Хроники отряда Кси. Братство

Глава 22. Искушение

На борту фрегата «Фениксо»

Фрегат уже вторые сутки шел на субсветовой скорости, пересекая нейтральную зону и приближаясь к исконным территориям сирмийской Империи. Навигационный экран показывал разделенную сеткой линий и помеченную надписями абстракция пространства.

– Какие будут приказания, капитан? – спросил сменившийся с вахты сублейтенант Эр-сай, покидая кресло на мостике.

– Пока никаких, Алек, у тебя три часа на отдых. После этого мы готовим операцию на Рудалаке по обычной схеме.

– То есть, я, Курат и Хироки в мундирах Консеквенсы?

– Все верно, но имей в виду – Рудалак густо населен. Сюрпризов, как на Суркате, не ожидается, зато гарнизон очень серьезный и есть вероятность столкнуться с легионерами, которые знают тебя в лицо.

– Я не боюсь.

– Понимаю, но твое бесстрашие может стать твоей слабостью.

Эр-сай отсалютовал и ушел с мостика, по дороге обдумывая двойной смысл слов капитана. «Что я знаю про самого Ке-орна? Во время секретной феснийской операции он потерял целую флотилию и, кажется, друга, которого звали Арси Ти-лонгар. Причиной стало предательство Сой-карна, но на кнопку нажала рука терран. Что происходило на «Стеллуме» за сутки, часы или минуты до взрыва? Команда мало что знает, а если и знает, то говорить не хочет. Сам капитан избегает темы, а расспрашивать госпожу Ангелину у меня не хватит дерзости. В любом случае, наш капитан один раз уже поверил терранам, и в этой доверчивости проиграл. Осторожность нашего Ке-орна оплачена кровью его солдат и его друга. Я еще никогда не встречал такого выдержанного сирмийца...».

… Через час «Фениксо» оказался на высокой эллиптическую орбите. Появившись из тьмы, он на миг замер в высшей точке апогея, а потом канул в искусственную тьму, созданную маскировочным устройством.

– Пока что мы вне радиуса действия телепорта и сенсоров, – сказал Ангелине Ке-орн. – Близ перигея орбиты пройдем недалеко от Рудалака, в этот момент маскировочное устройство отключится на несколько секунд для высадки группы.

– Рискованно. Корабль попадет в радиус действия сенсоров планеты. Не лучше отправить всех троих на челноке прямо сейчас?

– Наш челнок не имперского образца. Вопросов может возникнуть куда больше.

– Все верно, но что-то гнетет мою душу, дорогой.

– Я чувствую это через фаторану.

– Тогда скажи мне, что это просто никчемная печаль.

Ангелина ждала ответа, но Ксанте, казалось, о погрузился в изучение схемы на тактическом экране. Зеленоватые блики бродили по твердо очерченному профилю сирмийца. «Он не собирается мне лгать, он не хочет говорить о собственной тревоге. Наши замыслы опасны, а в дальней перспективе, возможно, безнадежны – в этом и заключается правда».

– Твоя тревога вовсе не никчемна, – сказал наконец Ке-орн, когда Ангелина уже перестала ждать. – Мы сражаемся с генералом Сой-карном, но я не могу и не хочу противостоять Сирме, которую он формально представляет. Эта двойственность – мое слабое место, Ли. Сильная сторона нашего положения – скрытность и безвестность, но рано или поздно тайна фрегата раскроется и преимуществу придет конец.

– И что тогда?

– Мы должны победить Сой-карна до этого момента. Остальное предоставим судьбе.

Светило на экране сильно увеличилось, хотя электроника корабля приглушила это яростное сияние.

– Рудалак по левому борту, – ровным голосом сказал устроившийся возле пульта связи Мио. – Группа Эр-сая готова к телепортации.

– Напомни им, что высадка через три минуты.

– Есть, капитан.

Диск планеты приблизился, но выключенные дальние сенсоры корабля не позволяли рассмотреть детали поверхности.

– Отключить систему маскировки.

– Готово! – отрапортовал Мио, но голос его звучал тревожно. – Зарегистрирован нештатный сигнал, капитан. Похоже на сигнатуру чужого телепорта.

– С планеты нас не достать. В зону телепортов Рудалака мы еще не вошли. Тогда кто это?

– Не знаю, капитан. Экран пуст.

– С незарегистрированным сигналом разберемся после операции. Пока что включай обратный отсчет для группы Эр-сая

– Пять, четыре, три, два, один. Старт!

Мигнули и погасли индикаторы на панели. Пространство мостика погрузилось в кромешную тьму. Ангелина, лишенная возможности влиять на управление, вздрогнула и вцепилась в подлокотники кресла. Искусственная гравитация исчезла, незакрепленные предметы взмыли в воздух, что-то твердое коснулось щеки Ангелины, скользнуло по коже и кануло пустоту. Сирена сначала включилась, но, лишенная энергии, захлебнулась в первую же секунду.

– Что случилось? Мы падаем... – прошептал Мио.

В голосе не ощущался страх, лишь легкая нотка удивления, и Ангелина в который раз поразилась стойкости маленького сирмийца.

– Отключилась энергетическая установка, – ответил Ке-орн.

Он на ощупь отыскал ладонь Ангелины и сжал ее в своей руке..

– Почему отключилось? – снова спросил Мио.

Сердце Ли, которая уже знала ответ, оборвалось.

– Диверсия на борту, – холодно сказал вслух капитан «Фениксо».

– Люди Гилмота не могли…

-- Это обсудим потом. Нужно перезапустить энергетическую установку, но связи с инженерной нет.

– Я доберусь до машинной палубы, капитан, и передам распоряжение устно.

– Встретишь Гилмота -- передай, пусть его люди охраняют ядро, двигатели, главный компьютер, не важно, работает он или нет. Нельзя допустить новые повреждения. В темноте лучше не стрелять, пускай используют ножи. Диверсантов, если окажут сопротивление, ликвидируйте на месте.

Судя по шороху в темноте, Мио оттолкнулся от кресла и исчез. Ксанте крепче сжал руку Ангелины.

– Ты уже поняла, что это ловушка. Мы запреты в темноте, скоро откажет система жизнеобеспечения. На корабле около ста людей, все они – осужденные изгнанники. Если на борт попадут солдаты Консеквенсы, придется принимать бой, но, возможно, враги просто ждут нашей смерти от удушья. Прости, Ли, в душе я понимал, что этим все и закончится.

– Я люблю тебя и ни о чем не жалею.

– Я буду помнить об этом, когда уйду в Лимб.

Ангелина задохнулась, ощущая, как по щекам текут горячие слезы. Она шевельнулась и чуть не потерялась в невесомости и темноте, но руки Ке-орна притянули ее обратно.

– А теперь, я должен сказать кое-что важное... Все сирмийцы на борту Фениксо обречены, но ты умирать не обязана. Не возражай! Ты должна вернуться на базу Кси, поэтому возьми мой фонарь, доберись до челнока, улетай и будь осторожна.

– Не говори так, я не собираюсь тебя бросать.

– Оставить меня все равно придется, – мягко возразил Ке-орн. – Прошу, не вынуждай перед смертью сожалеть о нашем браке и о том, что позвал тебя с собой и погубил.

Прикосновение рук усиливало фаторану и Ангелина ощутила ледяную дрожь.

-- Ты меня прогоняешь?

-- Нет. Я прошу тебя уйти. Никого сейчас не говори, не спорь, просто постарайся уцелеть.

Пальцы Ксанте Ке-орна разжались, Ангелина скользнула во тьму и невесомость. Вспыхнул фонарик, в круге света обрисовывая пол, поменявшийся местами с потолком. Она плыла в невесомости, пытаясь избегать опасных конструкций, отчаянно цепляясь за декор сирмийского корабля и ощущая приближающуюся тошноту дезориентации. «Прости меня, Ксанте, прости за то, что обманула тебя... Я действительно найду челнок. Потом использую его автономный источник энергии и отправлю сигнал Марту. Он должен вмешаться – это даст нам шанс».

Ангелина вдруг поняла, что ей не хватает кислорода. Мертвые вентиляторы молчали. Несмотря на огромные размеры «Фениксо», воздух в некоторых отсеках уже успел застояться. Ли потеряла ориентацию и долго искала люк в переборке возле челночной палубы. В луч света попадали стыки обшивки, выступы стен, пол палубы, вдруг ставший потолком коридора. Она почти отчаялась, когда под пальцы руки попала гладкая крышка щитка управления. Безжизненная электроника внутри не включилась даже при прямом замыкании контактов. «Нужно найти механический выключатель гидравлики... если он вообще есть на сирмийском корабле...». Она бросила бесполезный пульт и снова вернулась к поискам, в темноте ощупывая руками каждый участок неровного металла. Круглый, почти человеческий штурвал отыскался где-то в стороне, остывший металл леденил пальцы, поддался с трудом, створки разошлись с сухим шипением.

– Сейчас...

В кромешной тьме она не видела челноков, но сумела отыскать решетчатый настил палубы и продолжила двигаться в невесомости, цепляясь пальцами за прутья, пока не наткнулась на пилон челнока. «Вот и все, – подумала Ангелина, ныряя в тесную кабины. – Я это сделала». Верх и низ больше не имели значения, но она постарались правильно расположиться в кресле пилота. Пульт управления ожил под пальцами, мигнули индикаторы.

– Вызов по каналу резервной связи... – прошептала она заледеневшими губами. – Код три-шесть-пять-семьдесят два... Келли! Лейтенант Ли на связи...

Договорить она не успела. Внезапно вернулась сила тяжести. Вспыхнул свет – по-сирмийски тусклый, но после непроглядной тьмы резанувший глаза. В зеленом сполохе телепортации мелькнули сине-серые мундиры с шевронами Консеквенсы.

– Стой! Сдавайся! – раздался окрик на сирмийском.

«Это абордажная группа, – в ужасе поняла Ангелина. – Не знаю, как они попали на фрегат, но мы проиграли».

Между нею и сирмийцы находилось лишь лобовое стекло челнока – достаточно прочное, чтобы переносить полетные режимы, но, возможно, неспособное выдержать выстрел тяжелого бластера. Ли скользнула вниз с кресла, уходя с возможной линии огня. «Они запрут меня в кабине, и это будет конец всему. Чтобы сопротивляться, нужно сначала скрыться».

Придумать более-менее четкий план она не успела. Через миг, круша и плавя стекло, полыхнул выстрел.

* * *

Мостик «Фениксо»

Как только свет и гравитация вернулись, Ке-орн включил корабельные щиты. Система внутренней связи, заглушенная сильными помехами, впрочем, не работала, стационарные бластеры «Фениксо» не подчинялись дистанционным командам. Это странное сочетание – безжизненное оружие и неповрежденные щиты, наводило на мысли об абордажной группе... «Они хотят помешать эвакуации, – понял Ке-орн, касаясь пальцами панели, но не ощущая привычной вибрации корабля. – Ну что ж, эвакуации не будет. Мы просто продадим свои жизни подороже».

Он нажатием клавиш запер двери мостика, вытащил и проверил бластер, перевел его на минимальную мощность, а затем встал и выстрелом разбил настенный щиток управления, блокируя дверь. Потом вернул оружие в боевой режим.

Через миг экран вспыхнул, отобразив тяжелое лицо Сой-карна, дорогую ткань генеральского мундира, нашивки, погоны и и крупную, сжатую в кулак кисть правой руки.

– Здравствуй, Ке-орн, – произнес генерал, используя при этом форму приветствия вышестоящего.

– Добрый день, – нейтрально ответил Ксанте, намеренно игнорируя формальную иерархию Сирмы.

Сой-карн заметил это и фыркнул.

– Готовишься биться насмерть? Далеко ты зашел в своем мятеже, Ксанте.

– Не надо врать. Вы и Сирма — не одно и то же.

– Громкие слова обиженного мальчишки... И все же не смей обращаться ко мне непочтительно. Я до сих пор твой командир.

– Командир? Мои мертвые солдаты и сгоревший «Стеллум» – на вашей совести.

– Ну так попробуй, покарай меня... – Сой-карн снова коротко всхохотнул. – Ты ведь не трус, Ксанте. Возьми свой бластер, мы телепортируем тебя к нам, на борт «Бездны»…. Думаешь, это ловушка?

– Не сомневаюсь.

– Дурак! Я мог бы разнести тебя к клочья вместе с твоим беспомощным кораблем...

Ке-орн едва успел стиснуть рукоять бластера, как щиты отключились, сверкнул телепорт, мостик «Фениксо» исчез, сменившись интерьером личной каюты генерала. Сой-карн, одетый в защитную броню, отстранился от пульта и шагнул навстречу. Его грузная фигура в эту минуту казалась крепкой, несмотря на немалый вес, генерал двигался легко и не пользовался экзоскелетом. Слуга, безмолвный и похожий на статую, замер в стороне, скрестив на груди руки.

– спокойно. На надо в меня целиться, я безоружен. Приказываю – сядь на стул.

– Приказываете как пленному? Я не сдавался.

– Приказываю, как своему офицеру. Уймись хоть на минуту, и тогда поговорим... Ты что -- собираешься меня обвинять? Пред Сенатом? Официально?

Сой-карн находился совсем близко, едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Нарочитая простота мести подтачивала самоконтроль, почти сводила Ке-орна с ума.

– Если будет шанс, я вас уничтожу, – сказал он и понял, что голос охрип и в горле пересохло.

– Вообще-то, шансов у тебя нет, если я сам того не позволю – генерал усмехнулся, щеки сморщились, углы широкого рта раздвинулись, превращая лицо в застывшую гримасу. – Жаль, что ты не умер вовремя, когда того требовали интересы Сирмы. Впрочем, все к лучшему, у тебя появилась возможность кое-что понять.

– Я не стану слушать.

– Почему? Ты ведь хотел правды?

– Вы лжец.

– Громкие слова... громкие, горячие, но такие поспешные... Я не собираюсь оправдываться, просто расскажу про то, чего ты не сумел найти в архивах «Фениксо»….

– Генерал! – подал голос слуга.

Сой-карн обернулся, раздраженный внезапной помехой.

– Не дерзи, Азан. Я не позволял тебе говорить.

– Простите, хозяин, но этот преступник опасен. Лучше не тратить время, а убить его прямо сейчас. Или хотя бы отобрать у него бластер.

– Ты будешь убивать, Азан, когда я прикажу, и молчать, когда не спрашивают. Ты просто слуга, помни об этом.

Азан замолчал, лицо его застыло в гримасе скорби.

– Итак, – продолжил Сой-карн, – у нас с тобой, капитан, образовалась небольшая проблема. Ты заподозрил меня в измене, но не додумался задать себя один-единственный вопрос -- «зачем»? Я генерал и аристократ Сирмы, мои интересы тесно связаны с ее благополучием, так зачем мне предавать?

– Не знаю. Я не собираюсь вникать в мотивы предателей. Вероятно, вы хотели власти или просто сошли с ума.

– А тебе не приходил в голову совершенно другой ответ?

– Какой? – спросил Ксанте после долгой паузы, ощущая, как внизу, под ребрами замирает сердце.

Сой-карн наклонился веред, приблизив свое жесткое лицо к лицу капитана «Фениксо». Тень ушла из глазниц, яростный взгляд впился в зрачки Ке-орна.

– Все дело в том, что я хочу спасти Сирму, – медленно отчеканил он.

* * *

Каюта Сой-карна на «Бездне», три минуты спустя

– Итак, Ке-орн я хочу рассказать тебе правду, а потом ты сам примешь решение – начал генерал, спокойно расположившись в кресле. – Для начала – я восхищен твой способностью выживать, но совершенно не одобряю твою доверчивость. Полагаю, ты не сдавался терранам на Гиркане?

– Нет.

– Так я и думал, они поймали тебя против воли... Не возражай! Не надо. Вероятно, в отряде Кси говорили, что твой разум был изменен Консеквенсой.

– Разве это не так?

– Именно так. У меня не было выбора, я не мог никому доверять, оснований сделать для тебя исключение не нашлось... Теперь я понимаю, что ошибался, но сделанного не воротишь.

Сой-карн хмуро покачал головой.

– Впрочем, я продолжу свой рассказ. Для тебя не секрет, что «Фениксо» не был построен на верфях Сирмы, и попал в этот мир через одну из временных аномалий. Ты угнал этот корабль у терран?

– Да.

– Так я и знал, великолепная работа. Ты, конечно, пытался читать корабельные архивы и нашел там кое-какие странности скандального характера?

– Да.

– Могу угадать – через сто лет наш народ обречен на раскол, деморализацию и кровопролитную войну. Так?

– Откуда вам все это известно? – Спросил Ксанте, стараясь подавить в дрожь в голосе.

– «Фениксо» -- не первый корабль, прошедший сквозь «кротовую нору», были и другие. Для узкого круга офицеров Консеквенса история распада старой Империи – не секрет, но есть в ней белое пятно, о котором никто, кроме меня не знает, – генерал сухо усмехнулся, его лицо напряглось. . – Пожалуй, я не против разделить эту тайну с тобой. Догадываешься, почему?

– Понятия не имею.

– Объясняю. Ты или не выйдешь из моей каюты живым, или выйдешь из нее моим сторонником – третьего не дано.

– Сторонником – никогда.

– Не зарекайся. Мне импонируют твоя верность и честность, к несчастью, они не на тех направлены... Впрочем, вернемся к секретным материалам, которые ты, возможно, нашел, но не сумел до конца понять. Добравшись до архивов, я, как и ты, узнал, что Империя распадется на Новую Империю и Новую Республику. Поверь, я не питаю ненависти к республиканцам, просто ты кое-чего не знаешь...

– А вы – знаете?

– К сожалению или к счастью, – Сой-карн вздохнул. – Я читал записи из разных источников, все они были засекречены, но сходились в одном. Нас ждет нашествие ксеносов. В какой-то момент на новом Сирме соберутся беженцы из разрушенных колоний. Боеспособных солдат и офицеров среди них окажется меньшинство. Наступит день, час, и Земля предъявит выжившим сирмийцы ультиматум – или орбитальный удар, который навсегда уничтожит остатки нашего народа, или принудительное объединение с Альянсом с. А теперь подумай, каким должен оказаться ответ... Почему ты молчишь, Ксанте Ке-орн?

– Я вам не верю.

– Не веришь? Почему?

– Ударить по наполненной беженцами планете... это слишком. Даже для худших из терран.

– Как ты их идеализируешь! – Сой-карн расхохотался, его смех чем-то походил на скрип ржавого металла. – А разве твои корабли на орбите Гиркана взорвали не твои же союзники-теро?

– Вы сами допустили это.

– Допустил ради Империи, но на кнопку нажали земляне.

– Я первым открыл огонь по «Алконосту»…

-- И что? Вирус на «Стеллум» они запустили заранее. До того, как ты открыл огонь.

Сой-карн сделал паузу. Ксанте Ке-орн не знал, что отвечать, и молчал под торжествующим взглядом генерала. От услышанного накатывала тоска

– Зачем терранам объединение с нами? – спросил он наконец.

– Ни зачем. Объединение – просто разновидность пощады, чтобы не марать руки геноцидом. А ты о чем разметался, дурачок?

«Как я устал, – подумал Ке-орн, – Сой-карн специально мучает меня, балансирует на грани вранья и правды. Нужно принять решение и избавиться от предателя. Слушать его дальше невыносимо... ».

– Чего вы хотите? – спросил он вслух.

– Хочу изменить ход истории. Найти союзников в лице ксеносов.

– И ради этого вы уничтожили собственные корабли? Ради этого пытали людей?

– Я затеял феснийскую операцию, чтобы чужими руками забрать у триумвиров крепитий. Они слишком трусливы и не используют ее против Альянса, но способны использовать против ксеносов, которые придут через «кротовую нору», а этого нельзя допустить. Что касается командира отряда Кси... признаю, он меня разозлил. Я приказал убить его максимально мучительно. Это месть всем предателям-теро, можно сказать, авансом.

– Не слишком ли много авансов? Вы боретесь с событиями, которые еще не случились. Они могут вообще не случиться.

– Это говоришь ты? Пустые слова, капитан. Впрочем, я уже закончил свою историю и хочу сделать тебе предложение. Ты смел, ты надежен, ты склонен поступать самоотверженно... не бросай эти качества в пустоту. Стань моим соратником.

– С еще одним ликвидатором в голове?

– Безо всякого ликвидатора. Добровольно. Помоги спасти Сирму или умри, Ке-орн Аль-саэхир. Мне больше нечего сказать.

Генерал замолчал, и снова ошеломленный Ксанте не находил ответа. «Моя разум словно оплела паутина. Где тут правда, где обман? Я обязан верностью Сирме. Это факт. Я обязан бороться изменниками всеми средствами, но что если... если Сой-карн не предатель? Он лишь использовал ради высокой цели глазные средства, точно так же, как их использует Кси».

На пульте связи безмолвно вспыхивал огонек экстренного вызова, но генерал не обращал на него никакого внимания. Слуга Азан нервно переминался с ноги на ногу.

– Итак, что ты решил? – жестко спросил Сой-карн.

– Прежде чем ответить вам, генерал, я хотел бы задать один-единственный вопрос.

– Задавай.

– Что ваши люди делали на Суркате?

– Налаживали контакты с нашими союзниками. Подробности ты ты узнаешь в свое время... если, конечно, встанешь на мою сторону.

– Как там очутились контейнеры с мертвыми сирмийцами?

– Это уже второй вопрос, но я отвечу. Мы с майором Эр-саем фабриковали дела о мятеже. После этого на законных основаниях забирали причастных, и нами двигала не пустая жестокость. Неблагонадежные сирмийцы, потенциальные шпионы Терры, послужили платой, которую мы отдавали нашим союзникам-ксеносам. Тела существ другой расы нужны им для размножения. Не думай, это не скрещивание. Просто биологический материал, своего рода питательный бульон. Что с тобой, Ке-орн? Замутило? Нелепая слабость.

– Кто эти ксеносы? Они разумны?

– Вполне разумны, просто… они другие. Все это пока не важно. Я жду ответа на свой вопрос.

– Ответ – нет. По сравнению с тем, в чем вы признались, даже объединение с Альянсом лучше.

– Вот как... – протянул Сой-карн, жесткое лицо генерала сделалось еще более жестким. – В таком случае... Азан, пристрели его.