Гость

Глава 5. Существо, от которого пахнет кровью

— Что нового на Перекрёстке?

— Шум. — Ливия методично жевала жаркое. Кстати, оно стоило пять полновесных золотых, что немало. Но на Перекрёстке иных цен быть и не могло, да и ресторан не самый последний. — Турнир взбудоражил множество миров. С каждым днём в городе всё больше и больше участников и гостей. Мне не нравится. Я за столько лет привыкла к тишине и одиночеству, раздражает.

Пацифида. Так назывался город, расположенный в самом центре Перекрёстка. Вокруг него разбросано множество разломов, ведущих в самые разные миры. Великолепный и красивейший город. Пацифида не имела крепостных стен, была чрезвычайно просторна и озелена. Редко на улицах можно встретить здания выше трёх этажей. Если таковые и были, то это либо административная часть города, либо представительства множества межмировых гильдий.

Отдельным пунктом шли парящие острова. В небе над городом располагались почти три десятка подобных. Самый крупный был занят цитаделью Ордена Стимфалийских Птиц. Другой, поменьше, принадлежал Союзу Порядка. На нём располагались святилища всем богам, входящим в Союз. Гильдия Истребителей, Просветители, Торговая Гильдия, маги из Ордена Белой Башни. Самые крупные и влиятельные организации из всех существующих. Была и парочка свободных, что отданы на растерзание гениальнейшим архитекторам и прекраснейшим из декоративных растений.

В центре города располагалась Арена. Полагаю, разумные одинаковы во всех мирах. Это не первое и явно не последнее подобное сооружение, что было и будет мной встречено. Не считая десятков тысяч зрительских мест, она является огромнейшим артефактом, позволяющим транслировать происходящее во все связанные Перекрёстком миры. Своеобразный ретранслятор.

Турнир проводится раз в пятьдесят лет и суммарно длится почти год. Сначала отбор проходит в каждом отдельно взятом государстве, затем в мире. От каждого мира выходило по десять претендентов. Учитывая количество желающих участвовать, это затягивалось весьма надолго. На Арене уже давно шли бои, продолжающиеся даже сейчас под пристальным вниманием сонма миров.

Основной ажиотаж начинался тогда, когда количество участников доходило до тысячи. Чтобы пробиться на Арену на этом этапе в качестве зрителя требовалось выложить немало золота и подключить все имеющиеся личные связи, какие только были. Обычных людей в городе практически не оставалось. Мне такое даже не светило, хотя меня это не то чтобы очень интересовало.

Поскольку масштаб события действительно впечатлял, то и призы подбирались соответствующие. Представители от своих миров наверняка награждались их правителями, но и организаторы не то чтобы скупились. Золото, артефакты, зелья, ингредиенты, знания. При особой удаче возможно было даже получить во владение дом на Перекрёстке.

И всё это до тысячного места. Дальше- больше. Частью наград традиционно стали услуги Целителя и Пророка. Первого чаще всего использовали для спасения родных и близких, но значительно больший ажиотаж вызывал второй. Поскольку знакомство с ними нельзя купить вообще никак, без связей лишь таким образом стало возможным выйти на легендарных обитателей Города. Редчайшие и древнейшие из артефактов или магических фолиантов, допуск к тайнам, сокрытым в самых дальних уголках мироздания. Изредка разыгрывались магические существа. К примеру, феи Мельпомены вполне могли бы стать достойным призом.

После пятой сотни в качестве вознаграждения выступало исполнение желания. В рамках возможного и дозволенного простому смертному. Чем выше позиция, тем шире эти рамки. Первая сотня шла особым списком. Ведь каждый из участников был представителем своего мира. Ордена, Гильдии, не столь важно. Существовал и отдельный свободный отбор, на который мог записаться любой желающий. Впрочем, такие свободные охотники редко попадали в сотню или даже тысячу, разве что уж встречались совсем гениальные самородки, почему-то не попавшие ни под чьё влияние.

Вернёмся к сотне. Она считалась рейтингом силы Игроков. И позиция в сотне влияла на межмировую политику в течение следующих пяти десятков лет. За каждым из сотни стояла не столько жажда получить исполнение желания, сколько сила той или иной фигуры на доске. Совершенно иная мотивация.

Платой за участие является лишь собственная жизнь. Правила весьма безразличны к гибели участников на арене, и если в первой сотне преднамеренное убийство было фактически объявлением войны, или хотя бы демонстрацией намерения вступить в конфронтацию, то вот выше убивали и без весомого повода. Как только один из участников терял способность сражаться, бой заканчивался. Но ведь можно сразу убивать, а не лишать возможности действовать. Хлеба и зрелищ, как говорится.

Кто же устраивал турнир такого уровня, контролируя раздачу призов и исполнение желаний? Боги, разумеется. И демонические в том числе. А гарантом соблюдения всех условий и правил выступали верховные. У них нет какого-то впечатляющего и звучного имени. Их называют Девять. Девять сильнейших богов среди всех. Они не были ограничены каким-то одним миром, а их сила поражала воображение. Впрочем, сопутствующие ограничения никуда не исчезали. Один из Девяти и стоял над всеми демонами. Вот с кем бы мне уж точно не хотелось встречаться, так это с ним.

Пока я пребывал в своих мыслях, еда на тарелке постепенно закончилась.

— Так что, какие планы?

— А что ты пьёшь? — Резкий запах крепкого алкоголя чувствовался даже с противоположного места за столом.

— Ром. Здесь можно достать лучший ром в Пацифиде.

— Не перебор?

— А, не занудствуй. — Отмахнулась убийца. — Я яды могу литрами пить, что мне алкоголь. Даже не опьянею. Так что по планам?

— Пока ждём. — Я слегка поморщился и замолчал, пережидая острый приступ боли. — Нужны ещё двое.

— Твой старый знакомый ректор. — Мы расплатились и покинули ресторан. — Он силён, судя по описанию. Одобряю. А второй кто?

— Думаю проклятого взять. Из всех наших потенциальных союзников с ним будет проще всего.

— Не лучшая идея. — Поморщилась Ливия. — Мы с Лурией сошлись во мнении, что его безумие опасно и даже очень. Более того, оно прогрессирует. А ты не мастер по части проклятий.

— Зато у меня полный подвал артефактов. — Улыбаюсь в ответ. — На самом деле его исцеление вещь банальная, просто несколько парадоксальная и неочевидная.

— Даже спорить не буду. — Хмыкнула убийца. — Всё равно ты в итоге окажешься прав. Но как будешь гарантировать его верность и молчание?

— Договором, разумеется.

— Для начала проклятого надо заставить его подписать.

— Согласится без малейших раздумий. — Лишь отмахнулся я от этого аргумента. — Слишком большой промежуток времени он не принадлежал самому себе, уцепится за малейшую возможность.

— Нам ждать?

— Да. Лурия прямо сейчас должна возвращаться ко мне с нужным артефактом, а вы с Ритой пока подготовьтесь, потихоньку пора начинать игру. И ректора найдите, он как раз должен уже очень скоро закончить со своими делами. Метку я поставил. Как её обнаружить, помнишь?

— Разумеется. — Фыркнула девушка.

— Помоги ему, если надо будет.

Проклятый был удачей. Для меня, разумеется. Достаточно сильный воин, которому есть что предложить за то, чтобы он сражался на моей стороне. На него наткнулась Лурия. Совершенно случайно. Почуяла кое-что необычное внутри и рассказала мне. К слову, парень вовсе не был проклят. Но сам об этом не знал. В этом и заключалась загадка того, как его исцелить. Просто исцелять надо не проклятие.

Он обитал в подвале одного из полуразрушенных домов Города. Полагаю, до его здесь поселения дом был вполне себе целым. Слишком уж характерные разрушения, а в некоторых стенах и вовсе можно заметить отпечатки от ударов кулаком. Сильный.

В Городе его знали под другим именем. Потрошитель. На самом деле он не работал на Целителя, а был клиентом. Старик пытался его исцелить. Безуспешно. Проблема в том, что мой будущий союзник не болен. Более чем безумен, нестабилен и опасен, но не болен и не ранен.

Его раса была необычна. Названия я не знал, но выглядело крайне непривычно для обычного человека. Белая кожа, четыре руки, с круглыми отверстиями в центре каждой из ладоней, вместо волос какое-то длинное и гибкое подобие шипов. Никогда не встречал таких существ.

Полагаю, безумный взгляд, которым Потрошитель встретил меня после входа в помещение, был не особенностью расы, а отличительной чертой именно этой особи.

— Исчезни.

— И я рад знакомству. Меня зовут Гость. — Я представляюсь, а существо передо мной начинает рычать.

— Потрошитель. Был казнён за убийство императора и всех обитателей дворца вместе с ним. Дворца тоже не стало, если интересно. Исчезни.

— У меня есть к тебе предложение. — Отвечаю на его агрессию и усиливающееся рычание непрошибаемой стеной спокойствия и безразличия.

— Радан. — Рявкнул Потрошитель и пошёл на выход, оттолкнув меня плечом. Ругательство, полагаю. Это было сказано не на языке Города, а потому смысла уловить не удалось.

— Я могу исцелить твоё безумие. — Он резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Повтори.

— Договор. — Я подошёл к Потрошителю и столкнулся с его безумным взглядом. Довольно высокое существо. Интересно, это особенность расы? — Служба в обмен на исцеление. До тех пор, пока я не завершу свои дела в Городе.

— Согласен. — Он протянул мне одну из рук.

— Ты соглашаешься исполнять все мои приказы и обязуешься не вредить мне словом или делом. Поступаешь в служение после исцеления. Срок- до момента окончания моих дел в Городе. Слово Смерти мне свидетель. — Протягиваю руку. На мгновение взгляд Потрошителя приобрёл ясность и задумчивость, анализируя формулировку Договора, а затем вновь помутился.

— Слово.

Повеяло холодом и я на мгновение ощутил чужое внимание, окатившее меня волной интереса. Занимательные ощущения.

— Исцеляй. Быстрее. — Рявкнул Потрошитель и подскочил к одной из стен, вогнав в неё кулак по самый локоть. — Либо уходи.

— Будет больно.

— Я не… — Развернувшись, парень почувствовал холодное лезвие клинка, вошедшее ему в грудь, а я ощутил новое внимание. Злое, угрожающее, опасное.

— Пожиратель Душ.

Плетение буквально втянуло часть души Потрошителя в артефакт. Это был симбиоз двух древних и крайне сильных артефактов. Один из них подчинял другой и стабилизировал его действие. Второй же является сосудом для Окованного. Я до сих пор не избавился от демона, хотя недавно получил возможность это сделать. Он мог стать одной из важных фигур в игре. Или, как минимум, пригодится в качестве предмета для торга. Ну а сейчас ему предстояло выступить в роли утилизатора мусора.

Потрошитель не был болен, ранен или проклят. В него просто вживили паразита. Крайне глубоко и очень филигранно, в самый центр души и средоточие магической силы. Столь искусно, что даже Целитель не смог почувствовать, что паразит не был частью организма. И никто бы не смог почувствовать, для меня его душа тоже выглядела единым целым. Ситуацию меняла лишь Лурия, что была сейчас рядом и направляла воздействие меча.

Заточив паразита в меч, я не оставлял Окованному выбора, кроме как сожрать врага, который немедленно набросился на демона, пытаясь его подчинить. Силы паразита и заточённого в мече существа даже сравнивать было глупо, а потому результат противостояния весьма очевиден. Минимальные затраты с моей стороны, идеально выполненная часть Договора. Получилось довольно неплохо.

— Центр высосали, дальше опасно. — Миниатюрная девушка материализовалась у меня на плече, устало вздохнув. — Слишком уж тонкое требуется воздействие, можем что-то повредить. Но теперь это значения не имеет, душа сама справится, отторгнув примеси.

— Ты молодец. — Я подпитал её магией, пытаясь придать бодрости. Но она отказалась и вернула шарик из моей силы обратно.

— Ещё я за счёт калек буду пытаться восстановиться. — Лурия фыркнула и исчезла, а я исцелили рану Потрошителя и принялся ждать.

Это заняло гораздо больше времени, чем ожидалось. Дух ветра за это время вернула меч с демоном в хранилище артефактов и принесла взамен стопку восстанавливающих, которые я опустошил, возвращая силы феям, пришедшим в сознание и поддерживая самого себя.

К слову, малышки до сих пор отказывались назвать свои имена. Раньше они аргументировали это тем, что хотят представиться своим настоящим голосом, а не с помощью магии разума. Сейчас же решили, что случай не тот. Какого они решили ждать случая- совершенно неясно, но настаивать я не стал. Имена никогда не имели значения.

Десять оборотов, если мои внутренние часы не сбились. Именно столько потребовалось Потрошителю, чтобы прийти в сознание, а его душа уловила изменения и стабилизировалась. Всё это время я занимался написанием песен на пару с феями. Запас лишним не будет, не люблю исполнять одну композицию дважды, не настолько часто приходится петь. К слову, они занялись целью написать текст про Хранителя и его жизнь, а я решительно отбивался руками и ногами, не желая принимать в этом участие. Пока ситуация сложилась патовая, но чувствовалось, что к этому спору малышки ещё вернутся, поднакопив аргументов.

Первые слова пришедшего в сознание Потрошителя, без сомнения, впечатляли.

— Я по-прежнему хочу порвать тебя на части, но на этот раз эмоция является моей собственной. Что думаешь по этому поводу?

— Что у тебя рука не поднимется, ведь я свою часть Договора выполнил. — Он задумчиво кивнул, словно всерьёз рассматривал возможность моего убийства. — А ещё, это совершенно нормальная эмоция. Она регулярно возникает и у тех, кто знаком со мной уже многие годы.

— Как ты это сделал?

— Артефакт. — Я не стал отмалчиваться или делать вид, что не понял вопроса. — Древний и мощный. В тебе сидел паразит, изменяющий восприятие реальности и подменивающий эмоции на уровне души. Я его вырвал. Поэтому тебе было больно и плохо. И именно поэтому сейчас всё вокруг тебя должно выглядеть очень необычно. Что ощущаешь?

— Восприятие реальности серьёзно изменилось. — Кивнул Потрошитель, проводя рукой по холодному и шершавому полу. — Сбивает с толку. Значит, это было не проклятие.

— Нет.

— Шаррас арран. — Снова выругался мой новый знакомый. — Столько лет…

— Зато теперь свободен, словно ветер в поле. После выполнения своей части Договора, разумеется.

— Откуда у тебя подобный артефакт? Могу взглянуть?

— Позже, может. Сейчас он далеко. Слишком опасно оставлять такую вещь рядом с собой на длительное время.

— Жаль. — Потрошитель действительно расстроился.

— Что касается второго вопроса. У меня много чего есть. Тяжесть бремени Хранителя обязывает.

— Так это ты? Серьёзно? — Он искренне удивился и впечатлился.

— Даже ты слышал? Это плохо.

— Ничего конкретного. — Отмахнулся парень. — Как ты обманул демонов с их проверкой души?

— Артефакт. — Хмыкнул я. — Менее древний, но тоже очень сильный, а ещё дорогой. Сейчас душа сидящего перед тобой человека выглядит так, словно она принадлежит одному сильному магу из очень далёкого мира. В рамках своей песочницы впечатляет, но ничего выдающегося. Демонов такие не интересуют.

— Артефакты, значит. — Потрошитель скрестил обе пары рук на груди. — Тоже вариант. Но меня больше прельщает личная сила, не зависящая от внешних факторов.

— Поверь, меня тоже прельщает. — Оскаливаюсь в ответ. — Исцелю душу, тогда и глянем, кто из нас сильнее.

— Исцелишь душу?

— Долгая история. — Откладываю я ответ на этот вопрос. — И без того очень задержались, нас ждут. В другой раз расскажу. Откуда ты подцепил такого необычного паразита?

— Дай в себя прийти. — Покачал головой Потрошитель. — Мы же сейчас куда-то торопимся? Как прибудем- расскажу. Я сейчас не то чтобы в состоянии долго и связно говорить.

— Как скажешь. Назовёшь твоё имя? Прозвище мне что-то не нравится.

— Надо было создать определённый образ, чтобы не совались всякие. — Хмыкнул Потрошитель. — Я вполне мог на мгновение потерять контроль и кого-нибудь выпотрошить. Многие века назад меня звали Гастером.

— Аквилон.

— Странное имя.

— Не хуже твоего. — Гастер расхохотался.

"Что думаете?" Мнение фей играло весьма весомое значение, они ошибаются очень редко, если вообще ошибаются.

"Сильный. Добрый. Мне нравится." Младшая всегда говорила очень мало.

"Страдал, долго страдал, это накладывает свой отпечаток. Нужно время. Много времени."

"От него пахнет кровью. Даже обеспечив преданность Договором, тебе следует быть осторожнее." Старшая предпочитала осторожность всему остальному. Впрочем, на то были причины.

Дух ветра, антимаг, гениальный изобретатель и два очень сильных мага. Этого должно хватить, чтобы исцелить душу одного отдельно взятого человека. Если всё пойдёт по плану, конечно. Впрочем, артефактов в запасе ещё очень много, в случае чего можно будет даже побегать некоторое время.

Хотя, безусловно, хотелось бы наконец-то избавиться от боли, которая пожирала меня изнутри. Постоянно существовать в её компании не то чтобы неприятно, привык, но думать тяжело. Сложно анализировать ситуацию. И это может привести к плохим последствиям. Остаётся лишь ждать исцеления, сам я на это повлиять не могу.