Гость

Глава 6. Я ещё не настолько умираю

Гастер некогда был великим магом и братом самого императора. Хоть на престол он претендовать даже и не пытался, но это накладывало свой отпечаток на спокойное и размеренное течение жизни, которого желал жадный до силы юноша. Отбиваясь от закулисных интриг и обитания во дворце всеми четырьмя руками, Гастер регулярно сбегал из столицы, отправляясь исследовать самые отдалённые уголки обитаемого мира, собирая знания и артефакты.

Но его поведение резко изменилось, когда в жизни мага появилась девушка. Он осел в столице и не отходил от неё более чем на несколько километров. Работал на благо города и короны, создавая мощные артефакты и исследуя фундаментальные законы мира вместе с его магией. Гастер изобрёл нечто вроде искусственного интеллекта, наделив силу подобием разума. Он возвёл мощнейший защитный купол и придумал способ плавать под самыми облаками, что значительно упрочило позиции империи на политической арене.

Юноша обрастал связями и влиянием, он постепенно становился объектом почитания всех магов и артефакторов государства, а также парочки соседних. Последние годы своей жизни Гастер изобретал стационарный портал, который позволил бы перебрасывать неограниченное количество грузов и живых существ в любую точку мира, если там установлен такой же.

Это очень плохо кончилось. Проблема заключалась в императоре, трон под которым стоял крайне непрочно. Гастер об этом не знал, поскольку в политику лезть не хотел, но у его брата были нешуточные шансы рано или поздно расстаться с короной. Или головой. А наибольшей угрозой для императора невольно предстал сам Гастер.

Сильный маг, гениальный артефактор и исключительно харизматичный юноша, что покорял одной своей улыбкой. Ещё и имеющий законные права наследника короны, хоть и не претендующий на неё. Это видели все, за исключением самого Гастера. И тогда в игру вступила третья сила, преследующая свои цели, которые человек осознать не в силах. Она нашептала императору план по устранению угрозы и пристально следила за его выполнением.

По всей империи стали пропадать жители, а на их месте появлялись ужасающие монстры, ведомые лишь жаждой истребления всего живого. Разбираться с этим отправился Гастер, как сильнейший из магов короны. Происшествие оказалось достаточно серьёзным, чтобы вытащить из столицы самого брата императора. Он впервые за много лет отошёл от своей уже на тот момент жены на хоть сколько-нибудь ощутимое расстояние, и это было незамедлительно использовано.

Паразит, созданный извращённой до неузнаваемости магией, должен был подчинить душу и тело девушки, полностью контролируя её. Следующим этапом плана шло подчинение самого Гастера, значительно более умелого в вопросах защиты своей жизни, но уязвимость в виде любимой давала возможность эти щиты обойти.

Вот только, этот план кое-чего не учитывал. Маг совсем недавно завершил работу над миниатюрным и одноразовым вариантом портала. Создал амулет и подарил его своей жене. Как только ритуал по подчинению и вселению паразита был начат, рядом с недоумённым императором и неизвестной Гастеру девушкой появился взбешённый маг.

Кем же была эта девушка? Той самой силой, что воспользовалась страхами императора и управляла им лишь тонкими манипуляциями, даже полноценно не подчиняя. Она создала паразита и жила уже значительно больше пяти тысяч лет. Точнее, она была такое количество времени мертва, но сумела вернуться к некоему подобию жизни и продлить собственное существование в относительно стабильном состоянии, даже создав полноценное тело взамен разложившегося. Никто уже не скажет, откуда она пришла и чего добивалась, ведь Гастер её уничтожил.

Но не сразу. Гениальный маг и давно мёртвое существо сражались с небывалой силой, заставляя дрожать столицу и разрушив внушительную часть императорского дворца. Гораздо хуже для Гастера было то, что ритуал в этот момент продолжался, он набрал силу и внешний контроль для продолжения и завершения ему не требовался.

Юноша опоздал. Слишком долго сражался, слишком много сил потратил на уничтожение своего противника, слишком извращена и неестественна была магия ритуала, с которой Гастер оказался незнаком. Попытка вмешательства в уже почти завершившееся вселение паразита оказалась фатальна, она привела к гибели жены.

Дело не только во вмешательстве, но и в том, что девушка оказалась беременна и изрядно ослаблена, а сам ритуал для обычного человека был исключительно тяжёл.

Жена Гастера погибла, а нарушенная магом структура ритуала сошла с ума из-за разлитой вокруг силы, оставшейся после сражения. Паразит выжил и вселился в единственное живое существо, оказавшееся поблизости. Гастер пытался защититься, но почти ничего не сумел противопоставить неизвестной для себя магии. Лишь сбросил контроль, который сменился безумием.

Паразит воздействовал на душу и разум, вызывая определённые эмоциональные реакции и заменяя окружающий реальный мир иллюзиями. Как только маг начинал контролировать одну эмоцию, она сразу же сменялась другой. Но в основе всегда лежала жажда крови.

Сначала она была радостной. Безумно хохоча, Гастер стёр дворец до основания и добрался до собственного брата, сумевшего спрятаться во время сражения с мёртвым существом из иного мира.

— Отныне ты проклят, проклят до скончания времён. — Глаза императора горели ненавистью, таковы были его последние слова. — Проклят страдать и гореть в…

Маг убил своего брата. Так Гастер и решил, что его прокляли. Император участвовал в ритуале и явно был осведомлён о его сути, а проклятие вполне подходило под описание воздействия паразита. Впрочем, разум Гастера оказался слишком затуманен паразитом, чтобы полноценно размышлять об истинной природе недуга, он лишь запомнил фразу о проклятии и вцепился в неё всеми силами, желая сохранить надежду на исцеление.

Потратив слишком много сил, маг упал без чувств, где стоял, а очнулся уже в цепях и на месте собственной казни. Его ни о чём не спрашивали и ни в чём не обвиняли, просто лишили головы.

Только лишь попав в Город, Гастер забился в самый тёмный подвал и попытался подавить эмоции, вновь научившись контролировать себя. Радостная ярость сменилась печалью, затем чистым гневом и агрессией, после этого пришло отчаяние, страх, гордость, восторг. Паразит менял эмоции одну на другую, как только осознавал, что маг частично вырвался из-под его контроля.

Смирившись с этим, Гастер остановился на пришедшей в какой-то момент чистой ярости и перестал бороться, решив избавиться от проклятия иными способами. Обратился к Целителю, но и тот не мог помочь, хотя пытался не раз. Так и продолжал существовать, изредка обретая относительную ясность сознания.

— Исключительно занимательное ощущение- быть пленником собственных эмоций и восприятия мира. — Завершил рассказ Гастер. — Когда ты ежесекундно хочешь убить всех и каждого просто в силу того, что ощущаешь его врагом и не можешь контролировать эту реакцию. Повторять не советую.

— А отверстия в ладонях тебе зачем? — Задала неожиданный вопрос Рита, ковырявшаяся в часовом механизме. Она пыталась заставить вполне обычные на вид механические часы идти в обратном направлении. Перекрёсток был источником многих знаний, но их освоение грозило занять весьма продолжительное время, а потому девушка посвящала этому каждое свободное мгновение. — Для красоты, или они имеют практический смысл?

— И это всё, что тебя заинтересовало? — Гастер удивлённо огляделся. Безусловно, его история впечатляла, но все присутствующие восприняли её спокойно и не стали ворошить воспоминания мага, задавая вопросы о его прошлом. Он расхохотался. — Всё дело в магии моего мира. Так тело её лучше проводит, а сила значительно легче течёт по организму. Это не эволюционная особенность, а одна из моих идей. Сработало как нельзя лучше, кстати.

— Обсудим попозже, может тоже попробую. — Задумчиво пробормотал Люмье.

— Меня заинтересовало то мёртвое существо. А ты уверен, что именно мёртвое?

— Абсолютно. Уж жизнь то я почувствовать способен. — Фыркнул Гастер.

— Есть парочка подозрений. И они мне не нравятся. Если позволишь, хочу влезть в твою память. — Маг скривился. — Это не просьба, если что. Я должен быть уверен, что ошибаюсь. Если нет, то это очень плохо. Впрочем, об этом пока можно забыть, дело не срочное, да и я не в лучшей форме.

— Полагаю, все готовы. — Оглядела присутствующих Ливия, жующая какую-то булочку. Она стала настоящей сладкоежкой, попав на Перекрёсток. Впрочем, качество и вкус местной пищи к этому располагали. — Излагай план.

— Надо будет разделиться. — Я выложил на стол, стоящий в центре комнаты, которую мы сняли в одной таверне, список всего необходимого и перечень мест, где это можно достать, а также несколько карт. Точнее, списков было два. То, что можно достать на Перекрёстке и то, за чем придётся охотиться самостоятельно. — Ускорим процесс. Лурия, ты сначала за деньгами, которые нужны Рите. Она, соответственно, закупит все ингредиенты из первого списка.

— Сделаю, брат. — Кивнула девушка, взяв листок и вчитавшись в его содержимое.

— Затем обратно за накопителем и к знакомой нам обоим богине жизни. Думаю, она не откажется помочь. На обратном пути прихвати драконьи клыки, в хранилище лежат. Помнишь как я обращался и мы экспериментировали с обратным обращением потерянных частей тела? Должна была остаться парочка. Думаю, подойдут.

— Помню. — Фыркнула дух ветра. — Я тебе курьер или что? Гоняешь туда-обратно.

— Не переживай, ничего со мной за время твоего отсутствия не случится. — Улыбнулся я, а Лурия слегка смутилась.

— Я за жемчужиной? — Полуутвердительно спросила Ливия.

— Именно так. Карта перед тобой, точное месторасположение известно, если не обманули, так что найдёшь быстро. Основная опасность в мощной водной магии обитающих там существ и элементалей. Ты с этим справишься легко, в отличие от всех нас.

— Элементали? — Полагаю, Люмье с ними сталкиваться не приходилось.

— Стихия. Если грубо, то это духи, лишённые разума.

— Невежда. — Фыркнула Лурия. — Духи порождены богами, властвующими какой-то стихией, они повелевают магией этой стихии и являются проводниками её воли. А элементали лишь порождения бушующей чистой силы. Это как сравнить мага огня и сам огонь.

— Сделаю. — Убийца всегда была опасным противником, но теперь она стала угрозой даже для сильнейших существ. Полагаю, Ливия однажды превзойдёт Хамелеона, если уже не превзошла. — А ты?

— За Цветком. — Киваю ей, переведя взгляд на последнюю строчку в списке. — Его примерное местонахождение уже известно, осталось лишь забрать, что будет опасно. Гастер и Люмье пойдут со мной.

— Разомнёмся. — Четырехрукий маг потянулся, а ректор предвкушающе оскалился.

— И куда ты собрался? — Я лишь вздохнул. Тон Лурии не предвещал ничего хорошего.

— Даже не начинай этот бесполезный спор, он ни к чему не приведёт.

Я встаю со своего стула и медленно оседаю на пол, даже не завершив движение, сознание мгновенно потухло, словно щёлкнули выключателем.

— Полагаю, это не совсем нормально? — Иронично хмыкнул Гастер.

— Ты проницателен. — Едко отозвалась дух ветра, нависшая над бессознательным телом Хранителя.

— Последствия раны, нанесённой крайне сильной демонической богиней. — Пояснила Рита, переворачивающая тело своего брата на спину и вращающая в руках исцеляющий артефакт.

— Это действительно ужасает. — Кивнул ректор, увидев лицо Аквилона, с которого спала иллюзия.

Вся правая сторона тела предстала одним сплошным ожогом. Словно этого мало, поражённая часть ещё и была покрыта болезненными даже на вид трещинами. Представляете себе высушенное и растрескавшееся дно водоёма? Так и выглядело тело Хранителя. А на дне самых крупных разломов можно было разглядеть фиолетовое пламя.

— Не спорю. — Покачала головой Рита. — Собственно, именно это мы и пытаемся исцелить, ты не знал? Не будь этой раны, никто из нас не появился бы в Городе и на Перекрёстке ещё долгое время. Время поджимает. Противник оказался действительно силён, хотя сама богиня за нанесение этой раны заплатила жизнью.

— Он сумел убить существо, достигшее уровня бога? — Изумлённо протянул маг.

— И не одно. — Улыбнулся Люмье.

— И не два. — Продолжила Лурия.

— Полагаю, Аквилон действительно очень силён.

— Если честно, то не очень. — Я пришёл в сознание и сел, рефлекторно возразив последней услышанной фразе и скрыв раны на теле иллюзией. Состояние души отражается на теле, что стало в своё время весьма неприятным сюрпризом. Приходилось постоянно держать концентрацию. — Сейчас я довольно средний маг, который убивает себя каждым проявлением силы.

— Ты об этом не говорил. — Нахмурилась Рита.

— Это бы ничего не изменило. — Я печально покачал головой и улёгся обратно на пол, уставившись в потолок. Пространство вокруг плыло. Дышать тяжело, а подобные приступы повторяются всё чаще. Нехорошо. Хоть они и кратковременны, всё равно довольно серьёзно бьют по физическому состоянию. Организм не выдерживает. — Целитель дал мне больше полугода, но мы все понимаем, что это лишь иллюзия. Полагаю, я действительно протянул бы такое время, окопавшись в четырёх стенах, регулярно подпитываясь артефактами, не прыгая между мирами, не получая ран и не применяя магии, но подобное просто невозможно.

— Я не спорю. Но это не повод рисковать жизнью в походе за Цветком или чем-то ещё. — Лурия обеспокоенно порхала у меня над головой. — Мы справимся.

— А если нет? — Вопросительно приподнимаю бровь. — Даже средней силы маг с мешком мощных артефактов за спиной и столь обширным опытом будет полезен. Я и в таком состоянии смогу вывернуться почти из любой ситуации, сбежав откуда угодно. И ты это прекрасно знаешь.

— Это всё равно не повод… — Дух ветра наткнулась на мой твёрдый взгляд и печально вздохнула. — Ты же всё равно не сумеешь усидеть на месте?

— Разумеется. Сидеть и ждать, пока тебя спасут- самое отвратительное чувство из всех возможных. Я уже однажды его испытал, помнишь? Что-то не очень понравилось.

— Тут другой случай. — Она резко расхохоталась, мгновенно сменив настроение. Это правильно, слишком долго уже оставалась собранной и серьёзной. — Впрочем, без разницы. Тебя всё равно так просто не убить. Живучий, словно таракан. Мне ли не знать.

— Нужно время на подготовку. — Сцепив пальцы, задумчиво сказал Люмье. — Расскажи подробнее про мир и возможных противников, поможет повысить шансы на успешное завершение задания.

— Разумеется. Пара оборотов у нас есть, я ещё не настолько умираю. — Презрительно фыркаю. — Как твой долг?

— С этим всё. Ливия помогла. Свободен, словно ветер в поле. — Маг благодарно кивает убийце.

— Не против рискнуть жизнью ради своего старого знакомого?

— Вот сейчас обидно было. — Возмутился ректор, обвиняюще ткнув в меня пальцем. — Грубиян. А я считал, что мы друзья.

— Как скажешь. — Слабо улыбаюсь потолку, но Люмье эту улыбку прекрасно видит.

— К тому же, я слишком много тебе должен за спасение своего мира. Мы же об этом уже говорили недавно, неужели забыл?

— Долг мира, не твой. — Я попытался заставить его отказаться от этой мысли иным способом.

— Разве? — Ректор иронично приподнял бровь.

— Да и нет никакого долга. — Отмахиваюсь от его иронии и весело оскаливаюсь. — Я же вроде как бессеребренник. Работаю на благо всех живых и всё такое.

— Это с твоей точки зрения его нет. — Полагаю, в этом вопросе его переубедить будет невозможно. Хотя я попробую и ещё не раз. — Мне больше интересна мотивация нашего нового спутника. Его история крайне занимательна, но причина появления здесь остаётся загадкой.

— Он меня исцелил, стребовав за это Договор. — Эмоции Гастера в этот момент прочитать было проблематично. Полагаю, сам факт подчинения ему не слишком нравился, что логично.

— Вот уж прости, нужны были гарантии. Сильных союзников ощутимо не хватает, а на слово первого встречного безумца полагаться что-то не очень хотелось.

— За избавление от паразита- не слишком большая цена. — Покачал головой маг.

— А как ты его исцелил, кстати? — Подала голос Рита, наконец-то сумевшая заставить часы обратиться вспять. — Не припомню таких талантов.

— Окованного помнишь? — Наткнулся на недоумённое выражение лица Гастера и пояснил. — Это демон, заключённый в том мече. По факту, нашего нового друга исцелил не я. С помощью одного артефакта, который тебе знаком, сила Окованного стала вполне себе управляема и полезна. А направляла её Лурия, слишком сильная нужна чувствительность и способность к работе с душами. Я в этой схеме был лишь манекеном, держащим клинок.

— Это довольно интересно. — Ректор над чем-то задумался. — Предполагалось, что за воздействие на чужую душу мир тебя покарает.

— Мир- да. Но не Город. Он реагирует лишь на смерть. Всё остальное просто игнорируется. Даже если бы я Гастера подчинил, ему было бы абсолютно наплевать.

— Довольно неожиданно. — Гастер явно переосмыслил всё то время, что находился в Городе. — Мне казалось, что он является довольно безопасным местом.

— Это лишь иллюзия, тщательно поддерживаемая самим Городом. — Я почувствовал вернувшиеся силы и поднялся на ноги. — Ладно, пора расходиться. Гастер и Люмье- готовиться. Лурия за золотом, Рита постепенно начинает закупки на имеющиеся запасы, а Ливия ищет жемчужину.

— А…

— Добытое отдавайте Ливии. — Я не дал Рите задать вопрос. — У неё надёжнее. Тайников лучше не устраивать.

— Это понятно, я не о том. — Отмахнулась девушка, протянув мне часы. — Держи. Дадут тебе пять минут. Лучшие из материалов, которые только можно достать, пик моего мастерства и сил. Имейся у меня на подготовку годик, а лучше два- смогла бы удвоить или утроить это количество. А может и придумать артефакт получше.

— Мощный артефакт. Интересная конструкция. Какие функции? — Гастер склонился над механизмом.

— Это время. — Ответила Рита. — Личное время Аквилона. Часы смогут вернуть его назад на пять минут. Полный откат состояния тела и магии. Если придётся сражаться или получит опасную рану, то можно будет восстановиться.

— Впечатляет. — Одобряюще кивнул Гастер.

— Постарайтесь не задерживаться со всем этим, у меня плохое предчувствие. — Киваю Лурии и она исчезает.

— Не переживай, всё будет в лучшем виде. — Ливия покинула помещение, за ней ушла и Рита.

— Трёх оборотов будет достаточно? — Мои спутники переглянулись и кивнули. — Тогда встретимся здесь же и в это же время.

Они молча исчезли, а я стал придумывать занятие на ближайшие дни. Надо поискать информацию о Проводнике. Есть парочка перспективных источников. Откровенно хотелось развлечься, сказалось напряжение, в котором приходилось находиться довольно длительное время. Впрочем, почему бы и нет, не вижу причин отказывать себе в этом желании.