к туннелю, ведущему наверх.

— Советую вам хорошо потренироваться! — не оборачиваясь, громко сказал старик.

Какое-то время Мада просто стоял перед рисунком и не двигался. Чувство безысходности и ненависти наполняло его. Он всё больше убеждался в том, что два мира практически не отличаются друг от друга.

«Не важно, где ты находишься! Ты просто пешка в руках людей, которые умело переставляют фигуры, чтобы достигнуть своей цели. Почему они, даже зная, что за жестокость платят ещё большей жестокостью, всё равно прибегают к ней при любой возможности? Приоритеты… одна маленькая жизнь…»

Мада со злостью наступил ногой на рисунок и начал его топтать. Чья-то маленькая тень, всё время наблюдавшая за ним, быстро нырнула в узкий проход туннеля. Но он был настолько поглощён приступом ярости, что не обратил на это никакого внимания. Мада всё сильнее топтал песок, стараясь вбить как можно глубже не только нарисованную карту, но и воспоминания о его разговоре с Директором, которые словно тиски сдавливали всё внутри. За этим занятием его застала спустившаяся Аве.

— Решил размяться перед тренировкой? — спросила она громко и усмехнулась.

От неожиданности Мада споткнулся и упал на песок, чем вызвал смех девушки.

— Мы ещё даже не начали тренировку, а ты уже на земле, — сказала Аве, смеясь.

— Прости! — воскликнул Мада, поднявшись. — Мне очень надо… надо отбежать на несколько минут… это срочно… я обещал… я быстро, -протараторил он и побежал в жилые туннели.

— Если не вернёшься к началу тренировки, я выбью из тебя всю душу! — крикнула ему вслед Аве.

Пока Мада бежал до своей комнаты, его мысли были заняты только предстоящем разговором с Мией.

«Что мне ей сказать? Как объяснить маленькой девочке, что она больше никогда не увидит своего друга, никогда не поговорит с ним? Как можно словами выразить цену человеческой жизни?»

Добежав до двери своей комнаты, он остановился, чтобы перевести дух. Сделав несколько глубоких вдохов, Мада осторожно толкнул дверь и медленно зашёл внутрь.

— Мия, мне очень жаль…- сказал он голосом, полным печали, но, заметив, что комната пуста, резко замолчал.

Мада несколько раз нервно оглядел комнату, заглянув в каждый угол.

«Куда она могла уйти? Почему не стала дожидаться меня?»

Он выбежал в коридор, пытаясь взглядом уловить хоть какую-то подсказку, однако всё вокруг было пустым. Неприятное чувство сдавило грудь Мады, словно должно произойти что-то ужасное. Услышав чьи-то шаги в дальнем конце коридора, Мада кинулся туда, но оказалось, что это два возвращающихся после дежурства солдата Сопротивления, которые, зевая, пошли мимо него.

— Вы не видели тут девочку? — спросил Мада дрожащим голосом.

Ответа не последовало, два человека, даже не обернувшись, продолжили свой путь.

«Надо рассказать Аве, она точно скажет, что делать!»

Мада снова со всех ног бросился в сторону полигона.

— А теперь решил заняться бегом? — спросила Аве, увидев запыхавшегося Маду.

— Мия пропала! –выкрикнул он и стал громко кашлять.

— С чего ты это взял?

— Она пришла в мою комнату… сказала, что разговаривала с Директором… — голос Мады прерывал кашель, — никто не будет спасать Альфа… Я пошёл поговорить с ним, а она должна была ждать в моей комнате, но сейчас там пусто…

— Ты серьёзно думал, что она будет тебя ждать?

— Но, она… она же так сказала… Надо найти её!

— Слушай, — Аве подошла к нему вплотную, — ты можешь хоть весь день бегать за ней, но когда у нас тренировка, я должна наблюдать тебя именно тут! Раз уж нас сделали командой, не в моих интересах, чтобы ты сдох в первом же бою.

— Но Мия… — хотел возразить Мада, но лезвие косы Аве оказалось рядом с его горлом.

— Она успокоится и вернётся. Из катакомб ей уже не выбраться, старик поручил заделать все старые выходы, а рядом с остальными увеличить количество дежурных и патрулей.Что касается Альфа — мы ещё обсудим план его спасения. Борис и Азуми точно сделают всё, чтобы спасти его. Ангелы доставят его в «Центр Воспитания», а это одно из самых защищённых мест в Мируме, но есть и хорошие новости, — Аве села на песок и стала делать упражнения на растяжку. — Его не убьют…

— С чего ты это взяла? — закричал Мада. — Ангелы настоящие машины смерти! Я видел, что они делают с теми, кто попадает к ним в руки, — он опустил голову вниз и сжал кулаки. — Когда я был в «Школе последней ступени» нас часто пугали летающими стражами, которые, если решишь сбежать, настигнут и покарают тебя.

— Похоже на детскую страшилку, — подметила Аве.

— Один раз нас разбудили ночью и сказали, чтобы мы все собрались на плацу. Никто не знал, что случилось. Воспитанники всех возрастов стояли и тревожно переглядывались, кто-то перешёптывался, строя предположения о причинах такого сбора. Резко включили несколько мощных прожекторов, осветив центр плаца, куда вывели трёх человек. На их головах были мешки, а всю верхнюю часть тела стягивали цепи. Я услышал, как за моей спиной воспитанник старшей группы сказал своему соседу, что в их отряде не хватает троих, — Мада замолчал, изо всех сил сжимая кулаки, и смог продолжить только через минуту. — На плац вышел сам Епископ. Никогда в жизни я не видел его так близко. Он в сопровождении двух человек, лица которых закрывали маски с грустными лицами младенцев, подошёл к каждому пленнику и снял с них мешки. Мы…-Мада снова запнулся. — Все мы сразу узнали тех, кто стоял перед нами. Три воспитанника из старшего отряда. Они все тряслись от ужаса, а их глаза судорожно бегали по нам, прося о помощи. Человек в белом подошёл к ним и что-то сделал… В следующее мгновение все трое побежали на нас. На их лицах больше не было страха, они просто бежали вперёд, закатив глаза. Никто из нас не мог двинуться с места. Они приблизились к нам, до них можно было дотронуться, если вытянуть руку, но в этот момент они на секунду замерли, а их животы стали надуваться. Раздалось три взрыва, разорвавших всех троих изнутри. На месте их тел в воздухе замерли три пульсирующие кровавые сферы. На каждом из нас была их кровь, а Епископ прошёл перед нами и объявил, что ворота всегда открыты — можете сбежать, но Ангелы наблюдают за каждым из вас.

— Вашу мать! — раздался голос Сайхо. — Что за дикую херню вы тут порите? Я пришёл на тренировку, а вы тут страшилки рассказываете! У меня тоже есть одна о том, как я не срал три дня! Хотите послушать? — увидев, что на него никто не обращает внимания, Сайхо что-то неразборчиво пробурчал и стал разминаться.

— Всем нам досталось, — голос Аве прозвучал как утешение. — Именно поэтому мы сражаемся, чтобы положить всему этому конец!

— Я бы тоже положил конец, только другой и не туда. Понял, о чём я, а, Мада? — пошутил Сайхо, но потом быстро замолчал, получив песком в лицо.

— В одном этот идиот прав — пора начинать тренировку, — закончив разминку, сказала Аве. — Мада, уже практиковался с мячом? — спросила она, но увидев выражение его лица, сразу поняла ответ на свой вопрос.

— Ты занимался этой ерундой с шариком? Она же для детей, -сказал Сайхо с глупой улыбкой на лице.

— Я весь день пытался сдвинуть его с места, но ничего не получилось… моя кровь — совсем её не чувствую, как бы ни старался…

— Ну не зря же говорят, что этому можно научиться только в детстве! — объявил Сайхо.

— Но почему именно в детстве?

— Родившись с особой кровью, дети начинают ощущать её присутствие быстрее, чем учатся ходить и говорить, — стала объяснять Аве, — но никто из них не понимает, какая на самом деле в ней скрыта сила. В Нижнем мире их учат управлять своей кровью в процессе игры, чтобы постепенно овладевать её мощью. Шаг за шагом они тренируют искусство контроля, постепенно увеличивая силу своей крови. Можно сказать, что их тело похоже на хрупкий сосуд, а кровь — это рвущаяся наружу сила, если выпустить слишком много — сосуд лопнет, а это приведёт либо к потере какой-то части тела, либо к мучительной смерти. По этой же причине на детей, которых забирают в Верхний мир, сразу надевают эти браслеты. Они не только ограничивают силу, но и не дают ей возможности убить своего носителя. К шести годам ребёнок полностью овладевает силой крови, начинает чувствовать и контролировать всю кровь внутри своего тела. Чтобы выпустить кровь, надо, ещё пока она внутри тебя, придать ей нужную форму, — Аве вытянула руку, а из её ладони потянулись вверх маленькие кровавые иглы. — Я превращаю кровь внутри себя в маленькие и тонкие иглы, которые за долю секунды могу выпустить наружу и придать им любую форму, например, моё любимое, — улыбнувшись, сказала она, и в эту же секунду в её руке засияла кровавая коса.

— Значит, у меня нет шансов овладеть такой силой, -грустно произнёс Мада.

Аве пожала плечами:

— Говорят, это могут сделать только полукровки, но никто точно этого не знает…

— Хватит уже пороть херню! — запротестовал Сайхо и подошёл вплотную к Маде. — Хочешь стать сильнее — тренируйся! Разнылся тут! Херова королева!

Раздался звук мощного подзатыльника.

— Соберись, тряпка! Распустил нюни! Ещё раз услышу твоё нытьё и лично буду пинать твою херову жопу, пока она не отвалится!

— Ладно, дамочки, давайте начнём тренировку, — сказала Аве, наблюдая за ними. — Вы вдвоём против меня! Хочу кое-что попробовать.

— Давай, Мада, врежем этой наглой сучке! — завопил Сайхо, и в двух его руках появились круглые щиты из крови. — Нападём с двух сторон, понял?

Мада кивнул и сделал шаг вперёд, активировав перчатки, он повторил щиты Сайхо.

— Действуем быстро! Она использует всего одну косу, а значит, у нас хоро… — Сайхо не закончил свою речь, увидев, как в руках у Аве появились две маленькие косы, соединённые между собой длинной цепью. — И какого хера ты удумала? — закричал он.

— Две минуты! Кто окажется на песке — выбывает, — ответила она и бросилась на них.

Мада и Сайхо отскочили в разные стороны. Аве, предугадав такой ход, прыгнула в сторону второго. Поразив сразу два щита Сайхо, она развела его руки в стороны и нанесла прямой удар головой в лицо. Тело парня откинулось назад, но в этот момент рядом оказался Мада, поймавший его. Откинув Сайхо в сторону, он пошёл в лобовую атаку. Первый удар Аве вскользь пролетел по поверхности его щита. Подобравшись достаточно близко, Мада нанёс резкий и меткий удар второй рукой, но Аве хватило времени, чтобы блокировать его своей косой. Она не только смогла отразить удар, но и закрутила свою цепь вокруг руки Мады, сделав проход в ноги, Аве опрокинула его на землю. За её спиной возник Сайхо, готовившийся нанести удар двумя руками сверху. Соединив две косы в единое целое, она провела размашистый удар, чем в один момент разрушила всю задумку Сайхо. Его тело с глухим звуком упало на песок.

— Мада, какого хера! -завопил Сайхо. — Почему я должен делать всё один!

— Он хотя бы смог меня достать, — подав ему руку, сказала Аве.

— Ещё один раунд, — объявил Мада.

— Где-то я уже это слышала…

— Только дай нам одну минуту, чтобы обсудить тактику. Это же тренировочный бой, а значит, время у нас есть.

Аве кивнула головой, а Мада отвёл Сайхо в сторону. Раздалось несколько бранных криков. Закончив, они вернулись к месту тренировки, лицо у Сайхо было крайне недовольное.

— Мы готовы, — сказал Мада.

— Правила такие же, — сказала Аве и приготовилась к бою.

В этот раз Мада сразу же встал за спину Сайхо, который покрыл свои руки и ноги кровью и создал из неё непроницаемую защитную сферу, полностью закрывшую их от атак. Удары Аве обрушивались один за другим.

— Долго вы там решили прятаться? — раздался её громкий голос.

— Пошла ко всем херам! — завопил Сайхо. — Мада, сколько ещё тебе нужно времени? Я так долго не продержусь, и так согласился на роль твоей приманки, — добавил он дрожащим голосом.

— Осталось совсем чуть-чуть, — ответил тот.

Удары Аве не прекращались, пока, наконец, на поверхности сферы не показались трещины, которые с каждым новым попаданием становились всё больше. Подпрыгнув вверх, она нанесла мощный рубящий удар, сокрушивший защиту соперников. Обессилевшее тело Сайхо упало на песок.

— А вот и первый, — объявила она, но в этот момент в неё полетели тысячи маленьких пульсирующих кровавых сфер, похожих на те, из которых создают мячи для «Бойболла».

Они окружили её и замерли в воздухе, закрыв собой весь обзор.

— Думаешь, это тебе поможет! — с вызовом крикнула Аве и одним ударом разрубила несколько десятков сфер, но на их месте сразу появились новые. — Не думала, что ты такое умеешь! Но и у меня есть свои фокусы!

Аве покрыла всё своё тело кровью, превратив её в сотни маленьких лезвий, которые разлетелись в разные стороны, уничтожив все парящие в воздухе сферы. Вернув себе возможность видеть поле боя, Аве быстро огляделась по сторонам, но Мады рядом не было.

— И куда ты делся? — крикнула она.

В этот момент песок под Аве ногами задрожал, а чьи-то руки схватили её за ноги и резко опрокинули на землю.

— Что это было? — растерянно спросила Аве.

— Нельзя было падать на землю, но никто не говорил, что нельзя быть под землёй, — улыбнувшись, ответил Мада и помог ей встать.

— Но это против правил! — запротестовала Аве.

— В реальном бою правил нет, — снова улыбнувшись, ответил Мада. — Сразу после игры я начал тренировать создание таких сфер, чтобы в нужный момент использовать их в бою.

— Браво! Браво! — аплодируя, закричала Азуми.

Она и Борис пришли как раз к началу второго боя и, притаившись, наблюдали за его ходом.

— Аве, тут Мада прав — в настоящем бою никто не устанавливает правила, — уверенно сказал Борис. — Ты часто полагаешься на свою силу и ловкость, но недооцениваешь своих соперников. А Мада и Сайхо, -осёкся он, увидев лежавшего без сознания парня. — Надо бы вернуть его в чувства.

— Сейчас организуем, -странным тоном сказала Азуми и подошла к Сайхо.

Раздались звуки нескольких пощёчин, после которых Сайхо издал огромное количество бранных слов и, шатаясь, встал на ноги.

— Какого хера! — завопил он, но увидев улыбающегося Маду, сразу подлетел к нему. — Мы победили? — спросил он и, не дожидаясь ответа, вновь закричал. — Выкуси, сучка! Хер тебе, а не победу!

— Может, его снова вырубить? — тихо спросила Азуми.

— Не надо, — сказал быстро Мада и схватил орущего Сайхо.

— Думаю, после этого боя каждый из вас сделает правильные выводы, а сейчас немного отдохните и посмотрите на тренировку старичков.

— Сам ты старик, — сделав вид, что обиделась, произнесла Азуми.

Мада, Сайхо и Аве сели рядом и стали наблюдать, как тренируется команда, работающая вместе больше пятнадцати лет. Их стиль боя, отточенный годами, помогал каждому из них развить свои слабые стороны, их движения были точными и резкими, а удары мощными и смертоносными. По-другому просто невозможно, связь между ними была настолько крепка, что не давала им права хоть на секунду усомниться друг в друге.

«Может, у нас так получится?»

Мада посмотрел на Аве, их взгляды на мгновенье пересеклись.

— Долго нам ещё? — жалобно простонала Синти, развалившись на коленях у Григо и Нила. — И вообще, почему мы должны в свой отпуск ехать на какой-то там полигон? Это несправедливо. Несправедливо! — повторила она громко.

Час назад они вместе с двумя десятками других солдат погрузились в военный грузовик и покинули территорию Мирума, чтобы прибыть на дальний тренировочный лагерь для инструктажа, который должен провести Вэйн. Грузовик медленно выехал за массивные ворота Мирума и влился в поток машин на оживлённом шоссе. Синти часто высовывалась из кузова грузовика, чтобы насладиться видами. Ветер приятно обдувал её лицо, развевая волосы. Мимо них проносились маленькие и быстрые автомобили, их краски сияли на солнце: красные, синие, жёлтые — яркие пятна в потоке однообразного серого металла. Некоторые из этих машин особенно привлекали её внимание, заставляя следить за ними взглядом до тех пор, пока они не исчезали за горизонтом. Но вскоре пейзаж начал меняться. Они свернули с главной дороги и направились по ухабистой и неровной грунтовке. Асфальт остался позади, уступив место потрескавшейся и пыльной земле. Колёса грузовика подпрыгивали на кочках и ямах, гремели по камням. Окружающий мир изменился: потоки машин уступили место зелёным кронам деревьев, тянувшихся к небу. Синти, прекратив наблюдение, вернулась на своё место.

— Малыш, почему мы должны ехать так далеко? — не унималась Синти.

— Для этого есть веская причина, о которой тебе станет известно позже, — сухо ответил Нил и, откинув голову слегка назад, попытался заснуть.

— Вечно эти тайны и интриги, — недовольно фыркнула Синти. — Надеюсь, будет хотя бы интересно… не очень хочется снова сидеть целый месяц на одном месте. Григо, как думаешь, что за миссия нас ждет?

— Думаю, это что-то очень важное, — медленно ответил тот, посмотрев на неё сверху. — Иначе инструктаж провели бы как обычно. Может быть, у нас будет какое-то сверхсекретное и опасное поручение, как у героев из моих любимых книг, — задумчиво произнёс он.

— А вот малыш всё знает, но ничего нам не говорит! — Синти задёргала ногами, чтобы не дать Нилу заснуть. — Сидит и молчит!

— С чего ты вообще взяла, что я что-то знаю?

— Малыш у нас врунишка, — игриво сказала Синти. — Почти каждый день бегал к папочке Вэйну и делает вид, что ничего не знает.

— Я всего лишь выполняю приказ. Тебе бы не помешало этому поучиться.

Синти показала Нилу язык и ничего не ответила. Через несколько минут грузовик прибыл на спрятавшийся за широкими стволами деревьев тренировочный лагерь. Заехав внутрь, машина припарковалась около одного из бараков, сразу же прозвучала команда на высадку. Солдаты, прихватив своё снаряжение, быстро выпрыгнули из грузовика и побежали в сторону стрельбища, расположенного в дальнем краю тренировочного лагеря. Синти, Григо и Нил выгрузились последними, оказавшись на земле, они медленно побрели в сторону ангара для военной техники, где их ожидал Вэйн. Подойдя к массивным воротам, выкрашенным в камуфляжные цвета, Нил попросил, чтобы Синти и Григо подождали снаружи, пока он не даст команду заходить. Нахмурившись, девушка легла на густую зелёную траву, Григо сел рядом.

— Майор Вэйн, — голос Нила эхом пронёсся по всему ангару.

— Я ждал вас немного позже, — отозвался тот, спускаясь со второго этажа, где располагалось маленькое помещение для отдыха.

Вэйн подошёл к парню и пожал ему руку:

— Могу тебя поздравить! Сегодня утром Король лично подписал приказ о твоём назначении на должность командира колонны. Теперь всё зависит только от тебя,

— Я сделаю всё, чтобы оправдать выказанное мне доверие! — гордо произнёс Нил.

— Ни на секунду в этом не сомневался. Синти и Григо были назначены щитами для старших офицеров Армии Крови, которые тоже будут задействованы в операции. Они выступят в роли наблюдателей, оценят твои решения, приказы и поступки. Именно им выпадет честь доложить Королю об успешном выполнении задания. Да, ещё кое-что, — сделав небольшую паузу, добавил Вэйн и передал Нилу новые браслеты. — Теперь ты должен будешь носить их, они не требуют посторонней активации.

Нил осмотрел искусно выполненные из лёгкого металла браслеты с кожаной подкладкой внутри и аккуратно выжженными на них знаками Короля по центру. Вэйн приложил свои пальцы к датчикам на старых браслетах парня и, дождавшись на них трёх красных сигналов, снял их с него и откинул в сторону.

— Помни, теперь на тебе лежит ответственность не одной сотни бойцов, — продолжил майор. — Две сотни Щитов и Мечей, сотня солдат Армии Крови и несколько офицеров, среди которых будут очень важные лица. Ты как командир колонны имеешь право выбрать себе кого-то в качестве щита, если, конечно, будет такая необходимость. Теперь пойдём, хочу показать тебе и твоим друзьям технику, которая будет задействована в наступлении.

Ворота ангара, движимые встроенным механизмом, с ужасным скрежетом медленно распахнулись. Перед взорами сидящих на траве Григо и Синти предстали бронированные многотонные гиганты на гусеницах. Десять закованных в тяжёлую броню танков стояли друг напротив друга. Каждый из них был оснащён гладкоствольной пушкой для стрельбы на дальние дистанции, спаренным с ней крупнокалиберным пулемётом и дополнительным ленточным пулемётом на башне.

— Мы будем сопровождать этих красавчиков? — радостно закричала Синти, увидев стальных гигантов.

— Даже поедете на них, — отозвался Вэйн.

— Я прощаю тебя, малыш! — закричала она и стала прыгать на месте.

— Никогда бы не подумал, что мне удастся прокатиться на одном из них, -произнёс застывший на месте Григо.

— Успокойтесь и послушайте майора Вэйна, — отдал приказ Нил.

— Во-первых, хочу представить вам нового командира колонны, -громко сказал Вэйн и указал на Нила.

— Чтоооооооооооооо! — протяжно закричала Синти. — Малыш будет руководить этими орудиями, несущими смерть и боль?

— Во-вторых, — не ответив на вопрос, продолжил Вэйн, — вам предстоит сложная миссия. От неё будут зависеть не только ваши жизни, но и ваша возможность стать членами Армии Крови.

Глаза Синти заблестели, она внимательно смотрела на Вэйна, впитывая каждое его слово, Григо с задумчивым видом стоял рядом.

— Синти и Григо, на этой операции вы выступите щитами для старших офицеров Армии Крови, а потом, если всё пройдёт удачно, — Вэйн особенно выделил последнее слово, — каждый из вас станет примером для каждого Щита и Меча Верхнего мира!

— А мы сами сможем выбрать фамилии? –радостно спросила Синти.

Вэйн утвердительно кивнул.

— Синти! — грозно крикнул Нил.

— Малыш, не пугай меня так, — мяукнула она и спряталась за Григо. — Я бы хотела быть Синти Рокс…

— Выбери себе другую фамилию, — сказал Вэйн и строго посмотрел на девушку.

— Но вы же сказали, что мы сможем выбрать любую… -скорчив расстроенную мордашку, тихо произнесла Синти.

— Кроме этой! Так, вернёмся к деталям операции. Старт назначен через десять дней. Поезд доставит вас и технику к месту сбора, там вы проведёте разгрузку танков, бронемашин и грузовиков и направитесь в Скабан. В городе вас встретят два старших офицера Армии Крови и ознакомят с дальнейшим маршрутом. Сейчас в Скабане не очень спокойно, фанатики из «Семьи» давно пустили там свои корни. Рядом с городом есть старая военная база. Вся техника и личный состав смогут там разместиться, установите караулы в две смены. Примерно через два дня я пришлю весточку о начале движения. До города Дикарей будет чуть больше сорока километров, мы возьмём его в окружение и ударим танками с двух сторон. Короля интересует только земля, захватит этот город, мы не только расширим владения нашего государства, но и дадим Нижнему миру такую возможность. Пленных не брать, любую угрозу, которая встретится на пути, необходимо сразу уничтожать! Вопросы есть? — спросил Вэйн, закончив свою речь.

Синти и Григо стояли молча, радость на их лицах исчезла. Нил, надев новые браслеты, смотрел, как лучи солнца отражаются от их поверхности.

— Машина в Мирум отправится через два часа, — объявил Вэйн. — Пока можете попрактиковаться на одном из полигонов. Разойтись! — скомандовал он и исчез в ангаре.

Оставшись одни, все трое побрели в сторону ближайшего полигона, где несколько Мечей и Щитов отрабатывали боевые манёвры.

— А почему он запретил тебе брать такую фамилию? — вдруг спросил Григо.

— Просто он не хочет ей делиться! — обиженно произнесла Синти. — Синти Рокс и Вэйн Рокс… звучит прекрасно… Если бы не кровь, из нас вышла бы отличная пара…

Далее…

Песнь XIII «Детство, танцы и могилы»