Жестокость "ДО" Книга 1

Песнь 4 «Без потерь»

Песнь IV «Без потерь»

Звуки выстрелов не затихали уже месяц. Ровно столько отряд Щитов Верхнего мира находился на передовой. Им было приказано удерживать позиции рядом с городом, который контролировали Дикари. Так называют людей, не подчинившихся воле Короля Верхнего мира и сражающихся против его тирании. С момента «Великого деления» они скрываются в разных уголках материка, чтобы со временем собрать армию, способную противостоять тирану. Последняя война шла уже десять долгих лет, тысячи солдат на разных полях сложили головы во взаимных попытках захватить несколько лишних километров. В отличие от армии Короля, Дикари не обладали особой кровью и полагались только на своё вооружение. Если их загоняли в угол, они подрывали себя вместе с врагом. Над теми из них, кого удавалось захватить, проводились безжалостные эксперименты, направленные на создание новой формы крови, но все попытки оказывались неудачными, и подопытные часто умирали в мучения.

Укрепления Щитов проходили в нескольких сотнях метров от города: три линии окопов и пара землянок с провизией, которая была уже на исходе. Между укреплениями и городом всё поле было усеянное телами Щитов и Мечей, имена и номера которых будут навсегда забыты. Противники расположились в нескольких домах на окраине, установив пулеметные гнезда, они постоянно обстреливали Щитов, находящихся в окопах. Каждые пять минут раздавались громкие пулемётные очереди, но все они пролетали над головами вымотанных бойцов, тем самым, не давая им возможности отдохнуть. Некоторые из них бесцельно бродили по окопам, иногда сталкиваясь друг с другом, но потом, не сказав ни слова, брели дальше. Пока другие, с голыми животами и обречёнными лицами, лежали на спине, прикрыв глаза руками. Лучи солнца лизали их сухие губы, а слабый ветер лишь поднимал клубы пыли. Иногда кто-то из них проваливался в тёплые объятья сна, но уже через несколько минут вскакивал с криком, наполненным ужаса. Почти все они кричали. Кричали от сна. Кричали от звуков выстрелов. Кричали от солнца. Кричали от жизни. Были и те, кто поддался отчаянию и просто бился каской о землю, стараясь зарыться в нее, чтобы хотя бы какое-то время не слышать выстрелов. Часто над их головами пролетали огромные металлические птицы, заполненные бомбами. Их тень медленно скользила по выжженной солнцем земле, но ничего не происходило. Они просто растворялись в небесной глади и оставляли за собой длинный белый след.

— Сколько же мы уже тут сидим? — светловолосый парень с нашивкой капитана на плече сидел в первой линии окопов и разговаривал сам с собой. — Неделю назад мы доложили о всех позициях врага, но штурмовики так и не появились. Сколько же ещё пройдёт времени, прежде чем Щиты окончательно сойдут с ума и начнут убивать друг друга. А может мы все уже сумасшедшие…

Рядом с ним лежало несколько раненых Щитов, стоны которых раздавались с каждым днём всё громче и громче, чтобы потом, в один момент, затихнуть навсегда. Но, несмотря на большие потери, ни одна из инъекций, хранившихся у Нила в специальном кейсе, не была использована. В его отряде осталось чуть больше сотни боеспособных Щитов, хоть в начале их было почти пятьсот.

— Нииииииииил! Эй, малыш, а ты совсем расклеился, — в окоп прыгнула молодая девушка с кудрявыми рыжими волосами. — Посмотри на себя! Кто у нас капитан? А? Кто у нас так похудел? Посмотрите, совсем щечки впали, — она весело произносила каждое слово, а на её лице сияла белоснежная улыбка. — Ладно, малыш, тебе надо собраться и немного покомандовать.

— Синти, как ты ещё можешь улыбаться? — подняв голову, тихим голосом спросил Нил.

Солнце осветило его лицо, на котором отпечатались следы усталости. Он действительно сильно похудел за этот месяц. Казалось, что его военная форма песчаного цвета висит на нём, как на ребёнке. Нил посмотрел на свои руки и не смог их узнать. Когда он только поступил в «Центр Подавления», его физические показатели превосходили всех новобранцев, а со временем и сила его щита многократно возросла. Он быстро получил звание капитана и первый номер. Главной задачей для него стала защита старших офицеров на поле боя, и каждый раз он с ней справлялся без нареканий. Его отряд, состоящий только из Щитов, уже много раз был на поле боя, но впервые они оказались в таком положении. Их оставили на передовой без права на отступление или самостоятельную атаку. Всё, что оставалось — ждать прибытия штурмового отряда. Ждать под пролетающими над головами пулями. Ждать и постоянно слушать стоны раненых. Ждать под ежедневно палящим солнцем.

— А почему я должна грустить? Мы практически в отпуске! — воскликнула Синти и, высунувшись из окопа, помахала руками противнику.

Раздалось несколько пулеметных очередей, пули вгрызлись в землю, подняв пыль.

— Вот видишь! Они тоже рады меня видеть! Малыш, ты должен помочь мне поднять боевой дух этих слабаков. Посмотри на них, — она махнула рукой в сторону лежащих на спинах Щитов. — Глупые! Малыш, они не хотят радоваться. Они не видят всей красоты солнца!

Синти сидела рядом с Нилом и постоянно толкала его в бок. Верхняя часть её формы отсутствовала, вместо неё на ней был черный спортивный топик. Всё тело девушки от шеи до ягодиц было забито татуировками, которые она тайно делала в одном из салонов Мирума. Офицеры Верхнего мира часто наказывали её за это, но потом разрешили делать по одной татуировке за каждое успешное выполнение на поле боя задание. Но вместо одной Синти постоянно делала по три или четыре штуки за раз, а потом, смотря своими тёмными глазками прям в лица офицерам, говорила, что не знает, как такое могло произойти.

— Солнце? — раздался слабый голос сидящего рядом человека со стеклянными глазами. — Солнце перевернуло мир. Оно убьёт нас…

— Григо! — закричала Синти. — Хватит все портить! Солнце прекрасно! Посмотри на него, погуляй под его лучами, поцелуй его.

— Солнце! Оно уже убило нас, — человек встал на ноги и стал вылезать из окопа, — мы всего лишь его тени…

— Григо, сядь на место, — раздался строгий голос Нила.

— Эй, малыш, не порть ему веселье, — Синти приложила три своих пальца к губам Нила. — Григо, иди к солнцу! Иди же к нему! Поцелуй солнце, малыш!

Человек вылез из окопа и стал с трудом подниматься на ноги. На его круглое лицо падали тёплые лучи солнца. Оно словно смеялось над ним и всеми людьми, пытающимися убить друг друга в этот прекрасный день.

— Эй, давайте дружно поддержим нашего Григо! Он идёт к солнцу! — кричала Синти и улыбалась.

— Григо! — раздался один глухой голос.

Уже через несколько секунд почти все Щиты в окопах скандировали имя человека. Встав в полный рост, Григо раскинул руки в стороны, поднял голову к небу и пошёл вперед.

— Григо! — раздавалось со всех множество голосов.

Послышались первые выстрелы. Через мгновение все пять пулемётов обстреливали пространство вокруг человека, идущего к солнцу.

— Григо! — весело скандировали его боевые товарищи.

Пули пролетали рядом с Григо, но ни одна из них не хотела его убить. Сейчас для них он был человеком, а не Щитом. Смотревший на всё это Нил резко откинул от себя руку Синти и выпрыгнул из окопа. Крики сразу же прекратились. Догнав Григо, Нил сбил его с ног ударом в голову и, создав сферу из крови, потащил назад. Оказавшись в окопе, он несколько раз со всей силы ударил человека по лицу, вновь превратив его в Щита. Звуки выстрелов стихли.

— Всем встать! — громко и злобно скомандовал Нил. — Даю минуту, чтобы все построились! Бегом!

— Вот такой малыш мне больше нравится! — Синти весело зашагала в строй.

Вечером жара немного спала, на небе появились небольшие серые облака, сквозь которые пробивались лучи заходящего солнца. Щиты сидели в окопах, наслаждаясь кратковременной тишиной и поднявшимся ветром, наполнявшим воздух свежестью. Сегодня умерли последние из раненых, унеся с собой в могилы крики и стоны. Лишь пулемётные очереди Дикарей продолжали разрушать тишину каждые пять минут. Где-то вдалеке послышались звуки приближающихся бронетранспортёров. На лицах некоторых Щитов появилась улыбка. Этот звук мог значить только одно: штурмовые отряды скоро прибудут на их позиции, а значит, скоро начнётся наступление, которое либо убьёт их всех, либо спасёт их от солнца. Когда штурмовики выгрузились из бронетранспортёров, все оставшиеся в живых Щиты выстроились в две ровных шеренги. Их оказалось ровно сто, каждому был присвоен свой номер, значение которого зависело от силы крови бойца и прочности его щита. Старший офицер штурмовиков подозвал Нила к себе для доклада.

— У противника пять пулемётных гнезд: три из них располагаются в девятиэтажном доме, ещё по одному в соседних пятиэтажках. Точная численность противника неизвестна. Вражеской техники или крупнокалиберного оружия обнаружено не было. Всего в живых осталось сто Щитов! — отрапортовал Нил.

— Спасибо за доклад, Нил. –старший офицер пожал ему руку. — Ну что, сделаем всё быстро и домой? Твои люди готовы?

— Да, майор Вэйн! Ждём ваших указаний!

— Командование поручило нам зачистить эту территорию от противника, чтобы у отрядов Мечей была возможность проникнуть в город. Штурмовики, разобрать Щиты и активировать их браслеты! — отдал приказ Вэйн.

Штурмовики, закованные в тяжёлую броню и вооружённые автоматами, заняли позиции за спинами Щитов. Каждый из них дотронулся пальцами до датчиков на запястьях своего Щита.

— Активировать щиты! — раздался голос Вэйна.

Лезвия, расположенные в браслетах, вонзились в запястья бойцов. Каждому из них потребовалось меньше двух секунд, чтобы создать щит из крови для защиты себя и своего напарника.

— Идем ровной шеренгой! Ведём огонь на подавление. Если вашего Щита убили, сразу перемещаетесь за соседний. Рядом стоящие Щиты смыкаются и закрывают образовавшуюся брешь! Когда подойдём достаточно близко, используйте взрывчатку, чтобы обрушить пулемётные гнёзда. Пленных не брать! Любой, кто окажется в зоне видимости, сразу же идентифицируется как противник! — закончил свою речь майор Вэйн.

Нил с майором были в самом центре шеренги. Рядом стояли Синти и пришедший в себя Григо. Они втроём познакомились ещё в школе «Последней ступени», когда им было по двенадцать лет. Их отряд направили на передовую, чтобы они в условиях реальной войны могли овладеть необходимыми армии навыками. Во время одного из патрулей их группа из десяти Щитов и трёх офицеров-штурмовиков попала в засаду. Из Щитов выжить удалось только им троим, они закрывали собой офицеров вплоть до прибытия подкрепления. Уже тогда на их способности обратили внимание несколько командующих батальонами. Когда они сдали итоговый экзамен всех троих определили в штурмовой батальон Вэйна, занимающийся выполнением боевых задач на передовой. После первого года участия в боевых действиях от их первоначального состава, который насчитывал более трехсот Щитов, осталось не больше десяти человек. Нила, Синти и Григо определили щитами для офицеров-штурмовиков, им было предложено самим выбрать капитана, который будет руководить подразделением Щитов. Синти сказала, что ей и за свою жизнь лень нести ответственность, а Григо поддержал кандидатуру Нила.

— Вперед! — громко скомандовал майор Вэйн.

Шеренга Щитов перемахнула через окоп и устремилась в атаку. Сразу же последовали пулемётные выстрелы, которые в этот раз обрушились на них. Через несколько секунд к ним присоединились автоматчики, обстреливающие приближающихся солдат из окон домов. Пули впивались в поверхность кровавых щитов, но не пробивали их.

— Не стрелять! Подходим ближе! — командовал Вэйн. — Нил, ну как ощущения? Наверно, уже подзабыл, что такое настоящий бой?

— Отлично, папочка Вэйн! — вмешалась в разговор Синти. — Я тут уже почти начала скучать. Может быть вы привезли какие-нибудь подарочки?

— Соблюдай субординацию! — резко осадил её Нил.

— Твои слова пугают меня больше, чем все эти пулемёты, — улыбнувшись, ответил ей Вэйн.

— Не бойтесь, если Нила убьют, я смогу вас защитить! — повернувшись к парню, Синти показала ему язык.

Шеренга прошла больше сорока процентов пути. Уже стали отчётливо видны фигуры мелькавших в окнах Дикарей, одетых в лохмотья и закрывающих нижнюю часть лица повязками.

— Открыть огонь! — скомандовал Вэйн.

Штурмовики одновременно просунули своё оружие через образовавшиеся в кровавых щитах отверстия и открыли огонь по противнику, заставив часть из них укрыться за стенами домов. Несколько изрешечённых тел Дикарей повисли на окна, но уже через несколько секунд они были скинуты вниз, а ни их место сразу же пришли другие.

— Отлично! Не сбавлять темп!

В этот момент раздался громкий звук, не похожий на выстрел из пулемёта или автомата. За ним последовало ещё два таких же звука.

— Щит 79 убит! — прозвучал голос штурмовика из рации.

— Щит 44 убит! — поступил доклад другого бойца.

— Щит 28 ранен и не может больше выполнять свою функцию!

— Доложите подробнее, — скомандовал Вэйн. — Нил, ты не докладывал о наличии у противника оружия такой мощности.

Нил лихорадочно осматривал дома, в которых засел противник, пытаясь определить источник этих звуков. Противник вёл огонь почти из всех окон верхних этажей зданий. Шеренга Щитов продолжала наступление, несмотря на град из свинца, ежесекундно обрушивающийся на них. Звуки выстрелов сливались в единую массу и словно песнь смерти разносились далеко по округе.

— Щит 89 убит!

— Щит 65 убит! — прокричал чей-то голос из рации.

В этот момент Нил увидел торчащие из окон верхних этажей девятиэтажного дома дула винтовок. Он хотел сразу доложить об этом Вэйну, но раздался ещё один громкий, словно раскат грома, выстрел. Снаряд с огромной силой врезался в поверхность щита Нила, разорвавшись на куски. Еле удержавшись на ногах, он закричал:

— Противотанковые!

— Щиты, строиться в три шеренги! Штурмовики занять оборонительную позицию за задней шеренгой и вести прицельный огонь! — раздал приказы Вэйн.

Щиты быстро и без каких-либо возражений начали новое построение. Раздалось ещё два выстрела. Щит 71 и 58 упали на землю. Остальные построились в три шеренги по тридцать одному Щиту, закрывая собой штурмовиков. В первой были самые слабые, вторая состояла из Щитов средней мощности, а в последней, расположенной ближе всего к бойцам штурмового подразделения, разместились сильнейшие Щиты отряда.

— Нил, ты как? — спросил Вэйн.

— Жить буду…

— А малыш молодец! Крепкий орешек выдержал попадание из противотанкового! — похвалила его Синти.

— Майор, идти дальше слишком опасно, у нас могут быть потери среди личного состава. Нам надо придумать, как уничтожить этих тварей без лишнего риска, — обратился к Вэйну один из старших офицеров.

Прозвучало ещё три выстрела.

— Один щит из первой шеренги убит, двое ранено! — раздался голос из рации.

— Нил, — обратился к парню Вэйн. — Сколько щитов смогут выдержать прямое попадание?

— Думаю, первая десятка, защищающая офицеров. Возможно, ещё несколько Щитов из второй десятки, но не больше.

— Это не совсем то, что я хотел бы услышать. Слушайте приказ! Построение 2/2. Всем рассредоточиться, вести огонь на подавление и…

— Щит 61 и 42 убиты, — прервал его голос из рации.

— Майор! Такой план ставит жизни ваших солдат под угрозу, — запротестовал Нил. — Разрешите моим людям самостоятельно исправить ошибку!

— Что ты предлагаешь?

— У нас есть три раненных Щита, которые больше не смогут выполнять свои функции, но они всё ещё могут быть полезными. Соберите всю взрывчатку, которая есть у ваших людей, и закрепите её на телах раненных Щитов. Я, Синти, Григо и ещё двенадцать моих бойцов будем защищать их, пока они не доберутся до укрепления противника, а потом вам останется лишь взорвать нас.

— Малыш, а ты ничего не перепутал? — повернувшаяся к нему Синти вопросительно смотрела на Нила. — Мне всего девятнадцать, а я застала только одну войну. У меня в планах посетить ещё как минимум одну, а лучше две. Эй, молчун, — она резко обратилась к Григо, — ты ничего не хочешь сказать?

— Нил мой капитан, а значит, я выполню любой его приказ, — раздался тихий голос Григо.

— Ясно, моя жизнь зависит от идиотов. Надо было самой стать капитаном, — не унималась Синти.

Звук двух выстрелов вновь разрушил пространство.

— Щит 39 и 51 убиты!

— Заткнись и слушай приказ! — взорвался Нил. — Ты Щит Верхнего мира, а значит, ты должна быть готова умереть за него в любой момент! Если ты не выполнишь приказ, я лично запихну в твою пасть взрывчатку и разорву её ко всем чертям!

— Нил, возьми себя в руки! — грозный голос Вэйна заставил парня умолкнуть. — Приведите сюда раненных щитов и соберите всю взрывчатку. Нил, выбери пятнадцать своих Щитов, которые не задействованы в защите офицеров. Их будет легче заменить, а вы трое слишком ценные, чтобы так просто вас израсходовать. Ты, как капитан подразделения, должен это понимать.

— Спасииииибо, папочка Вэйн! Я смогу побывать ещё и на других войнах! — Синти запрыгала от счастья.

— Ещё раз меня так назовешь, побежишь впереди всех! — пригрозил ей Вэйн.

— Поняла, мой ротик на замочке, — Синти состроила милую улыбающуюся мордочку.

К майору привели троих раненых Щитов. Двум из них прямыми попаданиями оторвало руки до локтя, они стояли со стеклянными глазами, не издавая ни звука. Их взгляд был устремлён куда-то вдаль. Казалось, что сами они где-то далеко, а здесь лишь их тени, которые смотрят сквозь само пространство и время. Третьему Щиту осколки угодили прямо в лицо, разнеся челюсть и выбив сразу два глаза. Его руки постоянно тёрли то, что раньше было лицом, словно надеясь, что при следующем прикосновении оно вновь вернётся к нему.Штурмовики стали быстро закреплять на их телах взрывчатку.

— Воины! — обратился к ним Вэйн. — Вам выпала великая честь! Каждый из вас станет оружием, которое поразит нашего общего врага! Ваша задача — под прикрытием боевых товарищей добежать до укреплений противника. Вы должны подобраться как можно ближе к ним, чтобы уничтожить каждого, кто находится внутри. Мы все обеспечим вам прикрытие огнём.

Вэйн сжал кулак и нарисовал жестами на телах, стоящих перед ним Щитов, четыре линии, соединяющиеся в великий знак Короля. Три смертника стояли и лишь беззвучно смотрели на него. Каждому из них сделали по одной инъекции, чтобы заглушить боль. Тратить больше было бесполезно.

— Надо привязать этих троих к последней шеренге, чтобы они не отклонились от курса, — громко произнёс Нил, подведя к майору пятнадцать выбранных Щитов.

Вэйн утвердительно кивнул и распорядился принести верёвки. Пока проходили приготовления, выстрелами убило ещё пятерых Щитов.

— Во имя Короля! Вперёд! — скомандовал Вэйн, когда всё было готово.

Штурмовики начали обстреливать противника, а отряд смертников быстро побежал к домам. Многие Дикари, укутанные в лохмотья, падали замертво под шквальным огнём штурмового подразделения, но на их место сразу же прибегали новые. Все выстрелы Дикарей были направлены на маленький отряд, который быстро приближался к их позициям. Тела первых трёх щитов, изрешечённые пулями, упали на землю. Остальные все с той же скоростью приближались к заветным домам. Два выстрела из противотанковых винтовок угодили в землю, а третьим одному из Щитов, к которому был привязан слепой смертник, оторвало голову. Она на огромной скорости отлетела от его тела и ещё с открытыми глазами упала в нескольких метрах от него. Споткнувшись о тело Щита, смертник покатился по земле, а когда поднялся на ноги, безумно вертя головой, побежал в сторону Вэйна и его людей.

— Что делает этот идиот? — раздался звонкий голос Синти. — Майор, он испортит нам весь праздник.

— Никому не стрелять в него! — Вэйн громко передал приказ по рации всем своим бойцам. — Он слишком близко к остальным смертникам, их может задеть взрывной волной. Дайте мне винтовку.

Вэйн целился в голову бегущему бойцу и ждал. Остатки отряда смертников добежали до домов, в которых засели Дикари. Последовало два мощных взрыва. Девятиэтажный дом стал рушиться, хороня под собой всех, кто был внутри. Оставшиеся в живых Дикари пустились в бегство. Раздался выстрел. Безжизненное тело бойца, облепленного взрывчаткой, упало на землю. Впервые за месяц наступила тишина.

Столовая для Щитов и Мечей в «Центре Подавления» была забита людьми. Молодые лица толпились около линии раздачи, проходившей вдоль дальней стены. Множество длинных металлических столов ровными рядами стояло рядом друг с другом, заполняя пространство огромного зала. Большие лампы на потолке светили ярким, режущим глаза белым светом. Запах, отдалённо напоминающий что-то мясное, витал в воздухе.

Взяв двойную порцию, которая полагалась после успешного выполнения задания, Нил пробирался сквозь толпу Щитов и Мечей к дальнему столу, где его ждали Синти и Григо.

— Приятного аппетита, малыш! — улыбнувшись, воскликнула Синти. — Что тут у нас сегодня? Двойная порция переваренных овощей с мясом. Вот только последнее где-то спряталось, — она положила подбородок на свои руки и внимательно изучала содержимое тарелок.

— Простите меня, — Нил сел рядом и посмотрел на своих друзей. — Я не должен был решать за вас.

— Ты наш капитан, — ответил ему Григо. — Мы должны доверять твоим решениям. И спасибо… Что привел меня в чувства, когда я…

— Когда ты хотел поцеловать солнце! — воскликнула Синти и обняла Григо. — Малыш, хватит переживать, — обратилась она к Нилу. Благодаря твоему плану мы одержали важную победу. Я слышала, что наши войска уже заняли город, перебив там всех Дикарей. Разве это не прекрасно?

— Да. А ещё мы потеряли почти весь наш отряд, — каким-то странным голосом ответил Нил. — Скорее всего, их сразу заменят выпускниками «Последней ступени». Они ещё ни разу не были в настоящем бою. Как думаете, сколько они протянут?

— В твоей светлой головке слишком много мрачных мыслей, — с ложкой во рту стала говорить Синти. — Ты сейчас лучше подумай о том, как привести себя в порядок. Тебе нужен долгий сон и плотное питание, а то стал похож на трясущийся скелет, — она закатила глаза и начала дергаться, изображая Нила. — Какая разница, кого нам дадут? Главное, что мы втроем вместе! Да, толстячок? — Синти состроила глазки и посмотрела на Григо.

— Хорошего человека должно быть много, — ответил тот, разжевывая резиновый кусок мяса.

— И мягким, — добавила Синти и потеребила его за щеку. — Попробуй отрастить бороду. Думаю, тебе пойдет, она хорошо подчеркнёт контур твоего миленького личика. Доооок! — Синти резко подскочила и закричала на всю столовую.

Седой старик в очках и с тростью медленно шел в их сторону. Это был доктор К. — руководитель медицинского корпуса «Школы последней ступени». Именно в его обязанности входит последнее медицинское освидетельствование, которое проходят все воспитанники перед итоговым экзаменом.

— Приятного аппетита, мои дорогие, -произнёс старик и сел рядом. — Синти, а ты, как всегда, радостна и весела. Приятно видеть твою прекрасную улыбку в этом месте.

— Вы мне льстите, доктор, — застенчиво произнесла Синти и спрятала своё лицо под водолазку.

— Здравствуйте, доктор К., — Нил протянул ему руку.

— Док, док, док, — не унималась Синти, — а правда, что нынешние воспитанники школы — слабаки? И мы были в миллион раз лучше, чем они?

— Я бы не назвал их слабаками, моя дорогая. Среди них есть несколько очень одарённых детей.

— Ухты! — воскликнула Синти, высунув лицо из-под водолазки. — Вы должны написать рекомендательное письмо папочке Вэйну, чтобы они попали к нам в отряд. Тут мы сможем помериться с ними силами!

— Хорошо, моя дорогая, — с улыбкой ответил доктор. — Нил, ты очень сильно похудел за этот месяц. Хорошо себя чувствуешь?

— Да, со мной всё в порядке…

— Вот и я ему о том же! — вмешалась Синти. — Но он мне не верит и в зеркало смотреться не хочет! Словно боится увидеть своё лицо!

— Синти, а как ты думаешь, почему человек не может увидеть своё лицо, не используя зеркало? — вдруг спросил доктор К.

— Не знаю… Ошибка природы!

— А вот я думаю, что человеку нужно лицо, чтобы его могли видеть другие. Если бы сам человек мог постоянно смотреть на своё лицо, рано или поздно он бы пришёл в ужас, видя, как оно стареет, как из прекрасной картины, висящей у всех на виду, оно превращается в пожелтевший холст, забытый и стоящий где-то в углу. Сейчас вы ещё молоды и не видите этого, но я уже прожил много лет на этом свете и стал очень редко смотреть на своё отражение. Ведь каждый раз я вижу там только новые напоминания о том, что мой век подходит к концу.

— Могли бы просто сказать Нилу, что он плохо выглядит, а не рассказывать такие страшилки, — немного смущённо произнесла Синти и стала в зеркале разглядывать своё лицо.

— Прости, я не хотел тебя напугать. Твой век ещё только начинается, и ты ещё можешь увидеть в отражение свою душу, — мягко произнёс доктор К. — Нил, можно тебя на минутку? Хотел с тобой, как с капитаном, обсудить результаты задания.

— Кончено, доктор, — Нил быстро поднялся из-за стола.

— Оставь хотя бы свою порцию для нашего милого толстячка, — Синти забрала поднос с едой и пододвинула его ближе к Григо.

Нил и доктор К. вышли из столовой и оказались внутри солдатской зоны. «Центр Подавления» был окружен высокой стеной с снайперскими вышками, на которых находились стрелки с противотанковыми винтовками. Его территория делилась на несколько зон. Самой большой являлась солдатская зона, где располагались столовая, несколько длинных десятиэтажных казарм для Щитов и Мечей, «Дом офицеров», три тренировочных полигона и склады с вооружением. Второй зоной был огромный парк для военной техники, которую ежедневно обслуживали наряды солдат из числа Щитов. В середине «Центра Подавления» находился один из пяти небоскрёбов Мирума, в котором проходили совещания Короля и командующих армии. Десятки этажей были отданы под различные командные центры и пункты координации войск. На двадцатом этаже располагалась платформа для наблюдений за тренировками солдат из Нижнего мира. Специальный полигон, установленный на десятки массивных колонн, вмещал в себя до тысячи Щитов и Мечей. «Стена» — такое название получила главная тренировка для всех бойцов с защитным типом крови. Сто Щитов становились в ровный ряд и должны были выстоять под градом пуль из различного вооружения. Тех, кто не выдерживал и замертво падал на землю, сразу отправляли на утилизацию, а на их место приходили новые.

— Я слышал, что ты хотел пожертвовать собой ради выполнения задания.

— Это долг каждого щита…- не смотря на старика, ответил Нил.

— Глупое решение, — прервал его доктор. — Я живу слишком долго, чтобы верить таким вот словам. Да и тебя я давно знаю…

— Наша жизнь — это ежедневная борьба… Борьба за то, чтобы доказать всем, что ты достоин занимать место в этом мире, достоин жить не как вещь. Вот только не у всех это получается… — Нил остановился и посмотрел в сторону казарм.

— Каждый год я сопровождаю учеников «Последней ступени». Большинство из них станет просто расходным материалом Верхнего мира, -доктор остановился и поправил очки, — но есть и те, кому удается найти способ выжить в этом мире. Нил, помнишь, что я говорил тебе, когда ты был ещё учеником?

— Всегда надо оставаться человеком…Вот только, чтобы остаться человеком, сначала надо им стать…- последнюю фразу Нил произнёс очень тихо, и доктор К. не услышал её.

— Вот именно, не забывай об этом. Я всегда старался донести эту мысль до воспитанников. К сожалению, большинство теряет себя раньше, чем осознает…

— Среди выпускников этого года действительно есть сильные Щиты?

— И не только они. Я познакомлю тебя с тремя выпускниками. Двое из них — родные брат и сестра, обладающие поистине впечатляющими навыками контроля атакующей крови. Щит третьего выдержал прямое попадание из крупнокалиберного. Думаю, их отберут для участия в новой программе «Центра подавления».

— Отряды, состоящие только из представителей Грязной крови, -с сожалением сказал Нил. — Один щит и два оружия. Так они хотят сократить количество жертв среди основной армии Верхнего мира. Глупое решение… Давать свободу тем, кто ещё даже не проявил себя и не доказал свою силу…

— Считаешь, что лучше быть всего лишь очередной вещью?

— Я считаю, что вещи бывают разными: одни — слабые — до конца своих дней будут лишь существовать, а другие — сильные — всегда найдут способ жить, как люди.

— Шаткая теория…

— Если бы это было так… Мы бы с вами сейчас не разговаривали. Вы же слушали доклады старших офицеров Армии Крови, — с улыбкой произнёс Нил.

— Да… Вэйн был единственным, кто доложил о выполнении задания без потерь личного состава.

— Без потерь… — спокойно повторил Нил.

— Но ещё я знаю, что ты потерял почти весь свой отряд…

— Я потерял только тех, кто был слаб!

— Нил, ты очень сильно изменился, — с сожалением произнёс старик. — Ты должен знать, Король крайне недоволен результатами этой войны. Он решил лично присутствовать на экзамене в этом году. Под его контролем из успешно сдавших экзамен выпускников выберут пятьсот новых отрядов, а оставшихся распределят по войскам, чтобы восполнить потери.

— Значит нам достанутся…

— В первую очередь тебе достанутся люди, а не вещи! — перебил его доктор. — Зайди ко мне через парочку дней, я выпишу талон на восстановление. Отдохнешь недельку в госпитале. Думаю, тебе нужен хороший отдых…

— Спасибо, док.

Они дошли до главных ворот «Центра Подавления». Пожав руку Нилу, доктор К. прислонил свой пропуск к датчику и вышел в город. Нил медленно побрёл в сторону серых стен казарм.

— Без потерь, — улыбнувшись, ещё раз медленно произнёс он.

Далее…

Песнь V «Встречи»